***
— Абраксас, у меня есть к тебе разговор. — в перерыве между совещаниями подошел к нему Торфинн Роули, — Помнишь ту странную статью о Прюэтах? Милорд тогда очень зверствовал, но так и не обнаружил, откуда произошла утечка. — Конечно помню, Торфинн. Меня ведь это касается напрямую. Крысу так и не нашли, а репутация мой семьи оказалась под угрозой. И это в преддверии выборов! — усталость последних дней сказывалась все сильнее, и Малфой раздраженно потер переносицу, желая дать глазам отдохнуть хоть немного. В последнее время все шло не как положено. Началось все с того странного обыска, который им ни с того ни с сего устроил аврорат. У них даже как такового предлога не было, лишь расплывчатые предположения и нелепые слухи. Но вот только Милорду данное стечение обстоятельств не показалось случайным. Если за месяц до этого его опасения были лишь личным страхом, то на этот раз они переросли во всеобщий кошмар. Подозрения о наличии крысы в их круге были у Малфоя и до той несчастной статьи, но после нее переросли в настоящую уверенность. Он буквально каждым нервом чувствовал надвигающуюся бурю, но никак не мог вычислить даже примерное направление, откуда все начнется. Создавалось впечатление, что все они вязнут в пока неосязаемой паутине, и до сих пор им лишь позволяли двигаться самостоятельно, но когда-нибудь Паук возьмет ниточки в свои руки. Вся эта предвыборная кампания была одной большой ловушкой. Да, он сам вызвался представлять их интересы, но теперь понимал, что в тот момент захлопнул за собой дверцу мышеловки. Этим летом с их лидером стало твориться неладное. Неожиданные вспышки агрессии и даже жестокости не предвещали ничего хорошего. Их стройные ряды разделились на два лагеря: тех, кто поддерживал ужесточение режима и более радикальные методы, и тех, кто понимал всю губительность подобных действий. Малфой относил себя ко вторым, но только недавно осознал, что при всем нежелании в этом участвовать у него не осталось выбора. Попытки влиять на ход мыслей Милорда не давали ровным счетом ничего, ведь стоило ему хоть немного поколебать уверенность сюзерена, как тут же налетал этот мелкий парень, вчерашний школьник, Бартемиус Крауч-младший, который непонятно за какие заслуги буквально за месяц взлетел по лестнице иерархии до доверенного лица. Вообще, Абраксас сначала ничего плохого в этом не заметил, юноша был очень перспективным магом и вроде как гением, но с каждой новой встречей с ним у Малфоя складывалось все более неоднозначное мнение. Фанатичный блеск в глазах без должного контроля никогда не приводил к хорошим последствиям. Быть может, стоило устроить ему небольшую проверку на вшивость, а то как-то все слишком вовремя началось: его приближение, агрессия Милорда, обыски и странные статьи точно под выборы… Предвыборная кампания тоже сразу не задалась. Их конкуренты — нейтралы-консерваторы и так называемые светлые либералы — вместе могли бы доставить много проблем, но, к счастью, не могли найти общий язык. Светлые либералы со своими идеями сближения с магглами были как кость в горле нейтралам, ратующим за сохранение того хрупкого баланса, имеющего сейчас. И те, и другие отказывались признавать, что стабильность не равно процветание, а уроки истории наглядно показывали, что магглы не согласятся принять магический мир, как равный. Но, что самое неприятное, обе партии выдвинули в кандидаты женщин: Августу Лонгботтом и Миллисенту Багнолд. По личному мнению, Малфоя, хуже сумасбродных идей противоборствующих партий могли быть только женщины в политике! — Так вот, — Роули грубо вырвал его из потока мыслей, — Тогда ты должен оценить и слухи, которые сегодня утром пошли по министерству. Они, так сказать, тоже очень вовремя в преддверии выборов образовались. — приглушив голос, намекнул ему Роули и протянул свернутую записку. — И почему я предчувствую неприятности? — обреченно, пытаясь побороть раздражение пополам с усталостью, пробормотал сиятельный лорд и, благодарно кивнув, вышел уединиться, чтобы в одиночестве прочитать почти что свой приговор. Злосчастная записка гласила: «В обществе поползла идея о политической подоплеке недавних нападений. Пропавший без вести Грюм и покойные Прюэты числятся в списках предвыборного штаба светлых. Судя по возне в редакции Порока, ждем «сенсационный» выпуск к утру. Яксли»***
— Неужели все удалось замять? — Леша с заметным облегчением отложил утреннюю газету. — Что пишут, шеф? — за свежим выпуском тут же потянулись оба брата. На передовице красовалась вчерашняя Черная Метка. — О, это же наша работа! Удачное колдофото, надо на память в рамочку повесить! — Это не ваша заслуга, а Алекса! — тут же вступил в спор Барти, почуяв очередную возможность ткнуть близнецов в грязь лицом. — Если бы вы сразу сожгли ту записку, то и проблем бы с этим параноиком не было! — Если бы ты поставил защиту от поиска сразу, то ничего бы ему эта записка дала! — Фабиан, как всегда, заводился с пол оборота, а Крауч в последнее время стал для него настоящей красной тряпкой. — Она бы дала пищу для размышлений, а для тех, у кого есть хоть немного мозгов, этого бывает достаточно, чтобы прийти к правильным выводам. Впрочем, откуда вам знать, ведь мозги это не про вас! — начитанность Барти давала ему значительную фору в ежедневных язвительных перебранках. Тот вечер стал настоящим переломным моментом в их взаимоотношениях. Если до этого младший Крауч воспринимал Прюэтов не более чем домашними животными, прислугой и барской прихотью Алекса, то с того дня у них началась настоящая холодная война, не перерастающая в мордобой только благодаря прямому запрету от Леши. Всего пары записок хватило Грозному Глазу, чтобы в тот же вечер выйти на дом Доброжелателей, где он и напоролся на задремавшего в гостиной парня. Бывалый аврор не привык оставлять незачищенные тылы, поэтому сходу попытался обезвредить подозрительного мага, но тот проснулся раньше. Увидев перед глазами нацеленную на него палочку с искрой готового сорваться заклинания, Леша с перепугу шарахнул, чем смог. Система оценки значимости персонажа решила, что Аластор Грюм сюжетно важен лишь на половину, поэтому полностью выпивать парня не стала, но той оставшейся капли было на столько мало, что бедного Кукловода вырубило вслед за его новой куклой. Именно в таком состоянии его и застали Крауч с близнецами, появившиеся на месте происшествия спустя пару минут. — Барти? Что тут произошло? — ахнули в два голоса близнецы, скатившись по лестнице, и, пока тот пытался заставить себя сдвинуться с места, перевернули неподвижного Лешу, проверив пульс. — Жив, дышит, но очень слабо! — Это же Грозный Глаз! — пока его младший брат вспоминал аврорский курс первой помощи, Фабиан бросил взгляд на лежащее на полу тело. — Что? Как он здесь оказался? Что он сделал с Алексом? — наконец совладав с голосом, пробормотал младший Крауч. — Не знаю, похоже на сильное истощение. Может у него был стихийный выброс? — Гидеон сумел вспомнить диагностическое плетение, но с его расшифровкой у него возникли сложности. — Это… Похоже, как в те разы… — мозги Барти со страшным скрежетом приходили в движение, — У него иногда такое бывает. Он называет это своей способностью. — А, та самая? — припомнил Фабиан, заставший пару недель назад «окукливание» своего брата. — Та самая… Надо его перенести в его комнату, я принесу зелья. — наконец собрался с мыслями Крауч-младший. — А с ним что делать? — Фабиан кивнул на бессознательного аврора. — Заберите у него палочку, а лучше вообще свяжите. Он скоро должен очнуться. — отмахнулся Барти, удостоив лежащее тело лишь презрительным взглядом, и посмешил за уходящим Гидеоном, левитирующим их «дорогого друга». Пробуждение Аластора Грюма было не из приятных. Почему-то сильно ныли запястья, затекла шея и гудела голова. Он иногда засыпал в домашнем кресле, но даже тогда тело болело меньше. Быстро заподозрив неладное, бывалый аврор прислушался к окружению, не спеша выдавать предполагаемым врагам свое пробуждение. В помещении было тихо. Рискнув все же приоткрыть один глаз, мужчина обежал взглядом комнату, но так и не приметил ничего подозрительного. Его примотали к стулу, конечно же забрали палочку и изъяли все надетые артефакты. Через пару минут гробовой тишины за дверью раздалось какое-то невнятное шуршание, и в приоткрывшемся проеме показалась знакомая рыжая макушка. — Прюэт? — подозрительно прищурившись, проскрипел Грюм, признав в нем недавнего покойника. — Жив значит. А брат твой? — Доброе утро, Грозный Глаз! — не заметив ожидаемого негатива, Фабиан расслабился и все же зашел в комнату. — Жив, и Гидеон в порядке. Напугал же ты нас! — От кого вы прячетесь? — бывалого аврора жизнь приучила собирать стратегически важную информацию о врагах при первой же возможности, ведь позднее она не раз выручала его в бою. — Ну… Это сложный вопрос. Думаю, тебе стоит поговорить об этом с Алексом. Он у нас самый умный, все тебе объяснит! — при этих словах в глазах Фабиана отразилось слепое восхищение, сменившееся легкой грустью, — Но увы, сейчас это невозможно. Ваша встреча обошлась ему слишком дорого, он до сих пор не приходил в себя. — Этот мерзкий аврор очнулся? — в открытом дверном проеме появился незнакомый молодой человек, по виду едва окончивший Хогвартс. Юноша был чем-то сильно недоволен. — Прюэт, объясни ему, что пока Алекс не очнется, его никто отсюда не отпустит. Но если он обещает вести себя смирно, то так уж и быть, мы его развяжем. — Чего тут объяснять, если ты все сам сказал… — пробормотал рыжеволосый и вновь развернулся к пленнику, — Поклянись, что не причинишь вред всем находящимся в этом доме и не попытаешься его покинуть, пока Алекс не разрешит обратное. — Не знаю, кто этот ваш Алекс… А если он никогда не разрешит или вообще помрет неожиданно? — закономерно забеспокоился на счет формулировок Грюм. — Не дай Мерлин! — в один голос выдали оба его пленителя, едва представив, что Леша может больше никогда не проснуться. — Он очнется в ближайшие дни. Точно. Я все для этого сделаю! — убежденно добавил Барти. — Впрочем, можешь не клясться. Просто посидишь так на пару дней дольше. — Ладно. Клянусь своей магией, что не нарушу выдвинутые вами требования. А теперь развяжите меня, руки уже онемели! Ему вернули артефакты и палочку, даже предоставили гостевую комнату на время вынужденного пребывания, но так и не пустили к загадочному Алексу, рядом с которым посменно караулили все трое. Ближе к вечеру, на дежурстве младшего Крауча к их другу ненадолго вернулось сознание. Он даже успел пробормотать Барти пару фраз, после чего вновь отключился. — Что ты делаешь? — поинтересовался Грюм за ужином у парня, сосредоточенно чиркающего что-то на двенадцатом по счету черновике. — Мне дали поручение. Его надо срочно выполнить! — отмахнулся Крауч и продолжил сочинять какое-то послание, даже не притронувшись в тот вечер к еде.***
— Гидеон? — прохрипел Леша, едва следующим утром смог разлепить невероятно тяжелые веки. — Алекс! — рыжеволосый парень подпрыгнул от неожиданности и тут же развил бурную деятельность по его лечению. Через час сытый и едва ли не булькающий от количества влитых в него зелий Леша обозревал пополнение в своем штате и выслушивал доклад Барти о проделанной работе. С каждой минутой этого импровизированного собрания глаза парня становились все больше и все обреченнее. — Стоп! Давай еще раз по порядку! Начнем с тебя… Вас? Вас, Аластор! — называть незнакомого умудренного жизнью мужика на «ты» было ужасно неудобно, но и официоз неприятно резал слух. — Вы провели большую поисковую работу и использовали ритуал поиска на крови, чтобы найти близнецов. Верно? После чего вы проникли к нам в дом, и я… Ну в общем, произошло, что произошло. Итого, мы имеем ваше предложение о помощи в защите этого дома от всего на свете, так? — Не только дома! Предлагаю приставить к тебе постоянную охрану из проверенных авроров! Произошедшее показало полную несостоятельность имеющейся системы защиты… — вновь начал возмущаться Грозный Глаз. Едва его пригласили познакомиться с проснувшимся хозяином дома, в голове старого аврора пронеслись миллионы вариантов возможных опасностей. Он смотрел на зеленовато-бледного худющего паренька, блеклые серые глаза и мышиного цвета волосы которого делали его совершенно серым. Такой в толпе затеряется и со стеной сольется, но, судя по телосложению, даже в опасной ситуации не то, что отбиться, даже сбежать не сможет! — Да-да, я понял, спасибо. Буду благодарен помощи с усилением защиты на доме, но не переусердствуй. И все обязательно согласуй с Барти! — поспешил добавить Леша, заметив опасный фанатичный блеск в глазах Грюма. Все еще в двух глазах без всяких там жутковатых протезов. — Теперь вы! Смысла сейчас сожалеть о сделанном уже нет, но на будущее чтобы никаких посылок, писем и посланий без проверки у меня лично или у Барти на крайний случай! — Есть, шеф! Никаких больше писем, шеф! — вытянулись по струнке проштрафившиеся близнецы. — Ладно, допустим я поверил. — Леша тяжело вздохнул и повернулся к виновнику самого сложного и самого неожиданного на сегодняшний день инцидента. — Барти, повтори, пожалуйста, что именно я тебе вчера в бреду наговорил. — Ты сказал, что Темному Лорду срочно нужны черные мантии и серебряные маски к ним, чтобы приодеть всех своих приспешников. — чувствуя, что где-то напортачил, неуверенно пробормотал Крауч. — И что ты сделал? — обреченно вздохнул Алексей, морально готовясь встречать все удары судьбы. — И я заказал мантии для Темного Лорда в Твилфитт и Таттинг. И маски. — Барти выдержал паузу, закономерно ожидая хоть какой-то реакции. — Я не знал точно, сколько у него приспешников, но решил, что пятнадцати для начала должно хватить. Но если понадобится еще, можно будет дозаказать… Его бормотание прервал тихий нервный смех, с каждой секундой все больше приобретающий истерические нотки, а затем и вовсе перемешавшийся со всхлипами. Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем Леше удалось взять себя в руки и перестать биться в конвульсиях. Надо отметить, что ему никто не мешал, все в это время молча осознавали свою вину. — И когда же будут готовы эти мантии? — все еще нервно хихикая, поинтересовался Алекс. — Первые пять обещали прислать сегодня к обеду на проверку, а оставшиеся десять — завтра утром после доработки, если потребуется. — доложил Барти, продолжая буравить Лешу взглядом провинившегося щеночка. — Быстро. Что ты им написал, если они так торопятся? — Я могу принести, у меня остался черновик с точной копией текста! — видимо осознав, что его не будут ругать, воодушевился младший Крауч и поспешил притащить свои записи. — Начинаю ненавидеть письма. — обреченно простонал Леша, вчитываясь в предоставленный текст. Теперь он понимал такую спешку по выполнению заказа. Потому что когда вам пишут с требованием немедленно прислать униформу для войска Темного Лорда, невольно согласишься на сверхурочную работу. Алексею в этот момент безумно хотелось опять упасть в обморок, чтобы ничего этого не знать, но увы, его подчиненные очередной раз напортачили, а выкручиваться надо было ему. Выдворив из комнаты всех, кроме Барти, Леша еще раз обговорил с ним последние новости и наконец собрался с мыслями. — Значит так. Сейчас нам надо обеспечить алиби Грюму. Пусть он помнит, что его держали в заложниках, а потом отпустили домой. Подотри ему память, скажи, я разрешил и, что это для безопасности, — начал он продумывать план, а Крауч тут же вытащил блокнот и принялся конспектировать, чтобы ничего не забыть, — Затем он должен уйти домой, а вы с близнецами переоденетесь в те маски и мантии и проследуете за ним. Он наверняка заметит слежку, попытается отбиться. Приложите его пару раз, пусть думает, что это настоящее нападение. А лучше я с ним еще поговорю перед отходом, расскажу некоторые важные детали. — Может лучше ночью напасть? Для достоверности. — предложил Барти, сосредоточенно записывая каждое слово. — Да, давайте ночью, правильно. — иногда инициатива подчиненных была очень кстати, — Тогда еще успеем до его ухода прописать правильную линию трактовки фактов. Сможешь завтра утром помелькать в оборотке по министерству и распустить пару нужных слухов? — Конечно, приложу все усилия! — персональные задания очень льстили Краучу, ведь всегда приятно осознавать проявленное доверие обожаемого шефа и друга. — Тогда за сегодня надо еще набросать статью для нашей дорогой знакомой из редакции. Пусть ее выпустят послезавтра утром! — постановил Леша, чувствуя себя выжатым, как лимон, но все же довольным принятыми решениями.***
— Итак, тише, успокаиваемся и давайте начинать наше собрание! — в очередной раз за последние пару минут Дамблдор попытался угомонить взбудораженных магов. — Но, Альбус, если нам действительно угрожает какая-то опасность, почему бы нам сразу не сообщить об этом в аврорат? — взволнованно спросила недавняя выпускница Хогвартса Марлин МакКиннон. — Потому что аврорат уже здесь! — с самодовольством заржал Эдгар Боунс, посчитав видимо, что удачно пошутил. Напряжённое молчание окружающих показывало обратное. — Потому что реальных доказательств у нас нет, болван! — рявкнул Грозный Глаз, которому самовлюбленный, но немного туповатый аврор Боунс никогда не нравился. — Но разве у тебя не точные сведения? — не поняла Марлин, — Почему аврорат не может нас защитить? — Сведения у нас точные, но, увы, только слов будет мало для возбуждения дела. — Дамблдор с сожалением покачал головой. — Однако это не значит, что мы не можем защитить себя сами. Оградите дома защитными заклинаниями, предупредите родных и близких… — Постоянная бдительность! — рявкнул Грюм, и все одновременно подпрыгнули на стульях. — Мистер Грюм, а письма не будет достаточно для возбуждения дела? — неуверенно поинтересовалась молодая волшебница Эммелина Вэнс. — Какого письма? — почти синхронно подались к ней Дамблдор и Грозный Глаз. — Вот, вчера утром пришло к нам в ателье. Оно показалось мне интересным, и я сделала копию. — девушка покопалась в сумочке и протянула сверток старому аврору. Пару минут тот внимательно в него вчитывался, а после, озадачено крякнув, передал записку их негласному лидеру. — Думаю, это стоит озвучить всем, Альбус. На вещественное доказательство это не сгодится, потому что написано самопишущим пером, но может вразумить особо безрассудных! — он с намеком покосился на сидящих рядом авроров Боунса, Блэка и Поттера. — «Уважаемые «Твилфитт и Таттинг», необходимо немедленно пошить униформу для войска Темного Лорда. Требуемый вид: черная закрытая удлиненная мантия с капюшоном мужская с возможность магического подгона по росту и размеру, материал — магический шелк. А также маска, анатомически повторяющая человеческое лицо, не затрудняющая обзора, дыхания и движения; материал — магически обработанное серебро. Ответ пришлите с совой», — послушно зачитал Дамблдор и, после задумчивой паузы, спросил, — Аластор, люди, что напали на тебя, были в черных мантиях и серебряных масках? — О да, это выглядело жутко! Совершенно невозможно разглядеть, кто скрывается под облачением! — жутко скалясь, подтвердил Грюм. — Но ведь вы смогли их победить? — с едва сдерживаемой дрожью в голосе пробормотала Лили Поттер, нашарив под столом ладонь мужа и пытаясь успокоить нарастающую тревожность. — Постоянная бдительность! — любимое восклицание Грозного Глаза опять заставило всех подпрыгнуть. — Только благодаря своей наблюдательности и подготовленности я смог отразить их неожиданное нападение! Но для любого из вас это закончилось бы провалом и смертью. Хотите повторить судьбу Прюэтов?! — Аластор, не нагнетай, пожалуйста. — Альбус, все еще гипнотизировавший копию письма, выглядел обеспокоенным. — Но я соглашусь с тобой на счет бдительности. Нам всем надо сохранять осторожность!