Сказание о семи принцах

— МАМА! От этого отчаянного детского крика у любой женщины выскочило бы сердце из груди. Но Ванесса только чуть прищурила глаз, делая глоток чая. Что поделать, ее сынишка всегда кричал, как при пожаре, кажется, разговаривать по-другому он разучился. — Мама! Я начал заниматься у монаха-наставника! С брратьями! — Доэн, четвёртый сын государя Пяти сторон, вылетел на небольшую солнечную веранду и сразу кинулся к матери, чтобы бухнуться рядом на колени и положить подбородок ей на руку. Он не только пронзительно кричал, но еще и жутковато картавил, рыча как маленький зверек. Дворцовые служанки морщились и пугались, когда принц навещал мать. И неизменно получали за это от нее суровые взгляды. Ванесса вздохнула, приглаживая его растрепанные волосы. — Когда же ты начал? Государь разрешил? Ее мнения Доэн, видимо, не спрашивал, ставя перед фактом. В свои девять лет он был куда самостоятельнее сверстников. А как же иначе, после всего, что пережил, пока они жили на границе. Подобное не каждому взрослому на долю выпадает. К счастью, старик Настоятель, осмотрев мальчика, заверил, что его нрав со временем придет в норму. Ванессу, конечно, больше всего волновали его тревожность и возбудимость. — Разрешил! Мы все вчетвером будем заниматься вместе! — в восторге прокричал Доэн, сияя своими яркими, как звезды, глазенками. — А Пятый давно занимается! Уже год! С Пятым они не расставались с утра до ночи. Этого серьезного и замкнутого малыша Доэн таскал за собой, как собачка любимый мячик в зубах. Ванесса иногда опасалась, что он замучает его до смерти. Здесь, во дворце, за Пятого некому было вступиться. Ведь матери у него не было, а Ванессу он сторонился, как и всех остальных женщин. Видимо настолько был запуган государыней, которая растила его с пеленок и лет до пяти. Ванесса с детства дружила с государыней, с некоторых пор была её любовницей и третьей в их с государем спальне, и вынуждена была признать — с детьми та никогда не ладила. Вот и сейчас ее ужасно раздражали юные принцы, которые с прошлого месяца по велению государя все вместе поселились во дворце. Раз они будут заниматься у боевого монаха вчетвером, значит наследник, сын самой государыни, и в этом будет от них отделен. Ванесса считала, что это неправильно, но права голоса в этом вопросе у нее не было. В конце концов Первого наставлял сам государь. — Завтра у нас первая тренировка, придешь посмотреть? — проворковал Доэн, прижимаясь щекой к маминой ладони. Что же оставалось? Ванесса с улыбкой кивнула. Она была единственной женщиной у тренировочной площадки за храмом, и, не спуская с рук Эрена, младшего сыночка, Шестого из принцев, который задремал от летнего зноя, встала в тени за колонной, чтобы не мешать. Но Доэн то и дело находил мать взглядом, улыбаясь ей до ушей. Пока не пришли Второй и Третий, он не отпускал рукав Пятого, волоча его за собой по площадке и громко обсуждал затейливые сооружения и приспособления для тренировок боевых монахов. Даже попытался затащить его на низко висящий канат, но Второй, едва появившись, расцепил их руки. Оказалось, защитник у Пятого все же был. Ванесса подумала уже, что Второй умудрился сдружиться с нелюдимым малышом, пока тот жил в доме его матери, однако стоило Доэну начать скандалить, Второй так же дружелюбно положил ему руку на плечо и что-то терпеливо объяснил без угрозы в голосе. И Доэн замолчал. Вот чудо! Даже не насупился. Ванессе Второй начал нравиться. Он видимо привык быть старшим братом, ведь у его матери, урожденной Ливэри, кроме него были дети от законного мужа. И Доэн признал, что старший брат прав, иначе мог бы раскричаться и полезть в драку, невзирая на приличную разницу в росте. Мальчишки разошлись по площадке, Доэн не отходил от Пятого, но больше не тянул его силой. Теперь, когда принцы собрались вместе, Ванесса заметила одну деталь. Все говорили, что братья удивительно похожи, и раньше она сама признавала, что это так. Но сейчас с удивлением разглядела что общие черты, изящная строгость этих разных мальчишек, явно была унаследована не от самого Государя. Возможно от какого-то более давнего предка. Второй быстро построил младших и призвал заняться перед тренировкой медитацией. Доэн сразу бочком скакнул к Пятому и закрутил головой, чтобы разобраться, как делают остальные. Второй и Пятый привычно успокоили дыхание и встали в нужную позицию, и Доэн сразу за ними повторил. Ванесса улыбалась. Он, как всегда, схватывал на лету! Сейчас он был очень серьёзен, так сильно его воодушевили эти занятия. Подающий всем пример Второй был высок и строен, такого бы давно взяли в солдаты, не будь он принцем. Но даже по его движениям опытная Ванесса видела, что подготовка у него была лучше, чем у более зрелых боевых мастеров. А вот Третий, неуклюжий подросток, чья мать была из Манастари, не казался поклонником медитаций. Как и Доэн, он не привык к ним, и постояв пару минут в неудобной позе, пошёл тренировать удары. Мощь у него была серьезная, видимо Манастари тоже отдавали его на обучение к какому-то боевому мастеру. Конечно Доэн не мог пропустить такую забаву! Убедившись, что медитация у него получается хорошо, он подбежал к Третьему, последил за тем, как тот бьёт, и попросился попробовать. Стоит ли говорить, что уже с третьего раза техника его ударов полностью копировала технику старшего брата? Сил ему доставало, ведь он на границе привык драться и со сверстниками, и с подростками постарше. Привык, с тех пор, как некому стало его защищать. — Да! Так! Молодец! — Третий шумно захлопал, искренне восхитившись братишкой. И Доэн расцвел. — Не стоит пренебрегать медитацией, — заметил Второй, который присматривал за ними, отвлекаясь от собственных занятий. — Пока хватит крепости кулаков, ты может стену и прошибешь, но лучше затратить на это меньше силы. Они пригодятся. Подойдя, он показал красивый чёткий удар. Второй оглянулся на Доэна, и тот сосредоточенно кивнул. Ванесса была довольна. Она опасалась, что сынок будет обижаться на строгого брата, но к счастью тренировки ему были слишком интересны. Успокоив сознание медитацией, Доэн лупил раскрашенный манекен до самого прихода Наставника под одобрительные возгласы Третьего. — Чем вы тут занимаетесь перед тренировкой? — Глубокий низкий голос молодого монаха пронесся над площадкой. Малыш на руках Ванессы тут же проснулся и завозился. Еле удерживая его тяжеленькую плотную тушку, Ванесса прищурилась, глядя на молодого Наставника принцев. Какой… Он был обнажен по пояс, и вся его стать была налицо. Но сейчас он подошёл к Доэну с сердитым видом, а тот смело смотрел на него, задрав голову. — Я научился бить! — похвастал он. И сразу продемонстрировал Наставнику, не успел тот и слова вставить. Ванесса охнула, вспомнив, что у этого парня крутой нрав. Как бы не оттаскал Доэна за ухо! Но монах потерял дар речи, глядя на манекен, а потом присел перед Доэном на корточки и положил ладонь ему на плечо. — Это очень хороший удар, — негромко сказал он, но Ванесса, навострив уши, все же услышала. — Но если будешь тренироваться, как я скажу, сможешь намного лучше. Никто не будет тебе равным. Кроме, наверное, твоего Второго брата. Доэн просиял. Он сразу заоглядывался, и Ванесса улыбнулась ему и приготовилась махать, гордая за сына. Но… Доэн искал взглядом не ее, а Третьего, и тот с боевым кличем похлопал его по плечу и обнял, когда Наставник отошел. — Мня, — заметил Эрен, посасывая палец. И Ванессе оставалось только с улыбкой пожать плечами. Это было начало. С того дня Доэн почти не появлялся в покоях матери, с утра до ночи пропадая с братьями. Если он не занимался сам, то таскал Пятого посмотреть на тренировки Третьего. Ванесса скучала по нему, конечно. Однако их переселение во дворец вслед за всеми принцами все же подарило ей радость — она могла всласть нанянчиться с младшим сынком, уделяя ему столько времени, сколько хочется. Все равно здесь больше нечем было заняться, в отличие от крепости на границе. Эрен не любил слезать с маминых рук, но доверчиво шел на колени к государю и даже государыне, которая не скрывала, что терпит его из любви к Ванессе. Впрочем, он был чистеньким, опрятным и совершено не проблемным ребёнком, в отличие от Пятого, о чем она не уставала рассказывать. Казалось, во время войны, когда Ванесса сопровождала государя на фронте, и все дела столицы были на плечах государыни, для нее самым неприятным бедствием был Пятый. Чужой ребёнок, который постоянно падал и расшибался, везде пачкался, мочился в штанишки, и почти от любой пищи маялся животиком. Дошло до того, что государыню трясло от одного его вида, а прикоснуться к нему она и вовсе не могла себя заставить. Ванесса только качала головой, слушая об этом. Ей пришлось провести месяцы своей жизни, ухаживая за ранеными в полевом госпитале, и как можно испытывать такое отвращение к обычному ребёнку, она не понимала. Однако, даже если она и хотела сдружиться с Пятым, чтобы он не был таким диким, тот всегда далеко обходил женские покои. Так как у него не было матери, а государыня по понятной причине не требовала от него визитов с выражением почтения, никаких причин наведываться туда не находилось. Пока однажды Доэн, забежав к матери на обед, соблазнившись любимыми булочками с мёдом и орешками, не угодил в объятия Эрена. Малыш как раз научился бегать, и сразу обхватил ручонками своего брата, очень ему радуясь. Доэн так растрогался и перевозбудился, что остался с ним играть до вечера, прогуляв занятия, а на следующий день привёл всех братьев знакомиться с младшим. Ванесса не ожидала нашествия принцев, и хлопотала, чтобы служанки накрыли столик с лакомствами, а Эрен был в восторге от всеобщего внимания. Он смешно неуклюже бегал от одного брата к другому, стараясь залезть к каждому на колени. Второй был задумчив, но не отгонял малыша и дал себя поцеловать, а Пятый испуганно спрятал руки за спину. Но всё же позволил Эрену обнимать себя за колени. Третий же с Доэном устроили шумные игры, от которых Эрен был в полном восторге. Кончилась забава тем, что сыновья Ванессы дружно свалили Третьего в прудик, распугав карпов, и вереща от восторга. После всех этих событий Ванесса поняла для себя, как вышло, что принцы, хоть и были сыновьями разных женщин, так сдружились. Все благодаря добродушному нраву Третьего и неугомонности Доэна, которые скрепили братские узы, словно клеем. Пятый попадал под их влияние, а Второй был рад, что так складывается. И Эрен, как мог, в силу возраста, тоже рвался в эту компанию, благо его все баловали и привечали. Ванесса была рада, что Эрен бесится со старшими. Он становился крепче, выносливее, и вскоре она с ним смогла отправляться на долгие прогулки по саду, тянущемуся вдоль всего Брика. В один солнечный день ранней осени Ванесса решила прогуляться по главной улице в сопровождении слуг и пары стражников. Ей хотелось купить в какой-нибудь лавке подарки принцам к празднику урожая. Шестой то и дело рвался куда-то побежать, но в этот раз мать держала его крепко за запястье. Все же на улице стоило быть начеку. И действительно, они вскоре стали свидетелями скандала. Ванесса уже собиралась развернуться и пойти прочь, как вдруг увидела, что один из спорщиков Второй принц. Он разговаривал на повышенных тонах с юным господином примерно своего возраста. Ванесса никогда прежде не видела хладнокровного Второго в такой ярости! Он весь раскраснелся и был готов полезть в драку, а слуги его противника, довольно крепкие на вид парни, кажется не питали особого почтения к его статусу принца. Ванесса заспешила к ним. — Принц не желает признать поражение? — протяжно спрашивал юный господин, кривя губы в высокомерной усмешке. У него был невероятно красивый разрез глаз, но взгляд был злым. — Я готов в любой момент ответить за свои слова. К вашим услугам, принц. Ванесса окликнула Второго, когда тот уже почти был готов своим кулаком размазать нахальную ухмылку по лицу юноши. — Ваше высочество! — Она неспешно выступила вперёд. Юный господин, помрачнев отступил на пару шагов назад. Второй, свирепо буравя его взглядом, медленно опустил кулак, и вдруг в его ногу вжался тёплым комочком Эрен, который доверчиво обнял брата обеими руками. Юный господин, не сдержавшись, прыснул. — Мне придётся отступить в этот раз. У вашего высочества такие грозные защитники… Женщина и младенец. Насмешливо поклонившись, он направился прочь, а Второй то краснел, то зеленел от гнева. — А ну стоять! — рыкнул он так, что Эрен отскочил от него с испугом, врезаясь в мамину юбку. Даже верзилы-слуги нахального господина невольно съежились от его голоса, а прохожие так и вовсе шарахнулись, как от громового раската. Юный господин же дрогнул, но лишь сильнее выпрямил изящно ровную спину, сводя лопатки, и не остановился. Второй положил ладонь на рукоять своего меча, готовый нагнать и проучить наглеца несмотря ни на что, но Ванесса храбро встала у него на пути. — Ваше высочество, умерьте свой гнев. Я прошу вас. — Она присела в почтительном поклоне, склоняя голову. Ванесса понимала, что Второму приходится спустить наглецу оскорбление, и потому проявила к нему чрезмерное уважение, чтобы сохранить его лицо. У Второго даже глаза покраснели, что Ванесса видела впервые. Пальцы, сжимающие меч, побелели, он стиснул зубы, но только отвернулся и зашагал прочь. Ванесса ухватила Эрена за руку и поспешила следом. — Ваше высочество, я понимаю, что вы сердитесь. Но споры знати на глазах у простого народа никогда не приводят ни к чему хорошему, — понизив голос, заговорила она. — Вы лишь даёте пищу для сплетен. Разве вы не хотите, чтобы пятисторонцы видели в вас своего будущего защитника? — Какой же я защитник, если он позволяет себе… — выплюнул Второй, заливаясь румянцем. — Если он нанес оскорбление правящей семье, должен понести наказание по закону, — смиренно напомнила Ванесса. — Триста палок, если я не ошибаюсь. Вам следует призвать министра наказаний… — Нет! Он… — пылко возразив, Второй запнулся, и Ванесса спрятала улыбку. — Если же вы позволите себе самоуправство, чести государю это не сделает, — продолжала она, уводя тему в сторону от предполагаемого наказания. — К тому же он… Из Лорингама, верно? — Откуда вы узнали? — хмуро скосился на нее принц. Откуда же она это узнала? Вряд ли Второй принц интересовался подобными вещами, и совершенно напрасно. Ее девчонкой выдали замуж за старого губернатора Лорингама, Ванесса уходила с захваченных врагом земель вместе с остатками разбитой армии Пяти сторон, оставляя цветущие виноградники и тысячи жителей. Государю и государыне в опочивальню она попала уже будучи вдовой и матерью маленького сына. Имеет ли смысл рассказывать направо и налево, что она была супругой губернатора, оставившего свои земли на надругательства врагу? — Мне знаком их говор, — скупо ответила Ванесса. — Знать из Лорингама лишилась земель, но Государь дал им хорошие места и содержание, зная, что они как никто будут ненавидеть Закатное царство и преданно служить Пяти сторонам. Если вы начнете притеснять одного из них, нарушите слово своего отца. Второй хмуро молчал. Ему не требовалось долго разжевывать, он сам уже жалел, что попал в эту историю. А румянец сходил с щек пятнами. Ванесса благоразумно примолкла и вскоре попрощалась с ним, сделав в уме пометку, что надо узнать, что там за юный господин. Сделать это оказалось нетрудно. Ванесса впервые связалась с лорингамцами, которые переехали в столицу раньше, чем она, не задержавшись на линии фронта. В основном это были женщины, старики и вот такие дети, как тот нахальный господин, которые по возрасту еще не могли присоединиться к армии. Почти все взрослые мужчины остались держать оборону, чтобы не дать врагам, распробовавшим крови пятисторонцев, больше продвинуться ни на шаг. Особым велением государя на гражданской службе остались лишь ценные чиновники и ученые. Поэтому Ванесса совсем была не удивлена, узнав, что юный господин Лайон проживал в столице с одной только матерью, и других родственников у него не было. Некому было его наставлять и учить уму-разуму. С утра до ночи Лайон пропадал в компании старшего сына Манастари, вместе с ним постигал науки и боевые искусства, но разумеется глава Манастари воспринимал его лишь как слугу своего сына, помощника в учебе, и вовсе не заботился о его делах. Ванессе ничего не оставалось, как взять разрешение этого конфликта на себя. В конце концов, Лайон был в детстве ее подданным, она ведь вдова последнего губернатора Лорингама. А Второй — самый достойный из принцев Пяти сторон и один из любимых братьев Доэна. Все тщательно обдумав, Ванесса прервала свое уединенное затворничество во дворце и отправилась с визитом к госпоже Мадлен. — Ваше Превосходительство! — Ещё не старая, но уже беловолосая женщина встретила ее с радостью. — Какая честь для меня! — Рита, зовите меня Ванессой, — с улыбкой попросила та, поднимая ее с глубокого поклона. — Мы столько пережили вместе, что все эти чины можно опустить, хотя бы в личной беседе. Тогда мы все стали сестрами. Рита кивнула. По правде сказать, они с Ванессой никогда близко не общались, но во время эвакуации из Лорингама они часто видели друг друга и знали, что делают одно дело. Господин Мадлен был одним из крупнейших виноделов, и вместе с другими мужчинами семьи сложил голову в той же битве, когда помер и губернатор. Рита велела приготовить чаю со сладостями для встречи знатной гостьи, но уже через полчаса беседы они обе рыдали навзрыд, опустошая бочонок лорингамского вина. Им обеим было кого оплакать, и наверное впервые появились возможность и верная подруга под боком. Двое братьев Риты, ее юный старший сын и любимый муж были отважными защитниками Пяти сторон, об этом знали все. Но и Рита знала, кого война забрала у Ванессы, кроме никчемного старого губернатора. — Капитан тоже сражался тогда на передовой, — вздохнула она, сморкаясь в платок. Рита намекала Ванессе, что прекрасно понимает, по кому та плачет. — Я слышала, это именно он догадался уничтожить шаманов, которые стояли за спинами солдат, и придумал, как это сделать. — Да. Его растерзали духи перед тем как рассеяться, — подтвердила Ванесса. — Они тогда первые перебили наших монахов, и только капитан понял, что надо делать. Иначе мы бы их не остановили. Такой он был, юный капитан из охраны губернатора. Слишком умный для своего возраста и маленькой должности. И кто бы мог подумать, что именно шаманы потом убьют его маленького сына… — Неужели они знали… — предположила Рита. — Нет, — отрезала Ванесса. — Никто не знал. Губернатор признал Раена, как своего сына. Шаманы хотели похитить Доэна, потому что он принц. А я всегда наставляла Раена, чтобы он защищал его. Просто не знала… Не знала, что он воспримет это так… И подставится шаманам вместо него… Он же не думал, что я бы этого хотела? Ванесса беспомощно посмотрела на Риту. Именно эта мысль всегда ее мучила. Что старший сынок пожертвовал собой из-за ее слов, решив, что он менее важен, чем сын государя. — Нет. Он сделал это из любви к брату, и потому что понимал, что такое долг. Он же сын капитана, Ванесса! Разве мог бы его сын поступить иначе? — Рита похлопала ее по плечу. Когда вино было выпито, а слезы выплаканы, Ванесса наконец набралась сил, чтобы перейти к делу. — Рита, насчёт Лайона… Ты знаешь, что у них произошло со Вторым принцем? — спросила она осторожно. — Ох, а я ведь сначала так и подумала, что ты пришла из-за моего негодника! — Рита промокнула глаза платком. — Он уже влез в неприятности, да? — Я как раз и хотела это выяснить. Уж не Манастари ли подбивают его на конфликт с принцем? Любят же они разгребать жар чужими руками. — Ванесса сделалась серьёзной. — Стыдно сказать… Но нет, — вздохнула Рита. — Мой глупый сын сам придумал дразнить Второго. В последний раз даже испугался. Прошелся своим поганым языком по семейству матери Второго. Что Ливэри, мол, торгаши, а так как все торгаши подстилки, то они самые лучшие. Я уж не знаю, как он это ему сказал, передаю со слов слуги. Но сам понял, что перегнул палку, и теперь боится. Ребенок. Главное, мне ничего не рассказал, думает, сам возьмет на себя ответственность, если его решат побить. А ведь если эти «торгаши» за дело возьмутся, да к государю пойдут, дракой он не отделается. Могут и в тюрьму бросить, и палок дать. Я бы уж заплатила любой откуп, но Ливэри разве удивишь всеми деньгами, что я бы могла собрать? Но мне кажется, Второй принц не станет раздувать. Ты как скажешь? — Не думаю, что он кому-то расскажет. — Ванесса покачала головой. Так она и думала. — Рита, ответь на один неудобный вопрос. Все сказанное останется между нами. Лайону… Ведь ему не девушки нравятся? Рита так и застыла. А потом смущенно улыбнулась и игриво заправила седую прядку за ухо. — Это так заметно? Да, я давно вижу это в нем. Лайон… Ох, Лайон… Лучше бы девочек за локоны дергал, чем тигра за усы! — Она спрятала лицо в ладонях. Ванесса хлопнула в ладоши. — Так это неплохо! Наш принц, кажется, тоже к нему неравнодушен! Думаю, этот конфликт надо решать полюбовно! Рита, поразмыслив, согласилась. И двум дамам под доброе лорингамское пришёл в голову следующий план: позволить юношам выяснить отношения. Но не на улице, а наедине, за закрытыми дверями и само собой без оружия, чтобы ничто не сбило их с толку. И повод нашёлся прекрасный — день рождения Доэна. Ванессе было не зазорно принять у себя в этот праздник гостей — подданных из Лорингама, а Лайон, разумеется, сопровождал мать. Оставалось лишь подгадать время, когда с поздравлениями пожалуют старшие принцы и отвлечь всех, чье присутствие будет нежелательным.