***
— Пап, вы где едете? — Кардинал крепко держался за тело Робина, чтобы ненароком не свалиться с мотоцикла. «По Ист-Энду, — сразу ответил Красный Робин. — Вы?» — Боувэри. Есть план? «Зависит от того, появится ли Ра’с. Если нет — спасаем гражданских и ловим Джокера и Дента. Но мы все понимаем, что Демон точно проявит себя, — послышался скрип зубов. — А в этом случае ты знаешь, что делать.» — Принято. Тогда встретимся уже на месте. — Что сказал Красный? — не отвлекаясь от дороги, спросил Робин. Алан пересказал ему первый вариант событий, а про второй соврал — если Голова Демона появится, то они должны постараться обезвредить его. Дэмиан сжал челюсти, но кивнул. Слышался далекий, но громкий и отчетливый шум сирен полиции, скорой и пожарных. Наверняка комиссар Гордон также запросил поддержку МЧС Готэма — ситуация действительно была опасной, неожиданной, тревожной и еще куча похожих слов. Но главный вопрос оставался открытым: для чего Ра’с устроил это? Он не тот человек, который сделает подобное лишь от скуки. Брюса терзали мысли по этому поводу, не давая думать ни о чем другом. Сомнения и воспоминания то и дело лезли в эти мысли. Брюс не позволит, чтобы в этот раз произошло то же, что и в прошлый.***
Как и ожидалось, первыми, не считая полиции и пожарных, прибыли Бэтмен с Кошкой, а сразу же за ними — Найтвинг, Бэтгерл и Сирота. Комиссар Гордон лишь краем глаза успел увидеть их силуэты — линчеватели быстро бросились в разны стороны от эпицентра катастрофы. Пока девушки спасали пострадавших, Бэтмен и Найтвинг бросились к зданию, откуда, по словам гордона, доносился смех. Запах гари заполнил воздух на несколько километров от взрыва. Респираторы помогали дышать чуть более свободно, кевлар защищал тело от ожогов, но не от жара — пот лился по немногочисленным открытым участкам кожи. Волосы Найтвинга прилипали к коже. Бэтмен не стал в который раз указывать, что маски домино были крайне непрактичны. Он был сосредоточен на поисках психопата, который устроил этот погром. Смех, послышавшийся среди звука падающих обломков и шум огня, заставил резко поднять головы. Там, наверху, был источник смеха. От крыши оставалось всего пара кусков, которые еще могли кое-как выдержать вес, хотя каркас явно в скором времени тоже сломается, и все здание рухнет окончательно. — Я спрыгну на крышу с другого здания, — оповестил Найтвинг. — Если будем взбираться изнутри, то попадем под завал. Кулаки Бэтмена неосознанно сжались, но он кивнул. Им нельзя было терять времени.***
Ра’с глядел на катастрофу равнодушным взглядом, едва зацепляясь за снующиеся фигуры линчевателей Готэма. Среди них не было нужного человека, потому и интереса пока не было. — Сайеди, что насчет клоуна? — Белый Призрак почтенно поклонился. — Мне нет до него дела, — Голова Демона небрежно махнул рукой. — Он нужен, лишь чтобы потянуть время. — Дент сбежал, — заметил Призрак. — Полагаю, он не так уж и важен для вашего плана? Ра’с усмехнулся. Естественно, не важен. Еще один инструмент для отвлечения внимания — не более. Ни герои, ни полиция еще не знают, что Двуликий сбежал, поэтому и будут сосредоточены так же на его поисках. Ассасины стояли по окружности катастрофы, готовые выйти после знака. Жертвы практически не имеют значения — Голова Демона всегда добивается того, чего желает всем своим естеством.***
Сердце Алана непроизвольно пропустило удар, стоило всей картине открыться глазам. Огонь, казалось, был буквально повсюду: на зданиях, машинах, людях, в воздухе. Крики слышались отовсюду, погружая это место в еще больший хаос. Дым вздымался далеко вверх, скрывая от глаз кровь и остатки некоторых погибших на грязном асфальте. В коммуникаторе периодически слышались взволнованные и злые голоса Бэтгерл и Женщины-кошки, но Алан не мог разобрать слов — все сливалось в один шум. Робин, резко позвавший его по кодовому имени, буквально спас от созерцания этого ужаса. Даже сквозь маску можно было разглядеть ошарашенные глаза Кардинала. Робин дернулся, чуть было не потеряв управление мотоциклом. — Ты уверен, что тебе нужно идти? — серьезно спросил он. Ему казалось, что лучше оставить ребенка в стороне. В такой суматохе он легко мог пострадать или, что еще хуже, случайно погибнуть. Одна только мысль об этом заставляла Дэмиана вскипать. Алан вернулся в реальность, моргнув. — Да, — не колеблясь, ответил он. — Я обязан… «…обязан помочь в исполнении плана…» — …помочь спасти этих людей. Живот скрутило от запаха гари и железа. Они были настолько густыми и явными, что ощущались на коже неприятным слоем. Хотелось стереть их, но для этого пришлось бы содрать на себе кожу. Пот почти сразу выступил в виде испарин, стекая надоедливыми ручьями по лицу. Красный Робин не смог нормально вдохнуть, когда они с Колпаком приблизились достаточно близко. Это был оживший кошмар, который мучил Тима на протяжении долгих лет — и мучает даже сейчас — после точно такой же катастрофы. Казалось, даже взорвали то же здание, что и в прошлый раз — Тим ужаснулся такой малозаметной детали. Его руки до боли сжали кожанку Джейсона. — Ты точно уверен в своем плане? — не без беспокойства спросил. Тим тяжело взглотнул, но кивнул. — Я буду рядом, — заверил Тодд и резко дернул руль в сторону. Они спрыгнули с мотоцикла и с помощью тросов взлетели вверх, преодолевая огромные кучи обломков. Еле заметно можно было разглядеть Стефани, которая помогала спасателям вытаскивать еще живых людей. Легкие обжигало при каждом глубоком вдохе, респираторы не могли в полной мере помочь во время битвы, когда каждый вдох важен для нанесения удара. Из-за нехватки кислорода сердцебиение и, соответственно, пульс значительно увеличивали свою скорость, отчего кружилась голова. Боль в левой части груди отвлекала от помощи и поисков. Алан чуть не попал по летящий обломок стены еще одного сломанного здания, спеша спасти мужчину в паре метров от него, когда почувствовал удушение. Лишь Робин, находящийся рядом все это время, успел дернуть парня в сторону. Они по инерции упали на землю с глухим стуком. Кардинал дикими глазами смотрел на место, где теперь были разбросаны кирпичи, и мысленно он дорисовал картинку, где под этими кирпичами лежал он сам. Сердце пропустило два удара, чтобы после с болью начать ударять по ребрам. Алан вцепился руками в плечи Дэмиана, который поддерживал его сзади. — В порядке? — с отдышкой спросил он. Они быстро выдыхались, уставали, становились вялыми — недостаток кислорода ярко напоминал о себе. Еще немного — и даже они, натренированные многими тяжкими испытаниями, будут падать в обмороки. Алан не смог что-то ответить словами, но смог резво кивнуть. Голова тут же закружилась. Дэмиан поставил парня на ноги и, удостоверясь, что тот стоит, поспешил к ближайшим живым. Алан сжал место, под которым находилось сердце, стараясь хоть немного облегчить боль. «Должен… Я должен спасти хоть кого-то здесь… — мысли путались, заставляя оступаться. — Не забывать про… про план…» — все время напоминал сам себе парень. Его мысли скакали с «спасти выживших» до «придерживаться плана» так быстро, что он не поспевал даже осознать это. Даже внутренняя неприязнь на Дэмиана заткнулась — Алан был каждый раз безмерно благодарен, когда Робин поспевал поймать его или одернуть в сторону. Тем временем Найтвинг и Бэтмен взобрались на стены близ стоящих целых зданий. Достаточно высоко, чтобы легко приземлиться на крышу. Отвратительный зеленый костюм Джокера достаточно выделялся среди желто-красных языков пламени. Преступник кружился возле пламени, совсем не боясь обжечься, а наоборот, наслаждаясь удушением и нестерпимой жарой. Кивнув друг другу, Бэтмен и Найтвинг одновременно оттолкнулись от твердых стен и стремительно начали сближаться с крышей. Джокер, заметив их приближение, лишь громко рассмеялся. На фоне этого послышался еще один взрыв, заставляющий вздрогнуть. Джокер был зажат с двух сторон, единственный выход — спрыгнуть с крыши и, переломав себе ноги и свернув шею, быстро, но мучительно умереть. Джокер не хотел, чтобы веселье заканчивалось так быстро — не когда он вновь обрел свободу. Он еще не наигрался. Красный Колпак и Красный Робин держались рядом друг с другом. По возможности спасали выживших, но больше были сосредоточены на поиске теней в дыму. И если будет выбор: погнаться за тенью или спасти выжившего — они выберут второе. Жизнь людей здесь была ценнее. Сердце Тима нещадно билось, заставляя сгибаться пополам. Он старался сосредоточиться, но мысли то и дело возвращались в прошлое, а сознание лишь подрисовывало картины. Тот же огонь, то же место, те же крики и та же атмосфера ужаса и отчаяния. Порой, моргая, Тим видел не тот ужас, что творился сейчас, а не менее кошмарную ночь шесть лет назад: Дэмиану тогда было тринадцать, он был меньше себя настоящего примерно в два с половиной раза; Селины тогда с ними не было — она с Готэмскими сиренами уехала на отдых за границу; Двуликий все время мелькал здесь и там, не скрываясь; И Тим был один посреди всего этого — никто не прикрывал его спину, никто не кричал в коммуникатор, пытаясь вернуть его в настоящее, не было того, ради кого он хотел бы все это прекратить. — Кардинал! Доложи обстановку! Вместо Алана ему ответил Дэмиан: «Мы находимся ближе к югу от эпицентра. Отсюда уже всех вывели. Где вы?» Тим поколебался, за секунду охваченный беспокойством. — Мы на юго-востоке. Что с Кардиналом? «Он почти не вредим. Синяки, ссадины, легкие ожоги, — голос Дэмиана был напряженным. — Угарный газ сильно на него действует даже с респиратором.» Тим ругнулся про себя. — Мы выдвигаемся к вам! Колпак, идем. — Уже здесь, — подхватил Джейсон, и они оба сорвались на бег.***
— Что ж, пора заканчивать это занимательное представление, — все еще скучающим голосом произнес Ра’с. Его рука легла на излюбленный меч, висевший привычно на бедре. Он не собирался его использовать — лишь в крайнем случае, если план неожиданной пойдет под откос. Белый Призрак лишь кивнул. — Можно, — короткая команда, словно собакам. Те охотно послушались, буквально сорвавшись с цепи, и резко сузили свободное пространство. Тем не менее, они не позволяли жертвам объединиться — или старались, по крайней мере. — Можем неспеша выдвигаться, — Голова Демона неохотно отошел от окна. Убу — новая тень господина — сразу же легким движением надел на плечи хозяина зеленый плащ, расшитый золотыми нитями.***
Ассасины появились неожиданно. Буквально из воздуха приземлились в паре метров от линчевателей. Они не знали, что их уже ждали — даже заждались. Тим сохранял беспристрастное выражение лица. Джейсон же, в своей манере, не сдерживал ругани. Отлично, все идет по плану. Они находились менее чем в десяти метрах от Робина и Кардинала, нужно было лишь пробраться через толпу. Джейсон взял на себя роль живого щита. Пули быстро рассекали воздух, иногда попадая по натренированным убийцам, которые в большинстве случаев легко уворачивались. Тим же прикрывал сзади, посохом отбиваясь от ассасинов. Те не рисковали сильно сближаться — не настолько были глупы, но давление с их стороны все равно ощущалось. Вдалеке слышался звонкий шум от хлыста Кошки, крики Бэтгерл и треск огня. Все изрядно устали, все на предел, но держатся изо всех сил, выжимая буквально все соки. Если они дадут слабину сейчас — город погрузится в еще больший хаос. Робин не сдерживал себя, не боясь размахивать лезвием меча. Ассасинам, казалось, не было конца и края. Больше внимания они уделяли бывшему наследнику их хозяина, но про ребенка не забывали. Перед глазами плыло, но Кардинал старался — правда старался — не терять концентрацию. Его удары были резвыми, не берегущие силы, но тяжелыми. Некоторых убийц сумел все-таки отправить в нокаут. И снова — снова с ним обходились мягко, будто боясь лишний раз навредить: там не закрыли уязвимую зону, здесь не присели — наиглупейшие ошибки новичков. Черта с два Алан поверит, что сейчас дерется с новичками. Сомнительная мысль закрадывалась в его голову: Голова Демона нарочно отдал такой приказ? Это чтобы как-то использовать против отца? Палка о двух концах, не иначе. Джокер оказался безумнее, чем Бэтмен мог ожидать: он спрыгнул. Действительно спрыгнул. И пропал в дыму. Бэтмен и Найтвинг сразу бросились за ним. Но ни тела, ни крови на земле не оказалось, в отличие от поджидающих ассасинов. Их медленно сводили к эпицентру, но все еще на достаточном расстоянии друг от друга. Вдруг все прекратилось — ассасины резко остановились и отошли на три метра назад. Стефани непонимающе переглянулась с Селиной. Дэмиан нахмурился, не решаясь убрать свой меч. Мягкой поступью на поле боя вышло новое лицо, знакомое всем здешним бойцам. — Давно не видели… — медленно протянул он. — …мой Соловей.