Чужой город

      — Как ваше самочувствие, мисс Гордон? — С неподдельным волнением спросил Брюс и уселся рядом с Шарлоттой.       Убийство родителей оставило клеймо на теле ребёнка. За бумагами не замечал тех немногочисленных красок и добровольно гробил здоровье.       Готэм действовал как живое существо, проводя специальный отбор и оставляя самых стойких. Или тех, кто обладал невероятной везучестью.       «В чём дети виноваты?.. — Тёмные брови свелись к переносице, создавая на ней достаточно заметную складку и мышцы напряглись, словно качественно завязанные узлы. — А Брюс? — Да, у него был дворецкий и по совместительству единственный близкий человек, однако резь в глазах никуда не делась и тяжесть не спала с груди. В определённый миг вовсе почудилось, что задыхалась. — Они не должны страдать от таких уродов!..» — Шарлотта рвано выдохнула и сжала волосы у основания.       Усиленное чувство справедливости и стремление спасти Готэм?       Точно нет. Сладкие и фальшивые грёзы принадлежали старшему брату. Она не его тень, пусть многие воспринимали Шарлотту исключительно в этом ключе. Тут дело в привязанности к ребёнку, который не должен был потерять счастливое детство столь рано.       — Мисс Гордон?.. — растерянно пролепетал Брюс и потихоньку прикоснулся к её плечу, заставив Шарлотту испуганно встрепенуться и выпрямиться.       Более чем уверена — выглядела как дикий зверёныш. Однако и к подобному существу можно найти подход. Зависело от того, хотел ли собеседник приложить больше усилий и отбросить ярлыки.       — Да, Брюс? — Шарлотта прижала колени друг к другу, хоть обычно любила сидеть в более расслабленной позе. — Ты о чём-то спрашивал? — Она склонила голову набок и прищурилась, заметив румянец на щеках ребёнка.       «Стесняется? — мысленно усмехнулась Шарлотта, внешне никак не выдавая себя. — Любопытно».       — С вами всё в порядке, мисс Гордон?       Шарлотта двусмысленно повела плечами и махнула рукой, точно хотела прихлопнуть надоедливых комаров.       Шарлотта чаще всего заботилась исключительно о себе, но имела границы эгоизма и придерживалась их.       — Всего лишь задумалась. — Половина правды тоже по-своему неплоха. — Не стоит переживать за меня, Брюс. — Шарлотта положила ладонь на плечо Брюса и похлопала, стараясь держать беззаботную улыбку настолько долго, насколько могла.       Брюс неловко ответил на фальшивую улыбку Шарлотты. Каждой клеточкой тела чувствовал усиливающееся напряжение. Пусть и являлся ребёнком, вполне хорошо понимал, что творилось в Готэме.       — Подумали о чём-то хорошем? — С плохо скрываемой надеждой уточнил Брюс и подцепил края свитера, точно в комнате температура поднялась и ему стало жарко.       На самом деле всё проще, ведь с коммуникацией и нахождением друзей у Брюса не менее серьёзные проблемы, чем у саркастичной и отчуждённой Шарлотты. Может быть, именно эта деталь и объединила их за короткий срок?       Одинокие люди зачастую видели друг друга издалека. Странно, но имело место быть.       — А ты у нас хитрец, да? — Шарлотта шутливо цыкнула, пока в карих глазах прослеживалось явное одобрение. Брюс имел полное право сдаться и утопать в горе, однако продолжал бороться и строить собственный путь.       — Ну расскажите, — весьма настойчиво проговорил Брюс и поёрзал на мягкой обивке дивана. Чего не отнять у мальчика — неуёмного любопытства. — Пожалуйста, мисс Гордон, — добавил умоляющие нотки для воссоздания более хорошего эффекта.       Шарлотта скрестила руки под грудью и взглянула на него, пытаясь придать себе грозный вид, в то время как Брюс терпеливо ждал ответа.       «Проклятье…»       Шарлотта обречённо закатила глаза, словно перед ней находился не ребёнок, а дотошный психолог. Всегда считала, что таким людям нельзя доверять, иначе потом крупно пожалеешь. Либо дело в бывшем «друге», который обожал давить на психологические точки и оголять самые жестокие стороны души перед всеми, как на сцене для актёров.       — Ты и мертвеца поднимешь из могилы… — пробурчала Шарлотта и практически сразу сомкнула губы в единую полоску. Без труда увидела мальчишескую дрожь и изменившиеся выражение лица, будто ребёнок воочию переживал смерть родителей по-новой.       «Почему я никогда не думаю над словами?..» — И самое худшее — Шарлотта не знала иного способа общения с окружающими. После Джерома много поменялось в её жизни, но далеко не в лучшую сторону.       Шарлотта потёрла шею в неловком жесте и покашляла, собираясь с мыслями.       Детскую психику сломать нетрудно, однако сколько сил потребуется для её восстановления.       — Прости меня, Брюс, — выпалила Шарлотта и заискивающе посмотрела на Брюса, точно ожидала пощёчины или истерики. Вполне мог бы устроить, ведь покусилась на священное. — Я не хотела… — добавила она тише и неосознанно задержала дыхание.       Вырвавшись из омута, наполненного леденящим душу холодом, Брюс порывисто покачал головой, подобно марионетке со слабыми нитями.       — Я знаю, мисс Гордон. — Брюс выдавил слабую улыбку, из-за чего укол сожаления кольнул алое сердце Шарлотты. — Вы — хорошая и добрая. — Без задней мысли выдал мальчик, точно они были родными людьми и она вернулась к младшему брату спустя несколько долгих лет.       Глаза Шарлотты прищурились. Брови свелись к переносице и привычная волна гнева практически захлестнула её с головой. Выработанная привычка заставляла искать подвох в поведении Брюса.       — Я — хорошая и добрая? — С плохо скрываемым сарказмом переспросила Шарлотта и изогнула губы в усмешке, полной неподдельной горечи. Отвыкла от столь лестных слов, хоть и не жаловалась на подобное. Мнение незнакомых людей зачастую субъективно. — Ты ошибаешься, Брюс. Очень сильно.       Брюс придвинулся к Шарлотте и вопросительно воззрился на неё, отчего вдоль позвоночника гостьи пробежали мурашки и посередине горла образовался тугой комок.       В последнее время лгать стало сложнее, чем правду рассказывать. Очередная ирония или насмешка в назидание за её поганый характер.       — Почему, мисс Гордон?..       — Потому что. — Шарлотта надавила на переносицу двумя пальцами и зажмурилась до такой степени, что перед мысленным взором затанцевали многочисленные белые пятна, постепенно смешиваясь между собой. Язык перестал слушаться и пальцы подрагивали, словно в приступе. — Я… — замолчала и глубоко вдохнула, едва не закашляв. Короткая, но необходимая передышка для продолжения речи. — Сделала много плохих вещей, за которые мне сейчас… — В голове моментально возник образ той бедной девушки, кричащей о помощи в первый день возвращения в Готэм. — Стыдно, — осмелилась произнести и тем самым показать одну из «слабых» сторон.       «Наверное, её уже и в живых нет…» — Шарлотта потёрла лицо, будто кожа от затвердевшей грязи стянулась, и медленно выдохнула. Дрожь усилилась.       Мало кто из здешних амбалов относился к женскому полу хотя бы с долей уважения. Лишь способ удовлетворить первобытное желание и ощутить чужое тепло. Исключение из правил — Фиш Муни, обладающая огромными средствами и способная постоять за себя даже перед мужчинами. Не зря вызывала страх вперемешку с уважением.       — Все совершают ошибки, мисс Гордон. — Брюс перевёл взгляд на кипы бумаг и провёл подушечками пальцев по одному из документов, точно он мог в любой миг стать пеплом и развеяться.       — А если из-за этой ошибки могут пострадать те, кто мне дорог? — поинтересовалась Шарлотта без каких-либо эмоций в голосе. Сплошная апатия. — Слишком высокая цена… — поспешно опустила голову и прикрыла слезящиеся глаза короткими прядками, хоть это и не особо помогло.       Рука Брюса замерла, словно по чужому приказу. Кадык дёрнулся, а внизу живота затянулся узел, вынуждающий немного сгорбиться. Прекрасно понимал, о чём именно Шарлотта говорила, ведь стал участником опасной игры. Но в отличие от тех же бездомных детей, у него был заботливый и любящий дворецкий.       — Мне тоже есть, что терять, мисс Гордон. — Брюс положил руку на колено и впился ногтями в запачканную чернилами кожу. — Я совершаю большую ошибку, занимаясь расследованием втайне от вашего брата. — Не прерывался, так как слова шли от самого сердца. Все тревоги вырвались наружу. — Я обязан узнать, кто убил моих родителей. И отступать не намерен, пусть ошибка может стоить дорого. — Уэйн подождал и когда она пришла в себя, сжал надплечье. — Вы тоже не одна. У нас всё получится.       Шарлотта неоднозначно хмыкнула и похлопала Брюса по ладони, будто разговор высосал из неё все силы.       — Родители гордились бы тобой, Брюс.       — Правда? — едва не воскликнул на радостях Брюс и растянул губы в улыбке, сумевшей на время успокоить воспалённые нервы Шарлотты.       — Тебе я не вру.       «А вот Джим — другое дело», — подстегнул её разум, отчего губы Шарлотты скривились, словно съела что-то кислое.       Но хотя бы о Джероме можно забыть, ведь больше не встретятся, так?       Брюс провёл пальцем по кончику носа и шмыгнул. Никогда не забывал о них и часто задумывался, верны ли его поступки. Одобрили бы родители, оставшись в живых, а не в виде бледных и молчавших трупах.       — Спасибо, мисс Гордон. — Брюс втянул воздух расширившимися ноздрями и вытер глаза рукавом свитера. В последнее время утеплялся, несмотря на горящий камин и тёплую температуру в особняке. — Возможно, вы правы, — помолчал с секунду и открыл рот, но Шарлотта опередила.       — Брату не выдам. — Шарлотта скрестила руки под грудью и строго обронила: — Но ты должен быть осторожным и в случае чего не бояться обратиться за помощью. — Младшая Гордон постучала пальцами по локтю. Скорее всего аукнется, ведь Брюс — единственный сын самой богатой и влиятельной семьи. К тому же в дальнейшем ему всё равно придётся встать у руля и управлять компанией. — Хорошо? — Скорее для самой себя, нежели для обещания или чего-то в этом роде.       — Хорошо, — незамедлительно ответил Брюс и повернул голову в сторону дверей. Чуть прищурился при появлении тени, но облегчённо выдохнул и наскоро произнёс: — Альфред?       Шарлотта выпрямилась и уставилась в ту же точку, куда смотрел Брюс.       Тихонько шикнула и прикрыла веки. Сжала живот, в котором от силы находилось только кофе. Часто пропускала приёмы пищи или ела в маленьких количествах, что естественно пагубно влияло на организм. Ещё и никотин усугублял положение.       Уловив аппетитный запах свежеиспечённой курицы, Шарлотта жадно втянула его и ненароком облизнулась, подобно дикарке из леса. Барбара вкусно готовила и всегда рада поделиться с младшей сестрой своего жениха, но вот младшей Гордон становилось максимально некомфортно, из-за чего покупала какие-нибудь полуфабрикаты за дешёвые цены. Деньги предпочитала экономить. На одни сигареты сколько тратилась.       «Я сейчас захлебнусь слюнями». — Шарлотта подцепила воротник футболки и с огромной неохотой подняла взгляд на лукаво ухмыляющегося дворецкого. Должно быть, заметил её реакцию.       — Я вас не отвлёк? — беззастенчиво задал вопрос Альфред и посмотрел сначала на покрасневшую Шарлотту, а после на расслабленного Брюса. Впервые видел мальчика настолько спокойным, точно тот и не страдал от долгих бессонниц.       — Вовсе нет, Альфред. — Брюс собрал бумаги в единый столбик и на всякий случай поставил ладони вокруг него, готовясь поймать.       — Мисс Гордон? — Альфред знал Брюса настолько детально, подобно наизусть выученной книге. Но вот с гостьей дела обстояли иначе.       — Нет-нет, мистер Пенниуорт! — запричитала Шарлотта. — Может быть, вы присоединитесь? — Младшая Гордон прижала голову к левому плечу и только когда поднос соприкоснулся с поверхностью столика, приметила две чашки и тёмно-коричневую жидкость в них. Дворецкий и правда похож на родного отца, нежели на простую прислугу.       Распрямившись, Альфред снял передник и закинул его на локоть. Дел в особняке всегда находилось немало, пусть проживали в нём лишь двое. Зато помогало отвлечься от мрачных мыслей.       — Не могу, мисс Гордон.       — Оу… — Против воли сорвалось с уст Шарлотты. — Понятно.       Брюс обхватил тёплую чашку и подул на дымящуюся жидкость, время от времени посматривая на них. В особняке редко когда гости находились, что побуждало мальчика ловить каждый момент, словно всё это время он шёл во мраке за единственным лучиком света.       Поймав нотки разочарования среди мнимого безразличия, Альфред подошёл к Шарлотте и по-отечески сжал девичье плечо, желая развеять тучи.       — В следующий раз. — Альфред не силился как-то слукавить или схитрить. Ложь могла действовать и во благо, однако дворецкий предпочитал иной метод. После вранья существовал риск разбиться и уже больше не собрать себя по кусочкам, а правда позволяла восстановиться даже после самого тяжёлого и мощного удара. — Нужно закончить с делами. — От обязанностей невозможно убежать. В любом случае настигнут. — Вы ведь не обидитесь?       — Обижусь? — озадаченно повторила Шарлотта.       Брюс затаил дыхание и весь подобрался. Жидкость практически вылилась из-за промелькнувшей дрожи в руках, но мальчик удержал чашку. Костяшки побледнели и ладони вжались в фарфор. Тревожная мысль забилась внутри сознания и червячок заползал в мальчишеской грудной клетке.       Шарлотта усмехнулась и откинулась на мягкую спинку дивана. Устраивать спор на пустом месте не было никакого желания.       — Понадобится помощь — зовите, мистер Пенниуорт, — напоследок произнесла Шарлотта и мельком взглянула на расслабившегося Брюса.       Мальчишка жил в постоянном напряжении и стрессе. Подобные детали хорошо выдавали эмоциональное состояние, хоть могли казаться незначительными.       Шарлотта повела плечами и потихоньку вдохнула, а после выдохнула. Проделала несколько раз, дабы очистить мозги и унять эмоции.       Полезное упражнение, которое часто помогало младшей Гордон спрятать настоящие переживания за обжигающим холодом с апатией.       — Брюс, — позвала мальчика Шарлотта, смотря в потолок.       — М?.. — робко промямлил Брюс и повертел чашку.       Шарлотта прищурилась и вжалась в спинку дивана сильнее.       Хотелось отвлечься за разговорами и не задумываться о странной тревоге, засевшей в глубине разума. Ничего ведь серьёзного не могло произойти с братом за такой короткий срок, да?       — Получается, ты давно ведёшь расследование и пытаешься выяснить личность настоящего убийцы? — Шарлотта вяло махнула рукой в сторону доски доказательств.       — Да… — произнёс себе под нос Брюс и искоса посмотрел на Шарлотту, став похожим на виноватого щенка.       Короткий и практически незаметный смешок сорвался с губ Шарлотты. Прикрыла веки и закинула одну ногу на другую.       — Плохие отношения с одноклассниками? — поинтересовалась Шарлотта и непринуждённо толкнула Брюса в плечо. Прямо как настоящие родственники, а не хорошие знакомые.       Везение обошло Шарлотту стороной, ведь во время учёбы издевательства и прочие «прелести» стали серой обыденностью. Существовал шанс жить с ними в мире и согласии, если бы не знали о том, какую высокую должность занимал её отец.       Главный барьер, так как никто не любил богатеньких отпрысков.       Брюс мгновенно замер и шумно сглотнул.       — Возможно. — Без особого желания сказал Брюс и потёр кончик носа. — А у вас?..       — Плохо. — На одном дыхании выпалила Шарлотта.       Никогда ещё не была настолько откровенной с кем-либо. Но Брюс позволял раскрыть те положительные качества, о которых не подозревала. Или намеренно игнорировала.       Брюс лениво отрезал крохотный кусок от курицы и положил в рот. Неспешно прожевал и сделал глоток чая.       — А друзья? — Не сумел побороть любопытство Брюс и вытер губы от воображаемых крошек.       — Нет. — Голос Шарлотты понизился и охрип, будто до этого она съела целое ведро мороженного, а и то и больше. Я… — Дыхание на миг сбилось и в груди заболело, как от сильного удара. — Дружила с одним мальчиком, но мы могли побыть наедине после выступлений.       — Выступлений? — заинтересованно переспросил Брюс и повернулся к неожиданно побледневшей Шарлотте всем корпусом. Смотришь на мятежного духа вместо живого человека.       — Мой друг работал в цирке. — Шарлотта не останавливалась, хоть сердце молило перестать вспоминать о том, кто разбил все надежды и отнял веру в любовь. Жестокий и полезный урок.       Брюс подсел к Шарлоте ближе и окинул сочувствующим взглядом, пока её нижняя губа дрожала и пальцы дёргались.       — Где ваш друг сейчас, мисс Гордон?       Всего лишь вопрос, однако задел Шарлотту за живое.       Истеричный смешок едва не пронёсся по всей комнате. Покрасневшие глаза младшей Гордон устремились на оробевшего Брюса, а застрявший крик беспощадно резал глотку, подобно когтям хищника.       — Не знаю, Брюс. — Шарлотта шмыгнула и вскоре встала с дивана. — Я немного на улице побуду.       — Я вас обидел, мисс Гордон? — Брюс тоже встал с дивана и потоптался на месте. Хотелось подойти, но боялся получить в ответ негативную реакцию. — Простите.       — Вовсе нет, Брюс, — поспешила успокоить мальчика Шарлотта и усилием воли изобразила улыбку. — Подышу свежим воздухом. Вернусь через час. — Младшая Гордон взглядом указала на курицу с чаем. — Лучше не жди, иначе всё остынет. — И пока он не успел задать новые вопросы, девушка покинула комнату. Переступила порог поместья, даже не прихватив с собой верхнюю одежду.       Холодный воздух вмиг отвесил Шарлотте пару крепких пощёчин. Смело забрался под одежду, помечая блудную дочь. Останавливал циркуляцию крови, но ей было откровенно плевать на температуру и прочие факторы. Грудь поднималась и опускалась в несколько раз быстрее и ноги слабели.       — Сколько ещё ты будешь мучить меня?.. — проговорила Шарлотта в небо и саркастично ухмыльнулась, будто смеялась над оставшейся наивностью. — Ты сделал меня такой. — Колени младшей Гордон задрожали, вынуждая упасть на них. Ладони упёрлись в камни и горячие слёзы полились по щекам, причиняя дискомфорт.       Иногда лучший способ проработать те или иные травмы — прожить тёмные моменты снова.