***
Шесть лет назад Сиан, Доэн и Тайрон приехали в Закатное царство на праздник в честь дня рождения младшего царевича Риэля. Многолетняя война прервалась перемирием, и мальчишки, которых растили в убеждении, что они со дня на день отправятся на границу убивать шаманов и вырезать Закатные войска вместе со старшими братьями, в лучших своих нарядах и с досадой в душе шагали по древнему городу Парки, разглядывая величественную архитектуру Семи сторон. Их стройные, но широкоплечие фигурки притягивали взгляды, нежные светлые лица, блестящие на солнце распущенные волосы поражали почти девичьей красотой. Сиан и Доэн купались во всеобщем внимании, с наслаждением стреляя глазами по сторонам, обмахиваясь веерами, а Тайрон шёл между ними с задумчивым и очень неприветливым видом, стискивая веер в кулаке за спиной. — Смотрите, какие курочки! — Доэн откинул за спину длинные чёрные волосы и убрал от лица челку, вперяясь взглядом в кур, которых беспризорные дети с галдежом пытались всучить в руки прохожих. — Доэн, тебе не нужна курица, следи, как бы тебе одежду пометом не испачкали, — рассмеялся Сиан, потянув братьев к небольшой площади перед святилищем. Высокое, белоснежное, все пронизанное светом здание казалось облачным замком над шумной и грязной площадью. Тайрон смотрел на него, открыв рот от восхищения. — Ого-о… — прошептал Сиан. Челюсть упала и у него. Грянула музыка, и в кругу, образовавшемся в толпе, молодая женщина с высокой, почти обнаженной грудью, вскинула украшенные браслетами руки и громко запела. Дешевые бусы кидали разноцветные отсветы на ее кожу, грудь тяжело покачивалась в такт шагам, гипнотизируя восторженных зрителей. — Так! Браво! — громче всех захлопал Доэн, хохоча. Пятый посмотрел на него возмущенно. — Ты-то куда? — недовольно спросил он. — Она отвлекает танцем, а в толпе орудуют карманники. Сиан, берегись! Доэн рассмеялся ещё громче. — Разве не здорово? Гениальная схема! За ней и наблюдаю. У нас в Брике бы такая не сработала! — заметил он. — Вот паршивец, а? — Сиан поймал за руку мальчугана, который чуть не выудил у него кошель. — Хорошо, что Кайлис оставили в палатах, ей на улице делать нечего. Опасно. Ещё украдут, потом следов не найдём. Тайрон хмурился. Ему не нравилось, что площадь перед святым местом Семи сторон представляет собой такой балаган. Вдруг Доэн не глядя взметнул веером и у него за спиной взвыла старуха, хватаясь за окровавленный нос. — Волос хотела украсть, — беззаботно пояснил Четвёртый принц. — Тут многие этим промышляют, будьте осторожны. Ладно если используют вашу силу в темном ритуале, а могут ведь и приворожить или какой недуг навести. — Завтра перед выходом заплету косу! — воскликнул Сиан, поежившись. – Доэн, и ты будь осторожнее! Отрастил себе до задницы... – Не родилась ещё та ведьма, что сможет украсть мой волос! – ухмыльнулся Доэн. Юноши выбрались из толпы и поднялись по беломраморным ступеням к святилищу, чтобы пройти в сад, куда не пускали грязных простолюдинов. Сиан помедлил перед кованной узорной калиткой, оглядываясь назад, и вдруг танцовщица, подмигнув, швырнула ему цветок со своего платья. Он поймал со сверкающими глазами. Доэн фыркнул. — Идём, идём. Только не влюбляйся в местных нищенок. Не хватало, чтобы маленькие Манастари бегали голопузые по этим грязным улицам. — Когда-то по этим улицам и Манастари, и Дарени ходили как хозяева, а под ногами была не зловонная жижа, а такие же белые плиты, — буркнул Пятый, потопав ногой по дорожке. Зеленый сад, усыпанный цветами, казался тихим уголком рая в этом шумном городе. Скульптуры, фонтаны, беседки, качели — всё напоминало о доме. И поражало даже большим изяществом, чем во дворце в Брике, который лишь недавно стал столицей. — Жижа, я тебя уверяю, была и тогда, но только в бедняцких кварталах. А эти люди, даже те, что занимают царские палаты, не изжили из себя варваров, — вздохнул Сиан. — Прокатимся на качелях? Принцы согласились. Доэн сразу вскочил на широкие качели, дожидаясь, когда сядут братья, чтобы начать их раскачивать стоя. — Держись! — завопил он, толкаясь ногами. Качели взмыли вверх. Юноши и не думали держаться, спокойно сидя на взлетающих в облаке зелени качелях, но и Доэн тоже вскоре отпустил цепи и, красуясь, сложил руки на груди, продолжая их раскачивать. — В кусты улетишь, — мрачно сказал Пятый, хотя и знал, что это невозможно. Доэн уже стал одним из самых ловких воинов Пяти сторон, не уступая даже Тигру. На его вопли прибежала стайка Закатных девушек и в восхищении застыла на безопасном расстоянии, любуясь на лихость юных пятисторонцев. Ветер развевал их волосы, Доэн хохотал как умалишенный, полы его одежд то и дело хлопали братьев по плечам и по ушам. — Все, слезай. — Сиан с Тайроном, не сговариваясь, стащили его вниз, и он устроился между ними. — Царевичи Пяти сторон такие красивые, как дикие пери, — рассмеялись девушки. — А рассказывают, что в бою страшны. Как такие красивые мальчики могут быть страшны? Помрачнел даже Сиан, который никогда не упускал случая позаигрывать с девчонками. Упоминание войны отравляло их душу гневом, горечью и стыдом за то, что они не могли даже отказаться от мирного приглашения на праздник во вражеском государстве. — Красивы, но не для вас, милые сестрички. Ни одна из вас не сравнится в сладости с моими любимыми братьями, — сладко протянул Доэн, обнимая Тайрона за талию. И, обхватив шею Сиана вдруг сочно поцеловал его в губы. — А! Ты чего вытворяешь! — содрогнувшись всем телом воскликнул тот, отрываясь от мягких жадных губ. — Ха-хаа, у тебя такое лицо, будто я украл твой первый поцелуй! — Доэн раскраснелся, глаза горели от нервного возбуждения. От полноты чувств он откинулся назад, прогнувшись в пояснице, его волосы скользнули по траве. — Нет! Но какого…? — Сиан прикрыл губы веером и впечатал кулак в его впалый, но твёрдый живот. — И Тайрона не лапай! Тайрон, слезай! Пока он и к тебе не полез! Тайрон все пропустил и непонимающе хлопал глазами. — Да ты что! — Доэн рывком сел. — Разве я полез бы к моему милому Пятому, я его слишком люблю и уважаю его невинность! А тебе что? Не понравилось? Я же вижу, что понравилось! Доэн снова шумно полез к Сиану, прижимая его к цепям качелей, и девицы, вконец смутившись, закрыли лица широкими рукавами и побежали прочь от этого срама. Но за кустами белых роз наткнулись на шамана и с визгом отскочили, так жутко он выглядел. Высокий, тощий, он трясся, как больной, глядя на резвящихся на качелях юношей. По его бледным щекам струился тёмный дым. — Хватит. — Тайрон первый потерял терпение, когда качели чуть не перевернулись. На фоне раскрасневшихся от борьбы братьев он казался ещё бледнее. — Идемте, поищем Фонтан слёз. Я за ним сюда пришёл. Не пойдёте — один пойду! Он спрыгнул на траву, и Доэн с Сианом кубарем скатились следом. — Пятый, Пятый, подожди! — Доэн ударился-таки задом и теперь морщился одним глазом. Догнав его, он снова обнял его за талию, а вот Сиан теперь шёл в отдалении. Шаман вырос перед ними как из-под земли. — Эй, смотри, куда идёшь! — Доэн отпихнул его от Пятого. — Фу… Что такое мокрое… Он посмотрел на свой испачканный рукав. — Это кровь? Доэн, не трогай, он наверняка заразный, — предупредил Сиан. — Да уж наверняка. — Доэн хладнокровно отрезал кинжалом кусок рукава и бросил на землю. — Ничего, кожи не коснулось, ерунда. — Фу… Воняет от него… Пойдём, пойдём скорее, — скривился Сиан, потянув Доэна и Тайрона за собой. — Не нравится тут мне. Они пошли спокойно, без опасений, что шаман прицепится — уж втроем бы они его точно отделали так, что в призрачный мир бы улетел. А шаман так и остался стоять, дрожа и глядя на свои скрюченные пальцы.***
— Сиан, а в ту нашу поездку в Закатное царство Четвёртый все-таки пробрался в твою постель? — задумчиво спросил Пятый, когда Второй принц Манастари провожал его в своей личной повозке к Святилищу, откуда они с Даниэлем отправлялись в путешествие. Веер застыл в руках Сиана. — Что?.. Милый Пятый, когда это тебя начали интересовать такие вещи? — засмеялся он, немного нервно и выглянул в окошко. — Так что? Пятый много думал о той поездке в последние дни, и теперь ему казалось, что ответ на этот вопрос не так очевиден, как ему казалось ранее. — Теперь я вижу, что ты и правда распрощался с последними иллюзиями относительно него, — протянул Сиан. — Конечно, он попытался. Но поверь мне, в палатах Парки было не так сложно найти согласную красивую служанку, чтобы я от безысходности разделил ложе с юношей. Даже таким настойчивым. Да и сам Доэн схожих проблем не испытывал и кого-то там нашёл… Мы удили в разных водах, сам понимаешь. — Понимаю. Так он добился своего? Сиан поджал губы и чуть закатил глаза. — Дальше поцелуев дело не зашло, — с достоинством проговорил он, расправляя несуществующие складки на своём одеянии. Пятый улыбался. — Ты и правда изменился, — погрозил ему веером Сиан. — Мне кажется, это похищение тебя изменило больше, чем прощание с невинностью год назад. Сиан до сих пор свято верил, что трое похотливых духов были любовниками Пятого. — Не возводи на меня напраслину. Я же не стал допытываться, куда именно он тебя целовал, — ухмыльнулся Пятый. Сиан зашелся кашлем. У Святилища собрались все братья Дарени, кроме Первого, прибыл и Наследник. Даниэль благословил Божественным узором каждого из молодого поколения Манастари и Дарени и вскочил на коня. Пятый долго стоял перед братьями, не зная, что сказать на прощание. — Возвращайся поскорее в этот раз. — Третий сгреб его в объятия, и Пятый, хоть и напрягся всем телом, не стал отстраняться. И к нему тут же подскочили Шестой и Седьмой, повисая, как две обезьянки. — Интересно, что ты в этот раз привезешь из странствий? Или кого, — с грустью улыбнулся Шестой. — Жаль, я не могу поехать с вами, — прошептал Седьмой, не отлипая от брата так же долго, как не мог отлипнуть и от Наставника. — Придёт время и твоих приключений, — заметил Сиан, потрепав его по красным волосам. — Я буду скучать, Тайрон. И мучиться без твоей помощи в правительстве! Второй лишь молча кивнул Пятому, хмуро глядя чёрными как ночь глазами. А Настоятель, стоя в отдалении, вовсе не сдвинулся с места. Его белые одежды трепетали на осеннем ветру, и душу Пятого сжало тяжёлое предчувствие. «Зря я так и не навестил в монастыре отца и Первого. Видимо, теперь мы не увидимся», — подумал он с ноткой сожаления. И уже хотел оседлать своего коня, когда вдруг взгляд упал на Шестого, что стоял, обхватив себя руками и храбрился, чтобы не пролить и слезинки, хотя Седьмой рядом плакал без стеснения. — У меня есть для тебя подарок, — улыбнулся Шестому Пятый. — Давай сюда руку. Спустя час они с Даниэлем миновали Волчью тропу, ведущую на север к Вольным землям, и Пятый вздохнул с облегчением.