Утонули дельфины

      — Меня предупреждали, что его высочество второй принц может удостоить меня личной аудиенции, однако я не думала, что это действительно произойдёт.       Дарья улыбнулась, но это ничуть не спасло общее впечатление от её фигуры и выражения лица. Её взгляд метал молнии, и общая атмосфера царила в комнате такая, будто здесь оказалась сама мегера, готовая убить незадачливых гостей. Не будь они особями благородных кровей, связанных этикетом и репутацией, Дарья набросилась бы на него с кулаками и бранью.       Ростислав придал своему лицу самое безмятежное выражение, на которое был способен. За последние несколько недель он очень устал: устал спать под открытым небом, устал бесконечно отрываться от погони, не зная толком, кто на него точил зуб. Сумасшедший преследователь, казалось, получал тонкое удовольствие от процесса: он был всегда на хвосте, однако близко не подходил и когда Ростислав посылал людей, чтобы выловить надоедливую крысу — они находили только чуть тёплое пепелище и примятую траву.       — Прошу прощения у седьмой принцессы за несвоевременный визит. Надеюсь, я и моя свита не помешают вашему уединению, — Ростислав с удовольствием взял фарфоровую чашку с горячим чаем и сделал глоток.       Дарья недовольно поджала губы, чутко слыша между строк невысказанные шпильку и напоминание. Невеста наследного принца находилась слишком далеко от своего жениха и от главного дворца — резиденция в горах буквально стала её естественной темницей и сколько бы прошений она не посылала, путь в столицу ей был заказан. За что Дарья нравилась Ростиславу — она была крайне понятливой женщиной, и они очень быстро находили меж собой общий язык. Он не знал, насколько она была действительно была привязана к его брату, хоть и разыгрывала перед целым миром самую искреннюю безграничную любовь. К счастью, он никак не влиял на её пребывание в горной резиденции и не мог пойти против желания своего отца, который по какой-либо причине решил отсрочить встречу жаждущих воссоединения сердец.       — Не помешают, — Дарья последовала примеру гостья и также присоединилась к чаепитию. — Удивительно красивые места, даже жаль будет, если второй принц как следует не насладится этими красочными пейзажами. Однако я бы хотела поговорить о деле, вас не затруднит, если вы поделитесь личностью…       — …Преступника, прибывшего со мной? — Ростислав поднял бровь. — Боюсь, это государственная тайна, но с вами, как с почти частью нашей семьи, поделиться не затруднит. На меня было совершенно покушение благодаря этому молодому человеку. Я потерял людей и багаж. Как мне кажется, кто-то наслал на меня безмозглого убийцу, чтобы совершить переворот. Все знают, что король стар и жизнь в нём едва теплится, а наследный принц едва ли себя осознаёт. Единственный наследник сейчас сидит перед вами и если вдруг с ним что-нибудь случиться, король не переживёт подобного удара судьбы. Про наследного принца в таком случае и думать не стоит — достаточно вовремя не прийти на помощь, чтобы в одном из приступов он сам себя и прикончил. А потом, когда начнётся жуткий бардак и смута, может объявиться бастард якобы королевской крови и обозваться единственным наследником королевства. Как вам такая мысль, седьмая принцесса? У кого может возникнуть настолько глупая жажда власти?       Когда не можешь сказать правду, лучшая защита — это нападение, и пусть Ростислав не называл вещи своими именами, однако явная угроза в сторону слишком уж любвеобильной невесты подействовала на ту отрезвляющие. Дарья почти задохнулась то ли от возмущения, то ли от страха. Её лицо приобрело яркий румянец, и чашка звонко ударило о блюдце, когда она жарко бросилась убеждать второго принца о своей непричастности в вопиющем и, несомненно, бессовестном проступке.       — К счастью, я сразу поняла, что у его высочества веская причина его не убивать, — Дарья нервно дёрнула уголком губ. — Думаю, пару дней в темнице помогут ему заговорить и пролить свет на недоброжелателей, которые думают, что имеют право проливать благородную кровь.       Ростислав благодарно кивнул и откусил булочку, чувствуя, как вишнёвый джем привносил в трапезу ещё больше вкуса и удовольствия.       — Благодарю принцессу, она, несомненно, дальновидна и принесёт моему брату счастье.       Когда с формальностями было покончено, Ростислав отправил гонца с письмом Руслану с требованием послать в горную резиденцию проверенного человека, который мог передать ценное лекарство. К сожалению, своего доверенного лица он лишился буквально за несколько дней до того, как добрался до места, где провёл всё своё детство и раннюю юность.       Формально хозяйкой считалась Дарья, однако с приездом второго принца всё переменилось и вернулось на круги своя. Ростислав занял уже привычные покои, с удовольствием отмечая, что никто не смел рыться в вещах, пока он отсутствовал. Слуги помогли ему искупаться и переодеться в добротную и подобающую статусу одежду.       К сожалению, Ростислав был ещё на перепутье — его выкурили как крысу из норы с побережья, затем загоняли как дичь, хладнокровно раз в несколько дней убивая по одному-двух человек из отряда. Интересным оставалось то, решится ли преследователь заходить так далеко, чтобы врываться в королевскую резиденцию? В любом случае он планировал набраться сил здесь, пусть седьмая принцесса и сильно усложняла планы. Однако… может, она действительно засиделась в горах и стоило бы её отправить восвояси? Не в столицу, а вот на какой-нибудь остров или вообще вернуть домой?       Очень хотелось бросить всё и проведать уже ставшую родной русалку. Парню приходилось последнее время совсем несладко — пришлось отказаться от более естественной среды обитания, из-за чего его раны стали заживать в разы хуже. Ростислав даже прервался с добычей слёз, что приводило его почти в бешенство. Новую русалку он поймает ещё не скоро, если эта решит подохнуть. Но был в бессилии рыбины и свой плюс — он больше не пытался сбежать, безропотно переставляя ноги до тех пор, пока те его держали; затем его кто-нибудь закидывал на плечо или на спину и тащил на себе до очередной ночёвки.       Ростислав сдержался и вместо визита в темницу разместился за столом, чтобы расширить записи по изучению морской нечисти: он туда записывал всё, что узнавал: поведение, свойства, особенности физиологии, слабые места, способ ловли и убийства. Однако в рукописи он добавлял не только сухие факты, но некоторые особо интересные, на его взгляд, биографические вставки, которые были не столько полезны, сколько обозначали личность Ростислава, как человека, не просто сочиняющего сказки, а видевшего этих сказочных существ своими глазами. Он сидел до самого вечера, пока Дарья не позвала к ужину.       — Второй принц, — девушка улыбнулась удивительно искренней улыбкой и вид имела несколько нерешительный, будто морально готовясь к сложному для себя разговору.       — Седьмая принцесса, — Ростислав вернул ей улыбку, впрочем, не спеша идти ей на помощь, а почти сразу принимаясь за еду вопреки всем нормам аппетита. Очень уж хотелось есть, а чай хоть и напоминал о той жизни, которую он заслуживает, но всё же желудок хотел мяса. — Крайне умелые повара, поросёнок изумителен.       Он, не стесняясь, подцеплял рёбрышки руками, животный жир густо блестел на его губах и пачкал щёки.       — Да, я оценила, когда решила… — Дарья особенно выделила последнее слово, — …остановиться здесь в горах. Ростислав, простите глупую невесту за беспокойство и бестактность, но как чувствует себя ваш брат? Ему становится лучше?       Ростислав прервался, смерив Дарью пристальным взглядом, но не заметив ничего подозрительного, решил всё же ответить:       — Лучше. Я давно не получал вестей из столицы, но в последний раз Руслан писал, что мой брат в добром здравии и твёрдой памяти. До идеального здоровья, конечно же, далеко, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы поставить его на ноги.       — Я могу… я могу его увидеть? Ростислав, я понимаю, что это может быть неприличным. Мне невыносима сама мысль, что когда принц так может во мне нуждаться, я нахожусь здесь: так близко и так далеко. Путь был неблизкий — и по морю, и по суше больше месяца — было бы несправедливо вернуться домой, ни разу даже не увидев… Ярослава.       Ростислав вопросительно поднял бровь. Что ж, этого можно было ожидать.       — Если не ошибаюсь, — он был осторожен, — задержать вас в пути хотел именно мой брат. Ему тяжело представать перед седьмой принцессой в плачевном состоянии.       — Однако если мы поженимся, я дам клятву небу и земле быть вместе и в горе, и в радости. Почему нельзя начать сейчас, чтобы показать свои серьёзные намерения?       — Как пожелает седьмая принцесса. Я попробую сделать всё возможное, чтобы помочь её высочеству.       Да, он напишет письмо брату, и от его ответа будет зависеть, куда из резиденции отправится Дарья.       — Благодарю.

***

      Саше было холодно, но он был рад, что руки больше не стягивала верёвка. Хоть его определили в темницу, название полностью противоречило реальному положению вещей. Та темница, где он был, когда его только-только поймали — сколько же времени прошло? месяц? два? три? — была местом крайне тёмным и от затхлости и влажности буквально перехватывало дыхание. Сейчас же он стоял на обрыве и смотрел в пропасть, где далеко-далеко внизу слабо виднелась тропа, по которой, возможно, «чёрная маска» его и тащил.       У Саши закралась шальная мысль разбежаться и прыгнуть, разом перечеркнув всю череду безнадёжных дней, однако внутри билась надежда всё-таки выбраться. Если он продержался столько времени, может быть, всё не напрасно? Судьба его не оставит? Даст ещё один шанс на удачный исход?       Место, в котором он находился, напоминало пещеру. Бескрайнее небо впереди, по бокам естественный природный свод, выдолбленный в камне неровный потолок, а позади бревенчатое перекрытие с дверью. В углу был свален бесформенный тюк с соломой, который служил постелью, с ним же рядом — тяжелое ведро для нужды. Пищи и воды не предусматривалось, но по своему опыту Саша догадывался, что если про него не забудут, еду ему принесут позже. А может, и нет.       Он был вымотан, а потому долгому созерцанию предаваться не стал — Саша улёгся на солому и заснул мёртвым сном, даже сквозь дрёму чувствуя, как немеют пальцы на ногах и холодеет нос.       «Чёрная маска» пришла на следующий день — уже привычные линзы вперились в него и, казалось, смотрели сквозь душу, читая Сашу как открытую книгу. Они провели вместе много времени, но не знали даже имён друг друга. Этот человек видел его разным — злым, в отчаянии, измождённым и никогда радостным. Со своей стороны Саша видел его либо в маниакальной радости, либо в холодном равнодушии, либо в тяжёлом бешенстве, не предвещающим ничего хорошего.       Саша поприветствовал его пристальным взглядом из своего угла, не чувствуя в себе сил подняться. Да и смысл? Когда он видел эту маску перед собой, знал наперед, что его ждали пытки.       Но человек вопреки уже устоявшемуся обычаю, только принёс еду и передал поднос Саше, не стараясь ни заковать его, ни угрожать. Он не взял с собой пыточный чемоданчик с ножами, крючками и другими ужасными приспособлениями, при нём не было даже верёвки. Возможно, он думал, что у Саши мало сил на сопротивление.       «Чёрная маска» прикрыл за собой дверь встал напротив него, собираясь с мыслями, и наконец, раскрыл рот. Его голос звучал глухо, но разборчиво:       — Я предлагаю сделку.       Саша нервно дёрнулся, покрепче обнимая себя руками за плечи. Какую, к морскому демону, сделку?! Разве они могут сейчас найти компромисс, кроме полной свободы или смерти? К еде он так и не притронулся, напряжённо пытаясь понять, как себя вести. Заинтересованности Саша тоже не чувствовал — он слишком сильно устал от бесконечной боли, погони и отсутствия воды. В темнице повисла тяжёлая вязкая тишина, давящая на плечи.       Человек помолчал немного, ожидая ответа, — за линзами нельзя было понять выражение его лица — затем вздохнул и продолжил:       — Я могу довести тебя до смерти, могу использовать твою кровь и плоть, но… — он снова вздохнул, подбирая слова. — Ты молодая особь и продержался дольше всех. На самом деле я не хочу твоей смерти. Мне нужно просто вылечить очень дорогого мне человека. У тебя же есть родные, ради которых ты готов сделать всё что угодно?       Саша пристально вгляделся в маску, не совсем понимая, к чему человек ведёт, и осторожно кивнул. У него были братья и сестры, была община, о которой, конечно же, он заботился. Они вместе охотились, перебирались из места в место, защищались от хищников и людей.       — Моего брата отравили злые люди, и сейчас я его лечу. Для этого мне нужны твои слёзы.       Саша снова кивнул, принимая и этот факт к сведению.       — Если ты постараешься пойти мне навстречу, я со своей стороны попробую сделать твою жизнь хотя бы сносной. Пока мой брат не поправится, мне нужны русалки. Если ты не согласишься, ты зачахнешь так же, как и твои предшественники, и соответственно, после тебя будут и другие. Ты можешь сопротивляться, и через неделю или месяц я поймаю твою сестру или брата. Ты готов пожертвовать ими?       Человек не пытался ничего приукрасить: в подкорке Саша и сам понимал, что если он сломается, то на его месте окажется кто-то другой. Только вопрос оказался слишком жесток: он не хотел бы, чтобы причиняли боль кому-то из его сородичей, но и жертвовать собой казалось дико. Человеку нужно отнять что-то у другого? Почему ответственность перекладывают на того, кто и так натерпелся?       — Нет, не готов.       — Тогда помоги мне, — «Чёрная маска» достал из рукава флакон и аккуратно положил его на пол у ног Саши. — Я не буду тебя мучить, если ты проявишь милость.       Человек почти сразу ушёл, сказав всё, что хотел, а Саша всё продолжал пристально смотреть на маленькую склянку рядом с собой, будто она могла обратиться в ядовитую змею или угря и наброситься на него. Поведение этого странного существа завело его в тупик, и причины смены настроения он не понимал, закономерно боясь, что это всего лишь очередная прелюдия перед тем, как в очередной пытке довести Сашу до грани безумия от боли. Спустя время к нему пришёл стражник и швырнул в какую-то большую тряпку, окончательно сбив с толку. Человек подумал о том, что здесь холодно? Саша поел и завернулся в принесенное одеяло с головой, чувствуя даже какое-то подобие уюта.       Он согласился играть по новым правилам — вечером «чёрная маска» пришёл с пыточным чемоданчиком, однако увидев не пустую склянку, хмыкнул и не стал ничего делать. Лишь небрежно бросил, что флакон нужен полный, а не ополовиненный. Саша молча пожал плечами и отвернулся.       Несколько дней история повторялась — он сидел в темнице, умирая от скуки и холода, ел принесённую еду и спал, накапливая силы.       Потом же произошло то, что в очередной раз перевернуло всё с ног на голову.       В одну из ночей Сашу разбудил шум, который раздавался не со стороны двери, а с прямо противоположной. В свете ярко светившего лика луны он выцепил силуэт человека, который с горем и бранными выражениями лез к нему с таким упорством, будто знал лично. Саша даже потерял дар речи, не веря, что такое возможно.       — Хэй, принцесса! — от натуги голос человека звучал с усилием, и Саша подошёл ближе к краю, встречаясь с неожиданно радостным взглядом незнакомца. — Да-да, ты! Ты там один?       Саша вопросительно поднял бровь, затем обернулся на дверь — та оставалась безучастной, и медленно кивнул.       — Один.       — Тогда будь добр, подсоби мне немножко, хорошо? — он подтянулся выше и требовательно протянул руку, чтобы Саша помог ему взобраться к себе в камеру.       Это был высокий человек с тёмными волосами и крайне внимательным взглядом, но опасности, которая исходила от «чёрной маски», не чувствовалось. Саша с удивлением смотрел на то, как тот растянулся на полу, пытаясь отдышаться и вытянув в стороны напряжённые конечности.       — Боги, ты бы знал, как я устал. Думал, помру, — человек рассмеялся и выглянул в пустоту, присвистнув от расстояния. Затем он повернулся к Саше, смерив его долгим пристальным взглядом, уже без веселья, но затем, будто услышав смешную шутки, широко улыбнулся. Саша оказался полностью озадачен.       — Ты кто? Зачем ты здесь?       Только оказавшись с ним наедине, он насторожился. Это тоже человек, а значит, ничего хорошего он с собой принести никак не мог.       — Я… — человек будто завис на мгновение, но быстро исправился, — Кирилл.       Он собрался с силами и резко подскочил, оказавшись выше Саши почти на голову, затем протянулся правую руку раскрытой ладонью, на которую Сашу скосился с непониманием. Вроде бы он его уже вытащил, что сейчас нужно делать?       — Ну же, пожми её, я пытаюсь быть дружелюбным.       Саша так же вытянул руку, Кирилл что-то буркнул себе под нос и взял его за другую, крепко сжав ладонь. У него была загрубевшая кожа, немного похожая на ороговевший панцирь некоторых рыб. Очень странный жест, и Саша ещё несколько секунд смотрел на кожу, ощущающую прикосновение человека. По крайней мере тот не пытался его гладить по щеке или порезать… но это только пока.       — Саша, — он тоже решил представиться, малодушно радуясь, что хоть кому-то может быть интересно хотя бы его имя.       — Саша? — Кирилл озадачено почесал затылок, бегло осматривая обстановку. — Не думал, что твоё имя будет настолько… человеческим. А впрочем, так даже лучше.       — Человеческим?       Он знал, что он не человек. Возможно, даже был в курсе, зачем его здесь держат и какие у него «полезные» свойства. Сашу передёрнуло, и он отошёл на пару шагов назад. Если Кирилл набросится, он не сдастся без боя, тем более, что все раны на его теле зажили, и он не был связан.       Видимо, почувствовав перемену настроения, Кирилл поднял руки, показывая, что никакого оружия в них нет и поменял тон на мягкий и ласковый:       — Всё хорошо, я не желаю тебе зла. Я хочу тебе помочь. Ты же поможешь вытащить тебя отсюда?       — Как ты хочешь мне помочь? Из одной клетки в другую?       — Нет, я хочу тебя отвести домой, — Кирилл вздохнул, делая шаг к нему, Саша зеркально шагнул назад. — Мне ничего от тебя не нужно, правда. Я лишь хочу восстановить справедливость, да? Будет правильно, если наши миры не пересекаются. Люди живут в своём мире, а сказочные существа — в своём.       — Я не из сказки.       — Да я уже понял, что нет, — ещё один шаг. Саша снова отошёл, почти затылком чувствуя, что ещё немного, и его припрут к стенке. Кирилл приложил палец к губам и показал взглядом ему под ноги, где лежала склянка. — Спокойно, не производи шум, иначе вся моя кампания окончится на виселице.       Саша посмотрел на заполненный на три четверти бутылёк своими слезами и аккуратно отодвинул его пяткой в сторону. Печали у него было было предостаточно, но рыдать по указке он так и не научился, хоть и очень старался, чтобы его оставили в покое, а потому последние дни всячески истязал себя мыслями, чтобы выдавить хотя бы несколько капель. Расплескать такой труд казалось кощунственным.       — Как ты планируешь мне помочь — сидеть здесь вместе со мной и развлекать того ублюдка?       — Не ублюдка, а члена… королевской семьи. Не думаю, что второму принцу моё общества окажется приятнее твоего, однако у меня есть план «А». Если не сработает, то попробуем по плану «Б», хоть он и подразумевает мою героическую смерть.       Саша вспомнил, как в приступе бешенства впервые сам оборвал чужую жизнь. В моменте он готов был разорвать каждого, до кого дотянулись бы когти и зубы, за что один особый неудачник поплатился, но в целом он отличался миролюбием. Ему не нравилась кровь и он не испытывал такого чувства ненависти и жажды мести, как другие его сородичи, которые с переменным успехом собирались в стаи и топили корабли, посмевшие пересечь границы их территории. Может быть, и зря? Нужно быть более жестоким, безжалостным… не попадаться людям на глаза, а осмелившихся приблизиться решительно лишать жизни, чтобы ни одного свидетеля не оставалось. Крайне доходчивый урок судьбы. Так стоит ли доверять Кириллу?       Кирилл перестал играть в наступление и потянулся к поясу, распуская на себе верёвку, которой обмотался, чтобы не упасть. Затем он деловито обшарил стены в поисках достаточно надёжного выступа и начал обвязывать его узлами, то и дело проверяя натяжение.       — Я помогу тебе спуститься, там ниже есть расщелина, в которой нас не заметят. До неё придётся прыгать, так что постарайся не переломать ноги. Потом уже можно идти пешком, но нужно уходить быстро, потому как только тебя хватятся, второй принц поднимет на уши всю резиденцию.       Саша кивнул, соглашаясь на всё, если это позволит ему вновь обрести свободу.

***

      Обстоятельства изменились уже в который раз. Ростиславу пришлось пересматривать свою тактику общения с рыбиной, потому что одно дело — добиваться нужного в забытом уголке королевства, где тебя в лицо могут узнать единицы, но совершенно другое — в горной резиденции, где нужно крайне тщательно беречь тайну существования русалок. Скандала хотелось избежать. Ростислав, конечно, с лёгкой руки представил пленника как террориста и в принципе мог делать с ним всё, что считал нужным, однако кидать даже тень подозрения на себя было бы опрометчиво.       О нет, если высший свет узнает, он не просто развяжет скандал, а попробует сам найти эту великолепную целительную силу. Русалку выкрадут и начнут охоту на остальных, из-за чего Ростислав не сможет выполнить своё главное желание и поставить на ноги брата.       Преследователь не давал о себе знать, и Ростислав не знал, хороший это знак или плохой. Либо тот действительно понимал риски, либо был настолько искусен, что ни один дозор не смог его поймать.       Хорошо, что он смог найти подход к русалке без грязных и кровавых процедур. Кристально прозрачные слёзы приятно оттягивали карман, обещая благополучный исход, а письмо от Руслана возносили в небеса от счастья. Его метод работал! Ярослав чувствовал себя лучше. Настолько хорошо, что они уже гуляли, и брат начал тренироваться, медленно разрабатывая атрофированные от долгого бездействия мышцы. Ещё, к большому сожалению, его ждали в столице в ближайшее время вместе с Дарьей, будто брат разом решил встретиться со всеми теми, кого не хотел видеть ранее из-за своей немощи.       Тело била нервная дрожь предвкушения.       — Передайте седьмой принцессе письмо, — он отдал концерт слуге, глубоко задумываясь над тем, что делать с «живым лекарством».       Не взять с собой его нельзя. Если учесть, что он умудрился бежать из места, полностью подконтрольному Ростиславу, больше он его здесь не увидит. Если брать с собой, нужно тщательно проговорить рамки поведения, чтобы русалка ненароком не выдала своей природы. То есть никаких попыток сбежать по воде, демонстрации зубов или когтей. Ростислав уже представлял, какой переполох может произвести появление этой рыбины.       Он настолько не походил на остальных, что становилось страшно. Чего стоили одни только волосы, которые можно использовать вместо шалаша.       Ростислав вздохнул. Жаль, что нельзя срезать волосы. Он бы побрил его налысо. Но может, перекрасить в какой-нибудь менее кричащий цвет? Хной. Она не должна сильно повредить.       — Ваше величество! Можно к вам?       Этот панический тон от слуги ему совершенно не понравился. Хорошее настроение словно сквозняком смело.       — Входи.       — Ваш пленник сбежал. Мы не знаем как… я относил еду, но там никого не оказалось…       Слуга выглядел белее полотна, хоть следить за русалкой мальцу поручили не ему. Ростислав сначала непонимающе посмотрел в его испуганное лицо, затем резко подскочил, переворачивая чашки с чаем, и рявкнул:       — Что значит никого не оказалось? Вы шутки шутите? Из камеры только два выхода — либо он превратился в птицу и упорхнул, либо его кто-то выпустил!