***
На следующий день Гон сделал все, что мог, чтобы поддержать настроение своей семьи, спокойно готовясь покинуть их. Дороги были расчищены от снега, и движение снова было оживленным, поэтому Гон встал рано и отправился к торговцу подержанной одеждой, чтобы заложить плащ. Он хорошо знал Неон и ее магазин, и он знал, что она никогда не видела ничего подобного качеству плаща на своем прилавке, но ему все равно пришлось торговаться полчаса и дважды угрожать уйти, чтобы получить за это что-то близкое к справедливой цене. Если бы за такую вещь вообще была справедливая цена. После этого он отправился в кафе. Он объяснил явно не впечатленной Биски, что ему, вероятно, придется уйти. — Уйти? Куда? — У меня… дела с поместьем моего отца, — неумело солгал Гон. Она подняла брови и спросила, — Как долго тебя не будет? — Надеюсь, не слишком долго, –Он оглянулся в поисках Кайто. Подкрепление прямо сейчас было бы неплохо, и хотя его там не было, когда Гон вошел в кафе, он надеялся, что этот человек появился. Но его не было. Улыбка Бискет была блаженной, как у дракона, наблюдающего за новым рыцарем. — Брюки? — Вот твои деньги обратно. — Он тщательно отсчитал банкноты из пачки в кармане. Глаза Биски расширились, когда она четко подсчитала сумму. — Так ты, наконец, принял одно из этих предложений? Гон фыркнул. — Я бы сначала бросился в эту кишащую крысами гавань. Нет. Счастливый случай. Так что да, я был бы рад, если бы моя работа все еще была здесь, когда я вернусь. — Хм. Пришли мне симпатичную дублершу, и мы посмотрим. Гон вздохнул и быстро вышел. После этого он отправился за покупками на ужин. Он намеревался устроить праздник в островном стиле для своей семьи, либо в качестве прощального жеста, либо в качестве доказательства того, что зверь и его замок были не более чем иллюзией. Но как раз в тот момент, когда он начал готовить рагу из моллюсков, солнечные лучи, словно пальцы, растекались по квартире, все они услышали снаружи рокот большого двигателя. Семья оставила свои разнообразные развлечения и подошла посмотреть через стеклянные двери. — Вернулся, — сказал Гон низким голосом. — Мы все еще можем…– начала Мито, а затем замолчала, когда увидела взгляд Гона. Гон глубоко вздохнул, глядя на громадный черный грузовик, а затем сказал, — нет, мы не можем. Я уже все решил. Но Мито… — Он повернулся к своей тете, взял ее дрожащую руку в свою. — Я вернусь. Я обещаю. Гон надел свою курьерскую сумку, а затем поднял спортивную сумку, которую он спрятал в углу. В нем были все его художественные принадлежности и одежда, кроме формы для кафе. Он закрыл глаза, собрался с духом. Мито открыто плакала. — Я хотела, чтобы у тебя было гораздо больше, чем это, Гон. — Она обняла его, ее слезы пропитали его плечо через рубашку. Он отстранился, посмотрел на Комуги. — Комуги. — Она отвернулась от него. — Муги, — сказал он, поглаживая рукой ее волосы, и, наконец, она повернулась к нему. — Это не навсегда. При этих словах Комуги издала сдавленный всхлип, обхватив Гона за талию и зарыдав. Он позволил ей немного поплакать, а затем оттолкнул ее на расстояние вытянутой руки. — Не плачь, Муги, — сказал он. — Я вернусь. Я знаю, что так и будет. — Она не возразила ему, но он мог видеть сомнение на ее лице, наряду с непролитыми слезами. — Но сейчас, я думаю– — Не говори этого, Гон. — Голос Комуги был почти слишком тихим, чтобы его можно было расслышать. — Я не могу слышать, как ты это говоришь. — И с этими словами она повернулась и убежала в его спальню. Мито, выглядевшая подавленной, и Абе, в блаженном неведении о том, что происходит, по очереди обняли его. Это было похоже на сцену в пьесе, не совсем реальную. Он взял Мито за руки. — Будь сильной ради Абе и Комуги. — Она не стала ему перечить, но он мог видеть сомнение в ее глазах. — Хорошо… что ж…– сказал он так же дрожащим голосом. — Пожелаешь мне удачи? Мито кивнула, и он вышел, тихо закрыв за собой дверь.***
Теперь, когда это произошло, Гон только хотел, чтобы этот момент закончился как можно быстрее. Он поспешил вниз по лестнице и вышел на улицу, пробираясь по снегу к черному грузовику. Он потянулся к ручке задней двери, когда рука в шерстяной перчатке крепко накрыла его руку. — Что ты делаешь? — спросил его владелец с грубым иностранным акцентом. Может быть, испанец? Гон глубоко вздохнул и повернулся к нему лицом. Это был молодой человек, вероятно, лет двадцати пяти, высокий, с короткими, торчащими темными волосами, в маленьких круглых очках и с дневной щетиной, скрывающей его сильную челюсть. Хотя он не выглядел особенно сердитым или жестоким, он явно был настороже. — Я здесь по просьбе вашего работодателя, — твердо сказал Гон. Мужчина прищурил глаза. — Господин сказал ожидать женщину или, очень возможно, девочку. Он ничего не говорил о молодом человеке. — Ну, я — это то, что он получает, так что принимай или оставь. Теперь мужчина пристально смотрел на него. — Ты не можешь перечить Господину. — Я не собираюсь переходить дорогу «Хозяину». Я делаю то, о чем он просил. — Послушай, малыш. Рыцарство — это прекрасно и все такое, но если я вернусь туда без этой женщины или девушки, мне придется очень дорого заплатить, и за это пострадает больше людей, чем ты думаешь. Гон сжал губы и скрестил руки на груди. — Моя тетя или моя младшая сестра ни за что никуда с тобой не поедут, но ты можешь вернуться без кого-либо из нас. Челюсть мужчины задвигалась. Гон уставился в ответ, ожидая, что мужчина достанет мобильный телефон и позвонит этому «Хозяину», готовясь к драке. Но мужчина ни к чему не потянулся, и через мгновение его взгляд стал задумчивым. Наконец он вздохнул и открыл дверь грузовика. — Хорошо, садись. Ты можешь сам разобраться с Господином. Но я предупреждаю тебя, он не будет счастлив! Гон сел в грузовик прежде, чем мужчина успел передумать, а затем водитель тоже сел обратно и отъехал от тротуара. Гону потребовалось несколько мгновений, чтобы переключиться с боя, которого он ожидал, на то, чтобы начать воспринимать окружающую обстановку. Для него было шоком оказаться пассажиром в таком абсурдно хорошо оборудованном транспортном средстве. В воздухе было мягкое, обволакивающее тепло, как в первые дни лета, прежде чем жара стала невыносимой. Пахло промасленной кожей, специями и еще чем-то, о чем Гон мог думать только как о богатстве. Плюшевое сиденье, на котором он устроился, было мягче, чем что-либо, что он чувствовал за долгое время, и когда адреналин покинул его, его одолела сонливость. Он изо всех сил старался не заснуть, запомнить маршрут, по которому они ехали, но ничего не вышло. Сонливость быстро овладела им, и когда он резко проснулся, то обнаружил, что машина остановилась у открытых ворот. Это явно были ворота, которые описала Мито, с садами, полными цветов и фруктовых деревьев, и большим зданием за ними. Действительно замок, прямо из детской книжки, с башенками, шпилями и зубчатыми стенами, перемешанными в огромных, головокружительных замках. Все окна были освещены, но более мягким светом, чем Гон привык. Свечи. Это было то, что сказала Мито. Широкие парадные двери были распахнуты, и оттуда лился маслянистый свет. Водитель вылез из машины и открыл дверь Гона, кивком приглашая его выйти. Гон вышел, подняв свою сумку на плечо, а затем просто стоял в снегу, уставившись на невероятную сцену за окном, не зная, что делать дальше. Он не мог заставить себя идти вперед. — Проходите, — сказал ему водитель грубо, недоброжелательно. — Моя работа выполнена. А твоя? — Он невесело рассмеялся. — Что ж, удачи!***
КИЛЛУА
Я выхожу из ванны, когда слышу, как машина подъезжает к воротам. У меня сдавило горло, и это не имеет никакого отношения к моему недугу; или, я полагаю, это имеет к нему прямое отношение. Я беру полотенце, сначала вытираю волосы, а потом все остальное, осторожно, потому что зацепы случаются легко, а зацепы болезненны. Я стараюсь не думать о том, что прикосновение ко мне сделало бы с мягкой, обычной человеческой кожей. Тогда никто не должен прикасаться к моему телу. Прикосновение к губам, если это не займет слишком много времени, должно быть безболезненным, и тогда остальное будет спорным. С другой стороны, я понятия не имею, сколько времени это займет, если это вообще произойдет. Я также не имею ни малейшего представления о том, насколько сильно прогрессировало это заболевание. Я не могу вспомнить, когда в последний раз смотрел на себя. Я бросаю полотенце и оставляю свою одежду грудой на полу у ванны. Я голый вхожу в спальню, беру ключ, стою перед запертой дверью. Теперь дышать еще труднее; мои руки так дрожат, что я не могу вставить ключ в замок. Когда, наконец, он скользит, я надолго замираю, прежде чем повернуть его и открыть дверь. Петли должны ныть от неиспользования, должна быть пыль, паутина — но, конечно, ничего из этого не существует в этом идеальном месте. Мой брат, должно быть, обеспечил порядок и красоту моего окружения в качестве дополнительной пытки. Сколько времени, спрашиваю я себя в тысячный раз, ему потребовалось, чтобы спланировать это? Я делаю глубокий вдох, чувствую жжение в своих стесненных легких и с трудом подавляю приступ кашля. Но я подавляю это, беру свечу в серебряной подставке и вхожу в раздевалку. Вся моя старая одежда все еще здесь, нетронутая, как в тот день, когда ее убрали, хотя прошли столетия с тех пор, как я ее носил. Вещи висят, как приколотые бабочки, яркие, но безжизненные, по обе стороны зеркала, задрапированного черным атласом. Я на мгновение трогаю пальцами тяжелую ткань, а затем, словно срывая повязку, прилипшую к ране, снимаю ее. Какое-то мгновение я могу только в ужасе смотреть на видение передо мной. Тонкое белое тело, достаточно хорошо сформированное, но переплетенное чем-то похожим на скопления змей. На мгновение кажется, что они действительно извиваются вокруг моих конечностей, извиваясь вверх и вниз в ужасном танце. Но это всего лишь свеча, мерцающая в моей дрожащей руке, и прыгающие тени, которые она отбрасывает. Удерживая руку неподвижной, я вижу их такими, какие они есть: не змеи, а виноградные лозы, толщиной с мужские пальцы на моем торсе, утончающиеся по мере того, как они распространяются наружу, вниз по моим конечностям. Мои руки и ноги покрыты отметинами, а на лице пока нет никаких отметин, если не считать одной тонкой линии на правой стороне челюсти. Оттуда они обвиваются вокруг моей шеи — кожа там тоже цела, хотя под ней видны неровные очертания. Но шипы впиваются в мою кожу по всем рукам, ногам и торсу, толстые, крючковатые и угрожающие, как когти горной кошки. Я хочу свернуться калачиком и заплакать. Как может эта бедная женщина когда-либо полюбить это? На самом деле я хочу плакать не из-за этого. Вполне возможно, что такая женщина, как Мито, явно преисполненная состраданиями, сможет заглянуть за пределы этого ужасного тела и увидеть что-то, что можно полюбить. Но я очень сомневаюсь, что человек, которым я являюсь, сможет когда-нибудь полюбить в ответ.