***
Одноэтажный дом — настоящая роскошь для такой, как она. Сможет обеспечивать себе прожиточный минимум, поскольку просить помощи у Джима не особо хочется. К тому же завысить цены на алкоголь никто не мешает. Ничего в Готэме не достаётся честным путём, и, чтобы продержаться хотя бы неделю, придётся заглушить остатки нравственности. Одними благодарностями не прокормишься. — Хотя бы полы целы. — Проведя по обшарпанной стенке ладонью, Шарлотта оттряхнула толстый слой пыли и выбившиеся камни. Удивительно, как здание вообще живо. Причём крыша целая и вроде бы не планирует слететь в ближайшие дни. — Сойдёт. — Убрав с глаз выбившиеся пряди, она прошла в гостиную. Ободранные обои с длинными трещинами выдавали тяжесть пережитых лет — будто кто-то в порыве злости кидал предметы. Пустующий деревянный комод, раскладной диван и резное кресло. Несколько блёклых картин прикрывали наиболее сильные дефекты, а шумящий телевизор стоял перед диваном, желая заполнить многолетнюю тишину. — Мило, — положила руки в карманы Шарлотта и повернула голову к старенькому телевизору. — Заткнись уже. — Постучав по нему, она довольно хмыкнула, заметив уменьшение помех и более целостное изображение. — Так бы сразу. Положив чемодан возле тумбочки, Шарлотта потёрла глаза, чувствуя прилив усталости. — Раз, два!.. — Хрустнув пальцами, Шарлотта взялась за ручку. Хотя бы в этом случае подумали о клиентах. — Три! — Несколько быстрых движений, и взору девушки предстал полноценный диван. Не будет спать на скрипящем и заплёванном полу. Потянувшись, Шарлотта плюхнулась на диван. Рассматривая испещрённый потолок, она поёжилась, стараясь не обращать внимание на какую-то комедию, идущую по телевизору. — Джимми, — закусила нижнюю губу Шарлота и положила ладони себе под голову. Мысли, подобно рою пчёл, жалили виски, вынуждая сжать их и сделать дыхательные упражнения. — Будь осторожен… Минуты прошли чрезмерно быстро, из-за чего она даже и не успела понять, когда закрыла глаза и погрузилась в беспокойную дрёму. Лишь тихое сопение вперемешку с помехами выдавало то, что дому больше не нужна хозяйка.***
— Где я? — Нежно-розовое небо окутало девичий силуэт, плавно перейдя на распустившиеся маки. — Что?.. — Присев на корточки, Шарлотта коснулась нежного бутона — всего лишь миг, и он засверкал, отгоняя малейший признак темноты. Белоснежное коктейльное платье выгодно обтягивало тонкий стан. Некогда короткие волосы удлинились, превратившись в косу. При желании можно было разглядеть тонкую голубую ленточку. Глаза потеплели, став похожими на шоколад. — Ты предала меня… — Незнакомый шёпот пронёсся мимо Шарлотты, вынуждая напрячь тело. Медленно выпрямившись, девушка опасливо огляделась, пока распускающиеся цветы пытались коснуться её. — Нет. — Ответ вырвался сам по себе. — Я этого не делала, — стараясь выйти из макового поля, Шарлотта сжала кулаки. — Всё это ложь. — Неравномерное дыхание и учащённое сердцебиение. Пришлось зажать уши, чтобы остановить гневный шёпот. — Замолчи! — слишком надрывно и отчаянно. Даже цветы испуганно задрожали. Спасительная тишина не наступила. Сердце билось о грудную клетку, желая стать птицей и раздробить кости в пыль. — Малышка… — Невесомое прикосновение к мокрой щеке, и Шарлотта замерла. Прямо как аниматроник. — Неужели я вижу слёзы? — Посмотрев на крохотную слезинку, он радостно улыбнулся. — Пожалуйста. — Слова давались с невероятным трудом, из-за чего их пришлось проталкивать. — Хватит. — Несмело подняв голову, Шарлотта шмыгнула, быстро моргая. Пелена не позволяла рассмотреть незваного гостя, но по голосу можно было подумать о парне. А когда очертания стали менее размытыми, она решила воспользоваться шансом. Холодные мурашки пробежали по позвоночнику и остановились где-то между лопатками. Глаза широко раскрылись, выдавая страх, и острый комок резанул горло, заставляя сжаться. — Уйди, — чрезмерно долго забывала об этих рыжих волосах, чтобы потом вспоминать. Так же, как и о неизменной улыбке. — Я не хочу тебя видеть, — впилась ногтями в ладони Шарлотта и упрямо поджала губы. — Не рада видеть друга детства? — Ухмыльнувшись, он склонил голову набок, рассматривая острые скулы и дрожащие ресницы. — А ведь мы были раньше близки, — явно упивался её беззащитностью. Знал, что в любом случае одержит победу. — Помнишь? — Мечтательно вздохнув, парень обвёл взглядом цветущее поле. Хотелось расцарапать шею и запястья до крови. Сжаться в клубок, превратившись в один из этих маков. — Разве я живу прошлым? — Злорадный смешок нервировал, однако Шарлотта продолжала молчать. — Лучше бы тебе задуматься, птенчик.***
Инстинктивно сорвав с себя плед, Шарлотта резко выпрямилась, ощущая под пальцами намокшую ткань и стекающие капли пота. Внутренности скрутило, точно там обитал инопланетный организм. Волосы липли к коже, отчего девушка брезгливо поморщилась, быстро убирая их. — Всего лишь плохой сон… — Громко сглотнув, она спрятала лицо в дрожащих ладонях. — Ничего больше. — Неосознанно перейдя на шею, Шарлотта нащупала пульсирующую вену. Словно не верила, что всё прошло. Свесив ноги с дивана, Шарлотта сжала края запутавшегося одеяла. — Работа… — Язык прилип к сухому нёбу, выдавая невнятные и хриплые звуки. Разум отказывался воспринимать реальность. — Чёрт. — Запустив пятерню во взлохмаченные волосы, Шарлотта потянулась свободной рукой к телефону. Старая модель, но пока не в состоянии позволить себе большее. — Сколько сейчас?.. Уперев локоть в колено, Шарлотта обессиленно выдохнула, набирая пароль трясущимися пальцами. Наверняка похожа на наркомана, ломающегося от отсутствия нужной дозы. — 9:00… — Будто пробуя слова на вкус, Шарлотта нахмурилась, глядя на расплывающиеся цифры. — «9:00…» — промелькнула мысль, и девушка мигом встала на ватные ноги, едва не упав. — Будьте все прокляты! Я опаздываю! — Кинув плед обратно на раскладной диван, она побежала в ванну, чудом не получив ушибы с синяками. Включив холодную воду, Шарлотта набрала её в ладони, лишь мельком осмотрев ванную. Достаточно маленькая комната, в которой мог поместиться только один человек. Чугунная ванна и холщовое полотенце, висевшее на бортике. Примитивный туалет и пара жёлтых капель на ободке. По-быстрому ополоснув лицо, Шарлотта выбежала из ванной, попутно убирая телефон в задний карман джинсов. Опоздать в первый же день — какой позор. — Дура. — Нервно закутываясь в куртку, Шарлотта зашипела, ударившись затылком о деревянную полку. Определённо, сегодня самый неудачный день. — Мне позарез нужна работа. — Застегнув сапоги на невысоком каблуке, девушка крепко сжала ключи. Возможно, босс тоже решил опоздать, и она успеет прийти раньше него? — Бред. — Помотав головой, она закрыла за собой дверь и провернула ключ вокруг своей оси несколько раз.***
Вытирая и без того чистый стакан, младшая Гордон шмыгнула. Благо, тусклый свет освещал лишь определённые участки и практически не попадал на неё. Тщательно выстроенные в ряд бутылки за спиной манили к себе, а джазовая музыка помогала развязать язык и забыться. К тому же высокие барные стулья, обтянутые мягкой тканью, были достаточно удобными. Вычищенная барная стойка располагала к себе так же, как и закуски. Облокотившись о стойку, она тяжело вздохнула, убрав бокал для вина и взяв более маленький, предназначавшийся для водки. Ещё и за внешний вид отчитали. — Смотри! — Подтолкнув друга, тощий парень довольно ухмыльнулся. Зализанная причёска и качественная одежда сильно контрастировали с нынешним состоянием. Избалованный ребёнок вырвался из-под контроля родителей и решил попробовать нечто новое. — Давай с ней познакомимся? — Тебе всё равно ничего не перепадёт. — Хрюкнув, упитанный подросток упёрся ладонью в стол. — Хочешь поспорить? — Вздёрнув подбородок, он выпил содержимое. — Вот увидишь! — Икнув, тинейджер отмахнулся от смеющегося толстяка. — Давай-давай, Ромео! — крича в спину друга, он махнул рукой. Тяжело вздохнув, Шарлотта вновь принялась за уборку несуществующей грязи. — Привет, милая! — Мысленно вздрогнув, Шарлотта сжала стекло чуть сильнее, но в самый последний момент разжала пальцы. Эта проклятая рюмка стоила дороже, чем её жизнь. — Чего хотите выпить? — Не отвлекаясь от «увлекательного» занятия, Шарлотта процедила как можно равнодушнее. Устроит дебош, и сразу же уволят. — Выбирайте. — Указав на алкогольную продукцию, она осмотрела хрусталь с разных сторон. — Я вообще-то по другому делу пришёл. — Подперев голову рукой, он широко улыбнулся, заставляя Шарлотту напрячься и незаметно увеличить дистанцию. — Познакомиться хочу. Быть к тебе как можно ближе… — Не интересует, — бескомпромиссно и жёстко. Только случайных связей ей не хватало. — Советую заказать что-нибудь. Или свалить к своим дружкам, — мельком посмотрела на изрядно пьяных людей Шарлотта и поёжилась. Большинство мужчины, что пугало. Уголок губ опустился, показывая настоящие эмоции. Мышцы напряглись, подобно пружине, а зелёные глаза клиента сверкнули. — Думаешь, особенная? — Злость исказила лицо, придав вид берсерка. — Такая же шваль, как и остальные. Активно ходящие желваки и прикушенный кончик языка — старалась сохранить остатки спокойствия, хотя терпение было на исходе. — Сейчас же уйди. — Прорычав, Шарлотта сжала кулаки. — Иначе следующая бутылка полетит прямо в твою черепушку, — попасть с такого расстояния никому не составит труда. Но очищать пол от крови — долгое занятие. — Повторить? — Вперив в него пылающий взор, она приподняла брови, давая прямой намёк на последствия. Фыркнув, парнишка встал со стула, пока Шарлотта оттирала гладкую поверхность от грязных отпечатков. — Стерва. — Буркнув себе под нос, он гордо вздёрнул подбородок, на что Шарлотта закатила глаза. Невозможно работать в трезвом состоянии. Потирая переносицу, она взглянула на пустую рюмку, явно ведя внутреннюю борьбу. — Плевать. — Взяв рюмку, Шарлотта без особых стеснений налила в неё первую попавшуюся водку. Удача всё равно послала её, так что нет смысла беспокоиться о риске. — Итак… — Смотря на бесцветную жидкость, она глубоко вздохнула. — Вперёд. — Опрокинув в себя алкоголь, девушка крепко зажмурилась, чувствуя жжение в глазах и горле. Смахнув с лица волосы, Шарлотта вытерла непрошенные слёзы. — Ладно. — Нервно усмехнувшись, Шарлотта налила добавку. — За то, чтобы босс решил меня оставить. — Подняв рюмку, она выпила содержимое одним залпом. Но на этот раз водка прошла немного легче. — Неплохо. Третья, а затем и пятая — уже не считала, наполняя организм спиртом. Необычайная лёгкость и вместе с тем слабость пришли на замену гневу, отчего Шарлотта села на барный стул. Более того, посетителей толком не различала, видя сплошное пятно. — У бармена перекур? — Низкий и приятный баритон — Шарлотта выпрямилась, растерянно оглядываясь. — Или вы тут за него? — Короткий смешок сорвался с уст незнакомца. — Допустим… — Пропев, Шарлотта повернулась в сторону звука. — Какие-то проблемы, мистер?.. — Икнув, она прикрыла рот рукой. — Бутч Гилзин. — Протянув широкую ладонь, мужчина наклонил голову. — Кажется, я вас знаю… Вытаращив стеклянные глаза, девушка мгновенно спрыгнула с барного стула. Произнесённые слова отдавались набатом в ушах, грозя разорвать барабанные перепонки до полной потери слуха. Неприятный холодок прошёлся по телу, точно медицинское лезвие. Кажется, и разум прояснился, выветрив алкоголь. — Тот самый?.. — Прочистив горло, Шарлотта сфокусировала плывущий взгляд на широком пятне. И хоть детально не удалось рассмотреть, но успела выцепить официальный костюм, каштановые торчащие волосинки и пухлые щёки. — Правая рука Фиш Муни? — Понизив голос, она боязливо сгорбилась. Фиш Муни — известная особа. Жёсткий и целеустремлённый лидер, заправляющий своим клубом и прилежащими территориями. Многое проходит через неё, в том числе и важная информация, которая недоступна той же полиции. А цена за помощь всегда соответствующая. — Верно, — кивнул Гилзин и неторопливо убрал руку. — Успокойся. Я не твой босс, чтобы отчитывать. — Указав на опустошённые рюмки, он задержался взглядом на приоткрытых губах Шарлотты, нервно сжимавшей край футболки. — Шарлотта. — Почесав шею, девушка отвела глаза в сторону. — Хотите чего-нибудь выпить? — хоть и жила в Готэме долгое время, но с Гилзином не доводилось встречаться. А с Фиш тем более. — Вряд ли что-то осталось. — Разглядев вспыхнувший румянец, Бутч хмыкнул. — Я здесь по делу. Возможно, потом и выпью. — Быстрый кивок от Шарлотты и неразборчивая речь — прямо как нашкодившая школьница. — А фамилия у тебя какая? Не поднимая глаз, Шарлотта прикусила внутреннюю сторону щеки. Любая новость в Готэме становится известна. В том числе и для врагов. — Я… — Быстро глянув на приклеенные марки, Шарлотта повела плечом. — Чивас, мистер Гилзин. — Благо, людям свойственно увековечивать свои фамилии в истории. — Чивас, значит? — Получив утвердительный кивок, Бутч осмотрел всех присутствующих. Видимо, кто-то проводил последнюю ночь, напрочь забыв о долге. — Приятно познакомиться. Я поговорю с одним посетителем. — Не встретив никакого сопротивления, Бутч прошёл к одному из столов, пока Шарлотта унимала дрожь и старалась не смотреть в сторону Гилзина слишком часто. — Продолжаем играть! — Бросив кости, брюнет засвистел, поначалу не обратив внимание на приближающегося Гилзина. — Эй! — Возмущённо разведя руки, он фыркнул. — Ты скинул все карты, мужик! Что за хе?.. — Подняв голову, посетитель сразу же замолчал, глядя на объёмную фигуру Бутча с нескрываемым страхом. Стоя к ним спиной, Шарлотта втянула разреженный воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Истошные крики, подобно гибкому хлысту, разрушили прежнюю весёлую атмосферу, поселяя животный испуг в её сердце. «Пожалуйста. — Горьковатый привкус лёг на язык, и к горлу подступила тошнота. — Уходи. Забирай его к чертям и вали из проклятого клуба!» — противно ли от самой себя? Да. Но защищать его было бы верхом идиотизма. Сжав живот, Шарлотта разлепила мокрые веки. Гости покинули клуб, оставив её в привычном одиночестве. — Слава богу. — Прижав кулак к груди, она вернулась к барной стойке. — Твой рабочий день закончился. — И, словно божественное провидение, на пороге появился ошарашенный босс. — Весь бардак уберут. — Пнув одну из ножек поломанного стула, он поправил сползающие очки. — Мне приходить в следующие? — Скрепив пальцы за спиной, Шарлотта поджала губы. Нахмурившись, босс задумчиво почесал подбородок. — Да. — Услышав облегчённый и вместе с тем радостный выдох, он вскинул ладонь. — Но без опозданий. Продолжится, и вычту из твоей зарплаты. — Спасибо, — улыбнулась Шарлотта и сжала жилистую руку мужчины. Что же, первый шаг сделан. Осталось не попадаться в поле зрения таким, как Муни и Фальконе.