***
Очередная порция никотина поступила в ещё юный, но при этом увядающий организм. Подобно саду, за которым когда-то тщательно следили, но в итоге забросили и вспоминали достаточно редко. Лёгкие ещё работали, но всякий раз болезненно сжимались. Помнится, брат однажды застал её с этой отравой, когда у той был весьма паршивый день в школе и ей не на чем было отвести ужасную злобу. Костяшки болели от появившихся ран, но она продолжала держать сигарету также крепко, как и сейчас, будто именно в ней было единственное спасение. Выдыхая кольцевидные клубы дыма, Шарлотта помахала перед лицом ладонью, чтобы хоть немного развеять запах. Стоя под фонарным столбом, Шарлотта прокашлялась и кинула сигарету в неглубокую лужу. Холодок пробежал по телу, и рука на автомате потянулась к телефону, чтобы проверить время, как он тут же завибрировал. Растерянно моргая, Шарлотта пошарила в кармане, время от времени чертыхаясь и высовывая кончик языка. «Кто может звонить в такое время? — Разблокировав дисплей, Шарлотта изумлённо застыла на месте и на всякий случай вытянула руку, словно проверяя остроту зрения. — Мне не кажется?.. — Нервно ухмыльнувшись, она вернула телефон на удобное ей расстояние и ещё раз прочитала высвеченное имя. Сердце радостно затрепетало, и щёки порозовели. — Старший братик…» Осознание, как умело выпущенная стрела, вонзилась в разум, и мышцы напряглись. Кажется, на маске начали проявляться трещины, становящиеся более заметными с каждым днём. Иначе как объяснить детский восторг. Поморщившись, Шарлотта приняла звонок и прижала телефон к уху, в мгновение ока уловив в расслабленном тембре Джима напряжённые нотки. — Привет, Лотти. — Привет, братишка, — произнесла она, не задумываясь. Только когда раздался тихий смешок, смогла прокрутить слова по-новой. — У тебя хорошее настроение? — Тебе послышалось. — Придав максимально напускной вид, Шарлотта поправила воротник куртки и огляделась. — Чего звонишь? — Положив свободную руку в карман, она перекатилась с пятки на носок. — По делу какому-то? Неожиданно молчание затянулось, и затылок Шарлотты прошило мурашками от появившегося страха за старшего брата. — Джим?.. — У тебя чутьё копа, — ясно было то, с какой неохотой Джим ответил, что усилило опасение. — Вообще-то да, — новый поток столь омерзительной тишины, и нервы девушки стали похожи на струну, которая вот-вот порвётся. — Но мне бы хотелось поговорить об этом при личной встрече. Какая вывеска у того клуба? — умело скрытые нотки вины в голосе детектива — обычно родственники знают друг о друге больше. Развернувшись, Шарлотта вскинула голову и прищурилась, стараясь разглядеть среди вспыхивающих ярких цветов самый главный отличительный знак. — Лотти? — Сейчас, — по привычке грубо произнесла Шарлотта, запнулась и прочистила горло. — Извини. — На долю секунды отведя взгляд, она глубоко вздохнула и вновь сконцентрировалась на вывеске, где наконец смогла различить бокал для мартини и змею, хвост которой обхватывал ножку сосуда. — Змея и… — Бокал для мартини? — Закончив за сестру, Джим подавленно хмыкнул и поспешил дополнить, чтобы не вызвать ненужных подозрений. — Видел пару раз. — Насколько дело серьёзное, что ты готов приехать за мной? — Вытерев слезящиеся глаза, Шарлотта помотала головой. — Достаточно серьёзное. Поэтому жди меня и постарайся не вляпаться в неприятности. «Готова поклясться — ты сейчас хмуришься и думаешь о новом предостережении. — Воссоздав образ брата перед собой, Шарлотта не сдержалась и ехидно засмеялась, уже подмечая для себя количество морщинок на его прелестном лице. — Поздно меня воспитывать, Джимми». — Лотти, — будто и не было прежнего веселья. Всё же, не зря он пошёл в детективы — суровость у Джима явно есть. — Поняла-поняла. — Стараясь спрятать ехидную ухмылку за привычным образом, Шарлотта приложила два пальца ко лбу и склонила голову набок. — Жду. Облегчённо выдохнув, Джим позволил себе минутную передышку. Хоть их общение и стало более свободным, но построенные стены так просто не разрушить. Нужно время и желание обеих сторон, иначе все усилия окажутся напрасны. «Прости, тучка. Я сам возвёл между нами пропасть, игнорируя твои чувства». «Я не хотела задевать тебя, братишка. Извини».***
Мерцающий свет окутывал напряжённое девичье тело, подобно плотному туману. Зловонный запах перегара проходящих мимо людей бил в ноздри, вынуждая морщиться и прикрывать лицо рукой. Значит, примерно так она выглядела со стороны в тот день, когда решила напиться? Пролистывая в сознании новый поток образов, Шарлотта неосознанно скривилась и фыркнула. На плечи будто легли чьи-то тяжёлые руки, в буквальном смысле приковывая к бетону. «Джимми обычно не опаздывает… — Проверив время, Шарлотта обеспокоенно оглядела дорогу. — Может, пробка? — Нервно почесав подбородок, она подняла глаза и открыла рот. — Джимми?» — Следя за приближающейся точкой, девушка сощурилась и сделала пару шагов назад. Остановившись перед ней, Джим выключил фары и вышел из машины, пока Шарлотта тёрла глаза в попытке унять резь. — Привет, Лотти. — Подойдя к ней, Джим внимательно осмотрел сестру и мрачно изрёк: — Почему ты оделась так легко? — Медленно протянув руки к её воротнику, он поправил его и убрал тонкие волосинки. — Холодно ведь. И когда она собиралась увеличить дистанцию, в неверии остановилась. Мягкий голос Джима убаюкивал, позволяя забыть о гложущих тревогах и страхах. — Я не причиню тебе боль. Просто… — Замолчав, Джим задержался на её плечах дольше положенного. — Хочу побыть старшим братом хотя бы немного. Позволишь? Не сводя с него пристального взора, Шарлотта усмехнулась, вложив в столь неприметный жест тщательно спрятанную доброту. — Я ведь сказала, что не злюсь на тебя. Ты хороший брат. — Приподняв голову для большей комфортности, Шарлотта дотронулась до его лба и поправила причёску. — Но ты слишком много трудишься. — Произнеся это как неоспоримый факт, она пожала плечами и добавила более монотонно: — Что за дело? — Понимаешь… Оборвавшись на полуслове, Джим окинул сосредоточенным взором загаженную улочку и бережно взял сестру за локоть. Следуя за братом, Шарлотта недоумённо вскинула бровь, как бы спрашивая: «Чего это ты так встревожен?» Убедившись, что за ними никто особо не следит, Джим продолжил: — По делу Уэйнов. — Приметив в расширенных зрачках сестры заинтересованные нотки, Джим приложил палец к губам и взглянул на машину. — Поговорим об этом в машине? Тем более. — Невесело ухмыльнувшись, детектив освободил локоть молчаливой Шарлотты. — На работе тебе передали подарок. Шестерёнки в мозгу остановились, а некоторые и вовсе выпали, точно кто-то обрезал провода и ударил по затылку. Мыслительный процесс остановился, не позволяя и слова выговорить. Лишь сдавленно прохрипеть: — Мне?.. — Пытаясь восстановить потерявшиеся части мыслительного механизма, Шарлотта ткнула пальцем себе в грудь, чувствуя то, как губы растянулись в кривоватой ухмылке. — Шутишь надо мной, да? — Обиженно фыркнув, девушка по привычке скрестила руки под грудью и вздёрнула подбородок. — Слишком жестоко, Джимми. И хоть могло показаться, что ей было абсолютно всё равно, но под рёбрами что-то кольнуло и голос подрагивал, как неумело закреплённая струна. — Подарок от Эда. Ты ведь его знаешь? — не теряя самообладания, Джим внимательно оглядел её, подобно сканеру, и поправил вездесущий значок. — Эд?.. — Пробуя имя на вкус, Шарлотта напрягла лоб и задумчиво постучала по карманам. — Да, я его знаю. — Щёлкнув пальцами, она на мгновение улыбнулась, однако уже вскоре посерьёзнела. — И он сделал для меня подарок? — Утвердительное мычание от брата, и девушка недоверчиво сощурилась, задав окончательный вопрос: — И что он требует в ответ? — Требует? — Неосознанно переспросив, Джим снисходительно посмотрел на неё и мягко улыбнулся. Как он мог забыть — его сестра толком не получала подарков, из-за чего любое проявление доброты воспринималось как знак к скорому нападению. — Ничего. — Встретив непонятливый взгляд Шарлотты, детектив, как ни в чём не бывало, произнёс: — Он считает тебя своим другом. А подарки — это не обязательства. Ты ничего не должна. Посмотрев на свои слегка трясущиеся руки, Шарлотта сжала кулаки и замотала головой. Разве подобное вообще возможно? Определённо, его шутка длится чрезмерно долго. Заметив то, как Джим уже было хотел открыть рот, Шарлотта поспешила собраться с мыслями и вернуть утерянную твёрдость. — Расскажешь в машине. — И, не дожидаясь решения Джима, Шарлотта открыла дверцу и села на заднее сиденье, практически придавив упакованный подарок пятым местом. — Это?.. — Осматривая сверкающую упаковку, девушка неторопливо прикоснулась к завязанному бантику и неосознанно приподняла уголки губ в искренней улыбке. — Спасибо, Эд… — Слова слетели с уст сами, а в носу защипало. Но стоило ей уловить краем глаза оживившийся силуэт Джима, как она нацепила привычный образ и размеренно вздохнула.***
— Понравился подарок? — Сев на водительское кресло, Джим завёл машину. Схватившись за рукав блузки и потянув его, Шарлотта опустила глаза, словно брат поймал её на чём-то запретном. Хотя та же продажа наркотиков особо не наказывалась, ведь это помогало процветанию «теневого» бизнеса. — Не важно. — Не смея поднять голову, Шарлотта положила ногу на ногу и обхватила колено. — Ну так что? — хотелось приступить к основной теме разговора как можно быстрее. Она редко когда обнажала душу, из-за чего и говорить об эмоциях было противно. — Ты ведь встретился со мной… Тяжело вздохнув, Джим потихоньку разжал пальцы и обернулся, желая удостовериться в том, что сестра не попытается увильнуть от разговора. — Я встретил Альфреда, — скептически выгнутые девичьи брови и появившаяся складка на её переносице заставили Джима внести своего рода пояснения. — Опекун и дворецкий Брюса Уэйна. Ресницы Шарлотты дрогнули, и в горле резко запершило, будто она проглотила тонну острого стекла. Мурашки покрыли тело, и губы сомкнулись в единую полоску, чтобы удержать дрожь. Какое-то странное чувство засело в быстро вздымающейся грудной клетке, и под ложечкой засосало. Дотронувшись до дёргающейся шеи и ущипнув себя за выступившую вену, Шарлотта удручённо цыкнула и мрачно спросила: — И что вы решили? — Откинувшись на спинку, обитую мягкой тканью, Шарлотта прикрыла веки. И вновь — тщательно построенный образ начал разрушаться, оставляя после себя гадкое послевкусие. Жалость, подобно змее, обхватила трепыхающееся сердце. — Ему нужна поддержка. Да и к тому же. — Для предосторожности помедлив, Джим прочистил горло и с надеждой произнёс: — Я хотел, чтобы ты пошла со мной. Заодно и узнаешь о деле больше — сама ведь хотела. — Беззастенчиво использовав козырь, детектив с удивлением отметил то, как глаза Шарлотты поспешно открылись и увлажнились. — Если ты пожелаешь. — Приостановившись, мужчина вытянул руку и погладил её по плечу, на что сестра подавленно улыбнулась и сморгнула выступившие слёзы. — Я в норме, — наглая ложь, однако лучше перестраховаться. — Я… — Отведя взгляд, она повела тем плечом, на котором находилась рука брата. Поняв её намёк, Джим убрал ладонь. — Пойду с тобой. Но дворецкий меня быстро выкинет на улицу из-за отсутствия манер. — Язвительно ухмыльнувшись, Шарлотта зевнула. Ответив на её колкость миролюбивым смешком, Джим покачал головой. Что же — первый шаг сделан. Устроившись на сиденье удобнее, Шарлотта посмотрела на мерцающую упаковку и вцепилась в подарок, чуть не разорвав шуршащую бумагу. «Лучше посплю… — Не отпуская подарок, Шарлотта закрыла глаза. — Пока ещё есть возможность».