***
«Лес Смерти». Тренировочный полигон № 44 Лето, 1 июля 77 года Лес Смерти. Он дышал, словно живой. В собственном ритме. Толстые корни ветвились змеями у самого низа. Живность пряталась, боясь посетителей. Хищники, обитавшие здесь, скрылись в самой глубине, за тёмными рощами деревьев. — Как здесь мрачно… — Наруто опасливо осмотрелся. Ветки под ногами прогибались под весом трёх человек. Мы прыгали от одной ветки до другой, соблюдая единый ритм. Как одна команда. Перед глазами постоянно проносилась зелёная листва. Если глянуть вниз, можно увидеть лишь темноту. Саске же прыгал впереди, мы двое — сзади.___________
— Привал, — Учиха скомандовал быстрыми жестами, и мы тут же остановились, спрыгивая вниз следом. Небольшая территория опустошена и свободна от толстых корней. Под сандалиями сырая земля. Внизу, по сравнению с тем, что было на толстых ветках, царила прохлада и мгла. Кроны, что теперь нависали над нашими юными головами сверху, из-за плотности и густоты едва пропускали внутрь солнечный свет. Ориентирование в лесу давалось значительно легче благодаря тренировкам с сенсеем. Достаточно собрать чакру вокруг тела и ощупать ближайшее пространство на манер сенсоров, тогда чакра заменит другие органы чувств. Ты словно разрастаешься и вширь, и ввысь, призрачно касаясь гниющего лиственного подола и отсыревших стволов. Отдых расслабил гудящие тремором ноги, а грудь наконец-то отпустила напряжение. Мы прыгали стремительно, долго и зашли, наверное, в самую чащу леса. Наруто, настороженно походив кругом и осмотревшись, тут же присел рядом со мной. На его лицо странно не соответствующе атмосфере легла лёгкая, почти безоблачная улыбка. Я отвернулась. Да. Он даже и не догадывался, что наши жизни висят на волоске случая. Лицезреть такое выражение сейчас просто… неприятно. Где-то внутри живот начало скручивать в тугой комок. Саске стоял близко, но чуть поодаль. Бледные губы, несмотря на быстрый темп бега, сжаты в напряжённую линию, а бездонные чёрные радужки ходят по светлому белку, сосредоточенно осматривая округу. Его настроение, несмотря на моё наблюдение, не так заметно. Повышенную бдительность враг может списать на простую настороженность в новом месте. Внезапно сбоку прозвучал тихий извиняющийся голос: — Я хочу в туалет… Я тут же открыла рот, оборачиваясь к сокоманднику: — Мы не можем разделяться. — Мы не должны разделяться, — вторил другой голос следом. Наруто удивлённо осмотрел наши лица. — Но я не могу, ребята!.. Его руки вместе с тем неловко сжали плотную оранжевую ткань брюк. Моя ладонь быстро приземлилась на плечо Наруто. Он вздрогнул. Неожиданным был жар, исходящий от его кожи, что переходил к моим холодным рукам даже сквозь одежду. — Только при нас, Наруто… при мне, — ответила ему без тени усмешки. Мальчик широко распахнул глаза, а рот раскрывался и закрывался с периодичностью хватающей воздух рыбы, оказавшейся без воды. — Рива-тян?! — пискнул мальчик. Из моего рта вылетел нервный смешок. Не слишком ли неестественный? Я чувствовала, как затылок нагревался от чужого враждебного взгляда. Саске одним предложением опроверг мои прошлые слова: — Рива отворачивается, я смотрю за вами обоими. И Наруто его послушался. Потому что во втором этапе Саске стал лидером нашей команды. Безусловно, за это место пришлось побороться. Решила разногласия незамысловатая игра под названием янкен, то есть «камень-ножницы-бумага». Узумаки, как оказалось, значительно легче признаться в неудаче, чем в проигрыше. Посему янкену по-прежнему отводилась важная роль в решении конфликтов в нашей команде. Наконец Наруто отошёл, и послышался интимный, неловкий звук молнии ширинки. За ним — столь же тихий шелест. Меня не смущает мужская физиология, и я имею чёткое представление, что где находится и как функционирует. Просто мальчишка Узумаки Наруто до смешного забавно смущался. Но я не отвлекалась на мысли. Глаза то и дело бродили по чёрной зелени кустов, неровной коре деревьев и плотному лиственному покрову. Пока ничего… Я напряглась, когда правой ноги что-то мимолётно коснулось, и тут же спокойно посмотрела вниз. — Рива-тян, не оборачивайся! — вдруг донеслось от Наруто из-за моего движения. Сознание было приковано к незваному гостю. Змею. Толстое тело начинало ползти по моей сандалии, холодная голова, не прошло и секунды, успела обтянуть тонкую голень в первый круг. Ладонь тут же упала в поиске куная к набедренной сумке. Жёлтые вертикальные глаза вместе с тем пристально следили, словно принадлежали мыслящему существу, за каждым движением, и змея предостерегающе открыла рот, обнажая тонкие клыки. Розовый язык, как тонкая ленточка, угрожающе дрожал в её пасти. Змея продолжила подниматься, и коричнево-белая ровная чешуя стягивала кожу, сжимая её по мере продвижения по ноге. Я настороженно замерла, полностью сосредоточенная на выжидании. Когда голова рептилии завернула за икру и наконец потеряла мои ладони из поля зрения, я немедля ухватилась свободной рукой под основание змеи и оттянула её от ноги. Поддавалась плохо: туловище сжало ногу, опасная пасть раскрылась, из-под руки донеслось громкое шипение, и белые тонкие загнутые клыки норовили вонзиться в мягкую кожу. — Э-э?! Рива-тян? — сказали где-то из-за спины. Я, обращая внимание лишь на действия, приставила кунай к голове змеи, борясь с её попытками вырваться. Надавила. Кунай шёл в её тело туго. Рептилия предприняла последнюю попытку вырваться и вонзить клыки в место между большим и указательным пальцами, чуть не оказавшуюся успешной. Избежав нападения, я продолжила вдавливать кунай, разрывая мышцы и кости, пока голова рептилии не повисла, держась лишь на коже брюха. Та никак не давала себя разрезать, лишь растягиваясь по лезвию куная. На месте среза краснели разорванные внутренности и розовели светлые кости. Кровь размазалась по пальцам и растеклась по ноге. Тем не менее туловище змеи, обмотанное вокруг моей ноги, не обмякло. Перенеся кунай в другую руку, ухватилась за разорванный конец с болтающейся маленькой головой и аккуратно и быстро отмотала тело, не теряя времени. К белым обескровленным полосам кожи стала приливать кровь. — Что случилось? — обеспокоенно подбежал ближе Наруто, когда дело уже было закончено. — Змея. Враги, — коротко ответила ему, вставая. Змею я запустила подальше, в кусты, и тут же поднялась на ноги. Неужели… это он? Но как? Уже нашёл нас?! В это же мгновение послышался тихий свистящий звук. Я опасливо обернулась. Мой сокомандник, Саске, кинул кунай. Место приземления оказалось недалеко, в нескольких кэн, за парой деревьев. Кунай чётко вошёл в дерево, разрывая кору в точке соприкосновения. Вместе с этим все органы чувств были напряжены. К ушам прилила тёплая чакра, и я услышала… слабый голос. — Заметил-таки, — шипящий, улыбающийся в садистском удовольствии. Из-за ствола возникло вытянутое, словно вылепленное из куска глины, лицо. Неестественная, заострённая форма, высокие скулы, поднимающиеся словно горы над плоскими равнинами, тончайшая перегородка носа и глаза, утопленные в черепе. На них падала чёрная тень. Силуэт двигался плавно, но возник перед нами во весь рост в мгновение. Высокий. Бежевая туника свисала до бёдер, чёрные бриджи переходили в сандалии ниндзя. Это… Наруто тут же рухнул на землю, как подкошенная марионетка, которой кукловод оборвал нити. Упав прямиком лицом в почву, он показывал лишь светлый затылок, подвязанный синей лентой. Пальцы рук мальчика всё ещё дёргались в сопротивлении, а колени слабо сопротивлялись и ёрзали по грязи. Наруто… пал. Потому что собственные ноги отказались слушаться его. Всё естество Наруто охватил животный страх. Тот самый, который появляется, когда встречаешься один на один с бешеным зверем в глухой чаще. Когда ты беззащитный, слабый ребёнок, и в руках у тебя нет ничего, чем ты мог бы защититься. Ты можешь лишь застыть от страха и безысходности и звать своих родителей, потому что знаешь, что убежать — не выход. Когда лишь стоишь, пригвождённый к земле, и видишь, как зверь медленно раскрывает пасть и угрожающе надвигается на тебя. И нет времени на раздумья, и оно, предательское, не замерло просто потому, что нет выхода. И выход тело видит лишь один — в звере. Это ощущение дышало в спину нам троим. Сигнальная система, что отказывалась работать. Мои ноги всё ещё твёрдо стояли на земле. Я не была ребёнком, как и не была Наруто. Моя память ещё говорила мне, через что я проходила и до этого. Учиха же стоял ближе всего к опасности и, как я могла заметить, спина его оставалась прямой. И довольно неожиданно сделал шаг вперёд, навстречу вышедшей опасности — и, проанализировав ситуацию, я поняла, что Учиха заслонил Наруто. Усилием воли я напрягла мышцы, и первый шаг дался трудно. Второй шёл значительно легче. — Ха-ха! У нас тут две бесстрашные мышки? — свистяще, опасно сказал саннин. Я остановилась, обдумывая дальнейший план действий. Саске совершенно точно нельзя оставлять одного. И он поведал мне кое-какую информацию накануне, что дала пищу для размышлений. Наруто не должен был участвовать в нашей битве. Если не удастся изолировать его, то действует принцип: чем дольше он бездействует, тем лучше. Неплохо, что он упал. Мои выводы сделаны потому, что внутри Наруто прячется Девятихвостый — а тот, как оказывается, пробуждается, когда Наруто грозит опасность или когда мальчишка в нестабильном состоянии. Если подобное случится, то саннин, что не может воспринимать сейчас детишек-генинов всерьёз, станет более опасным. Цели змея… Учиха также рассказал часть из них, как он действует, к примеру, ведомый сейчас единственным намерением — проверить брата Учиха Итачи в условиях удобной изоляции, что предоставляет лес Смерти. При удовлетворяющих результатах саннин собирается поставить ему «Проклятую Печать». Которая напрочь вырубит Учиху. На неизвестный срок. Здесь, в окружении леса Смерти и вражеских деревень. И мне — именно мне, а не бессознательному Учихе — нужен Наруто. Потому что на меня ложится ответственность по его защите. И я, ранее рассуждая объективно, не смогу защитить двух сокомандников, если что-то случится с Наруто. Моя сила, как бы я ни смирялась, осталась в прошлом. Сейчас я лишь слабый, окологражданский ребёнок, что плохо контролирует чакру. С непомерно сложными для реализации в одиночку целями. Вдруг ко мне полетело два размытых пятна. Я отпрыгнула, запоздало уворачиваясь. Два быстрых сенбона, посланных гораздо быстрее, чем я ожидала, направлялись в область около глаз и артерии. Нужна командная работа… Не так давно мы с Какаши отрабатывали командную связку. Там я, скорее всего, могу помочь. Саске, бесстрашно стоящий около саннина, начал серию быстрых атак. Он скакал вокруг него, перехватив по два куная и пуская сенбоны с огненными печатями. Глаза отыскали подходящее место для слаженной атаки на змея, что выходило за пределы видения возбуждённого дракой Орочимару. Пользуясь выгаданными Учихой секундами, на всех порах понеслась прямиком к нему. Пальцы тем временем на бегу складывали двадцать две печати. Затормозив и неполно присев на корточки, я припала руками к холодной земле.***
Жарко. Ветер несёт порывы тёплого воздуха. Пот давно испарился, и кожа пеклась под прямыми лучами солнца. Лишь чашка с водой холодила ладони. — А теперь сосредоточьтесь. Чакра шла по телу, поступала к ладоням по проторенному пути. Энергия влилась в чашку, смешалась с водой. И закружилась так быстро… Руки смочила вода. — Отпустите контроль. Дайте чакре спокойно течь. Я следовала наставлениям голоса, закрыв глаза. — Так! — прозвучало громко. — Интересные результаты! Глаза ослепило от яркого света: зазеленела тренировочная поляна, запестрили вдали высокие деревья. Часть пейзажа заслоняла высокая фигура взрослого сенсея. — У Наруто — Ветер. Саске… Как и ожидалось от Учиха. Огонь… У Ривы-тян — Земля. И ещё раз напоминаю, особенно для Наруто: элементы не конечные. Вы способны овладеть другими, следуя родству по элементальному кругу. Хотя, судя по всему, мне стоит снова напомнить вам близость. Наруто роднее Ветру — стихии Огня и Молнии; Огню Саске — Вода с Ветром; а элементу Земли Ривы-тян — Вода вместе с Молнией. Именно базовые элементы чаще всего встречаются в природе, теле ниндзя. Бывают, конечно… и исключения, мутации. Но тело каждого шиноби с рождения склонно к определённому типу энергии. Противоположный по кругу элемент всегда дастся сложнее, чем ближний.***
Продолжение… Чакра напитывала землю, будто мать своего оголодавшего младенца. Орочимару за эти смешные несколько секунд, пока я сидела на земле, стал ещё ближе к Саске. Связка, отработанная на тренировках с сенсеем Какаши, включала в себя Наруто. Хатаке всё твердил в те дни, что работа в команде хороша лишь в том случае, когда следующий шаг известен товарищам, но неизвестен врагу. Я разделяла с ним эту позицию. Пока Учиха всеми силами отвлекал саннина, я рассчитывала, что он поймёт мои действия, отработанные нами до этого. Но отвлекаться нельзя, иначе отвратительно слабый контроль чакры всё собьёт! Энергия поступательными приливами проникала в еле трясущуюся почву. Раскрыв глаза и избавившись от тёмного омута, я смотрела, как нарастал темп битвы. Чтоб тебя, Учиха! Ты же не думаешь бороться в одиночку?! Давай, чтоб тебя, самоуверенный идиот! Упругое, гибкое тело Орочимару извивалось, умудряясь избегать большинство атак Саске. От такой скорости оставались лишь остаточные изображения. Тем не менее я видела, что они двигались в определённом квадрате, и Учиха всё ещё не позволил саннину обернуться. Ну давай, давай… Да, именно эту зону и нужно поднять… — Дотон: Платформа, — тихо прошептала под нос, и разгорячённое дыхание обожгло нос. Земля под ногами Орочимару по моей воле туго выступила. Саске ускорившимися атаками и появившимся шаринганом не давал ему сбежать. Быстрее! Платформа поднималась всё выше. С каждым сун очаг чакры пустел на какую-то единицу, с каждым пройденным мгновением чакра вытекала всё охотнее, всё охотнее расставалась с телом. Почва поднималась выше над землёй, нарастая у основания. И так же неожиданно вылетел Наруто. На оранжевых брюках с влажными коричневыми разводами в районе колена был какой-то предмет. Узумаки начал взбегать по созданной мной платформе, также следуя командной игре, и я поняла, что разводы на его колене становились всё больше и больше. По ним растекалось кровавое пятно. Тц, значит, воткнул кунай. Узумаки, несмотря на рану, метко прицелился с прыжком — Орочимару, уже стоящий на платформе, отпрыгнул и от Саске, и от Наруто в нужное место. Земля поодаль, с противоположной от меня стороны и слепой зоны саннина, что не выпускал в полёте из поля зрения генинов, встопорщилась. Под слоями гнилой листвы комки грязи утрамбовывались, постепенно теряя влагу от сильного давления чакры. Почва сложилась в сложный механизм древних времён, и в воздух взлетел толстый, тяжёлый шар земли. В воздухе враг, как правило, очень уязвим. Траекторию полёта без опоры изменить сложно. Более того, следующий шаг врага предсказуем и подвластен лишь земному притяжению. Вместо того, чтобы приземлиться, саннин был сбит шаром почвы и направлен к Саске. Фигура Учихи тем временем взлетела над Орочимару. Нога в белых шортах вытянулась прямо в опасном приёме тайдзюцу. Саннин уже не может ничего сделать. Так я наивно думала, пока его пасть не раскрылась, зияя чернотой. Бледная кожа неестественного лица сложилась множественными складками на подбородке. Из раскрытого рта что-то вылетело… Оно полетело, и с содроганием, всё ещё сидя у земли, я заметила длинный упругий язык. Мускульный канат болтающейся в воздухе верёвкой уцепился за ветку и вытянул Орочимару из-под атаки — за смешное мгновение до того, как упасть под тяжестью техники Саске. — Как же так! — крикнул в стороне Наруто. Продемонстрированной скорости и арсенала змеиного саннина можно лишь ужаснуться. Этот разрыв… мы живы только по его милости. Орочимару же вытянулся на ветке в полный рост. Неустойчивый от перемещения силуэт наконец нашёл центр тяжести и вдобавок будто обрёл ещё больше змеиных повадок. — Неплохо. Но вы столкнулись со мной, — шипяще проговорил он. Тихий голос в повисшей тишине донёсся как нельзя громко до всех нас. Руки мужчины вмиг сложились в незнакомый мне жест. Очень, очень быстро! Такая скорость сотворения печатей! Я успела лишь моргнуть, когда его руки в следующее мгновение уже завершили серию. Конечно, возможности молодого и взрослого тела неравны. Да, слаборазвитый запас чакры мешал реализации сложных техник, а энергия терялась из-за плохого контроля, также как и багаж приёмов был непозволительно скуп ввиду малой базы знаний. Но чтобы такой разрыв… Он саннин. Змеиный саннин. Но в сознании что-то щёлкнуло, и я быстро пробежалась глазами по местности. В голове почему-то раздался опасный звон. Волосы на затылке встали дыбом. Я дёрнулась, порывисто вставая и чуть не спотыкаясь. Что… что не так? А… какую технику применил Орочимару?! Нужно двигаться! Давайте, слабые ноги, бегите, бегите как можно дальше! Саннин же успел увидеть наше местоположение! Шаг — земля под ногами задрожала. Мелкая дрожь за половину мгновения переросла в тряску. Ещё шаг — я мысленно посылала чакру в икры и ступни для ускорения. Из-за тряски земли, по которой я бежала, весь мир вокруг так же трясся. Сбоку, где-то на периферии, бежало размытое оранжевое пятно. Наруто. Сконцентрировав зрение, я заметила, как несвойственно обеспокоенно исказилось его лицо: русые брови сошлись в ярости, на молодом лбу выступили морщины, глаза раскрыты почти испуганно. И рот… рот что-то говорил. — Ри-ив!.. Всё тело пронзила боль. Она ослепила, словно оглушив. Кости от напора неизвестности грозили рассыпаться, вместе с последующим ударом мозг встретился с жёсткой стенкой черепной коробки, и мне показалось, что моё тело… тоже рассыпалось? Всё происходило слишком быстро. Наконец возвращались чувства, и я сориентировалась, поняв, что в ушах свистит ветер, глаза стягивает из-за сильных порывов воздуха, а мир расплывается в каком-то непонятном пятне. Словно я… куда-то несусь. Куда?! Нет, это неважно. Чтобы оторвать своё тело от места, мне требовалась чакра, определённо! Энергия собиралась медленно — так медленно, что можно было лишь откинуть страх смерти и все эмоции, что затормаживали наиважнейшую задачу. Не успела я собрать чакру, как заметила что-то впереди, что становилось неумолимо ближе. Проклятье! Останусь ли я цела после столкновения? Что вообще несёт меня?! Когда к ногам и рукам наконец прилила тёплая чакра, впереди возникло ещё… что-то. В неясном пейзаже оно сливалось с окружением и горело бурым — в ту же секунду я почувствовала пронзающую боль в правом ребре и полетела куда-то, сменив положение. Тело закрутилось в полёте, а потом ударилось. Но падение не затормозило движения. Голова при поворотах неистово билась о землю с каждой стороны. Растопырив пальцы, я вцепилась ими в почву. И они замедляли движения пропорционально их стиранию в кровь. Игнорируя забравшиеся под источенные ногти камни, я наконец опёрлась на дерево и встала. Головокружение от падения крутило всё вокруг. Но становилось ясно, что где-то там впереди высилась армада. Высотой в пару кэн и шириной как половина Башни Хокаге. Что-то ползучее и столь большое… Призыв? Такой огромный… призыв Орочимару? Картинка становилась всё чётче. Путь огромной незнакомой змеи преграждало огромное дерево, коими полнился лес Смерти. Не успела я и моргнуть, как она врезалась в него, — бум! Голова столкнулась со стволом, раскрошив древесину в щепки. Быстро увернувшись от опасных летящих осколком за другим деревом, я переждала пару секунд — тело змеи тем временем начало заворачивать вправо, пока в один момент не растворилось, погружая оставшуюся после боя поляну в облако пара. Основание дерева, в которое влетела змея, не могло удержать верхушку дерева, и ствол накренился, начав падать. В голове неприятно шумело. Всё плыло, шаталось, и я вместе с ними. Рот заполнил знакомый привкус металла. Голова… не смогла защитить её. Если доживу, то медицинская помощь только через шесть дней… Пыль и щепки разлетались и усаживались, покрывая землю, словно снег. По воздуху разносился отчётливый растительный запах. Орочимару… где он? На прежнем месте, толстой ветке, его уже нет. До возвращающегося слуха долетали хлопки, звучавшие словно сквозь вату. Нет! Этот звук! Это клоны Наруто! Он дрался со змеиным саннином?! Ни в коем случае! На одном адреналине я поднялась после многих повреждений. Ясная цель, движущая мной, перебивалась ещё одной. Та мельтешила на краю сознания, как надоедливая муха, жужжащая в квартире, когда пытаешься заснуть. Я замерла, на неустойчивых ногах отойдя лишь три шага от своего укрытия. А где… Саске? Я была почти уверена, что именно он спас меня. Но никого не видно… Есть лишь минимальная вероятность, что с его скоростью и способностями он не смог скрыться от змеи. У Учихи есть шаринган. И в отличие от меня, прятавшейся от взора приютских похитителей, он исправно тренировался все годы Академии. По всем логичным доводам, которые вмиг развеяли туманный разум, Саске просто не мог и не должен был подставиться под атаку змеи. Я не смогла уйти, потому что была слаба. Но не Учиха. Но я не хотела полагаться на удачу, когда рок чёрной неизвестности застыл над головой. Саске спас меня. Чакра в этом теле ни за что бы не собралась достаточно, чтобы уберечь от смерти при столкновении с деревом на той скорости… Я никогда и не подумать не могла, что на него можно положиться как на товарища. Но он помог мне. И я не могла просто отбросить возможность ранения сокомандника. Оббегая пыльное облако и упавший ствол, я прищурилась от мелких щепок. Сердце бешено перекачивало кровь и стучало. Сначала я пошла, но потом побежала. Два углубления на земле продолжались и дорожками вели вперёд. Именно там, в эпицентре, сквозь пелену усаживающейся размельчённой древесины, лежало что-то. Что-то. Как сломанная кукла, груда. Рот на бессознательном теле раскрылся, обмякшая шея изогнулась под весом головы очень неестественно. Вся одежда, синяя рубашка и шорты, почернела из-за пятен сырой почвы, порвалась, а волосы смешались с частью опилок и окрасились в серый. На небольших мальчишеских ногах сандалии разваливались. Часть пятки отходила, открывая голые ступни. Судя по всему, он… тормозил ими. Я бежала. Привалившись к земле, обессиленно упав на колени рядом, я одёрнула руку. В измазанном кровью и испещрённым ранами лице было трудно узнать Саске. В скулу, недалеко от левого глаза, ему врезался и окрасился в багряно-кровавый кусок высохшей коры. Более мелкие щепки проникли под кожу и выглядывали своими красными кончиками. Пальцы несмело нащупали ещё тёплую шею. …Нет! Призрачное движение. Есть! Нет! В таком состоянии Саске не может встретиться с Орочимару! Он не переживёт клеймение. Вытянув руки, я попыталась закинуть Саске на спину. Слабые неразвитые мышцы поднимали вес в обратном направлении с большим трудом. Но мне всё же удалось. Я побежала, чувствуя, как становится влажной моя спина из-за крови, вытекающей из ран Саске. Нужно скрыться от взгляда саннина… Где же укрытие?.. Взгляд зацепился за ряд толстых деревьев. Если Орочимару не зайдёт сзади, он не должен быстро найти это место. — Что… происходит? — на ухо прозвучал хриплый голос. — Наруто сражается с Орочимару. Ты… как, Саске? Он лишь тяжело закашлялся. Я продолжала бежать. И аккуратно спе́шила его за стволом, проходя через кусты. Тёмные глаза Саске полуприкрыты, расфокусированы. А кровотечение ухудшилось. Алые дорожки стекали по лицу и капали с подбородка к земле. Саске не мог выпрямиться. Сгорбился, привалившись к стволу дерева. Стараясь не тревожить, я осмотрела Учиху. Больше всего пострадала правая сторона… Одна из глубоких рваных ран спряталась за плечом руки. Из неё безостановочно вытекала кровь. Она вполне могла оставить на земле кровавый след! Его нужно будет скрыть. Но сейчас главное… — Саске, постарайся сосредоточиться, — я постаралась привлечь его внимание. — …Да. Уже хорошо. — Сейчас ты получишь восстанавливающие пилюли. Направь избыточный запас чакры в правую руку. Рана на ней наиболее опасна. И позже распредели на другие места. — …Хорошо. Я судорожно полезла в подсумок, радуясь, что купила дорогостоящие пилюли ниндзя. В тёмной желатиновой упаковке, неприятные на вкус, при постоянном употреблении повреждающие очаг чакры. Они были крайним вариантом. Их действие заключалось в резком повышении энергии, избыток которой усваивался организмом и тратился на жизненно важные процессы — в данном случае он бы пошёл на восстановление ран. Саске поднял ослабленную руку, и я вложила в его подрагивающую ладонь две пилюли. Кровь из раны собиралась на земле в чернеющую лужу. Бинты не взяла… демоны их раздери! Стерильность здесь не требуется, необходима лишь временная перевязка. Саске заглотил пилюли. С момента его обнаружения не прошло и половины минуты. — Тебе нужен жгут. Я оторву от рубашки, она почти вся истерзана. Обойдя вытянутые ноги Саске, села сбоку и потянула. Важно не задеть остальные повреждения. Наконец, при усилении рук чакрой тугая ткань затрещала. Оторвав кусок, я подошла к другому боку и завязала её выше раны на три пальца. Саске тяжело дышал. — Почему ты не ушёл? — В меня влетели, когда собирался… Клон Наруто… — Я должна помочь ему…. Это место более-менее безопасное. Я задержу Орочимару. Выходи, когда будешь готов. — Хорошо… Кинувшись к другому дереву, я посмотрела наверх. Орочимару просто стоял и, кажется, бездействовал. Нельзя дать ему понять местонахождение Саске. Скрываясь за кустами и деревьями, я оббежала круг и вышла с другого конца. — Рива-тян! — крикнул Наруто, прыгнув на мою ветку. Чакра, на удивление, теперь шла по телу легче. Орочимару стоял напротив, в отдалении. Внимательные чёрные глаза наблюдали за мной. — Наруто, что произошло? — Я сражался с врагом!.. — Мы команда, а не одиночки. Это опасно. Наруто замолчал. Желание биться самостоятельно в нём так и не иссякло. Тренировки Какаши-сенсея не могут заменить реальный и зачастую печальный опыт сражения. — Но всё же нормально!.. Орочимару должен уже захотеть получить Саске. Учиха встал на защиту Наруто ещё в начале — возможно, что-то это сказало змеиному саннину, и тот не убивал. — Рива-тян, верно? Ты смелая. Напомнила мне одну… старую знакомую. Его язык выпал изо рта и протянулся к нам. Я уклонилась от быстрой гибкой мышцы и прыгнула на другую ветку. На саннина не стоит нападать, иначе бой долго не затянется. Нужно протянуть время разговором. — Что тебе нужно? Он промолчал. Наруто снова создал клонов. Даже с большим запасом чакры он тратит её безостановочно. Впереди ещё пять дней выживания, нападение. Узумаки ничего и не знает… Клоны исчезли с хлопками, когда Орочимару легко отбил их. Саннин припал руками к коре дерева. Тело дёрнулось само. Но змея… кинулась к Наруто. Она заглотила его, раскрыв огромную пасть. Я прыгнула за ней. Путь преградил высокий силуэт Орочимару. — Рива-тян… где Саске? Я перехватила кунай. Чёрные глаза с любопытством смотрели сверху на меня. — Твои глаза… Ты знаешь, кто я? Наконец! Разговор. — Догадываюсь. — И какова же твоя догадка? Я почему-то… не вижу страха… В тоне мешалась целая гамма интонаций, сошедшихся со свистящей змеиной речью. — Орочимару, змеиный саннин. Атрибутика говорит… за тебя. Я старалась не содрогаться, когда мужчина стоял так близко и смеялся. Плечи под бежево-чёрной туникой прыгали, бледные руки сошлись на животе. — Почему тогда ты не бежишь? Пресловутый коноховский дух говорит тебе не бросать товарищей? Я промолчала. Мой дух и мои убеждения формировались не в этом месте и не в этом времени. Этот мир к нему непричастен. Я тут же отпрыгнула, когда ко мне потянулась удлинённая человеческая конечность. Воистину… змея! За другую лодыжку в полёте обвилось что-то — я быстро обернулась и заметила другого Орочимару! Клон! Рука притянула меня ближе и оставила лишь малое пространство между ним и мной. Движения полностью сковало — как непроницаемая лоза, обвила со всех сторон. Я старалась сохранять спокойствие, но сердце стучало как бешеное. Мысленно обратилась к чакре. Нужно выбраться! Попытаться разорвать… Бледная рука Орочимару припала к его лицу. Послышался треск. Я могла лишь смотреть в ужасе на действо перед собой. Кожа тянулась, словно резина, но по краям шли разрывы. Из-под оторванной кожи не показалось мясо, даже не пролилось крови. Другое лицо смотрело на меня. — Удивлена? Ты не знала, как я выгляжу? Я был удивлён, что кто-то вообще слышал обо мне в Конохе. Мужчина с правильными, похожими на человеческие чертами лица, но бледной трупной кожей и яркими жёлтыми глазами. Зрачки… не круглые. Вертикальные. Я не могла даже пошевелиться. Паника накатывала. Как приливы, я окуналась с головой и захлёбывалась. — О, это было так удивительно? Дыши, Рива-тян… Но тело, оплетённое белыми конечностями, отказывалось слушаться. Мне пришлось усилием воли перевести внимание на грудную клетку. Раз — она еле разжалась. Два — выпрямилась. Тяжёло и туго. Только тогда паника отступила. Я первый раз вижу такое. Словно… демон, нацепивший кожу человека. Волк, прикрывшийся шкурой овцы, чтобы полакомиться мясом. — Ты довольно устойчива… Умна и, как видно, благородна… — лицо скривилось в раздражении, Орочимару цыкнул. — Прямо её копия. Я пыталась вырваться. Руки, оплетающие тело, с каждой моей попыткой затягивались до боли лишь сильнее. — Зачем ты пытаешься защитить Саске? Ты ведь уже догадалась? Что мне нужен он? Я стиснула зубы. — Он оставит вашу команду и разорвет все связи. Саске, хоть и защищает вас сейчас, слишком рассудителен, чтобы слепо следовать словам Хокаге. Он эгоист, который жаждет силы. А поэтому… все твои усилия насмарку. — Мне всё равно. Это он и его выбор. Я не влияю на это. — Всё храбришься, Рива-тян. А можешь ли ты доказать слова? — Здесь нечего доказывать. Выбор каждого человека подвластен изменению. Если он решит уйти, значит, ему это нужно. Я не понимаю, о чём здесь спорить. — А что ты сделаешь, когда Саске уйдет? Разорвёт все связи? Рива-тян, мне интересно тебя послушать. Его хватка вокруг тела ослабла. Что творится в его голове? — Ничего. Это его дело. Если он хочет уйти и прекратить общение, мне так же нет до него дела. — А если он… скатился по наклонной? Я нахмурилась. — Что значит «скатился»? У всего есть мотив. Даже у убийц… — я запнулась. Опасно упоминать какие-либо словесные рычаги в нынешнем положении, — есть причины для действий. Орочимару рассмеялся. — Рива-тян… а ты мне всё больше нравишься. Саннин наклонился. Лицо, обрамлённое оторванной кожей, нависло прямо передо мной. По коже холодные пальцы прошлись следами. Легко, даже нежно. Я замерла, уставившись на саннина во все глаза. Он возвышался, сосредоточенное лицо ничего не выражало. Рука откинула мои волосы назад, ладонь упала на кожу и оттянула край футболки. Я задержала дыхание. Орочимару остановился в паре сун от моего лица и улыбнулся. Последним, что я услышала перед тем, как потерять сознание, был крик.____________
Саске вышел из убежища, как только услышал звук. Пронзительный девичий крик. Слишком знакомый, чтобы Саске не вскочил, когда эхо разнеслось по округе. «Что произошло?» — плыла мысль в мутной голове. Картинка шаталась, ноги в сбитом равновесии с трудом находили опору. Правую руку обжигала чакра, собравшаяся вокруг раны. Его тянуло вперёд, несмотря на состояние. Множество голосов: предсмертные слова Наруто, булькающая в глотке кровь, проклятья, обвинения. На него словно разом накинулись призраки, от которых Саске убегал только ночью. Теперь напали на него днём. Травма тому виной. Ослабленное сознание, что не в силах сдерживать наплыв голосов. Саске шёл вперёд. Даже не слышал, как разорванные сандалии шлёпали о землю. Рива… неужели и она? По его вине? Неужели его будут окружать лишь трупы Эдо Тенсей? Всё из-за него! Нужно было отправить команду вперёд и остаться с Орочимару наедине. Почему он об этом не подумал?! Зачем втянул Риву? Рива… Сера! Ей хочется доверять. Уверенная в собственных решениях, никогда не сомневающаяся — как казалось Саске, его полная противоположность. За её спиной никогда не склонялась синяя тень вины. Она расправлялась с ней, принимая открыто, сражаясь, как подобает смелому рыцарю. Словно за принятое решение она несёт ответственность сама, в ошибках всегда винит себя и… справляется с этой виной. Саске почему-то решил, что её уверенность обоснованная. Ему было легче думать, что она человек, на которого Саске не может повлиять, которому не навредит — она может отгородиться в любой момент, если он что-то сделает не так. Защитить себя, ведь это не его обязанность. Глупая, наивная уверенность, что она никогда не станет жертвой. Сера больше не в своём теле… Теперь оно гораздо более беззащитное. Но она ушла. Решила тянуть время, чтобы дать его ему! Только не это! Только не снова! Орочимару! Глаза зажгло. Они горели красным. Чакра наполнила тело. Саске вмиг появился на разрушенном месте битвы. Перекопанная толстым брюхом змеи земля, упавшее дерево, что зацепилось за другое. Саске кинул мутный взгляд вверх. Картина мгновенно прояснилась, когда он заметил девочку. Она свисала с ветки. Её тёмно-рыжие волосы разметались по тёмной коре дерева. Лицо побледнело, сине-белое, словно она окоченела вот уже как несколько часов. Словно он опоздал. Лишь свисающие руки говорили, что в ней недавно теплилась жизнь. Саске оказался рядом в одно мгновение. Он перевернул её лицом к себе. Она была холодна. На её лбу выступила испарина. Лицо сморщилось от боли. — Что ты сделал с ней? Саске сначала не понял, что голос его. Он звучал слишком спокойно и ровно. Совсем не так, как Учиха себя чувствовал. По размытой голове всё ещё били набатом призраки. Его руки с надеждой нащупали выпирающую жилку на мягкой шее. Пульс… слабый. Еле-еле бьющийся, как птичка в клетке. К Учихе потянулась голова саннина. Орочимару возбуждённо улыбался, размахивая длинным языком. — Саске-кун, так ты ещё не показал всего, на что способен?! Саске не требовался ответ. Он понимал, что случилось. И это состояние ничем не отличалось от предсмертного. Она могла умереть — и он никак на это не повлияет. Легче не становилось. Это Саске… виноват. Он не должен был отпускать её.___________
Когда Наруто вернулся из пасти призванной змеи, разорвав ту клонами, весь в слизи и желудочном соке, то увидел пустующее место битвы. На нём сохранились признаки сражения. Но тишина слишком нетипична. — Ребята, вы где? — крикнул он. Наруто не задумывался о том, что вокруг него полно других команд. Они направлялись к звуку прогремевшей битвы, когда некоторые, наоборот, отступали. Не задумывался и о том, что в этот миг дал более чёткий ориентир сбившимся с пути генинам. Наруто обнаружил двух своих товарищей без сознания. Бледных, почти бездыханных. Рядом валялась отрубленная голова змея.