———
Серые, пропитанные пылью и гарью, листья хрустели под его ногами. Сейчас, идя совершенно беззаботно по тёмному лесу в густых сумерках, он думал над тем, сколько же времени уже прошло. Начинало холодать, а значит близится уже наступление осени. Ниган и не успел заметить как пролетели эти месяцы. А ведь вроде ещё недавно он ехал в грузовике и болтал с Саймоном о женщинах. Ещё совсем недавно они направлялись в спортивный комплекс. Казалось, что это было всего пару недель назад. Однако прошло уже около полугода. Сколько же тогда времени прошло с момента падения мира? Два года? Три? Четыре? Он не помнил. Да и надо ли? Сейчас главное другое. Прошло уже полдня с того момента, как он покинул Александрию. Странно, что он до сих пор не нашел то, что искал. А если быть точнее, что оно само не нашло его. Идя лёгкой и вальяжной походкой, он насвистывал какую-то свою, лишь одному ему известную, мелодию. Хотя, если быть точнее, то не одному ему. Он просто пытался повторить звук, который однажды услышал… — Такими темпами ты и обо мне забудешь, — игриво протянул Ниган, потягиваясь в кровати. Присцилла сидела на полу в противоположном от него углу комнаты. В руках блокнот с карандашом, рядом на полу лежит плеер и провод с наушниками тянулся от него к ушам Прис. Девушка слабо покачивала головой в такт музыке, которую мужчина не слышал. — Да, было бы неплохо, — прилетел к нему спокойный ответ брюнетки. — Я и не знал, что ты ведёшь свой собственный дневник, — усмехнулся мужчина, вставая с кровати. Футболка лежала у окна, ведь перед сном он всегда оголяет свой торс. Так удобнее и лучше чувствуется тело Присциллы. Когда он об этом сказал ей, то она удивленно подняла бровь и покачала головой. — Дай угадаю, ты сейчас пишешь о том, как втюрилась в прекрасного и невероятного мужчину и никак не можешь ему об этом сказать, да? — когда девушка проигнорировала его замечание, то он растянул улыбку во весь рот и подходя к ней, снова заговорил. — О, нет, подожди, ты же не описываешь там наш будущий секс? Я конечно ни на что не намекаю, но знал я одну даму, которая в дневнике прописывала свой будущий оргазм. И, признаюсь честно, с фантазией у неё весьма недурно. Жаль, конечно, что слаба была, мертвяки сожрали вроде, хотя в блокнотике её было написано ещё много чего интересного. Когда он подошел и заглянул к ней в тетрадь, то увидел то, чего никак не ожидал увидеть. На клеточной бумаге царил хаос. Хаос из цифр, треугольников, окружностей, графиков и ещё много чего математического. Ниган просто потерял дар речи. — Надеюсь ты с ней развлекся как следует, — прокомментировала тем временем Прис, невозмутимо дорешивая пример. — С кем? — даже и минуты не прошло, а Ниган уже потерял нить разговора, который сам же и начал. — С девушкой. Просто я, к твоему сожалению, вспоминаю основы. И к твоей персоне это никак не относится. Особенно к половому контакту, о котором ты себе там уже намечтал кучу всего, — теперь настало время Присциллы усмехнуться. Ниган слабо цокнул и присел рядом с девушкой. — Едкая же ты баба. — Кто бы говорил. — И ты типо понимаешь, что там написано? — задал Ниган совершенно глупый вопрос, попросту не веря в происходящее. — Да, Ниган, ведь я сама это написала, — ответила Прис, смотря на него, как на дурочка. Мужчина показательно скривился. — Я и не знал, что ты из тех, кто насилует свой мозг. — А я и не насилую. Это основы. Максимум девятый класс. Остальное я не помню. Раньше мне нравилось прорешивать легкие примеры. Медленно, размеренно, когда никто не торопит. Это успокаивает и заставляет мозговые шестеренки двигаться. — Так ты из этих? — удивленно спросил Ниган. — Из каких? — Ну, этих? — указательным пальцем правой руки мужчина указал на переносицу, делая вид поправления очков. — Нет, Ниган, я не была ботаником и со зрением у меня всё нормально. — Тогда… — О, Боже, всё, успокойся. Мужчина самодовольно усмехнулся, довольный тем, что немного вывел Прис из себя. Ему жутко нравилось строить из себя прямолинейного идиота, чтобы наблюдать потом за реакцией Присциллы. Присцилла вернулась к изучению очередного примера. Ниган присел поудобнее и вытащил наушник из её ближайшего, левого, уха. Девушка мимолётом взглянула на него, однако секундой позже продолжила решение. Ниган слушал музыку которая у него играла и никак не мог понять что это. Не прошло и десяти секунд, как он вынул наушник и встряхнул себя. — Если ты и не насилуешь свой мозг, то явно насилуешь свои уши. — Каждому своё. — Что это? Попса девяностых? Нет, скорее восьмидесятых. Типичная женская музыка. — А ты у нас, как я вижу, за рок? — Я за активную, мужскую, настоящую музыку. А не эти сопли. — Ты даже не знаешь текста, — произнесла Прис, скептически смотря на него. — Какая разница от текста, если мелодия уже говорит о многом. Прис в очередной раз тяжко вздохнула и покачала головой. Это начинало входить у неё в привычку. — Хорошо, посмотрим, что тут есть у нас, — произнесла Присцилла, беря в руки плеер и нажимая на кнопки. Ниган снова поднёс наушник к уху. Пока Присцилла искала подходящую песню он слышал много разных мелодий и все были настолько разнообразны, что он начал немного запутываться. Наконец Присцилла остановилась на одной песне. — Давай посмотрим, как тебе эта. В ушах его с первых секунд заиграл мужской голос. Голос, который ему, честно сказать, понравился. С каждой следующей секундой улыбка на лице Нигана становилась всё шире. Он давно не слышал музыки, а хорошей музыки, особенно долго не было в его жизни. Она захватила его разум. Он не понимал ни единого слова, но так пропитался всей той атмосферой, что качал головой в такт мелодии. Резкой, активной мелодии. Присцилла смотрела на него с улыбкой. Тихо посмеиваясь от его реакции, она внимательно наблюдала за его глазами. Эти карие, расплавленно-карие глаза, сверкали. Горели жизнью. Присцилла зависла на такого Нигана. Ничего не мешало той самой волшебной атмосфере. Когда песня закончилась, то диалог продолжился не сразу. — Вот это, я признаюсь, охуенная музыка, — Присцилла легко рассмеялась на его слова, будто знала, что другого и быть не может. — Что смешного? — Да, такое точно тебе подходит. — Ну что, есть ещё такие? — М-м, — девушка отрицательно покачала головой, — это единственная песня этой группы. Остальные, видимо, Мадлен не понравились. — Значит твоя сестра не очень смыслит в музыке. — Каждому своё, — вновь повторила Присцилла. На что Ниган усмехнулся, до сих пор заряженный, какой-то самому ему неведомой, энергией. — О чём песня то? — Я не углублялась. — И? — Про старые времена, измены, каннибализм. — Пиздишь. Присцилла усмехнулась и Ниган понял, что это он как-раз-таки не прав. — Похуй, врубай заново. Присцилла усмехнулась, открыла тетрадь на нерешенном примере и включила плеер на той же песне. Ниган прикрыл глаза и наслаждался приятной для него музыкой. А у Присциллы в это время пролетела мимолётная мысль. «Король и Шут ему явно зашел» От давних воспоминаний Нигана отвлек шорох. Он обернулся и заметил ходячего. Всего через секунду он понял, что это не ходячий. Это человек в коже ходячего. Ещё шорох. Снова разворот. Ещё один маскированный. Ниган огляделся. Спереди, сзади, по бокам. Они были везде. Он был окружен. И он был рад, ведь именно ради этого бродил по лесу. — Ну наконец-то. Я уж думал, что вы совсем чокнутые. Я тут довольно давно хожу. Советую усилить охрану, а то вдруг кто проберётся. Скажу честно, если бы не я, то вас могли разгромить за пару часов. Но вам повезло, ведь здесь я. Кстати., — не успел он договорить, как по голове прилетело что-то тяжелое и перед глазами потемнело. Ниган отключился.———
Ниган не сразу понял, что находится в сознании. Если он очнулся, тогда почему ничего не видит? Однако он ясно ощущал, что кто-то его волочет. Когда он вздрогнул, то движение сразу прекратилось. Он встал ровно, удерживая равновесие. — У вас у всех такие странные предпочтения, — начал он, прокашлявшись. Руки сзади были связаны. На голове, как оказалось, плотная повязка. Кто-то сзади подтолкнул его, и он пошел вперёд, не разбирая дороги, но тем не менее не теряя весёлого настроя. В конце концов, если не он, то кто? — Слушайте, я не знаю куда вы меня ведёте. Я лишь хочу присоединиться. Просто проведите свой обряд, намажьте кровью, столкните с ходячим — не знаю, что у вас там в качестве посвящения — и просто дайте маску, окей? Вы даже не представляете, насколько нам всем будет весело жить вместе. Я, кстати, недавно… И он снова был перебит. Ниган успел мимолётно заметить, что все любят его перебивать. Не круто. Хотя этот способ перебивания он встречал довольно редко. Острие ножа прилегало к его горлу, а потому и говорить сразу перехотелось. Точнее, перехотелось бы любому другому человеку, но не Нигану. Больше всего на свете он ненавидел тишину. Не мог терпеть её. Неловкое молчание раздражало и нервировало. А он не любит, когда его кто-то или что-то нервирует. — Слишком много болтаешь, — услышал он хриплый, басистый голос. Тем страннее было слышать его шепот. Он поднял в удивлении брови. Знакомые нотки. — О, прости, — ответил он, понижая голос до такого-же шепота, — надо сначала представиться, да? Я Ниган, и повторюсь ещё раз, я хочу присоединиться к вам. Вы же не против? Вместо ответа мужчина напротив снял с него повязку. В глаза сразу ударил яркий солнечный день. Когда он привык к свету, то увидел, что они находятся посередине поляны. Над головой чистое, голубое, совершенно безоблачное, небо. Неожиданно яркое солнце перекрыл большой тёмный силуэт. Приглядевшись, Ниган заметил Мужчину с большой буквы М. Лицо того было в маске и лишь борода голо свисала с лица его. — Вау, да ты прямо башня, — усмехнулся Ниган. Мужчина внимательно впился в него глазами, а после, также ничего не говоря, засунул эту повязку ему в рот и пошел дальше. Ниган непонятно что-то промычал и побрел за ним, заметив, что сзади идут ещё двое.———
К вечеру они были на месте. Ниган успел заметить, что порой они просто ходили кругами и пытались запутать его. И он запутался. Когда солнце почти зашло, они вошли в некого рода поселение. Люди, стараясь ничего не говорить и никоим образом не общаться делали свою работу. У каждого было своё собственное дело. Нигана повели глубже в лес. Остановив его в одном месте, громила просто толкнул его в грудь. Ниган свалился на землю. Когда он встал, то заметил, что тот уже куда-то уходит. Сзади к нему подошли двое из маскированных, вынули повязку изо рта, развязали руки и сказали сидеть здесь и помалкивать. Сейчас он решил не рисковать, хотя в уме уже давно точил ножи на этого высокого Б, как он уже успел прозвать его у себя в уме. Ниган присел на лежащее рядом бревно, осматривая обстановку. Через какое-то время справа от него из своеобразного укрытия, сделанного из веток и палок, вышла она. Мазнув по нему своим взглядом, она повернулась к большому Б, который вышел вслед за ней. Ниган не слышал о чём они говорили, но по недовольной мине мужчины понял, что дело идёт в его пользу. Наблюдать за их разговором было до странного интересно и приятно. Видеть, как Он преклоняет колено перед ней ещё приятнее. Ниган усмехнулся. «Это будет интересно»———
Через пару часов Нигану было уже не так весело. На небе вскрылась полная луна и он уже как-то подустал. Большой Б, как оказалось Бета, привел его к чистой земле и заставил копать яму. Нигану стоило больших усилий скрыть свое негодование, но он выбрал тактику и будет её придерживаться. Такую непривычную для себя тактику. Тактику Своевольных. «Скрытность и выжидание. Выжидание и скрытность» — однажды сказал Лоренс. И кто бы что ни говорил, но в какой-то мере они сдружились. На пару часов под вином. Славный был день. От воспоминания этого славного дня его отвлек толчок. Ниган еле как устоял на ногах и, нахмурившись, обернулся в сторону Беты. Тот показал головой, что нужно следовать за ним. И он с облегчённым вздохом пошел.———
К вечеру следующего дня он выдыхался. Выдыхался, но был доволен. Как оказалось, его заставили пройти своеобразный курс по становлению маскированным. Точнее, как говорят они сами, Шепчущим. Он срезал кожу с ходячих, таскал их тела, зарезал кабана, вырыл для него яму, в общем, обеспечил едой и был доволен. В основном был доволен тому, что Бета был недоволен. Через пару часов недоволен был уже сам Ниган. — Ест только тот, кто заслужил, — услышал он от Беты. — Заслужил., — протянул Ниган, смотря на него, как на глупого. — Здоровяк, я помог зарезать и приготовить свинью. Брось это, успокойся. По крайней мере я заслужил кусок мяса. Однако Бета был не согласен. Он опрокинул несопротивляющегося Нигана на землю. Тому это надоело. Он хотел поскорее прикончить этого гада и покончить уже с этим цирком. Однако недалеко стояла Альфа. «Скрытность и выжидание. Выжидание и терпение», — подумал он, изменив немного слова Лоренса. Добавил то, чего не хватало ему самому в последнее время. — Как скажешь, босс, — тем временем сказал он, поднимаясь, и уходя в другую сторону. Даже если Бета не принимает его, он заслужит доверие остальных. Доверие Альфы. Он всё для этого сделает. Больше нет пути назад. Не в этот раз.———
Как и ожидалось, Бета коварен. Молчалив, прост, прямолинеен и до невозможного коварен. Затащил его, Нигана, в толпу ходячих, коих они называют хранителями и оставил его там одного. Наедине с тварями, жаждущими сожрать его целиком. И, как назло, Ниган, не подумав, не взял с собой Люсиль. В последнее время он стал всё чаще забывать о ней и даже не знал, хорошо ли это или плохо. При себе у него был лишь один нож. И тот сработал лишь один раз. — Да вы издеваетесь, — проскрежетал он, осматриваясь. Это была долгая ночь для него.———
— Я готов принять свой кожаный костюм, — внятно и так, чтобы его слышали, сказал Ниган. Он не собирался сдаваться и так просто бы точно не сдох. Потребовалось время, однако он выжил. И это окупилось. Понадобилось время для того, чтобы найти обратный путь в лагерь, однако он добрался наконец-таки. Все карты были у него в руках для прохождения первой ступени. И он разыграл их правильно. Преклонить колени перед Альфой? Пускай. Единственное, о чём он думал сейчас, так это: «Побалую её перед смертью»