***
— Я наводила порядок. Днем не успела. Саске едва ли слышал, о чем говорила женщина. Вообще ему абсолютно неинтересно, почему персонал ночью не спит, точно так же как и их не волнует режим принца. Саске не заметил, как остался совсем один в коридоре, не отводя взгляда от угла, за которым скрылась та служанка. Хотя вряд ли она была служанкой — аристократичный вид, идеальная осанка и дерзкий взгляд не могли принадлежать девушке из нижнего слоя населения. Юноша слишком плохо знал простых девушек, живущих за пределами дворца, однако от своей догадки не отказывался. Её имя — Вира. Увы, ни о чем не говорило. Если она проникла незаконно, то глупо называть настоящее имя. И раз ей удалось попасть во дворец, либо у неё есть союзник, либо она очень могущественная волшебница. Хотя почему волшебница? Она вполне может быть мужчиной или управляемой неживой куклой. Не сходился лишь один факт — от неё не чувствовалось волшебной силы. Даже опытный маг не мог скрыть магию от Саске. Поглощенный мыслями юноша дошел до места назначения — покои Итачи. — Что случилось? — ему не составило труда оказать внутри, несмотря на многочисленных солдатов. Высокий социальный статус творит чудеса. — Тут кто-то был. Очевидно, хотел меня убить, — Итачи был на удивление приветливым, хотя отношения между братьями оставляли желать лучшего. — Некий сильный маг хотел навредить вашему брату, принц Саске, — рядом с кроватью Итачи стоял командующий солдатами — генерал Ямато. На его плечах лежит безопасность наследников, хотя все прекрасно понимали, что безопасностью Саске занимается он сам. — Как вы поняли, что хочет навредить? — Саске был по-обычному холоден и это, кажется, забавляло Итачи. — На пару секунд я ощутил сильную негативную энергию и присутствие мага, — генерал был так же спокоен, но Саске чувствовал его напряжение. — Я не ощутил негатива, возможно, потому что был слишком далеко, но вот с присутствием сильного мага я согласен. — Ты настолько слаб, что не чувствуешь подобное, Саске? Итачи, наконец, показал себя. В этот раз маска заботливого старшего брата раскололась на мелкие кусочки слишком рано. Это даже расстроило Саске, ожидавшего очередной спектакль одного актера. — Маг был прямо около твоей кровати, так почему же ты не проснулся? Тяжело сохранять хладнокровие. Итачи — единственный человек, способный так быстро вывести Саске на эмоции, от чего чувство уязвимости не покидало его. Как бы он не был силен — рядом с братом он все ещё слаб. — Чуткий сон — признак тревожных людей. Удар ниже пояса. Он прекрасно знал, какие у Саске проблемы со сном. И пускай второй принц не раз слышал колкости в свой адрес, принимать их обидно вне зависимости от количества раз. — Раз ты в порядке, я пойду. Саске был уже в дверях, когда Итачи решил продолжить диалог. — Зачем вообще приходил? Соскучился? Может, по Итачи из его детства — по доброму, ласковому, заботливому — он и соскучился, но точно не по монстру, который сейчас перед ним. От обиды хотелось плакать и чтобы лишний раз не видеть искаженное язвительностью и желчью лицо брата, Саске остался стоять к нему спиной: — Слухи о наших отношениях и так крепнут. Не хочу портить репутацию королевской семьи. Юноша ни за что не признается, что это была наглая ложь. Но хуже всего, что лгал-то он не Итачи, а себе.***
Солнце пекло по-обыкновенному сильно, словно уставшее от людей хотело превратить их в пепел, что развеется по ветру, смешавшись с золотистым песком. Иногда Саске хотелось верить в то, что это правда и вскоре от человечества не останется и следа. Мечтам второго принца не сбыться — яркие лучи приводили лишь к солнечному удару, последствия которого лучше не ощущать на себе. В последнее время ему нравилось покидать пределы дворца и с детским восторгом наблюдать за жизнью людей, в чьих глазах светилось счастье, и любоваться разнообразной природой, у которой нет садовника, что каждый день за ней следит — ни дай бог веточка будет расти не в ту сторону. Медленно проплывали облака, утратившие былую белизну в глазах Саске. Мир, который он видел сейчас, отличался от того, что был раньше. Но ничего вокруг не изменилось — та же трава, небо, сильный ветер с песком. Изменился лишь сам Саске. Это нормально, что люди меняются. Обычные вещи тоже кажутся им другими, однако принц не был рад новшествам его сознания. От милого и любознательного ребенка остались лишь воспоминания, каждый раз обжигающие израненную душу. Чтобы забыть прошлое, о нем нужно не вспоминать. Но как забыть день, когда ему ясно дали понять, что он здесь лишь декорация, а сама Империя Либелле — прогнившее у самых корней государство, выдающее свету фальшивую оболочку благодетельности? И как бы сильно Саске не хотел изменить это, сколько бы ради этого он не тренировался, одному ему ни за что не справиться. Чтобы сломить десятилетиями создававшуюся преступную монополию, хороший союзник — что-то само собой разумеющееся. Но как найти друга среди врагов? Конечно, у него есть Наруто, но, увы, даже принадлежа к клану Узумаки парень не имел мощи, способной сломить императора и первого наследника. Лишь один человек в империи обладал несокрушимостью перед королевской семьей. Человек, выступить против которого боялся даже император. Какаши Хатаке. Это имя вводило в ужас всю аристократию. Его личная армия, состоящая из лучших воинов-магов, стояла на страже безопасности империи. Никто не осмеливался напасть только благодаря Какаши, что и сделало его абсолютно независимым от мнения императора. В простонародье его прозвали Скрытым Магом, потому что найти его крайне сложно — несколько баз, к тому же он постоянно находится за их пределами в поисках нарушителей закона. В основном он охотится на знать и публично раскрывает их злодеяния. Его мотивы окутаны тайной, как и внешность — лицо прикрыто маской. Граждане любят его, но вот высшее общество считает злейшим врагом — весьма ожидаемо. Маг, чей социальный статус приравнивается к императору, а силы превосходят способности сильнейших волшебников государства, определенно мог стать ключом к победе над братом и отцом. Однако. Отношение Хатаке к королевской семье тот ещё секрет, но даже так зачем ему помогать Саске? Если верить слухам, он вряд ли согласится, предпочитая оставаться на нейтральной стороне — открыто он не выступал против власти, но и не поддерживал её. Уверенности в правильности решений не было, как и точной гарантии успеха плана. Но сидеть сложа руки Саске не намерен — не попробуешь, не узнаешь. Учихе удалось вычислить его местоположение, хотя ощущение, будто ему просто позволили это сделать, не покидало с самого выезда из Шметерлинга — столицы империи. Но никакие сомнения не заставят его вернуться, тем более у Какаши есть ценный артефакт — Очки Истины, позволяющие увидеть то, что надежно скрыто магией от человеческого взора. Учитывая, что во дворце появилась странная девушка, представившаяся Вирой и утверждающая, что она служанка, артефакт будет крайне полезен. Но удастся ли осуществить сразу две цели? Саске начал сильно сомневаться, когда оглядел огромный корабль с расстояния почти в километр. Судно выглядело могущественно и устрашающе — по телу прошлась дрожь. Первое, что бросилось в глаза, — материал. Это был металл, устойчивый к волшебству, но одновременно излучающий его. Следующей причиной удивления стали мачты, выглядящие внушительно даже без парусов. Про корпус корабля и говорить не стоило — Саске с берега ощущал его устойчивость к любым атакам. Это ли судно великого мага? Когда на борту показался мужчина — видимо, Какаши, Саске ощутил себя котенком перед тигром — беспомощным, слабым и обреченным на абсолютный проигрыш. Но он продолжал неподвижно стоять, устремив твердый взгляд вверх. Отступать — слово, которого больше нет в лексиконе второго принца.