Сказание о семи принцах

— Кто? Ты обознался, — холодно возразил князю Пятый. Он решительно встал на начальную точку поединка, теперь ни о какой сдаче и речи не шло. Пусть и бывший, но принц Пяти сторон, сын рода Дарени, который сражался на войне против Закатных ублюдков, должен был победить, чтобы слава об этом бое прокатилась по всей Благословенной земле. Вот только он понимал, что несмотря на скромный облик противник скорее всего превосходит его в бою. Пятый никак не мог прочитать его, словно князь был самым обычным человеком, чиновником, а не воином, но такой не дошёл бы до третьего дня турнира. Скрывали свою истинную силу как раз настоящие мастера. Пока Пятый мог только с уверенностью сказать, что князь не шаман, но вот только это ему ничего не давало. — Как же я мог обознаться, — спокойно ответил князь, — я вчера своими глазами видел тебя в бою. Пятый скрипнул зубами. Удар тяжёлой палки в гонг возвестил начало поединка, крики зрителей слились в рев, который словно рвался из груди кровожадного великана. Все мышцы Пятого напряглись, он готов был броситься на князя. Но тот не шелохнулся, потому остался недвижно стоять и Пятый. Зрители начали постепенно недоуменно стихать. — Дай мне ответ на один вопрос, — негромко, так, что его мог слышать только Пятый, попросил князь. — И я сдамся тебе без боя. — Не хочешь драться? — оскалился Пятый. — Наследник, шаман Скорпиона, тоже воплотился? Ты знаешь, кто это? — Князь впился в него пронизывающим душу взглядом. — Даже знай я это, не стал бы отвечать, — приподняв бровь, бросил Пятый. Трибуны уже примолкли. Все старались вслушаться в их разговор. Князь скользил взглядом по лицу Пятого. Из его груди вырвался разочарованный вздох. — Не знаешь, значит… — пробормотал он. — Что же. Слово мужчины красно делом. Ответ я получил. Князь поклонился Пятому. — Я признаю свое поражение, — твердо произнес он во всеуслышание. Мертвая тишина стала еще глуше. Ее прогнал новый мощный удар гонга, что возвестил о победе Принца. У Пятого приоткрылся рот, он недоверчиво наблюдал за тем, как князь спокойно покидает платформу. — Он же хорош в бою? — уточнил Пятый, сойдя с платформы, у удивлённых не меньше его Божественных героев. — В тех двух боях, что я видела, он побеждал в первые же минуты! — возбужденно взмахнула руками Санди. — Он настоящий мастер, хотя и не маг, — добавил Ладос. — Как и твой Второй брат, — рассмеялся Даниэль. — Я бы посмотрел на их бой, и даже не знал бы на кого поставить… Но поставил бы на Регана, разумеется, — добавил он, видя недовольство на лице Пятого. — То есть я бы его одолеть не смог, — мрачно подытожил Пятый. — Это никому не известно. Нет предрешенных боев, — возразил Даниэль. В этот раз Пятый остался досматривать чужие бои и наконец увидел Дракона в деле. Тому противостоял ещё один выходец из Закатного царства, серый шаман. Пятый признался себе, что не смог бы одолеть ни того, ни другого. У обоих был сокрушительный, агрессивный стиль боя, и будь под их ногами обычный камень, а не магическая платформа, он бы рассыпался в пыль от духовных и призрачных ударов. В конце концов Дракон вышиб шамана с платформы, и Храм героев содрогнулся от топота и рева толпы. — Это был поединок, достойный финала! — заявил Пятый, возбужденно блестя глазами. Он поддался на уговоры Даниэля посидеть вечером в ресторане борделя «Дом роз» и посмотреть представление вместе с Санди и семьёй Вирла. Пятый впервые зашёл в бордель, но пьеса должна была быть вполне достойной в честь того, что в городе проходил турнир. Публика собралась серьёзная, и служащие были одеты скромно. Даже непристойные фрески на стенах завесили алыми газовыми занавесками. В колышущемся свете свечей фигуры будто шевелились за этой тонкой преградой, и Пятый старался не смотреть. — Не сомневайся, жеребьевку проводят призрачные судьи. Если бы эти два бойца были несомненными победителями, их бы не свели до финала, — заверил Даниэль. Вирл с птенцами ещё не пришли, и томные прелестницы крутились неподалеку от их полупустого стола, надеясь присоединиться. — Но, Тайрон, если ты завтра сдашься, твой соперник пройдёт в финал без боя. Ты все ещё желаешь этого? Даже если ты завтра не победишь, ты проиграешь лишь финалисту. — У меня нет причин менять решение, — пожал тот плечами. — Последнего закатного ублюдка победил Дракон. Остальным я могу уступить. Это уже не мой уровень. Я достаточно поразвлекся. — Сдаться всего в шаге от финала? Уверен? Это был бы очень интересный бой. Независимо от его исхода твоё имя прогремит на все Вольные и Благословенные земли. Осталось всего четыре бойца, и ты среди них. Подумай, — Даниэль отсалютовал ему кружкой. — Боюсь, что снова потеряю контроль и… применю призрачные силы, — процедил сквозь зубы Пятый. Он хотел бы сказать, что «Рэн применит», но уже чувствовал, что их связь так укрепилась, что он уже воспринимал его способности как собственные. А Даниэль, разумеется, видел его насквозь, обмануть бы не вышло. — Здесь достаточно мастеров, которые заметят это. Даже тот закатный ублюдок заметил… Даниэль кашлянул, указывая взглядом Пятому за спину. Тот обернулся. — Семеро воронов и так знают правду, а я заметил потому что не понаслышке знаком с магией Воеводы, — пояснил Князь, невозмутимо, присаживаясь к ним за стол. — Откуда же? — Пятый смерил его неприязненным взглядом. Облик Закатного жителя для него был обликом врагов, как и для любого пятисторонца. — Изучал её остатки у предгорий. — Князь принял от слуги кружку и медленно, вдумчиво приложился к ней. — Тысячу с лишним лет назад Воевода с Наследником обитали на территории Закатного царства. Доходили и до земель Закатных племен. Пятого кольнуло ревностью. Ещё триста лет назад все это было Семью сторонами, а варварские закатные племена казались лишь неприятными соседями, которые по-скотски вели себя на переговорах и то и дело умыкали девушек и юношей с приграничных террориторий. А теперь?.. — Я рассчитывал увидеть тебя завтра в бою. С силами Воеводы ты мог бы и выиграть этот турнир, — сказал князь, взглядывая на Пятого прямо. — Почему же ты хочешь отказаться? Выиграть? Разве Рэн без волка был так силен? Пятый потер висок, вспомнив бой с Черепом, где рвал плоть зубами и когтями. — Я презираю шаманство, — пробормотал он. — Я убивал шаманов в бою, и случись мне снова оказаться на войне, сделал бы это снова. — Я тоже убивал шаманов, — пожал плечами князь. — Если они угрожают твоей семье и твоему народу, что бы и не убить? Но если у тебя есть сила, почему ей не воспользоваться? Сила Воеводы и Наследника очень интересна. Как ты вспомнил ее без слияния со зверем? Он смотрел на Пятого с интересом. — Не думай, что сделал мне одолжение, отказавшись от боя, — предостерёг Пятый. — Я сам собирался сдаться, если противник не твой земляк, и сделаю это завтра. — Жеребьёвка! — В зал влетел скороход, размахивая свитком. Собравшиеся подскочили с мест и загалдели, но к скороходу неспешно подошла хозяйка заведения, забрала у него свиток и сначала заглянула в него сама. Ее ярко накрашенное моложавое лицо преобразилось в азартной улыбке. Не обращая внимания на нетерпеливых посетителей, она прошествовала к стене, где, как и в других заведениях города, повесили полотнище с символом турнира. Значки с именами участников хозяйка развесила своей рукой: Дракон — Капитан Принц — Волколак — Нелюдь, — вздохнул Пятый. Ему не нравилось, что в турнире участвовали зверолюди, пусть им не позволялось показывать звериную сущность. Однако они не владели какой-то особой магией, как духи, Божественные герои или высшие шаманы, потому сражались с людьми на равных. — Ты же можешь его подчинить, — задумчиво сказал Князь. — Волк, Пьющий сны — Божество среди волков. Волколаки чтут его. Недаром старший царевич надеется ими повелевать с его помощью. Пятому это было неприятно слышать. Он помнил мерзкую тварь, которую спас Гризель, но не мог не вспоминать и теплый пушистый бочок под рукой Рэна, щенячью радость древнего зверя, когда они охотились вместе, боролись или просто игрались. — Царевич и так создал себе армию волколаков, — медленно проговорил он, игнорируя предложение попытаться подчинить противника. — Дух ему для этого не нужен. А я в этой жизни с волком никак не связан. — Раньше эта армия не приближалась к Пяти сторонам именно потому что её останавливал Волк, — заметил Князь и отошёл от их столика. Пятый встревожился. — Настоятель и Тигр все ещё в Пяти сторонах, — похлопал его по плечу Даниэль. — Без Божественного героя у Закатного царства не будет военного преимущества. Но твоё участие в турнире повышает международный статус Пяти сторон. Тем более, что все закатные бойцы уже выбыли. Ты можешь показать себя и прославить имена своих учителей. Нынешнее поколение Дарени — поколение героев. Тигр, Ястреб, Настоятель и боец по кличке Принц. Дорогого стоит, как считаешь? — Но если меня все признают, как Воеводу? — Ты же не стал оборотнем. И твой спутник я, а не внушающий ужас Наследник. — Скажи… — Пятый уставился в свою кружку. — Кхм, Санди, это вопрос не для твоих ушей. — Хочешь узнать, воплотился ли Наследник? — рассмеялась девушка, скрещивая маленькие пальчики. — Я и так знаю ответ! — Откуда? — У Божественных героев свои источники, — хмыкнул Даниэль. — Наследник воплотился. Более того, Скорпион знает об этом и видел его своими глазами. Но он не собирается с ним соединяться, так же, как и Волк не стал соединяться с тобой. Стоит Наследнику вернуться, Благословенные земли будут повергнуты в хаос, тысячи оборотней и духов встанут под знамена. И это уже не будет зависеть от его желания. Скорпион этого не допустит, как бы ни тосковал по старому другу. Можешь не переживать. Даже Слепьяр не смог бы соединить бы их. Пятого вполне удовлетворил такой ответ. Подумав, он всё-таки пригубил свой эль, отводя взгляд от восторженно машущего ему карлика. Нет, если он решил, что не будет участвовать, никакие доводы его не переубедят. …А на следующий день Волколак раскатал его по платформе. Истекающего кровью, покусанного и подранного когтями Пятого сносили вниз на носилках. Но он улыбался до ушей. — Я ему тоже хорошо навалял! — скалился он, сплевывая кровь. Сам волколак выплюнул половину челюсти. Даниэль отвёл Пятого к лекарю и сдерживал улыбку, глядя на его довольный всхорохоренный вид. — Что, так рад, что проиграл? Рэн бы дал тебе перевес, — пожурил Герой друга. — Я знал, что мне не одержать верха. Но я сделал все, что мог, — улыбнулся разбитыми губами Пятый. — А Дракон размажет его в финале от моего имени. Все же он боец Пяти сторон, хоть и родом… Откуда он, кстати? Не важно. Не из Закатного царства и ладно. — Укус волколака ядовит, заживать будет долго, — предупредил лекарь, осторожно промывая рваную рану на бедре. — По правилам запрещено травить противника ядом, который не вылечить через неделю, — отмахнулся Пятый. Его знобило, в голове шумело, но это был самый лучший его бой на турнире. Зрители выкрикивали его имя и чествовали наравне с победителем. Лекарь дал сильное снотворное, и Пятый ночью уснул как убитый. Его поднял рано на рассвете распорядитель турнира. Пятый сонно протер глаза и вышел, пошатываясь, из спальни. Даниэль ждал его в компании распорядителя с самым серьёзным видом. — Призрачный суд отменил победу Волколака, — торжественно объявил распорядитель. — Он выбывает с турнира. Финал переносится на неделю, чтобы вы успели восстановиться. По правилам, сдаться в финале нельзя. — Что случилось? — не понял сонный Пятый. — Разве он нарушил правила? Волколак применял только собственную силу, я и мельком его звериной формы не увидел! — Призрачный суд не мог ошибиться, — пожал плечами распорядитель.

***

Слепьяр помешивал в котле зелье, желтоватый пар поднимался прямо ему в лицо. В комнате было темно, но ему не требовался свет, к тому же он притворялся слепым колдуном. Зарина осматривала у окна руку Грешника. В качестве извинений от лица учителя за нападение Шаа, она решила помочь ей подлечиться после драки с оборотнем-зайцем. Бубу маялся в углу тёмной комнаты, ему не нравилось, когда к ним приходило слишком много народа. Особенно его волновал торговец монстрами с его слишком любопытной обезьянкой. Бубу все боялся, что они узнают его и человека, чье тело занимал Слепьяр. Тем более теперь, когда Старый герой сломал шаманский амулет Слепьяра, и тот не мог больше призвать силу своих духов. По крайней мере в этом теле, всё еще страдающем от магического отката. Бубу понимал, что главный амулет где-то там далеко в безопасности. — Ну, что там с рукой? — в десятый раз спросил Грим. Мила, с вредной мордочкой глядя на Бубу, сунул за щеку ещё пару орешков. «Мало его Шаа попугал», — мрачно подумал Бубу, который раньше мог сжаться в шарик меньше этого орешка от одного только упоминания древнего духа. — Хорошо восстанавливается, скоро можно будет вернуться на Арену, — заверила Зарина. Грешник задумчиво сжала пальцы в кулак. — Мне снятся сны, — бесстрастно сказала она. — Окровавленное дитя в охваченной пламенем колыбели. Его глаза горят расплавленным золотом, а рот полон острых зубов. Грим недовольно нахмурился. — Учитель, как можно защититься от таких снов? — Зарина обернулась к Слепьяру. — Вы же разрушили призрачную утробу? — Лучше всего поможет святилище, — тихо проговорил тот, разливая зелье по бутылочкам. Перед тем как заткнуть их пробочками, он кидал внутрь пилюлю, что тут же начинала шипеть и пениться. — Огонь надо гасить водой. Ей поможет монах, а лучше монашенка. — Я знаю хорошее женское святилище на Вольных землях! — Грим потер переносицу. — Можешь туда наведаться на обратной дороге. — Нет, — отрезала Грешник, забирая у Зарины руку. — В женское святилище не пойду. В Брике сильный храм, туда и обращусь. Слепьяр пожал плечами. — Эй… Колдун. — Грим бросил на него сердитый взгляд. — Мы закончили с делами? Я почти весь турнир пропустил, с ног сбился. Финал-то выйдет посмотреть? — Да не было там ничего интересного, тупой мордобой, — вставила свое ценное мнение Зарина, но Грим от нее отмахнулся. Бубу тоже было обидно, что она ходила на бои вместо них со Слепьяром, да ещё и жаловалась на шум и напрасную трату времени. — Финал только через неделю. Продолжаем работу, — промолвил Слепьяр, осторожно перенося поднос с бутылками к окну, чтобы поставить на свету. — Как через неделю? Не завтра? В дверь внезапно постучали. От этого резкого стука вздрогнули все кроме Слепьяра. — Заходи, — пригласил он. Дверь распахнулась. Замотанная в окровавленные тряпки фигура возникла на пороге, и Грим невольно загородил широкими плечами Зарину и Грешника. Мила сам забился ему под рубашку. Но это был не Шаа. В комнату, стуча подкованными сапогами, вошёл Волколак.

***

— За что его сняли с боев? — допытывался Пятый у Даниэля, который с Вирлом ходил к организаторам. Пятый вместе с Санди ждал их за столиком перед камином. Лекарь велел ему не переохлаждаться. — За укус. Слюна волколака считается грязной и потому ядовитой, но по правилам не так ядовита, чтобы запретить. Однако статус нелюдей слишком сомнителен, поэтому было решено провести проверку. В этот раз призрачный суд посчитал, что в попавшей в твою кровь отраве была призрачная грязь. — И я этого не заметил? И лекари ничего не сказали? — Пятый сам не мог объяснить, но ему казалось, что что-то тут нечисто. Однако он понимал, что призрачный суд нельзя подкупить и он не может ошибаться. — Да и ты бы почувствовал! Возможно, это следы его собственной ауры. Он же не человек! — Волколак и до этого кусал и рвал когтями противников, — напомнила Санди, крутя в пальцах своих браслеты. — Может это его кровь попала Тайрону в раны? Тайрон ему всю морду разбил. — Тогда призрачный суд бы его не снял с соревнований, — возразил Даниэль. — Нарушение было. Грязь была. Возможно, я ее не заметил из-за… Рэна. Прости, Тайрон. Ты пытался его сдержать, но пару раз он вырывался и оставил на тебе призрачный след. Пятому захотелось помыться, он невольно запахнул одежду потуже. — Выходит, Волколак и правда сознательно пустился на хитрость, — пробормотал он. — На что он рассчитывал? — Призрачный суд не проверяет все бои, только те, где шаманами было заподозрено мошенничество. Проверка стоит дорого, поэтому не переведутся глупцы, считающие, что именно им повезёт. Но допускаю, Волколака использовали. — Кому это надо? — Слепьяр в городе, — просто ответил Даниэль. — Пусть он не может воздействовать на суд, с него станется подговорить или заставить участников победить с нарушением правил. — Зачем ему надо, чтобы я попал в финал? — изумился Пятый. — Убить финалиста на глазах у зрителей и семи Воронов невозможно. — Невозможно, — подтвердил Даниэль. — Невозможно его убрать и до финала, ведь Вороны не хотят, чтобы кто-то испортил их турнир. Значит его цель не так очевидна. Я подумаю над этим. А пока тебе надо хорошенько вылечиться и подготовиться к финалу. Укус Волколака сильно болел, но мазь, наложенная лекарем, здорово вытягивала дурную кровь и грязь. Пятый думал погулять по городу, когда раны подзаживут, но с тех пор как его объявили финалистом, стоило ему показаться среди людей, вокруг него собиралась толпы. Его восхваляли, подбадривали, проклинали и предлагали купить снадобья, которое придаст сил и поможет одолеть Дракона. Выйдя однажды без сопровождения Даниэля, Пятый улизнул от народа в тёмный переулок и с трудом перевёл дух. Под ногами источала зловоние зеленоватая грязь, стены домов, что почти смыкались над головой, были сырые и замшелые. Пятый не опасался этих трущоб. Ему приходилось скитаться по ним в первое посещение Враньего града, когда спасался от пауков и шаманов. Пятый поправил пояс, отметив, что слегка похудел после боев. Похлопывая себя по животу, он вдруг столкнулся взглядами с тощей разноглазой кошкой. Выгнув спину колесом, она кралась мимо него вдоль стены и прижимала обмороженные уши. Когда Пятый ее заметил, кошка обшипела его, и он шагнул в сторону, чтобы не пугать бедняжку. Но спину обожгло холодом. Волосы встали дыбом, Пятый отшатнулся от мрачной стены, наконец замечая, что здание рядом — один из древних домов. Хотя в переулок не выходило ни дверей, ни окон, к дому не стоило приближаться, чтобы не потревожить то, что было запечатано ещё во времена канувшей в небытие цивилизации. Пятый внимательно оглядел стену, словно обожженную пламенем, и тут краем глаза заметил чёрный силуэт в глубине переулка. Это был высокий широкоплечий мужчина в плаще с надвинутым на лицо, как у шамана, капюшоном. Пятый видел лишь красивые яркие губы и изящный, но волевой подбородок. Крепкие когти на руках были человеческие, Пятый сразу это отметил. Кем бы эта тварь ни являлась, она была из плоти и крови. — Слепьяр? — Пятый сложил руки на груди. Это была их первая встреча в этой жизни… Возможно, первая, которую он осознавал. — Решил просто напасть на меня в переулке, пока я один? — Бойца финала нельзя убить, я решил воспользоваться этим для встречи с тобой, — тихо засмеялся Слепьяр. — Чтобы не было соблазна прикончить сразу. — А я вот не хочу тебя убивать, — вздохнул Пятый. — Мы были врагами в прошлом, Герой убил Рэна, Рэн его проклял, обрекая на муки. Что нам теперь делить? Пока ты не участвуешь в войне против Пяти сторон, между нами ничто не стоит, кроме воспоминаний. По лицу Слепьяра пробежала судорога. — Ты забыл, что проклял меня и на эту жизнь тоже? В этой жизни между нами стоят муки, о которых ты и не подозреваешь, а я долгое время не знал, за что они на меня свалились! — Мне нечего на это сказать. Ты уничтожил много моих… Сородичей Рэна, — глухо проговорил Пятый, стискивая пальцами ткань камзола на боках. — Его ненависть оказалась глубже преисподней. Умирать было страшно, поверь мне. Но я бы предпочёл освободить тебя от этого проклятия. Я слышал, есть ритуал, позволяющий это сделать. Будет лучше, если мы сможем забыть и друг о друге, и о наших прошлых воплощениях. — Да, я и правда хочу о тебе забыть, — тонко улыбнулся Слепьяр. — Ты мой кошмар и моё проклятие. Я сотру тебя в порошок, разорву тебя изнутри, заставлю гореть каждым кусочком плоти. Слепьяр говорил это с таким наслаждением, что красивые губы заблестели от слюны, которую он сглатывал, словно видел лакомство. — И когда от тебя не останется в этом мире даже следа, вот тогда я забуду о том, что ты был по какой-то нелепой ошибке. Это ошибка! Тебя не должно было появиться в этом мире. Я бы прямо сейчас утопил тебя в кислоте, чтобы не нашли и костей. Лицо Пятого заледенело. Он и не думал, что кто-то мог ненавидеть так сильно лично его. Словно он и правда в чём-то провинился. — Ты безумец, — бросил он, отворачиваясь. — Поэтому у тебя ничего не получится. Молниеносно выхватив талисман с Божественным узором, он метнул его в Слепьяра. Краткая ликующая улыбка того ослепила Пятого, и он даже успел пожалеть о том, что сделал… Мужчина перед ним взревел от боли, талисман прикипел к его плечу прожигая одежду. Он пытался сорвать его с себя, крича как нечисть на костре, мечась по переулку от стены к стене. Мрачное запечатанное здание с треском осыпало его чёрной пылью, заставляя зайтись кашлем, но он вёл себя как дикий зверь в ловушке. «Это уже не Слепьяр!» — осознал испуганный Пятый. Он запоздало вспомнил, что тот мог занимать чужое тело! Грязно выругавшись, Пятый бросился к мужчине, стараясь оторвать от проклятого здания. С мужчины слетел капюшон, и Пятый узнал слепого колдуна, что жил в том трактире, что и они… Но стоило Пятому обхватить его сзади, блокируя руки, колдун захрипел, роняя кровавую пену с губ, и отшвырнул его с нечеловеческой силой. Пятый врезался спиной в стену проклятого дома и его взгляд затуманился. Он вдохнул густую пыль, что сразу забила его легкие. «Что… ты за демон…» — успел подумать Пятый прежде чем лишился сознания. …Горячий поток силы скользил по его коже. Пятому было так жарко, но этот жар расслаблял и размягчал болезненно сведенные мышцы. Он жадно вдохнул воздух, наполненный свежим ароматом цветов и трав. Дышалось легко, как никогда, словно он и не наглотался древней пыли. Пятый чуть поерзал, осознавая, что лежит животом на шелковом вышитом цветами покрывале. Абсолютно… Голый?! Сладкая дрема тут же слетела с него! Пятый испуганно вжался в кушетку, сознавая, что кто-то прямо сейчас находится за его спиной и водит над ним руками, разгоняя силой потоки духовной энергии. Божественный герой? — Д-Даниэль? — прошептал Пятый, сводя ноги и намертво прилипая к кушетке. Он весь взмок, осознавая, что кто-то сейчас рассматривает его обнажённое тело. — Не волнуйся, я тебя не вижу, — раздался за спиной низкий, рокочущий голос. Однозначно незнакомый. — Я слеп. Слеп? Это тот колдун, чье тело занимал Слепьяр?.. Пятый недоверчиво оглянулся. За его спиной возвышался мужчина, обнаженный по пояс, с кожей цвета гречишного меда. Его мощное рельефное тело чуть поблескивало, Пятый никогда не видел таких выразительных мускулов. Глаза мужчины и правда скрывала повязка с той же цветочной вышивкой, что и на покрывале, и на свисающих с потолка занавесках. Его курчавые волосы были завязаны на затылке в пучок. Но главное от ладоней мужчины исходил мощный Божественный свет. Два центра горели, испуская разогревающие лучи на поясницу Пятого, Божественные узоры вились по мускулистым рукам до самой груди. — Добро пожаловать в Дом роз. — Тёмные полные губы Героя разошлись в греховно соблазнительной улыбке, его хрипловатый голос защекотал Пятого как кошачьей лапой. Дом роз? Бордель?!