Искры над пеплом. Книга 4. Дочь Черной Ведьмы

Планета Гуриасс. Хилликийское королевство, имение Сетт. 10 день Поры Белых Стрел 2167 года Эры Великого Пророка (12 декабря 2334 г. по календарю Земли). …Был промозглый, черный зимний вечер. Проливной дождь лил уже вторые сутки, растворив границу между холодным, сырым, черным небом и черной, холодной, мокрой землей. Заморозки и снег, которые уже должны были прийти в Хилликию, были отогнаны теплыми, влажными морскими циклонами. Год на год не приходится, и такой вот унылой, тоскливой и серой может быть вся зима, до самого Нового года, то есть до самой весны. В тридцать первом часу вечера в доме раздался звук, напоминающий перезвон церковных колоколов. Сигнальный звонок извещал домашних о возвращении хозяйки. Седой дворецкий Клонто в красной ливрее-мундире хромающей походкой прошаркал к двери, загремел ключами. Он открыл дверь, и на пороге появилась сама хозяйка имения, смуглая женщина в черном уличном платье, теплом плаще и шляпке, напоминающей четырехуголку капитанов кораблей из старинных времен. Графиня Стелла Мария-Альварес Жю Сет-Кортес. Черная Ведьма Хилликийского Королевства. «Черной Ведьмой» графиню называли по нескольким причинам. Во-первых, на людях она редко появлялась в одежде другого цвета. Черные одеяния, черный лак на ногтях, черные волосы чуть ниже плеч, огромные черные глаза, смуглое лицо… Черноту ее образа изредка оживляли лишь украшения из платины и драгоценных камней, иногда из золота. Дама любила мрачные оттенки, они придавали ее образу таинственность, закрытость, и нагоняли жути на обывателя. Еще дама всерьез занималась колдовством и магией, как и ее прародительница в далекие времена. И, как говорили, душа этой дамы была темнее ночи. Большую возмутительницу консервативных моральных устоев и традиционных общественных ценностей нужно было еще поискать. Ведьма не жалела едких слов даже в адрес Святой Церкви и ее служителей. Если бы не ее заслуги перед государством и не ее громадное состояние, она давно бы уже заплатила за свои дерзкие речи свободой или подданством.   Черную Ведьму побаивалось большинство честных средних обывателей королевства, соседи и до чертиков боялись почти все обитатели ее дома. Почти все... Характер у этой женщины был не дай бог. В гневе Жю Сет теряла контроль над собой и могла решиться на страшные вещи. За голенищем сапога она всегда носила плеть и пускала ее в ход при первой же возможности. А на странном поясе, облегавшем ее талию, находилось множество карманов и маленьких подсумков, в которых чего только не было. В том числе и генератора силового защитного поля, и плазменного бластера, и запасных батарей к нему. Немного в мире было людей, желающих посмотреть на ярость ведьмы. Хотя большую часть времени госпожа Жю Сет хранила мрачное спокойствие, извергая саркастические шуточки. Юмор дамы был таким же черным, как и ее душа. Войдя в дом, Жю Сет расстегнула плащ, подала его дворецкому. Потом присела на лавочку  у стены, сняла уличные теплые ботинки, переоделась в мягкие повседневные сапожки на невысоком каблуке. Загремев, упала, покатилась по полу деревянная рукоятка плетки, выпавшая из-за голенища. Клонто поднял упавший атрибут власти барыни и подал ей, вместе с таинственной запиской. - Это просил передать вам Груапо Груапо был старшим из отряда бывших разбойников, служивших госпоже Жю Сет. Как и всякая хозяйка, не всегда разборчивая в средствах достижения цели, она имела при себе команду громил и головорезов  - лихих деревенских парней разбойничьего вида, которые не сеяли и не пахали, а охраняли ее и выполняли ее поручения, скажем так, деликатного характера. Разумеется, за хорошую плату. Водила Жю Сет дружбу и с разбойниками настоящими. В бумажке было корявым почерком написано: «Порядок, товар упакован». Жю Сет все поняла, сложила бумажку и убрала ее, чтобы позже бросить в камин. - Спасибо. Повесьте у печки, Клонто, - указала Жю Сет на промокший плащ. – Холод ужасный… Проклятая пора. Темно и холодно, как в могиле! Я-то знаю, я там была... Чего вы свет экономите? И так темно на сердце. Она подобрала плетку, вернула ее на привычное место, прошла в комнату, щелкнула электрическим выключателем, чтобы стало светлее. Тут же из огромной гостиной раздался пьяный мужской крик: - Какого дьявола?! Кто включил свет?! Расстреляю нахуй! Дежурный! Полк, в штыки! Графиня, хоть и узнала этот голос, но на автомате вопросительно посмотрела на дворецкого, пальчиком показывая в сторону гостиной, - мол, что за чудовище там завелось?! - Граф Жю Клидат-младший, Ваша Светлость! – объявил Клонто. - Опять пьяный, как скотина? – спросила Стелла. - Средней тяжести, сударыня, - тактично охарактеризовал ситуацию Клонто. - Вот только его сегодня и не хватало! – поморщилась графиня. - Хотя у меня было предчувствие, что именно сегодня он и припрется! - Сегодня тот самый день, - Клонто с печальным лицом поклонился графине. – Примите мои искренние соболезнования, Ваша Светлость. Я понимаю, что сегодня не самый лучший день для визита Хорсе Жю Клидат… Но вы приказывали впускать его, когда бы он не являлся. - Да, все верно, спасибо, - смахнула слезинку Стелла. – Вы все правильно сделали. Я сама с ним разберусь. Это вам… - Она протянула дворецкому бумажку в тысячу ипси. – Пойдете в церковь, помяните мое дитя. Восьмой день Поры Белых Стрел был черным днем для Черной Ведьмы. В этот день двенадцать лет назад пьяный муж жестоко избил ее, и Стелла потеряла ребенка. С этого и начались ее злоключения. Правда, так как это произошло на Земле, которую на планете Стеллы называют «Куали», изувера чуть не линчевали земляне, для которых насилие над беременной женщиной было за гранью добра и зла. Ни благородное происхождение ублюдка, ни деньги, ни власть не играли на Земле никакой роли. Ужасная, дикая, анархистская планета по меркам знатного гуриассийца! А для пострадавшей Стеллы, носившей тогда другую фамилию и другое имя, Земля стала настоящим трамплином к звездам, и в прямом, и в переносном смысле. - Непременно, и завтра же! – вытянулся перед графиней старый артиллерист Королевского артиллерийского полка. - Вольно, сержант! – скомандовала Стелла. – Ладно, иду составить компанию этому падшему ангелу. - Да кого там дьявол принес … ?! – Из гостиной прозвучало длинное непечатное выражение, обыденное для обитателей гвардейских казарм. Стелла, сощурив глаза, решительно зашагала в гостиную. А там, на диване, напротив потрескивающего камина, в своем обычном одеянии - расстегнутой до груди шелковой рубахе, форменных фиолетовых брюках с золотистыми лампасами и высоких сверкающих кавалерийских сапогах возлегал на диване Его Светлость граф Хорсе Жю Клидат. Его помятое лицо выражало крайнюю озабоченность, а нижние конечности в начищенных до блеска сапогах, покоились на спинке дивана. На полу, в пределах ручной досягаемости графа, стоял штоф* какой-то алкогольной дряни, на две трети уже пустой, а рядом лежала гвардейская сабля в ножнах . В гостиной царил аромат немытого тестостерона, слезоточивых мужских духов и конского навоза. Стелла прошагала к захватчику и бесцеремонно сбросила его ноги на пол. - А ну копыта с дивана, жеребец! - Какого хера?! - вскочил взбешенный граф, но тут же отхватил пощечину. - Еще одно нецензурное слово, и я велю выгнать вас взашей! – гневно заявила Стелла. – Здесь ваше скотское поведение терпеть никто не собирается! - А, это вы, кузина… - Граф тут же утихомирился, потирая щеку. – И вам добрый вечер. - Чем обязана такому бурному излиянию чувств, Ваша Светлость? – сочувственно спросила Стелла Жю Сет. – Что за праздник? - Какой-там праздник, - обыденно махнул рукой граф и сделал солидный глоток из бутылки. – Хмарь… Хмарь на душе… - Вы хоть закусывали, сударь? - Так …погрыз немного орешков… Не хотел будить Рамлу… - Какая предусмотрительность! От вашего рева и мертвые восстанут, негодный мальчишка! – раздался из кухни возмущенный голос кухарки. - Извините, Рамла, я не нарочно! – Граф покаянно поднял руку в сторону кухни - Сейчас приготовлю вам что-нибудь, чтоб вас перекосило! - раздалось сердитое ворчание кухарки. - То есть не закусывали? – Стелла встала над непутевым двоюродным братом, уставив руки в боки. - Меня здесь так все любят… - Граф откинулся на спинку дивана, заложив руки за голову. - Конечно… Кто о вас позаботится еще, как не двоюродная сестра! – усмехнулась Стелла. – Рамла, разогрейте ему грудки ящеров! И довольно с него! - И еще горючего! – потребовал Хорсе. – Не обеднеете! - Обойдетесь! И так заправились уже, хоть в гиперпространство выходи! От вас в доме сейчас все цветы завянут. Так что за праздник? - Дуэль… - как ни в чем не бывало, ответил Хорсе Жю Клидат. - Которая за эту неделю? - Представьте, только вторая… - Какой век на дворе, сударь?! - Ах, оставьте графиня ваши проповеди! – отмахнулся Жю Клидат от кузины. – Я, кстати, защищал вашу честь, сударыня! Один варвар имел наглость плохо про вас говорить и называть вас ведьмой и прислужницей дьявола! - И что? Это правда, - Стелла была невозмутима. – Я официальная ведьма Королевства, с разрешения Ее Величества. И что здесь такого?! - Но он сказал это без уважения в глазах! – крякнул Жю Клидат. – И с явным пренебрежением! - Кузен! Вы доиграетесь до суда, - нахмурилась Стелла. – Я вам приказываю, оставьте в покое моих недоброжелателей, они делают мне больше пользы, чем вреда.  Репутация дьяволицы имеет очень много плюсов. - И минусы - постоянные судебные тяжбы с ревнителями морали! – сморщился граф. – Читал вашу статью недавно! Как вы опять подвергли остракизму нашего епископа! Вы еретичка, кузина! Еретичка и раскольница! - Что ж, за удовольствие надо платить… Я ведьма и правнучка ведьмы, и этим все сказано! – бросила графиня. – Терпеть не могу толстобрюхих паразитов с молниями на пузе! Ни черта полезного не делают, только, извините, отлизывают у правящей партии и зарабатывают деньги на невежестве народа! Моралисты! Говорят о морали, а практически каждый продажен, как последняя шлюха! За деньги хоть бордель благословят. - Кстати, о шлюхах… - хмыкнул граф. – Два дня назад был в салоне госпожи Аурии… Оставил там двухнедельное жалование…. Так хозяйка салона интересовалась, когда вы изволите заглянуть к ней? Больше не пойду, кстати… Все то же самое я могу получить дома бесплатно или за небольшой подарок. - Через день-другой, - небрежно ответила графиня. – А что вас удивляет? Я, между прочим, наполовину финансирую это заведение. И они покупают у меня вино в галактических масштабах. - Да ладно вам, что вы оправдываетесь? – поморщился граф. – Все знают, что вы их самая любимая клиентка! - Ну и это тоже! – хмыкнула графиня. – На правах соучредителя могу как-нибудь выгадать для вас скидку. Кстати, вы не правы… Там очаровательные девочки, нежные, утонченные… Где я еще найду такой очаровательный уход за моим телом? - Цены там тоже очаровательные! - Ну, так там и девочки высшего сорта! Зарабатывают за ночь, сколько иной мелкий чиновник не заработает и за три поры. Некоторые потом выходят замуж за вполне приличных господ, кстати… И я не самая долгожданная клиента, там такие господа приезжают, в таких каретах, что я на их фоне смотрюсь довольно скромно. Поговаривают, что даже персоны королевской крови захаживают. Дома вы такого удовольствия не прочувствуете. Хотя до этого надо дорасти…. - Да ладно, что такого? - усмехнулся граф. – Сунул, вынул и поскакал дальше! Механизм работы орудия везде одинаков. Мясо и есть мясо, хоть в шелках, хоть в дерюге. - Фу, вы мерзки, граф! – брезгливо ответила Стелла, садясь за стол. – Мы, женщины, для вас мясо?! Вот она, ваша мужская природа! Ненавижу мужчин как класс млекопитающих! И то, что они продают свое тело, вас не извиняет! - А женщин? – лукаво улыбнулся Жю Клидат. – Обожаете? - Еще одно слово, и я запущу вам в голову пепельницу! – пригрозила Стелла, раскладывая листы бумаги и включая голографическую книгу с Земли.  – Да, обожаю. И не скрываю. Женщины – это прекрасные, нежные существа, они ласковы и нежны, они дают жизнь. А мужчинам лишь бы все растоптать, уничтожить, сжечь. Или приковать к своему сапогу и поставить клеймо собственника. - Это смотря какая женщина! – рассмеялся граф. – Видал я жену одного полковника. Орет чисто прапорщик на плацу и руками подковы гнет! Что вы, кстати, делаете? - Перевожу куалийскую поэтессу на наш язык, - ответила Стелла. –  Она жила четыреста лет назад… А такое впечатление, что пишет про нашу современность. Я ее обожаю. - Фу, бабьи стишки! – скорчил физиономию Хорсе. – Зачем же вы пишете чернилами и пером, когда у вас есть это …куалийское световое перо, которое сразу пишет мысли из головы? - Прикосновение к поэзии, сударь, есть таинство, для которого современные средства непригодны, - ответила Стелла. – Это почти магия. Поэтому я и использую соответствующий таинству инструмент. Представляете, а куалийцы пишут наоборот, слева направо! Ужас! - Это как? – удивился Стеллин кузен. – Это все равно, что ходить задом наперед. - Представьте себе… Я два года привыкала… Теперь умею писать и так, и эдак. - Графиня, сегодня этот проклятый день… - неловко сказал граф. – Извините, что забыл… Мне очень жаль… - Спасибо, что напомнили, - мрачно сказала Стелла. - Стелла, простите меня, но когда все это произошло, я находился в войсках, - с виноватым видом сказал Жю Клидат. – Зато уж потом я сумел съездить этому ублюдку по физиономии при всем народе! Он бежал от меня, как крыса, даже вызова на поединок не принял. Клянусь, я бы заколол его на месте! - Для того, чтобы принять вызов, нужно обладать честью, - ответила графиня, мрачнея, как туча. – А у этого существа в принципе нет чести! Тот, кто избивает женщину – трус, и, разумеется, вас он испугался. Хорошо, что не закололи… Вас бы потом судили, как за человека, а эту крысу, как вы верно сказали, потом оплакивали бы, будто мученика. Не беспокойтесь, друг мой, свое он уже получил. Все же потерять разум - это хуже, чем потерять жизнь. - Не слышал об этом? – заинтересованно спросил граф. – Неужели совесть замучила? Или я льщу этой гадине? - Льстите, сударь, - ответила Стелла, делая личико испуганной обывательницы. – Представляете, не так давно, около года назад какие-то разбойники похитили его, когда он возвращался домой с попойки. Бедного Жю Крлихиро  связали, положили в гроб и закопали заживо в землю. Правда, гроб был с трубкой на поверхность, чтобы не сдох от нехватки воздуха, а в уши, говорят, вложили куалийские наушники для прослушивания музыки. Помните, я  вам показывала… И включили ему какие-то дьявольские мелодии, от которых мутится разум. Ну и нашли его через сутки, уже не в своем уме… Теперь ходит и улыбается, как идиот. Ах, ну он теперь и есть форменный идиот! - Потрясающе! – только и вымолвил кузен. – А вы не знаете, кто это сделал? - Я?! – удивилась графиня. – Понятия не имею. Должно быть, Божья кара… Бог все видит! - И в какую цену обошлась эта божья кара?! - А вы докажите! – оскалилась Стелла. – Равно как и все смерти, которые мне приписывают. - Вы страшный человек, кузина, - только и вздохнул граф Жю Клидат. - Еще раз говорю - ДОКАЖИТЕ! – прошипела Стелла. – Огульно обвинять бедную женщину каждый дурак может! Невиновного не трону и пальцем. Вы меня знаете. В этот момент в гостиной появилась запыхавшаяся негритянка Рамла, которая несла огромное блюдо с копчеными тушками маленьких динозавров, а также кувшин с компотом и набор соли и приправ. - Можете кушать прямо так, руками,  господин Хорсе, - Рамла поставила поднос на стол перед оголодавшим мужчиной. – Только кости складывайте в блюдо. Поняли меня? Не дай бог хоть одну найду на полу! Госпожа Стелла, извольте и вы покушать. - Нет, спасибо, Рамла, я  не голодна, - мягко ответила Жю Сет. – Идите уже отдыхать, вы устали уже… В этом месяце будет вам премия за ваши восхитительные кушанья! - Да ладно вам, - засмущалась Рамла. – Все для вас, господа! - Рамла, я обожаю вас! – торжественно объявил Жю Клидат, вставая перед кухаркой на одно колено. – Вы как святая Орра* спасли голодающего в пустыне! Выходите за меня замуж! - Да полно вам, Ваша светлость! Вы смеетесь над бедной рабыней? Вы все тот же хулиган, как и в детстве! - Рамла, ступайте, не нужен вам этот вертопрах и пропойца! – ровным голосом сказала Стелла. – Я вам лучше жениха найду, только скажите! - Кушайте, граф! Я пойду с вашего разрешения! – Рамла поспешила скрыться на кухне. - Вы только что разрушили мою личную жизнь! – продолжил дурачиться полупьяный граф, вгрызаясь в ароматное мясо. - Кстати, просвещенная вы моя сестрица… Кроме шуток… Уж Рамлу бы могли и освободить! Хотите я за нее выкуп дам? - Засуньте себе свой выкуп знаете куда?! Известно ли вам, сколько раз я пыталась это сделать? – ответила рассерженная Стелла. – И знаете, чем это заканчивается? Вы хоть один скандал Рамлы пережили?! Я – да. И поверьте, мне больше не хочется! Свободу Рамле нужно осторожно предлагать хотя бы с интервалами в полгода, предварительно окружив себя энергополем, чтобы защитить себя от летящих сковородок и кастрюль. Ей кажется, что раз ее освобождают, значит, ее признали негодной и хотят выжить вон. И вы ничего ей не докажете! Ее все устраивает, а мне остатки моих нервов дороги. Я и так ее только что не обожествляю. - Да уж… Графиня, не поверите, что-то мне хочется женской ласки… Может, найдете какую-нибудь служаночку посговорчивее? Я заплачу… - Вы ошиблись, сударь, я графиня Жю Сет, а не госпожа Аурия. – сухо ответила Стелла, поджав губы. – А мои служанки и рабыни – не проститутки. Я сроду ни одну девушку не заставляла с кем-то спать против ее воли и делать этого не собираюсь! - Ну да, только с собой! – ляпнул граф. – Для себя одной приберегаете?! Стелла не тратила слов.  Она схватила хрустальную пепельницу и, как и обещала, запустила в наглеца. Запустила, правда, недостаточно сильно. Граф Жю Клидат даром что был пьян, но пепельницу поймал на лету, как заправский футбольный земной голкипер. - Не попали, кузина! – засмеялся, как дурачок, Жю Клидат. – О, хрусталь?! Куалийский?! Изымаю! – Пепельница перекочевала в карман пьянчуги. - Да подавитесь, мародер! – фыркнула Жю Сет. - Кстати, сразу вспомнил вашу куалийскую подругу, - поднял указательный палец Хорсе. – Эту, огнекудрую Ираду. Высокая, статная… И такая же ненормальная, как и вы? - Ирина, - поправила Стелла. – Моя несравненная госпожа Ирочка…  А мы помирились! И она, кстати, зовет меня работать к себе на дальнюю планету Бо… Болхиа, кажется…  Там создали новую советскую базу, и им нужен поставщик продуктов. Вот и рынок сбыта нашей продукции, да какой! Куалийцы хорошо платят, и у них бзик на натуральные, природные продукты, только вези! - Если вы с этой огненной бестией вновь соединитесь, этот новый мир ожидает вдвойне печальная участь. А на месте продукты выращивать не проще? – спросил граф. - Ира сказала, что планета пережила ядерную войну, отравлена и заражена радиацией, - сказала Стелла. – Остатки населения укрываются в руинах. - А куалийцы что, несут туда свет цивилизации? – едко спросил Хорсе. - Понятия не имею, - пожала плечами Жю Сет. – По-моему, они там что-то добывают. Какой-то ресурс… А, если мне понравится, останусь там насовсем. - Будете управлять своим боевым кораблем? А как же, графиня, ваши разговоры о пацифизме, что вам противна война, завоевания, убийства?! Куалийцы занимаются тем же колониальным захватом, а вы будете солдатом завоевательной армии, вот что! - У меня не боевой корабль, а транспортный, - нахмурилась Стелла. – Меня тянет вернуться в куалийский мир! Это совсем другой мир, вы даже не представляете! Это мир творцов, мечтателей и инженеров, ученых и изобретателей. И их мужчины, кстати, уважают женщин и живут с ними в равноправии! - Кстати, а почему вы не были на прошлом заседании Дворянского собрания? – Граф хитро прищурился. – Вас там склоняли на все лады, за то, что вы единственная, кто не снизил закупочные цены на зерно и виноград для своих крестьян. Даже вроде как подняли. И теперь уже их, в свою очередь, крестьяне выражают недовольство.  И вообще, вас обвиняют чуть ли не в потворстве анархистам, и что вы слишком много позволяете черни. - И не собираюсь! – ответила Стелла. – А с чего я должна обижать своих работников? Сейчас неурожай, цены на биржах поднялись, почему я должна снижать закупки для простого люда? Чтобы у людей не хватало на еду, а я ходила мимо них и упивалась своим богатством?! Чтобы у меня здесь волнения начались? Оно мне надо?! Я не испытываю удовольствия, забирая у трудящихся людей лишний кусок хлеба. А остальные благородные уже не знают, с какой стороны откусить у простого землепашца. Осмелюсь напомнить вам, любезный граф, если эта «чернь» поднимется, мы с вами костей не соберем! Мне невыгодно душить своего крестьянина, а эти благородные указчики  пусть делают что хотят. Потом с удовольствием будут болтаться на вилах у этой черни. Или они забыли крестьянские войны? - Какая вы демократичная!  И при  этом до сих пор держите рабов! - Я не демократичная, я умная. И это не рабы, а лично зависимые, я вам сто раз говорила. Они заложили свою свободу за определенные блага, и когда срок подойдет к концу, они будут освобождены. - Но сейчас они работают на вас бесплатно! - Зато они имеют от меня крышу над головой, гарантированный кусок хлеба и защиту от мужского беспредела! Вы же мужчины любите пользоваться правом большого кулака?! - Знаете, кузина, по-моему, вы мужчинам просто-напросто завидуете, - сказал вдруг Жю Клидат.  – Я имею в виду не конкретно куалийских мужчин, а мужчин вообще. Вы соперничаете с ними, стремитесь доказать, что вы не хуже. И доходит уже до смешного! Вы занимаетесь мужскими делами, вы водите боевой корабль, как мужчина, вы зарабатываете деньги, как мужчина, вы бросаете вызов обществу и стремитесь его переделать, как мужчина, даже женщин любите, как мужчина! Вы просто хотите морально стать мужчиной, занять его место! Вы хотите сесть на трон, на котором написано «Мужчина», и пользоваться мужской властью. И, вы уж простите, но мне кажется, что вы будете куда более безжалостной властительницей, чем средний мужчина! - Кто его знает, граф, может вы и правы, - спокойно согласилась Стелла. – Может быть, я и вправду стремлюсь доказать, что нет ничего такого, чего бы не могла делать женщина. - Но вы насилуете свою природу! – завелся граф! – Окончательно! И бесповоротно! Осталось вам только начать носить мужской костюм и отрастить усы и бороду! И стать Графом Жю Сет! Станете женой самого себя! - Нет, ну это уже перебор! – хмыкнула Жю Сет. -  То, что вы сказали, это уже мягкая палата в доме скорби*. Меня вполне устраивает мое женское начало. А все остальное – вы все знаете… Что мне делать, если я органически не переношу и боюсь мужчин? - Но с этим-то куалийцем вы жили! Значит, не боитесь? Вы были, кажется, вполне довольны?! Вы же на него налюбоваться не могли, столько сладких, липких слов о нем говорили, аж тошнило от приторности!  Что там-то пошло не так?! – Граф аж с дивана вскочил и от возбуждения начал ходить из стороны в сторону. - Я вам говорила, у меня двойственная сексуальность, и я могу любить как женщин, так и мужчин, - насупившись, ответила Стелла. – В последнее время предпочитаю женщин. А Джереми… Он оказался слишком хорош для меня. Это я его обидела! И да, я боюсь мужчин, потому что либо он меня обидит и растопчет, либо я его! А это даже хуже – разочаровать и обидеть хорошего человека, который искренне тебя любит. - Вы ненормальная! – резко ответил граф, обернувшись на месте в сторону Стеллы. – Эти вам плохи, этот слишком хорош! Да на вас не угодишь! - Да может быть, - мрачно согласилась Жю Сет. – Вот и не будем морочить голову хорошим людям. По крайней мере я  еще не отошла от Джереми, и мне нужно время… Я его еще люблю… - Так и восстановите с ним отношения, черт возьми! Киньтесь ему в ноги, скажите, что вы были круглой дурой и обещаете исправиться! Что вы там, женщины, еще говорите, чтобы запудрить мужчине мозги? Хотите, я вас буду представлять? - Поздно, - тихо вымолвила Стелла. – Он уж год как женился на другой. Я вам не говорила? - Нет… Ну поздравляю, сударыня! Вы обожаете портить все, к чему прикасаетесь! Не берите в руки золотые изделия, они в ваших черных руках превратятся в пепел! - Скажите пожалуйста, какой моралист нашелся! – возмутилась Стелла. – Ну, хорошо… Положим, я такая, и со мной вопрос ясен. А вы-то почему постоянно пьяны? Вы почему хлещете спиртное, как из бочки?! Вы зачем постоянно ввязываетесь в драки, в склоки, в дуэли?! Сколько раз вы уже уходили от суда благодаря только взяткам?! Вам-то чего не хватает в жизни? Покажите пример непутевой сестрице, как надо обрести гармонию! Где ваша гармония? Остепенитесь, женитесь, займите достойное положение в обществе… Тридцать один год – и до сих пор поручик! - Так это и есть гармония! – ухмыльнулся Хорсе, протягивая кузине бутылку. – Я хорошо живу, я получаю удовольствие от бытия, за чинами не гонюсь, начальству в пояс не кланяюсь, женщины меня любят, а я люблю их! Странные у вас представления о гармонии… Зачем же мне собственными руками душить мою свободу? - Затем, что если продолжите в том же духе, сударь, к сорока годам попрощаетесь со своей «пикой»! Кавалерист! Удел алкоголика – импотенция, это я вам как бывший врач экстренной медицинской службы говорю! И умрете либо от апоплексического удара, либо от цирроза печени. - Тьфу, типун вам на одно место! – сплюнул граф. – Еще накаркаете, ведьма проклятая! Нет, если умереть, то в бою, в атаке, с саблей в руках… А чтобы держаться в седле и рубить саблей, мне не обязательно быть трезвым. - Только потом не говорите: «Ах, кузина, как же вы были правы!» - картинно закатила глаза Жю Сет, складывая на груди ладони по-церковному. - Если вы так мечтаете о кандалах и называете это счастьем - пожалуйста!  - перешел в контратаку Жю Клидат. – Выходите замуж! Покажите пример вы! Только я заранее зайду в церковь и закажу этому несчастному и за здравие, и за упокой! Потому что вы его со свету с живете со своими феминистическими взглядами. - За кого? – трагически посмотрела на кузена Стелла. – За очередного серого лгуна, целящегося на мое состояние? Я вас умоляю, сударь! Вы знаете, какие очереди выстаивали у моего порога, пока я не объявила себя поклонницей «шелковой любви»?! Какие слова они мне говорили, какие звезды с неба обещали, и у каждого в глазах отчетливо читалось «ЛОЖЬ»! Они-то не знают, что я могу чувствовать вранье, и заливались певчими птичками, аж перестрелять их хотелось! - Что, все до единого?! – спросил граф. - Один, богатый промышленник, честно предложил мне брак по расчету. Уже за то ему спасибо, что не лгал о любви. Он честно предложил мне объединить мой корабль и состояние с его состоянием и заводами, создать семейный трест, а самим жить вольно, как и раньше. Признаться, я чуть было не согласилась. Он со своей честностью и расчетливостью уже смотрелся выгоднее всех этих охотников за приданым. Но он был слишком старым и обрюзгшим, и я не смогла себя пересилить. Кстати, он и сейчас мой деловой партнер. - Стелла, а это выход, кстати, - усмехнулся Граф, вытирая пальцы о салфетку и допивая остатки своего пойла. – Расчет так расчет… Вы – свободный человек, я – свободный человек… Я, если вы помните, был в числе претендентов на вашу руку и сердце, и я удивлен, почему вы меня не вспомнили в числе претендентов. Уж мне ваше состояние точно не нужно, я и сам человек небедный! - Вас я просто не считаю, вы мой двоюродный брат, - ответила Стелла. – И на что вы намекаете? - Все просто… Моя тетушка, ваша матушка  тоже пилят мне череп по поводу женитьбы. Давайте составим с вами пару. Все, наконец, заткнутся, а мы наденем маску благочестия и будем жить каждый в свое удовольствие, как и раньше. - Нет, нет и еще раз нет! – решительно ответила Стелла. – Во-первых, я решительно против браков между близкими родственниками! Мы с вами близкие родственники, и то, что наше общество признает браки двоюродных братьев и сестер, лишний раз говорит о его незрелости и невежестве.  Во-вторых, ваша тетушка, моя так называемая мать вас проклянет после этого. В-третьих, мы же убьем друг друга в первый же месяц, даже если очень будем стараться не попадаться друг другу на глаза! Нам категорически противопоказано жить вместе под одной крышей длительное время. В-четвертых, я не хочу имитацию отношений, я хочу любить и быть любима. А вас я могу любить исключительно, как брата, и не более. В пятых, уж простите за прямоту, категорически не люблю пьяниц, пустобрехов и бездельников, от которых к тому же воняет конюшней! - Итак, мне отказали второй раз! Бла-а-а-а-рю вас! – по-клоунски подскочил Хорсе и вытянулся во фрунт перед графиней. Однако хмель подвел его, и кавалергард Ее Величества чуть не рухнул на туалетный столик, заставленный всякой стеклянной всячиной. - Шут! – брезгливо бросила Стелла. – Ну, давайте, оставьте меня без новой коллекции парфюмерии, которая, между прочим, стоила мне сто сорок тысяч! Она помогла непутевому кузену встать. Однако, как только угроза крушения миновала, Стелла обнаружила себя в крепких мужских объятиях Хорсе Жю Клидат. - Что за шутки, Ваша Светлость?! – грозно сказала Стелла. – Немедленно отпустите меня! - Графиня, вы подумайте! – не унимался Хорсе. – Мы бы были отличной парой! - Отпустите меня, добром прошу! - Графиня, вы так прекрасны! Не отказывайте мне… - А если я буду отказывать, то вы изнасилуете меня?! Возьмете силой, как военный трофей? Или зарубите своей саблей? - Да идите вы к черту, дура! – Жю Клидат тотчас отпустил кузину, и она, одергивая рукава и краснея от стыда, на всякий случай отошла на безопасное расстояние. – Вас сам дьявол не поймет! То вы враждуете с мужчинами и ненавидите их, то желаете любить и быть любимой! Кем любимой, теми, кого ненавидите? Вам лечиться нужно, сударыня! – Граф Жю Клидат покрутил большим пальцем у лба. – И знаете, можете обижаться на меня сколько хотите, но вашу «шелковую болезнь*» я бы полечил силой! Иначе вы просто закончитесь, как женщина! - Знаете, граф… а может вы и правы? – неожиданно сказал Жю Сет, промедлив самую малость. – Может, я действительно бегу от своего истинного призвания? Может, вы и правда были бы для меня неплохим вариантом? - Вы серьезно, графиня?! – с опаской спросил Хорсе Жю Клидат. – Неужели на вас просветление нашло? Я не претендую, на то, чтобы вы радикально меняли свой образ жизни, мы оба взрослые люди и все понимаю. - Хорошо, - скромно сказала Стелла. – Только, граф… Вы уж простите меня, но я не выйду замуж за человека, с которым я даже не спала ни разу… Вы не против сегодня заночевать здесь, под этой крышей? - Вы это предложили, не я, имейте в виду! – У Хорсе в глазах будто лампочки зажглись в глазах. – Я, сударыня, совсем не против! Мы оба - цивилизованные люди, и я думаю.. . - Тогда хватит разговоров!  - оборвала его Стелла. Она отложила свои письменные принадлежности, встала у стола, отклонившись назад и выставив вперед ножку. Она смотрела на кузена влажными глазами распутницы. - Идите и возьмите меня! - С вашего разрешения, кузина! – осторожно сказал Жю Клидат, срывая с себя рубашку, обнажая атлетическое тело с несколькими шрамами. – Давайте хоть наверх поднимемся. - Ну, поласкайте меня хотя бы, - голосом скучающей куртизанки произнесла Стелла. – Я что-то зажглась! Граф не веря своей удаче, осторожно приблизился к огнеопасной кузине. Та взяла его за руку и приблизилась к его лицу, не отрывая огромных, колдовских глаз. - Обнимите же меня. Или вас надо учить ласкать женщину? - С вашего позволения, сударыня,  - сказал Жю Клидат хриплым голосом и попытался прильнуть носом к Стелиной шее. И внезапно почувствовал слабый укол в живот. - Что за…?! – Граф посмотрел вниз. Стелла стояла вплотную к нему, и в руке она держала маленький одноразовый куалийский инъектор, на котором мигала маленькая зеленая лампочка. Он поднял недоумевающие глаза на Стеллу - та, довольная, улыбалась ему, как ангел. Жю Клидат все понял: - Ах вы …ведьма проклятая! – с укоризной успел сказать разочарованный граф, прежде чем провалиться в глубокий сон. Хорсе Жю Клидат рухнул, как подкошенный, там, где стоял. Стелла успела подхватить его, чтобы приземление не было совсем уж жестким для несостоявшегося любовника. Но дотащить такого жеребца до дивана оказалось для слабенькой Стеллы заданием невыполнимым. А антиграв она как назло куда-то сунула и не могла найти уже третий день. - Рамла! Рамла! - Что вы сделали с графом, сумасшедшая девчонка?! – всплеснула руками Рамла, глядя на бесчувственного гвардейца. - Дала ему покой! – ответила торжествующая Стелла, глядя на поверженного непутевого родственника. – Надоел! Как напьется, убить его хочется! Позанималась переводами, называется! Что вы на меня смотрите, как на убийцу? Спит он! Хоть проспится… Помогайте, переложим его с пола. Не бродяга какой-нибудь, чтоб на полу валяться… Все же любимый кузен …ну и скотина конечно хорошая! Вдвоем они возложили павшего в битве с алкоголем воина Королевства на многострадальный диван. Рамла захотела снять с него сапоги, но Стелла категорически отказалась: - Вот еще! А исподнее ему постирать не надо?! Обойдется! - Вы вздорная, взбалмошная женщина, господа Жю Сет! – возмутилась Рамла, грозя Стелле сложенным вдвое кухонным полотенцем. – А в чем собственно Его Светлость не прав?! Почему бы вам и вправду не составить пару? Может, наконец, и остепенитесь оба! Семья порождает ответственность друг за друга, за честь семьи… А вы его как дикого зверя усыпили! Нехорошо! - Если бы как дикого зверя, я бы его насовсем усыпила, - без эмоций ответила Жю Сет. – А вы, скажите, откуда знаете про то, что граф предлагал мне?! Что, опять под дверью стояли, подслушивали?! - Что вы, госпожа, да как бы я посмела? – виновато попятилась негритянка к двери. - А то нет? Чтобы в доме говорили о любви или о постели, и чтобы Рамла об этом не знала?! – вскинула ладони Стелла – Так не бывает! Правое ухо-то от побелки ототрите. А то неорганично как-то: вы сами одного цвета, а ухо – другого. А! Купились?! Нету там никакой побелки! Подслушивали? Хотя чему я удивляюсь?! - Нет, госпожа, не подумайте ничего плохого, - смутилась Рамла. – Просто некоторые фразы были сказаны настолько громко, что было слышно на кухне, и… - Рамла! – возмутилась Стелла. – Кого вы пытаетесь провести?! Вы меня первый день знаете? У вас же уши как локаторы! Хорошо, подслушивали, бог с ним! Я и сама любопытная.  Но прошу вас, никогда! Никогда!!! Меня! Не сватайте! Пока я вас не попрошу! Иначе мы поссоримся. - Я ведь о вас забочусь, госпожа Стелла, - виновато оправдалась пожилая невольница. – И о Хорсе, Его Светлости. Чтобы у вас, наконец, была устроена жизнь… А то что он несчастен, что вы, бедная девочка! Такой тон и такие слова были простительны Рамле: она была кормилицей Стеллы в раннем детстве и, по сути, настоящей нянькой для маленького Хорсе. Не родителям же своими благородными детьми заниматься! Рамла, юридически занимая низшее положение в доме, на деле могла себе позволить такое, что не позволил бы себе иной свободный подданный. И ее, буквально свою вторую мамочку, обожали, что Стелла, что Хорсе. Рамла и Клонто были единственными из прислуги, к кому Стелла обращалась на «вы». Люди поговаривали, что Рамлу и Стеллу связывала еще какая-то тайна, но какая – кто же знает? - Вон, его осчастливливайте! – указала Стелла. – Готовый! Он ведь и вас звал замуж недавно?! Так вот, уступаю его вам, моя почтенная старшая соперница! Хоть усыновляйте! - Вот у вас язык без костей, госпожа! – вспыхнула кухарка. – Да он с пьяну еще и не такое наобещать может! Пьяная голова без царя в голове! - Именно! – подняла указующий перст Жю Сет.  – Именно! Вы сами и ответили на свой вопрос, почему не Жю Клидат?! Мне одного пьяницы-гулены хватило по горло! Родственник Хорсе замечательный …когда трезвый, вот пусть только им он и остается. И вообще, не нужны мне больше мужчины! Я Джереми до сих пор из сердца отпустить не могу, а вы меня уже сватаете, причем за собственного кузена. Охаиваемый Жю Клидат в это время мирно спал, как ребенок, посапывая в две дырочки. - Но, госпожа… Опять будете жить, как раньше? - Все, я сказала! Рамла! Я вас предупреждаю! Поругаемся! Гнев мой познаете! - Подумаешь! – воскликнула Рамла. – Гнев у нее! Все такие гневные! Одна я между вас бедняжка, без нервов и гнева! Одни же господа кругом! - И я вас тоже обожаю, - процедила Стелла. – Все, я удаляюсь на отдых и вам советую. Граф – не ребенок, ему пеленки менять не надо. - Хорошо, госпожа, спокойной ночи! – поклонилась ей Рамла настолько низко, что Стелла растрогалась. Она подошла к своей невольнице и носом нежно пощекотала ее щеку. - Ступайте, матушка Рамла! Я приказываю! Вы и так не высыпаетесь! Завтра ведь буду вредной и противной! Если будет давление, я вам дам средства. Оставив благодарную кухарку проливать слезы умиления на пару с храпящим лейб-гвардейцем, Стелла поднялась на третий этаж, в свои покои. На часах было уже 33 часа 37 минут. Всего в гуриассийских сутках было 34 часа, по 40 минут в каждом.   Стелла, придя в свою комнату, закрылась на ключ и переоделась. Имея громадный гардероб в несколько сотне нарядов, она переодевалась по четыре-пять раз на дню. Ложиться Жю Сет и не собиралась. Она же получила извещение, что ее ждет «упакованный товар». И она хочет познакомиться с этим «товаром» поближе. Стелла обновила макияж, напудрила личико, и, предвкушая ночное удовольствие, довольно рассмеялась. Она заперла дверь на ключ изнутри, будто она спит, а сама накинула уличный плащ, взяла в руки плетку, телепорт и переместилась на улицу, к неприметной дверке с тыльной стороны особняка. Там, в подвале, ее ожидал один сюрприз… --------------------------------------------------- Портрет - Стелла Жю Сет, графиня Сеттская, в возрасте 31 лет. ----------------------------------------------------- ПОЯСНЕНИЯ И РАСШИФРОВКИ - * Штоф - квадратная бутылка мерой примерно 1,2 литра из толстого стекла. Святая Орра - одна из почитаемых святых Хилликианской Церкви. Дом скорби - психиатрическая лечебница. «Шелковая болезнь», "шелковая любовь" - местные эвфемизмы, означающие любовные отношения между женщинами.