Небосвод

Снег. Пронизывающий до костей холод. Маленькая девочка поднимает голову к звёздам, утопающим в северном сиянии: где-то там, вдалеке - совершенно другой мир и порядки. - Куда мы пойдём? - спрашивает так наивно она, стоя в кольце солдат с красной, белой бронёй: кого-то ещё те ждут, ощетинившись оружием, хрустят свежевыпавшим снегом, из которого вполне можно было бы слепить снеговика. Но это если бы, конечно, у Хельги руки не были сейчас заняты подарками от гостей. - А можно я позову своих друзей? - Нельзя, - ложится ладонь на плечо, окутанное костяными бусами и мехом. - Это... гм... особенное место. Туда могут попасть только такие как ты. - Но вы же сами сказали, что там будет наш староста. И что это праздник... Заговоривший на её наречии чужак качает головой в резном шлеме; словно вспоминает нужные слова, прежде чем оставить в воздухе новые облачка пара: - Правильно, праздник. Там есть ещё и другие украшения, фигурки - всё для тебя. Ты звезда, настоящее чудо, понимаешь? - Все так называют, но никто не объясняет честно, - засовывает с тихим вздохом нос в игрушку. - Почему на мне появился однажды синий рисунок? Что это? - Ты узнаешь совсем скоро. Обещаю. Колеблется. Смешно морщит нос, когда убирают зачем-то со лба вылезшую прядку: жест доброты, который совсем не ждала в такой ситуации. "На всё воля духов, как староста говорит... они ведь могут благословить на хорошие дела. Или на что-то важное, вот как сейчас! Я знаю, мама встретила под таким сиреневым светом Великого оленя..." Подвески в ушах переливаются нежным перламутром, то и дело тонут в пушистом лисьем воротнике, закрывающим надёжно шею; вплетены и украшения из костей в светлые косы, отражая надежды и радость людей, верящих здесь в паранормальные послания свыше. Дикари ли они или же просто глупцы, погребённые в заблуждениях? Кто знает. Она, оказавшаяся вновь в этом юном теле, только и может, что наблюдать отрешённо с высоты будущего опыта. Вспоминать вплоть до мелочей подробности дня, когда вся жизнь начала ломаться на корню... неясно даже, к лучшему это в результате вышло или худшему. Главное, что все эти горы, все эти леса никто не вырвет уже из сердца. Вся эта равнодушная, эгоистичная красота - её негласные бывшие владения, в которых всегда могла найти успокоение и тихую радость. -...ты мне напомнила мою дочь. Напугал? - Не очень, - хлопает запоздало ресницами, пытаясь понять солдата. - Но разве у таких как вы есть кто-то ещё? - Конечно. Мы такие же люди как и все, хоть и постоянно на работе. - "Ра-бо-те?" Что э... ой! Нетерпеливый, неожиданно громкий окрик царапает слух странными сочетаниями звуков; взлетевшие с веток ели вороны роняют снежную крупу прямиком на девочку, ставя ту в комичную и разом неловкую ситуацию. - Дай оттряхну тогда уж. Ну и начальник у нас завёлся... Пришедшие в движение остальные представители конвоя крутят головами, словно решая что-то между собой, пока Хельгу приводят как могут в порядок. А она же - вытягивается невольно в струнку, заметив виновного в начавшемся вокруг переполохе: ещё один, но более широкий и... синий? С квадратным нечто за спиной. А уж когда тот оказывается слишком близко, то сердце сжимается в странном, нехорошем предчувствии. Таком, какое мог вызвать разве что горный волк, однажды спустившийся к поселению ниже из-за скудной добычи в том звёздном цикле. "Такой злой на всех... руке не нравится". Зона татуировки, сейчас скрытой за одеждой, и впрямь начинает побаливать - более привычная картина для взрослого "я", но не ребёнка, которого подкупили так или иначе обманом. И тем более - который не ждёт, что в его сторону будут тыкать тут же нелицеприятно пальцем, сверкая красными стекляшками в шлеме. Завязывается мало-помалу спор. Повышенный тон против более спокойного, хоть и полного неприязни со стороны человека, который по своим личным причинам встаёт рядом с Хельгой, явно закрывая от эпицентра конфликта: всё это давнее. Всё знакомо донельзя, но переживает снова и снова, словно... "Мы из-за тебя рискуем провалить операцию! Делай ровно то, что сказано, или полетишь прямиком на увольнение, едва сядем обратно на Прометее." "Она всё ещё ребёнок. Нельзя её пугать, иначе это плохо может закончиться". "Ребёнок? Она сирена, Джереми! Фанатики местные даже не понимают, какую ценность может принести хотя бы одна такая любым войскам! Да что там... сам опекун нашего адмирала поставил всё на личный контроль, заслышав о такой находке". ... никак не могла понимать этого. И тем более - столь дословно. Но почему же звучит всё так, будто и впрямь было произнесено на самом деле? "Как раз твоё счастье, что этого не слышит Нокс. Он знает цену тем, кто искренне предан своему делу, и не смотрит на будущих подчинённых как на марионеток без воли и права голоса". "Зря ты лезешь к Альваресу, зачем? Остановись, - вмешивается решительно третий, вставая сбоку. - Нашёл кого вспоминать сейчас". Откровенный смех - глухой, с хрипотцой, оставшейся, возможно, после перенесённой недавно простуды. "А, тот самый инвалид, который в штабе числится до сих пор только из-за известной фамилии? Ха-ха, всё понятно с тобой. Отброс с Цереры, восхищающийся таким же отбросом, тем более должен знать своё место. Вот, например..." Плюшевый кролик с носом-пуговицей шлёпается оземь, когда девочка дёргается резко вперёд: может, и не сильна в высоких технологиях, но уж отличить-то в контексте наблюдателя плохие вещи от хороших может. И то, что вытащили ловко из коробки за спиной, совсем непохоже на прекрасную возможность всем успокоиться. "...как насчёт проверки на прочность? Выживешь - откажешься от своих убеждений, а нет - мне даже лучше. Получу хорошую надбавку за то, что больше не суёшь нос куда не надо, да и..." - Нельзя! Плохо! Один из тех моментов, впечатавшихся в память на всю жизнь: ощущение неведомого могущества, возможность всё изменить на своё усмотрение, но... Вместо этого вышло причинение вреда на эмоциях. Испуг, переросший в выплеск опасной энергии сквозь звон в ушах, что разрывает ткань вместе с мышцами в фонтане брызг во все стороны - и только что грозный силуэт уже корчится в истошном, отрицающем всё вопле, вцепившись в свою руку. Или же, скорее, тот неровный обрубок, что остался как напоминание о немереной гордыне, заражавшей уже тогда неумолимо весь "Атлас". -.... а... А!! Я.....почему...! - Не смотри. Не надо, принцесса. Жёсткая перчатка накрывает спешно лицо, размазывая попавшие пятна, но уже слишком поздно. Уже поднялась суета вокруг, от которой юная сирена дрожит, съёживается, не в силах расплакаться от шока: что же скажет на это староста, всегда боготворившая её послушание! Или родители... -....я....н-не хотела.... прос...тите.... Тяжёлый вздох, который неспособен перекрыть на деле и части чужой боли: - Он заслужил более чем, к сожалению. Так... бывает иногда - ещё поэтому и хотим помочь тебе. Нынешняя она довела бы всё до конца, несомненно. Просто из уважения к воинскому кодексу выжала бы всё до последней капли через осколки льда, заставив мучиться ещё сильнее: какой позор! Неудивительно, что корпорация едва не рухнула в забытье, полагаясь на вот таких продажных, алчных приматов, готовых выслужиться перед пустышками в лице правивших тогда людей. И горькая ирония ещё в том, что согласно регламенту на ней должны быть в тот день специальные наручники "во избежание ненужных проблем". Ни строчкой больше, ни меньше в найденных после переворота архивах, где ей оказалось посвящено сразу несколько специальных папок.

***

-... уронишь! Уронишь, говорю, тормози! С громким скрежетом одна из деталей робота кренится набок, прежде чем воткнуться в решётки на полу: не смертельно, но всё же досадно. Особенно учитывая то, что нужно уложиться всем в весьма сжатые сроки, указанные генералом. - Итан, верёвки, мать твою! Ты меня до инфаркта так доведёшь, ей-богу.... - Да вижу, вижу, заколебал! Уже тащу, - залезают с грохотом наверх, балансируя не хуже акробата. - Я это, следил же! Глаз не спускал, ты сам свидетель...а всё равно упало. Тяжёлые они стали слишком. - Да лучше уж так, чем если их опять как консервные банки сомнут! Думал, что со стыда сгорю там же в тот раз, а ведь вроде не зовёмся "Тедиором"... вот так, держи покрепче и не двигайся. Оливер! Давай, лови за тот конец, малец. - Есть, сэр! Девушка, пребывая в задумчивости, наблюдает с палубы за происходящим. Впору бы отругать лишний раз подчинённых за нерасторопность, смотивировать нужными словами, но вместо этого всё крутится в голове приснившийся сон - яркий, словно вырванный большим куском из текущей реальности. Ледяная принцесса, призванная защищать свой народ. Ребёнок-благословление. "Избранная". Однако на деле же - теперь комендант Стилл собственной персоной, вышедшая прямиком из кузницы суровой закалки, которую получают обычно здесь кандидаты в подразделение элитных ассасинов. И виной тому, разумеется, её необычные способности, которые совершенствуются до сих пор. "Там была староста, но всё в этот раз чувствовалось иначе. Как будто происходящее в той пещере отражалось одновременно и на Пандоре, и на Церере, - хмурится она, перебирая монотонно пальцами браслет, полный уже изрядно облезших перьев и сколотых пластин. - Монстр тем более не похож на то, с чем я столкнулась тогда. Нечто куда менее безмозглое, необъятное в размерах и с гибкими плетями по всей массе тела... а может... " Неясное беспокойство, природу которого не может пока выяснить, не может не вызвать следом досады: в своей работе она любит точность, а не какие-то эфемерные эмоции в воздухе без причины и следствия. Иначе какой пример сможет подать тем, кто горит искренним желанием однажды встать в ряд с выдающимися командирами? - Раз, два, три! На-ва-лись, смелей! Скагового мяса не ели, что ли? - Том, оно же воняет и... ч-чёрт, только не говори, что это ты скупил на днях остатки всей той партии! - Ха-ха, мне что, стыдиться этого, что ли? Оно вкусное. Самое то после рабочего дня, когда охота сил набраться побыстрей. Кого-то с такого откровения явно мутит, кто-то решает, что у этого парня явные проблемы с головой - и всё же суета продолжается, представляя из себя на деле лишь один из множества витков подготовки дивизиона "Алого Копья" к переброске на территорию, числящуюся до сих спорной по вине "Гипериона". Ведь хоть Красавчик Джек и исчез куда-то загадочным образом с поста, но его исполняющие обязанности люди никуда не подевались, пытаясь удержать те позиции, что тот успел выстроить в пользу корпорации. - Всё же летишь? Зря. Самое интересное тогда пропустить рискуешь. Шедший о чём-то доложить сирене солдат спешно отступает в сторону и отдаёт честь, заметив поднимающегося по лестнице человека: - Госпожа комендант, разрешите... - Позже, - коротко отвечает она, дёрнув головой под скрип шестерёнок. - Пусть говорит он первым, раз уж пришёл. - ... понимаю. Прошу прощения за дерзость. Спрятав всё ещё настолько важную для себя вещь, Хельга встаёт вполоборота: да, и впрямь ведь Бенсон собственной персоной. Зачем только здесь объявился, интересно? - Ослаблять наблюдение за Пандорой только потому, чтобы посмотреть на великого управленца "Маливана"? Вздор. Его раздутое самомнение мне неинтересно. - Но ведь наводила же справки в обход Нокса, пока тот простуду свою костерит на чём свет сошёлся, - приковывает ненадолго внимание её слабо светящаяся татуировка. - Не всё равно, значит. До сих пор трудно сказать, что скрывается на деле, как мелют злые языки, в характере "протеже Мейера" - но всё же стоит отдать должное его упорству и старанию, несмотря на имеющиеся пока тут и там пробелы в матчасти. И более того, уже не раз и не два комендант нет-нет да заставала того изучающим сосредоточенно техническую документацию рядом с пепельницей, полной окурков: дурная привычка, которую делит на пару с их общим начальством. - Чтобы оценить то, насколько возможен сейчас приказ на захват штаб-квартиры. Я за рациональный подход к рискам, а не пустые догадки, - чеканится речь с лёгким акцентом, пока Хельга точно также остаётся вся во внимании. - Особенно на фоне того, что недавно этот человек лишился надёжного делового партнёра. - Хм, а интересный способ называть так его жену. Запомню. И не удивлюсь, если и впрямь та загнулась от отравления, а не старости, как пишут сейчас везде. Не оценив такого чувства юмора, с заметной настороженностью в движениях сирена напирает на коллегу, вставая прямо напротив: - Ну, так какова цель вашего визита на самом деле, Бенсон? Прочесть мне нотации насчёт того, как именно распоряжаюсь своим временем и возможностями? Заберите их тогда обратно. Тот тоже немного меняется в лице, но, кажется, совсем не спешит извиняться в своём панибратстве - и даже наоборот, словно пытается убедить в том, что это в рамках существующей нормы. - Нет, это не ко мне. Работа есть работа и я тут в первую очередь для того, чтобы убедиться между делом, что и здесь всё идёт как надо. - Надо же, не знала, что теперь вы ещё исполняете и обязанности рядового инспектора с таким-то скучающим видом. Тихий, приглушённый смешок и скрещённые в ответ на груди руки. "Неудивительно, что за полтора года никто не занял ещё его место. Да и сам генерал... нет. Нет, он бы уже говорил об этом открыто, если заметил в нём откровенную бездарность", - проступает случайная мысль, пока опустошитель с лязгом встаёт на транспортировочные рельсы. - Знаешь, скажу так: даже если на нас и нападут в результате, то разгребать проблемы есть всё равно кому. Не взваливай ответственность на свои только плечи. - Отставить нравоучения. И уж сама решу, как именно дальше... - Не веришь до конца в возможности нового "Атласа" или же слишком придираешься к себе? Подумай. Просто совет со стороны, не более того. "Просто совет", который же, конечно, отзывается в ней ярой ответственностью за благосостояние корпорации. Да, той самой, что буквально похитила её, разлучила навсегда с семьёй, разрушила целый пласт внутренней человечности, но всё же... ведь в стороне не осталась, когда настал черёд покарать пойманных на тех момент виновников. Она тоже осталась запятнаной этим смрадом - и всё во благо будущего, в котором точно есть уже место личным принципам. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулак, покрываясь колким инеем, но всё же разум останавливает в шаге от непоправимого: допустим, всё же сделает это и станет одним трупом больше. Что дальше? Станет ли на секунду хотя бы от такой "победы" легче? Ведь он и впрямь в чём-то прав. Отчасти - но признавать это открыто не собирается. - Я верю и в текущие, и в дальнейшие успехи "Атласа", раз уж хватило такой дерзости усомниться именно в _моей_ мотивации, Бенсон. А вот кое-кому пора бы стать немного ответственней на столь высоком посту, когда от этого зависят напрямую многие жизни и среди личного состава. - Может быть. А может - всего лишь смотрю на вещи порой проще, чем то требуется. Всего на свете сразу не предугадаешь, как ни лезь из кожи вон, - остаётся тон голоса мужчины всё таким же размеренным, неторопливым вопреки резонному негодованию со стороны. - Делаю всё, что в моих силах, и ценю каждый день как последний. Потому что чёрт его знает, когда может настигнуть специально чья-то пуля или ещё какой подвох. Об этом говорит как раз неиронично шрам, рассёкший по косой одну из бровей: та самая миссия на окраинах Прометеи, после которой перестал пренебрегать лишний раз защитным шлемом. И помнится, как генерал отреагировал на это со свойственным себе юмором, отметив, что "если бы это была лазерная пушка - точно получил свежепрожаренные стейки взамен мозгов". "Силы сирены тоже не гарантируют бессмертие, поэтому моё положение мало чем отличается от вашего", - готовы ворваться слова в реальность, и так полную постороннего шума, но их перебивает вдруг нежданно-негаданно другой уже солдат из элитного подразделения: - Госпожа комендант, вам срочное послание от того ренегата. Вижу, что заняты, но ведь сами ранее приказали... - Афина наверняка ведь, кто же ещё? Будь она проклята. Стилл с красноречивым вздохом двигает головой, отчего звякают кольца на концах длинных кос: просто прекрасно. Как нельзя вовремя. "...спасибо и на том, что здесь нет гендиректора". Настолько ослепляющей ненависти к кому-либо на свете у того ещё стоит поискать - уже не говоря о том, какую баснословную награду выставил за голову вольной наёмницы, поклявшейся мстить корпорации до полной победы. И, кажется, о том же самом подумал сейчас и коллега, который как бы невзначай встаёт на пути "посыльного", не давая отойти тому слишком далеко: - Что, опять наша подруга в гости заглянула? Так-так, давай подробнее с этого места, парень. Сколько там прошло уже с прошлых её убийств, недели три, месяц..? Снег. Пронизывающий до костей холод. Маленькая девочка поднимает голову к звёздам, утопающим в северном сиянии: где-то там, вдалеке - совершенно другой мир и порядки. - Куда мы пойдём? - спрашивает так наивно она, стоя в кольце солдат с красной, белой бронёй: кого-то ещё те ждут, ощетинившись оружием, хрустят свежевыпавшим снегом, из которого вполне можно было бы слепить снеговика. Но это если бы, конечно, у Хельги руки не были сейчас заняты подарками от гостей. - А можно я позову своих друзей? - Нельзя, - ложится ладонь на плечо, окутанное костяными бусами и мехом. - Это... гм... особенное место. Туда могут попасть только такие как ты. - Но вы же сами сказали, что там будет наш староста. И что это праздник... Заговоривший на её наречии чужак качает головой в резном шлеме; словно вспоминает нужные слова, прежде чем оставить в воздухе новые облачка пара: - Правильно, праздник. Там есть ещё и другие украшения, фигурки - всё для тебя. Ты звезда, настоящее чудо, понимаешь? - Все так называют, но никто не объясняет честно, - засовывает с тихим вздохом нос в игрушку. - Почему на мне появился однажды синий рисунок? Что это? - Ты узнаешь совсем скоро. Обещаю. Колеблется. Смешно морщит нос, когда убирают зачем-то со лба вылезшую прядку: жест доброты, который совсем не ждала в такой ситуации. "На всё воля духов, как староста говорит... они ведь могут благословить на хорошие дела. Или на что-то важное, вот как сейчас! Я знаю, мама встретила под таким сиреневым светом Великого оленя..." Подвески в ушах переливаются нежным перламутром, то и дело тонут в пушистом лисьем воротнике, закрывающим надёжно шею; вплетены и украшения из костей в светлые косы, отражая надежды и радость людей, верящих здесь в паранормальные послания свыше. Дикари ли они или же просто глупцы, погребённые в заблуждениях? Кто знает. Она, оказавшаяся вновь в этом юном теле, только и может, что наблюдать отрешённо с высоты будущего опыта. Вспоминать вплоть до мелочей подробности дня, когда вся жизнь начала ломаться на корню... неясно даже, к лучшему это в результате вышло или худшему. Главное, что все эти горы, все эти леса никто не вырвет уже из сердца. Вся эта равнодушная, эгоистичная красота - её негласные бывшие владения, в которых всегда могла найти успокоение и тихую радость. -...ты мне напомнила мою дочь. Напугал? - Не очень, - хлопает запоздало ресницами, пытаясь понять солдата. - Но разве у таких как вы есть кто-то ещё? - Конечно. Мы такие же люди как и все, хоть и постоянно на работе. - "Ра-бо-те?" Что э... ой! Нетерпеливый, неожиданно громкий окрик царапает слух странными сочетаниями звуков; взлетевшие с веток ели вороны роняют снежную крупу прямиком на девочку, ставя ту в комичную и разом неловкую ситуацию. - Дай оттряхну тогда уж. Ну и начальник у нас завёлся... Пришедшие в движение остальные представители конвоя крутят головами, словно решая что-то между собой, пока Хельгу приводят как могут в порядок. А она же - вытягивается невольно в струнку, заметив виновного в начавшемся вокруг переполохе: ещё один, но более широкий и... синий? С квадратным нечто за спиной. А уж когда тот оказывается слишком близко, то сердце сжимается в странном, нехорошем предчувствии. Таком, какое мог вызвать разве что горный волк, однажды спустившийся к поселению ниже из-за скудной добычи в том звёздном цикле. "Такой злой на всех... руке не нравится". Зона татуировки, сейчас скрытой за одеждой, и впрямь начинает побаливать - более привычная картина для взрослого "я", но не ребёнка, которого подкупили так или иначе обманом. И тем более - который не ждёт, что в его сторону будут тыкать тут же нелицеприятно пальцем, сверкая красными стекляшками в шлеме. Завязывается мало-помалу спор. Повышенный тон против более спокойного, хоть и полного неприязни со стороны человека, который по своим личным причинам встаёт рядом с Хельгой, явно закрывая от эпицентра конфликта: всё это давнее. Всё знакомо донельзя, но переживает снова и снова, словно... "Мы из-за тебя рискуем провалить операцию! Делай ровно то, что сказано, или полетишь прямиком на увольнение, едва сядем обратно на Прометее." "Она всё ещё ребёнок. Нельзя её пугать, иначе это плохо может закончиться". "Ребёнок? Она сирена, Джереми! Фанатики местные даже не понимают, какую ценность может принести хотя бы одна такая любым войскам! Да что там... сам опекун нашего адмирала поставил всё на личный контроль, заслышав о такой находке". ... никак не могла понимать этого. И тем более - столь дословно. Но почему же звучит всё так, будто и впрямь было произнесено на самом деле? "Как раз твоё счастье, что этого не слышит Нокс. Он знает цену тем, кто искренне предан своему делу, и не смотрит на будущих подчинённых как на марионеток без воли и права голоса". "Зря ты лезешь к Альваресу, зачем? Остановись, - вмешивается решительно третий, вставая сбоку. - Нашёл кого вспоминать сейчас". Откровенный смех - глухой, с хрипотцой, оставшейся, возможно, после перенесённой недавно простуды. "А, тот самый инвалид, который в штабе числится до сих пор только из-за известной фамилии? Ха-ха, всё понятно с тобой. Отброс с Цереры, восхищающийся таким же отбросом, тем более должен знать своё место. Вот, например..." Плюшевый кролик с носом-пуговицей шлёпается оземь, когда девочка дёргается резко вперёд: может, и не сильна в высоких технологиях, но уж отличить-то в контексте наблюдателя плохие вещи от хороших может. И то, что вытащили ловко из коробки за спиной, совсем непохоже на прекрасную возможность всем успокоиться. "...как насчёт проверки на прочность? Выживешь - откажешься от своих убеждений, а нет - мне даже лучше. Получу хорошую надбавку за то, что больше не суёшь нос куда не надо, да и..." - Нельзя! Плохо! Один из тех моментов, впечатавшихся в память на всю жизнь: ощущение неведомого могущества, возможность всё изменить на своё усмотрение, но... Вместо этого вышло причинение вреда на эмоциях. Испуг, переросший в выплеск опасной энергии сквозь звон в ушах, что разрывает ткань вместе с мышцами в фонтане брызг во все стороны - и только что грозный силуэт уже корчится в истошном, отрицающем всё вопле, вцепившись в свою руку. Или же, скорее, тот неровный обрубок, что остался как напоминание о немереной гордыне, заражавшей уже тогда неумолимо весь "Атлас". -.... а... А!! Я.....почему...! - Не смотри. Не надо, принцесса. Жёсткая перчатка накрывает спешно лицо, размазывая попавшие пятна, но уже слишком поздно. Уже поднялась суета вокруг, от которой юная сирена дрожит, съёживается, не в силах расплакаться от шока: что же скажет на это староста, всегда боготворившая её послушание! Или родители... -....я....н-не хотела.... прос...тите.... Тяжёлый вздох, который неспособен перекрыть на деле и части чужой боли: - Он заслужил более чем, к сожалению. Так... бывает иногда - ещё поэтому и хотим помочь тебе. Нынешняя она довела бы всё до конца, несомненно. Просто из уважения к воинскому кодексу выжала бы всё до последней капли через осколки льда, заставив мучиться ещё сильнее: какой позор! Неудивительно, что корпорация едва не рухнула в забытье, полагаясь на вот таких продажных, алчных приматов, готовых выслужиться перед пустышками в лице правивших тогда людей. И горькая ирония ещё в том, что согласно регламенту на ней должны быть в тот день специальные наручники "во избежание ненужных проблем". Ни строчкой больше, ни меньше в найденных после переворота архивах, где ей оказалось посвящено сразу несколько специальных папок. *** -... уронишь! Уронишь, говорю, тормози! С громким скрежетом одна из деталей робота кренится набок, прежде чем воткнуться в решётки на полу: не смертельно, но всё же досадно. Особенно учитывая то, что нужно уложиться всем в весьма сжатые сроки, указанные генералом. - Итан, верёвки, мать твою! Ты меня до инфаркта так доведёшь, ей-богу.... - Да вижу, вижу, заколебал! Уже тащу, - залезают с грохотом наверх, балансируя не хуже акробата. - Я это, следил же! Глаз не спускал, ты сам свидетель...а всё равно упало. Тяжёлые они стали слишком. - Да лучше уж так, чем если их опять как консервные банки сомнут! Думал, что со стыда сгорю там же в тот раз, а ведь вроде не зовёмся "Тедиором"... вот так, держи покрепче и не двигайся. Оливер! Давай, лови за тот конец, малец. - Есть, сэр! Девушка, пребывая в задумчивости, наблюдает с палубы за происходящим. Впору бы отругать лишний раз подчинённых за нерасторопность, смотивировать нужными словами, но вместо этого всё крутится в голове приснившийся сон - яркий, словно вырванный большим куском из текущей реальности. Ледяная принцесса, призванная защищать свой народ. Ребёнок-благословление. "Избранная". Однако на деле же - теперь комендант Стилл собственной персоной, вышедшая прямиком из кузницы суровой закалки, которую получают обычно здесь кандидаты в подразделение элитных ассасинов. И виной тому, разумеется, её необычные способности, которые совершенствуются до сих пор. "Там была староста, но всё в этот раз чувствовалось иначе. Как будто происходящее в той пещере отражалось одновременно и на Пандоре, и на Церере, - хмурится она, перебирая монотонно пальцами браслет, полный уже изрядно облезших перьев и сколотых пластин. - Монстр тем более не похож на то, с чем я столкнулась тогда. Нечто куда менее безмозглое, необъятное в размерах и с гибкими плетями по всей массе тела... а может... " Неясное беспокойство, природу которого не может пока выяснить, не может не вызвать следом досады: в своей работе она любит точность, а не какие-то эфемерные эмоции в воздухе без причины и следствия. Иначе какой пример сможет подать тем, кто горит искренним желанием однажды встать в ряд с выдающимися командирами? - Раз, два, три! На-ва-лись, смелей! Скагового мяса не ели, что ли? - Том, оно же воняет и... ч-чёрт, только не говори, что это ты скупил на днях остатки всей той партии! - Ха-ха, мне что, стыдиться этого, что ли? Оно вкусное. Самое то после рабочего дня, когда охота сил набраться побыстрей. Кого-то с такого откровения явно мутит, кто-то решает, что у этого парня явные проблемы с головой - и всё же суета продолжается, представляя из себя на деле лишь один из множества витков подготовки дивизиона "Алого Копья" к переброске на территорию, числящуюся до сих спорной по вине "Гипериона". Ведь хоть Красавчик Джек и исчез куда-то загадочным образом с поста, но его исполняющие обязанности люди никуда не подевались, пытаясь удержать те позиции, что тот успел выстроить в пользу корпорации. - Всё же летишь? Зря. Самое интересное тогда пропустить рискуешь. Шедший о чём-то доложить сирене солдат спешно отступает в сторону и отдаёт честь, заметив поднимающегося по лестнице человека: - Госпожа комендант, разрешите... - Позже, - коротко отвечает она, дёрнув головой под скрип шестерёнок. - Пусть говорит он первым, раз уж пришёл. - ... понимаю. Прошу прощения за дерзость. Спрятав всё ещё настолько важную для себя вещь, Хельга встаёт вполоборота: да, и впрямь ведь Бенсон собственной персоной. Зачем только здесь объявился, интересно? - Ослаблять наблюдение за Пандорой только потому, чтобы посмотреть на великого управленца "Маливана"? Вздор. Его раздутое самомнение мне неинтересно. - Но ведь наводила же справки в обход Нокса, пока тот простуду свою костерит на чём свет сошёлся, - приковывает ненадолго внимание её слабо светящаяся татуировка. - Не всё равно, значит. До сих пор трудно сказать, что скрывается на деле, как мелют злые языки, в характере "протеже Мейера" - но всё же стоит отдать должное его упорству и старанию, несмотря на имеющиеся пока тут и там пробелы в матчасти. И более того, уже не раз и не два комендант нет-нет да заставала того изучающим сосредоточенно техническую документацию рядом с пепельницей, полной окурков: дурная привычка, которую делит на пару с их общим начальством. - Чтобы оценить то, насколько возможен сейчас приказ на захват штаб-квартиры. Я за рациональный подход к рискам, а не пустые догадки, - чеканится речь с лёгким акцентом, пока Хельга точно также остаётся вся во внимании. - Особенно на фоне того, что недавно этот человек лишился надёжного делового партнёра. - Хм, а интересный способ называть так его жену. Запомню. И не удивлюсь, если и впрямь та загнулась от отравления, а не старости, как пишут сейчас везде. Не оценив такого чувства юмора, с заметной настороженностью в движениях сирена напирает на коллегу, вставая прямо напротив: - Ну, так какова цель вашего визита на самом деле, Бенсон? Прочесть мне нотации насчёт того, как именно распоряжаюсь своим временем и возможностями? Заберите их тогда обратно. Тот тоже немного меняется в лице, но, кажется, совсем не спешит извиняться в своём панибратстве - и даже наоборот, словно пытается убедить в том, что это в рамках существующей нормы. - Нет, это не ко мне. Работа есть работа и я тут в первую очередь для того, чтобы убедиться между делом, что и здесь всё идёт как надо. - Надо же, не знала, что теперь вы ещё исполняете и обязанности рядового инспектора с таким-то скучающим видом. Тихий, приглушённый смешок и скрещённые в ответ на груди руки. "Неудивительно, что за полтора года никто не занял ещё его место. Да и сам генерал... нет. Нет, он бы уже говорил об этом открыто, если заметил в нём откровенную бездарность", - проступает случайная мысль, пока опустошитель с лязгом встаёт на транспортировочные рельсы. - Знаешь, скажу так: даже если на нас и нападут в результате, то разгребать проблемы есть всё равно кому. Не взваливай ответственность на свои только плечи. - Отставить нравоучения. И уж сама решу, как именно дальше... - Не веришь до конца в возможности нового "Атласа" или же слишком придираешься к себе? Подумай. Просто совет со стороны, не более того. "Просто совет", который же, конечно, отзывается в ней ярой ответственностью за благосостояние корпорации. Да, той самой, что буквально похитила её, разлучила навсегда с семьёй, разрушила целый пласт внутренней человечности, но всё же... ведь в стороне не осталась, когда настал черёд покарать пойманных на тех момент виновников. Она тоже осталась запятнанной этим смрадом - и всё во благо будущего, в котором точно есть уже место личным принципам. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулак, покрываясь колким инеем, но всё же разум останавливает в шаге от непоправимого: допустим, всё же сделает это и станет одним трупом больше. Что дальше? Станет ли на секунду хотя бы от такой "победы" легче? Ведь он и впрямь в чём-то прав. Отчасти - но признавать это открыто не собирается. - Я верю и в текущие, и в дальнейшие успехи "Атласа", раз уж хватило такой дерзости усомниться именно в моей мотивации, Бенсон. А вот кое-кому пора бы стать немного ответственней на столь высоком посту, когда от этого зависят напрямую многие жизни и среди личного состава. - Может быть. А может - всего лишь смотрю на вещи порой проще, чем то требуется. Всего на свете сразу не предугадаешь, как ни лезь из кожи вон, - остаётся тон голоса мужчины всё таким же размеренным, неторопливым вопреки резонному негодованию со стороны. - Делаю всё, что в моих силах, и ценю каждый день как последний. Потому что чёрт его знает, когда может настигнуть специально чья-то пуля или ещё какой подвох. Об этом говорит как раз неиронично шрам, рассёкший по косой одну из бровей: та самая миссия на окраинах Прометеи, после которой перестал пренебрегать лишний раз защитным шлемом. И помнится, как генерал отреагировал на это со свойственным себе юмором, отметив, что "если бы это была лазерная пушка - точно получил свежепрожаренные стейки взамен мозгов". "Силы сирены тоже не гарантируют бессмертие, поэтому моё положение мало чем отличается от вашего", - готовы ворваться слова в реальность, и так полную постороннего шума, но их перебивает вдруг нежданно-негаданно другой уже солдат из элитного подразделения: - Госпожа комендант, вам срочное послание от того ренегата. Вижу, что заняты, но ведь сами ранее приказали... - Афина наверняка ведь, кто же ещё? Будь она проклята. Стилл с красноречивым вздохом двигает головой, отчего звякают кольца на концах длинных кос: просто прекрасно. Как нельзя вовремя. "...спасибо и на том, что здесь нет гендиректора". Настолько ослепляющей ненависти к кому-либо на свете у того ещё стоит поискать - уже не говоря о том, какую баснословную награду выставил за голову вольной наёмницы, поклявшейся мстить корпорации до полной победы. И, кажется, о том же самом подумал сейчас и коллега, который как бы невзначай встаёт на пути "посыльного", не давая отойти тому слишком далеко: - Что, опять наша подруга в гости заглянула? Так-так, давай подробнее с этого места, парень. Сколько там прошло уже с прошлых её убийств, недели три, месяц..?