Едва Нил остался один на один с собой, то принялся размышлять о планах на будущее, развеяв руками весь морок влюблённости и розово-ванильных телячьих нежностей, круживших развесёлыми хороводами в его поплывшем сознании. Затем он похлопал себя по щекам и сосредоточился. Сегодня выдался выходной, и это хорошо - будет время собраться с мыслями.
Он уселся за стол, поджав одну ногу к груди и достал из ящика сложенный листок и карандаш, принимаясь за работу. В последние дни совсем не было времени хоть как-то поразмышлять, постоянно кто-то отвлекал.
Что говорить, он ведь даже не успевал оглянуться и просто понаблюдать за окружающим его миром, находясь в эпицентре событий, перемалывающих всё на своём пути. Нил вздохнул, осознавая,что практически никогда не остаётся один на один с самим собой, не успевает за стремительно развивающимися событиями, и от всего этого жутко устаёт. Ему постоянно приходилось приспосабливаться к происходящему вокруг, причём быстро, и при том сносно играть роль. Хотя, насчёт последнего он сильно сомневался.
В недалёком прошлом он мог надолго зависать, просто потягивая в утренней тишине кухни чай и в одиночестве наблюдая в окно за степенно просыпающейся жизнью, пока Лешка сопел в их общей кровати, в эти моменты, находящийся где-то очень далеко от Нила...
- Итак, приступим, - и, потирая кончик носа, Нил записал всё, что помнил из своей "прошлой жизни", а также, что говорил Эд, Сет, Сэм, Карлайл и прочие за последние дни. А также записал все вопросы, что возникали, как грибы после теплого дождичка, у него в голове, а потом нацарапал в отдельный столбик факты и несовпадения. А также составил по памяти список тех, кто участвовал в этой истории.
Прикусив кончик карандаша, Нил ещё раз прошёлся изучающим взглядом по записям, почесал затылок, анализируя информацию, и иногда бормоча себе под нос.
- Что ещё? А вот, - и он набросал всё, что ему было нужно сделать. В этот список входили и тренировки. Стоило привлечь Сета, на первое время, а там по ситуации. Связываться с Сэмом он не хотел, опасаясь, что его раскроют: одно дело, когда непричастные к Джейку вампиры раскрывают его настоящую личность и совсем другое, когда это делают близкие и родные Джейку люди. Чего ожидать от волков он не знал. Изгнания он не опасался. Вряд ли его выставят из клана, всё-таки Джейкоб несовершеннолетний по текущим документам, даже несмотря на фантастичность этого мирка.
Прерываясь на обед, Нил успел позвонить Билли, ограничивая разговор короткими фразами, и чувствуя себя мерзавцем; перекинулся парой фраз с Бэллой, которая что-то рассказывала о выпускном и необходимости купить какое-то платье в Портленде. На её вопросы он согласно кивнул, не слыша, сообразив только, что на выпускной он точно не собирается и будет лучше уговорить кого-то ещё.
В его голове вертелись шестерёнки мыслей и образов, и чем больше он размышлял, тем больше вопросов рождалось в сознании. Вся сложность ситуации состояла в том, что он знал сценарий, знал, как именно должны разворачиваться события, и, одновременно с этим, не мог доверять этим знаниям, потому что события развивались нестабильно, постоянно меняясь, то и дело сворачивая, как кривая дорожка, в разные стороны. И он не мог предугадать, что случится завтра, в любую минуту. Погрузившись во все эти тревожные мысли, Нил не замечал происходящего здесь и сейчас.
- Джейкоб, - наконец, достучалась до него Бэлла. - Ты меня слушаешь, но не слышишь. Поедешь с нами за компанию? Я хочу развеяться, но не думаю, что стоит ехать одной, в смысле без кого-то сильного в сложившейся ситуации. Понимаешь?
- А? А, ну да, конечно, поедем. Тебе одной, - извини, но твои подруги не в счёт, - никак нельзя, - потёр лоб Нил, рассеянно глядя в тарелку и ковыряясь в еде. - Хотя вся эта затея... это может быть опасно.
- Ну, Джейкоб, там есть интересные книги, они мне нужны, и вообще, мне уже надоело постоянно бояться, представь себя на моём месте, хоть на пару минут, - в её голосе было столько отчаяния, что это проняло Нила и ему стало стыдно.
Ведь по сути Белка ещё подросток, слабая девушка, в конце концов, как бы она не храбрилась; и это по его вине, - он всё ещё чувствовал себя виновным в том, что творилось с ними, - она потеряла вероятного возлюбленного, лучшего друга, ведь в той истории её любили, и вдруг всё перевернулось. Она осталась одна, наедине с собой и своими мыслями, за ней постоянно вёл наблюдение какой-то псих и убийца, чудовище по сути... Нил горестно вздохнул и накрыл её руку, в качестве поддержки.
- Мы обязательно поедем в Портленд, я просто предупрежу Калленов и волков, вместе мы что-нибудь придумаем, - пообещал Нил сильно сомневаясь, верно ли он в итоге поступил. Но он не помнил, чтобы в фильме на Бэллу кто-то нападал в Портленде, кроме случайных пьяных парней, но с этим он и сам разберется. Бэлла улыбнулась.
- Хорошо, я скажу ребятам, что ты с нами, - и она прикусила губу. - Эм, я хотела тебе ещё кое-что сообщить, Джейк.
- Надеюсь, что-то хорошее, иначе вы меня с ума сведёте, - вклинился в разговор Чарли, зашедший на кухню, и устало вздохнувший. Он повесил куртку на спинку стула и похлопал по плечу сидевшего рядом с ним Джейка. - Привет, парень. Ты же помнишь, что нам надо побеседовать.
- Ой, да брось, - закатила глаза Бэлла, - чего ты привязался к Джейку? Только из-за того, что у него появился парень, пап не будь таким... Мне кажется уже все всё поняли, даже в резервации.
Не ожидая услышать нечто настолько откровенно обличающее его "связь" с Калленом, Нил поперхнулся кусочком, а Чарли похлопал его по спине, продолжая разговор:
- Может и так, но в нашем доме я устанавливаю правила и порядок, и не надо на меня так смотреть, - он отодвинул стул и присел рядом, а Бэлла заботливо положила ему на скорую руку приготовленный обед в тарелку, придвигая её отцу. - И пойми, я отвечаю за Джейка, ему еще...напомни, сколько тебе лет, Джейк?
- Двадцать пять будет, - пробурчал Нил, задумавшись над тем, каким образом в резервации все могли всё узнать. Хотя тут всё и так ясно.
- Не смешная шутка, Джейкоб, я ведь серьёзно, - покачал головой Чарли.
- Ему скоро семнадцать, возраст согласия, пап, и ты это прекрасно знаешь, - напомнила ему Бэлла, и покосилась на Нила, который, наконец, влился в разговор, понял суть и покраснел всем лицом, как помидор, лежащий у него на краю тарелки. - Опять же, Эдвард Каллен - ответственный парень, и семья у него приличная, отец - доктор, ну!
- "Скоро", Бэлла, вот именно, скоро семнадцать, а не сейчас, и опять же, я обещал Билли приглядывать за Джейком, - тут Чарли отвлёкся на содержимое тарелки и через минуту вскинул вилку, - кстати, не думал, что младший Каллен увяжется за Джейком, скорее я поверю, что он ходит к тебе, а Джейк прикрытие. И я надеюсь, что вы не водите меня за нос?
- Значит, ты считаешь, что я лгунья, - напряжённо сдавливая вилку в руке, произнесла Бэлла, явно обижаясь на слова Чарли.
- Вы не правы, - встрял Нил, и оба члена семьи Свон посмотрели на него, - Бэлла говорит правду, а я действительно встречался с Эдвардом в вашем доме, но я уже говорил, что ничего предосудительного мы не делаем, просто болтаем.
- Просто болтаете в обнимку, - уточнил Чарли, но ответ Джейка, судя по спокойному и вполне довольному выражению лица, его вполне удовлетворил. - Хорошо, мальчики и девочки, пока всё это детские шалости, я готов с этим мириться, но как только я узнаю что-то, что мне не понравится, вы пожалеете об этом. Понятно?
И Бэлла и Нил закивали головами, как болванчики, под пристальным взглядом Чарли, тем более, они действительно ничего "предосудительного" не делали и по сути не обманывали Чарли, если не считать историю с охотниками и изменившимся Джейкобом.
- Ладно, теперь о поездке в Портленд, - и Чарли уставился на Бэллу. - Бэлла, ты же понимаешь, что берешь на себя ответственность за Джейка? На твоей машине я тебя не отпущу.
- Мы поедем с Джесс, - сориентировалась Бэлла. А Нил понял, что совсем не хочет ехать в компании с Джессикой, которая выпотрошит его своими вопросами и намёками, как карпа на ужин. Он, конечно, помнил, что и Эдвард там окажется, и не случайно. Теперь только нужно сообщить ему о запланированной поездке, хотя ранее он всё рассказал его семье. Неизвестно, что из сказанного помнил Эдвард.
- Я еду с тобой только потому, что обещал, - проворчал Нил, откидываясь на спинку стула под взглядом Чарли, - вообще, я тут временно, как гость, на выпускной вроде тоже не собирался, а Джессика меня раздражает своей болтовнёй...
- Почему бы тебе не пойти с Бэллой, раз уж она... пока не нашла себе достойного парня, - вовремя поправился Чарли замечая хмурый взгляд Бэллы. - Не думаю, что Каллен станет тебя ревновать, раз уж он настроен серьёзно, это ведь так? Не верю, что я это спрашиваю.
- Боже, что за ерунда, пап, - отмахнулась Бэлла, - придумаешь тоже.
- А что тут такого? Кстати, я не понял, что именно тебя задело?
- Что еще за "настроен серьёзно"? Думаешь, если Джейк и Эдвард встречаются, то сразу побегут заключать брачный союз? Хотя, я не знаю, какие там в резервации правила, - и она посмотрела на ошарашенного Нила. Они что действительно обсуждали его будущее?
- Погодите, я вообще-то тут и всё слышу, - возмутился он шутливо. - И не собираюсь вступать ни в какие союзы, - от одного только мысленно сгенерированного белого платья на себе ему поплохело. Он кашлянул, - кажется, я ещё не дорос до этой темы, поэтому давайте забудем о том, что было, и представим, что мы с Эдвардом НЕ встречаемся.
- Я так и знал, что вы всё-таки встречаетесь, - произнёс Чарли в повисшей на несколько мгновений тишине, даже Нил замер, оглушённый тем, что он произнёс вслух. Озвучив это, он словно подписал незримый контракт на отношения с Калленом, признавая их.
- Подождите, Чарли, всё не так, - категорично вскинул руки Нил, - просто я неверно выразился. Между нами нет никаких отношений, никакой романтики, нет, нет, - все слова он сопровождал яростными жестами, словно рассекая воздух, а Чарли и Бэлла наблюдали за всем этим действом со скепсисом. Наблюдали, с каким рвением Джейкоб пытается оправдаться и доказать обратное очевидному. Чарли сложил на груди руки и чуть склонил голову, вглядываясь в парня.
- Это всего лишь череда сплошных недоразумений, - продолжал распинаться Нил, но все его усилия были напрасными. - И я ничего ему не обещал, это он решил, что влюблён.
- Тогда зачем ты нам это говоришь? Всё, что я прошу - это всего лишь соблюдать правила, а любишь ты его или нет - это ваше дело, и касается тебя и его, никто тебе не запрещает его любить, - смешок Чарли остудил распалённого эмоциями Нила, и он молча таращил глаза на Свонов, понимая, что сморозил глупость. И зачем он это всё говорил? Убеждал Чарли и Бэллу, или себя?
- Не переживай, я понимаю: гормоны, молодость, кто не влюблялся в твои годы, - взялся успокаивать его Чарли, и даже по-отечески потрепал за плечо. И он чуть склонился к его уху, чуть понижая голос, - главное не наделай глупостей и помни про защиту.
Сперва захотелось возразить, но всё это было тщетно, так как у Чарли уже сложилось мнение, впрочем, как и у Бэллы. И главным виновником произошедшего, сформировавшим определённое мнение о себя, был не кто иной, как сам Нил. Всей душой, сердцем, - хотя насчёт этого товарища он бы поспорил, - и разумом отрицая свою возрастающую с каждым днём симпатию к младшему Каллену, запрещая себе какие-либо эмоции и чувства, он лишь усугублял ситуацию. Выходило всё наоборот, и все окружающие, в отличие от самого Нила, видели обратное его искренним намерениям не связываться с привязчивым влюблённым вампирёнышем. Сетуя на свою неразумность и слабость, Нил не мог отрицать очевидного.
Как он не старался, но никак не выходило держаться подальше от Эдварда, и не испытывать к нему определённого влечения и что ещё хуже - зачатков влюблённости, грозивших перерасти в большее. Озарение по поводу собственных эмоций, даже чувств, пугало Нила.
Несмотря на быстрое приспособленчество к этому фантастичному миру и несколько бонусов в подарок, коими он считал оборотничество и дружбу с Бэллой, Чарли, Сетом, Эдвардом, - "дружбу с Эдвардом"?! - и многими другими, Нил до сих пор всеми фибрами души и разумом отторгал его, не хотел вливаться в эту историю, и отрицал её реалистичность, списывая проекцию этой истории играми бессознательного. И всё это из-за одной единственной причины - страха.
Что будет, если это окажется лишь игрой воображения, порождённой воспалённым мозгом? Вдруг всё это вокруг нереально? И что же ему тогда делать? Если он сблизиться с Эдвардом, Бэллой и прочими, то как потом сможет забыть о них? Как их считать вымышленными, когда он жил с ними бок о бок, общался, чувствовал... Но что же теперь ему делать? Взять и оставить всё как есть, лишь потому, что этот мир скорее всего выдуманный? Но если мозг воспринимает его, как реальный, то и всё, что здесь с ним происходит - реально для сознания, реально для него. Чтобы это не было, он не может относиться ко всему несерьёзно. Какая разница - в реальности или в воображении окружающие его люди жили, любили, погибали - для него всё это было по-настоящему. Чем его мир с Лёшкой отличался от мира с Эдвардом? Ничем. Для сознания-то разницы нет.
Некоторое время он пялился невидящим взглядом сквозь обеспокоенное лицо Бэллы, затем скосил глаза на свою руку и ущипнул сам себя, зашипев от яркой порции боли. Хмыкнул и рассмеялся, так беззаботно, что Бэлла даже вздрогнула. Зачем он столько времени заморачивался по поводу ирреальности происходящего с ним, когда ответ был таким простым.
- Бэлла, скажи мне, я дурак? - не сдерживая весёлый смех, спросил Нил, глядя на притихшую девушку исподлобья.
- Есть такое, ты уж извини, - заторможенно ответила она, переглядываясь с отцом. Чарли лишь приподнял бровь.
- Извините, - ответил Нил, чувствуя себя гораздо лучше, чем все последние дни, и дышать стало намного легче. Чтобы для него не заготовила судьба, он примет всё, и горести и радости, и многое другое. Если выпал сектор-шанс на ещё одну жизнь, как бы фантастично она не выглядела, то он постарается не спустить её в унитаз и воспользуется всеми бонусами.
Чарли весьма удачно перенаправил разговор на учёбу, на предстоящую поездку, на выпускной Бэллы. Неожиданно для всех, воодушевлённый и, буквально, фонтанирующий весельем, Нил, озорно подмигнувший растерявшейся девушке, искренне не понимающей причин внезапной перемены его настроения, пообещал Чарли, что передумал и, в принципе, не против сопровождать её на выпускном балу. При этом с его лица не сползало счастливое выражение, он даже на месте не мог усидеть от всплеска адреналина и положительных эмоций, словно кто-то его накачивал ими, как воздушный шарик.
В разговоре, Своны старательно обходили темы, касающиеся Джейка, опасаясь его внезапной перемены от сосредоточенного серьёзного парня до неугомонного озорного мальчишки. Наверное, именно так выглядело "взыгравшее детство в заднице" у некоторых.
Когда они закончили с обедом, и Нил с энтузиазмом вызвался помыть всю посуду, то никто не отважился ему перечить: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. И Бэлла и Чарли, наблюдая, как Джейк, мурлыкая неизвестную и забавную песенку под нос, намывает тарелки, поспешили оставить его наедине с самим собой.
Спустя пару часов Бэлла всё же заглянула к Джейку, который сидел на кровати, обложившись какими-то листками, заполненными непонятными схемами и каракулями, известными лишь ему одному и покусывал кончик карандаша, не обращая внимания ни на что вокруг. Пришлось покашлять, чтобы отвлечь его от работы, войти в комнату она не решалась, имея вескую причину и не зная точно, как именно отреагирует Джейк. Когда он всё же поднял голову и заметил её, то сперва удивился, а потом его взгляд потеплел и губы растянулись в улыбке:
- Проходи, Бэлла, - махнул он ей рукой. И когда девушка, пару секунд поколебавшись, вошла в комнату, его глаза округлились от неожиданности - в руке она держала подарок Эдварда. Испытывая смешанные чувства, он произнёс, скорее удивлённо, чем рассерженно, - Какого чёрта происходит? Откуда это у тебя?
- Это подарок Эдварда, - собрав всю свою смелость заявила Бэлла, приблизившись и теперь возвышаясь с "подарком" над Джейком.
- Это я знаю, - резче, чем следовало ответил он, потому что неприятное тёмное чувство разливалось по его венам, - как он оказался у тебя?
- Ты не понял, Джейк, - хмыкнула она и с торжеством победителя объявила, - это подарок мне. Эдвард подарил её мне.
Окончательно запутавшись в происходящем, и в эмоциях, Нил молча уставился на девушку, губы которой дрогнули и она, не в силах больше сдерживаться, рассмеялась.
- Эдвард подарил её мне, потому что ты, как он объяснил, отказался принимать такой дорогой подарок, а так как теперь я хозяйка этой гитары, то могу распоряжаться ею, как вздумается, - она на секунду замолчала, чтобы дать Джейку время, чтобы переварить информацию, и продолжила, заметив на его ошарашенном лице, зачатки понимания, - так вот, полагаю, что смогу одолжить тебе её на какое-то время. Надеюсь, ты отнесёшься к ней со всей ответственностью.
- С-спасибо, - и Нил уставился на инструмент, бережно возложенный ему на кровать. В горле пересохло, но он смог прошептать, - этот ловкач меня обыграл. Она не моя, но я могу ею пользоваться.
- А он упрямый, - приседая рядом на край кровати и задумчиво улыбаясь, произнесла Бэлла; она провела рукой по чехлу и потянула собачку замка на себя, позволяя затаившему дыхание Джейку увидеть глянцевые бока красавицы. - Представь только моё удивление, когда он влез с гитарой наперевес прямо в окно. Ты мне обязан компенсировать эмоциональное потрясение.
- Кто тут потрясён, так это я, - вздёрнув вверх брови, промолвил Нил, пялясь на гитару, а затем на Бэллу, - да что там, я просто охерел.
- И кто из вас упрямый, - ехидно отозвалась Бэлла, - так что? Ты действительно умеешь играть?
- Как сказать, до Эдварда мне, как до Китая раком, но побренчать можно, - сперва он прислушался к себе, - совесть молчала, не имея козырей на руках, и Нил смирился с выходкой Каллена, тут и крыть нечем. Он сгрёб все свои записи в одну пачку, и быстро сунул под подушку. Но Бэлла уже заинтересовалась:
- Что ты делаешь? И что это за записи и рисунки?
- Планы, всё весьма скучно, прозаично и нужно исключительно мне самому, не стоит об этом заморачиваться, - Нил шутливо отмахнулся, и взял в руки гитару, проверяя струны: на удивление, её даже настраивать не пришлось - Эдвард и тут приуспел.
Пробежавшись пальцами по тугим струнам, Нил прислушался к их глубокому грудному звучанию, и улыбнулся. Подбирая нужные минорные аккорды, он прокашлялся, промурчал под нос мелодию, вспоминая, и тихонько запел:
"-Я б хотел глухим родиться, да, да, да,
Я б хотел глухим родиться - не беда,
Но зато бы не услышал, да, да, да,
Что меня ты не полюбишь, что меня ты не полюбишь,
Что меня ты не полюбишь никогда."
Нил перевёл взгляд на Бэллу, она внимательно слушала, он улыбнулся и продолжил, наблюдая за ней:
"- Я б хотел немым родиться, да, да, да,
Я б хотел немым родиться - не беда,
Но зато бы не сказал я, да, да, да,
Что тебя не разлюблю я, что тебя не разлюблю я,
Что тебя не разлюблю я
Ни-ког-да."
Молча проигрывая мелодию, Нил услышал:
- А дальше? - Бэлла не двигаясь с места заинтересованно смотрела на него. Нил невольно растянул губы в улыбке и продолжил:
"- Быть слепым готов я даже, да, да, да,
Быть слепым готов я даже - не беда,
Но зато на белом свете, да, да, да,
Я тебя бы не приметил, я б тебя бы не приметил,
Я тебя бы не приметил
Ни-ког-да."
Он вздохнул, перебирая струны и снова вспоминая навсегда потерянного Лёшку, и пропел низким проникновенным голосом Джейкоба последние строчки с долей тоски и обречённости:
"- Только это всё напрасно, да, да, да,
Слышу, говорю и вижу, - вот беда!
Слышу, говорю и вижу,
Слышу, говорю и вижу!
Но тебе не стану ближе, но тебе не стану ближе,
Но тебе не стану ближе
Ни-ког-да..."*
Он проиграл ещё немного, уже не замечая, что происходит вокруг, поглощённый музыкой, словами и воспоминаниями. Обычно эту песню Лёшка просил спеть, когда перебирал с алкоголем и смотрел на Нила с особой печалью во взгляде, подперев подбородок, порой сигарета тлела до фильтра, пока тот замерев слушал, а после целовал с особым упоением, как в последний раз. А Нилу просто нравилось играть, он любил музыку и струнные, любил петь тихие спокойные песни Лёшке - отзывчивому и благодарному слушателю. И вспоминая это, Нил прикрыл глаза, прислушиваясь к себе и к своему сердцу.
Да, он скучал о Лёшке, испытывая тоску и печаль, но не чувствуя той оглушающей и всепожирающей, бесконечной боли или энергичного взрывного отчаяния от потери любовника, которую он всегда ожидал ощутить всем своим сердцем при возможном их расставании. Это казалось странным, и каким-то несправедливым по отношению к Лёшке, подлым предательством. И Нил отчасти считал это эмоциональной тупостью, эгоистичностью своей натуры и свойством собственного говнистого характера, отчего его порой накрывали приступы стыда и самобичевания. На его воспоминаниях остался всего лишь налёт тихой обречённой грусти.
Видимо, стоило смириться с тем, что никогда больше они с Лёлей не встретятся, но сердце упрямилось и не отпускало воспоминания о совсем недавнем прошлом, несмотря на предшествующие ссору, разрыв и непреодолимые препятствия. Пусть разум всё понимал, но тёплые чувства, привязанность и привычка никуда не исчезли. И сколько бы Нил не бодрился, он всё ещё тосковал по Лёшке, и не мог его не вспоминать.
Даже теперь, когда его непостижимым образом зацепил, или "окрутил" своими вампирскими штучками, Каллен. Пребывая в растерянности он всё же не мог утверждать, что влюблён или любит кого-то, слабо представляя, что способен на Поступок ради любви, а значит, считал он, это не любовь, а подобие, лишь влюблённость, влечение. Да и кто мог ему сказать верный ответ, как не он сам?
Нил окончательно путался во всех этих эмоциях и чувствах, ощущая себя не лучшим образом: все эти мысли его угнетали, утомляли, что он терпеть не мог. Сроду он столько не размышлял на эту скользкую тему, это скорее было делом Лёшки, а на все его вопросы в стиле "ты-меня-любишь?" Нил Саныч терялся, не зная, как ответить, чтобы правдиво и без лукавства, но и не обидеть, и потому уклончиво кивал, угукал, загадочно пожимал плечом, усмехался. Лёшка ему нравился, они были привязаны и привыкли друг к другу, на том всё. Клясться каждую минуту в любви, как это делал Лёля, вот так просто, он не умел и не считал нужным.
Из задумчивости его вывела Бэлла:
- Никогда не слышала этой песни, она довольно печальная, но мне понравилась, что-то в этом есть такое, - и она замолчала, пристально разглядывая лицо смутившегося Джейка. - Это из твоей прошлой жизни?
- Да, она довольно старенькая, - и Нил кивнул, проводя по струнам ладонью, и прерываясь. Он двинул головой так, словно отбрасывая чёлку, которой не было у Джейка и фыркнул, потешаясь своей забывчивости. Воспоминания вернули и старые привычки. Не сдержав смешок, он пояснил, - но мой парень, то есть бывший парень, он любил... эту песню. Он вообще любил, когда я ему играл и пел, пришлось даже выучить несколько.
- Ты его... любил? - осторожно поинтересовалась Бэлла, присматриваясь к реакции Джейка, и прикусывая губу.
- Мне он нравился, мы вместе жили, - спокойно пожал плечом Нил, старательно разглядывая струны, - тогда я как-то не задумывался об этом. Просто никогда не думал, что меня не станет... вот так. Об этом вообще редко кто думает. Знаешь, перед тем, что со мной произошло, мы расстались. Разругались в пух и прах, я вёл себя как идиот. Обидел его. Можно было поступить иначе, но я просто ушёл... Забавно, да?
- Скорее это трагично, - выдала Бэлла, вздыхая, обнимая себя за плечи обеими руками, и нахмурилась, произнося тихо, - наверное, он ужасно переживал потерю.
- Что поделать, это жизнь, всякое случается, но не будем о грустном, - нарочно бодро и громко заявил Нил, и натянул улыбку, завершая тяжёлую тему и убирая гитару в чехол, решив, что поиграет он позже, когда останется наедине с собой. Это помогало в прошлом сосредоточиться, подумать обо всём, разобраться в себе.
- И...что ты собираешься сегодня делать? - и Бэлла встала, засунув руки в карманы и стала прохаживаться по комнате, присматриваясь к вещам Джейка, органично вписавшимся в обстановку. Проследив взглядом за перемещениями девушки, Нил растянулся на кровати, и лёжа на боку, облокотившись и подперев щёку, он покачал головой:
- Хочу пойти в лес и позаниматься там, - произнёс он, на что Бэлла удивлённо вскинула брови.
- Один?
- Да, мне нужно сосредоточиться и кое-что проверить, есть тут пара вопросиков, что не дают мне покоя, - он усмехнулся, видя, как она обеспокоенно смотрит на него. - Да не волнуйся, я тут недалеко, просто подальше от любопытных глаз и от Чарли, конечно. Сета я пока привлекать не хочу, сама знаешь - он хороший парень, но разболтает всем даже не открывая рта. А мне пока это не нужно.
- Это не опасно? - и она тряхнула головой, словно сомневаясь. - А Эдвард?
- А причём тут он, - Нил перевернулся на живот, - он не знает, и я ему пока ничего не скажу, и ты не говори. Как только разберусь, тогда быть может. Это моё личное волчье дело. Надо разобраться со своими способностями и внутренним волком, а если не получится, тогда уже и позову Сета, а там видно будет. Эдвард не волк, а вампир, поэтому бесполезен с этой стороны.
- Возможно, что ему что-то известно, он вообще-то постарше нас с тобой вместе взятых будет, - сказала ехидно Бэлла и тут же рассмеялась, а Нил гаденько хихикнул в ответ. - Если подумать, то он уже дедушка!
- "Дедушка"?! Нет, не травмируй мне психику, я предпочитаю слово "папик", - уточнил язвительно и манерно Нил, уже откровенно хохоча. - Хорошо, что он нас не слышит!
Внезапно им овладело озорное веселье, и он отодвинул гитару и сдёрнул покрывало, больше похожее на плед, с края кровати и окутал себя им словно плащом, приняв серьёзный и угрожающий вид крадущегося в ночи хищника, при этом загадочно тараща глаза и выставив локоть перед собой, удерживая своё одеяние. Тут он принялся изображать вампира, сгибаясь и подкрадываясь на цыпочках к смеющейся Бэлле, которая почти валилась набок на кровать, задыхаясь от смеха, заметив то, чего не видел кривляющийся Нил.
Позади него в окне замер Эдвард, очевидно поражённый "представлением", с округлившимися глазами, но тут же сообразив, он приложил палец к губам, показывая Бэлле свои намерения и не желая раскрыться; он тихо влез в комнату, и уже с улыбкой продолжил наблюдение за развернувшимся в комнате спектаклем.
Увлечённый и хихикающий Нил продолжал распинаться и обернувшись сильнее пледом и заняв выразительную гордую позу, грозным голосом запел, напирая на хохочущую Бэллу:
"Снова туда, где море огней
Снова туда с тоскою моей
Светит прожектор, фанфары гремят
Публика ждёт, будь смелей, акробат!.."
Тут он взмахнул рукой с зажатым углом "плаща" и с угрюмо- трагичным выражением на лице продолжил петь арию мистера Икс:
"Цветы роняют лепестки на песок
Никто не знает, как мой путь одинок
Сквозь дождь и ветер мне идти суждено
Нигде не светит мне родное окно
Устал я греться у чужого огня
Но где же сердце, что полюбит меня
Живу без ласки, боль свою за-та-я
Всегда быть в маске - судьба-а-а моя-а!"**
И громко и от души вытягивая последние ноты, он обеими руками взмахнул воображаемым плащом, нависая над задыхающейся и уже икающей от хохота Бэллой. За всем этим, с замершей на бледном лице несколько ехидной улыбкой, почти невозмутимо, молча наблюдал Эдвард. Тут он звонко, но неспешно захлопал в ладоши, привлекая внимание "артиста". От неожиданности Нил с воплем подскочил едва ли не на полметра на месте, как испуганный кот, и затем резко обернулся.
- Спятил?! Ты чего это тут? - облизав губы от волнения и чувствуя, как его лицо полыхает от стыда и смущения, Нил тут же снова обернулся "плащом", всё ещё, видимо, пребывая в образе. Он зыркнул на смеющуюся Бэллу, понимая, что гость в комнате увидел достаточно, чтобы многое понять.
- Мы тут это, просто дурачились, - зачем-то стал объяснять Нил, стараясь не смотреть на Эдварда. Он взмахнул "плащом", - вот, знаешь ли, показываю Бэлле...
- Я понял, - коротко и ёмко ответил Каллен, и Нил тут же посмотрел ему в глаза, столкнувшись с озорным настроением в их янтарной глубине. Эдвард не обижался, а также веселился, наблюдая это "безобразие".
- Да? - Нил внимательно вглядываясь в насмешливое лицо Каллена, ухмыльнулся и снова резко развернулся на пятках к Бэлле, принимая изначальную позицию и склоняясь в поклоне, затем низким и таинственным голосом сообщил утирающей слёзы и отмахивающейся Бэлле, - прошу прощения, прекрасная мадемуазель, но вынужден вас покинуть! Всегда к вашим услугам!
Нил показательно расшаркался и сдёрнул покрывало с плеч, отбрасывая его одним движением руки обратно на постель, и раскланиваясь перед Бэллой и Эдвардом, под их аплодисменты.
- Шут, - беззлобно констатировал Эдвард, приближаясь к Нилу и заглядывая в его глаза, переполненные лихим весельем: он фыркнул насмешливо, - не знал, что среди волков есть такие артисты. Вас этому в резервации учат?
- Предпочитаю "шутник", месье! Встречаются, как видишь, - тут же бодро отозвался Нил уже не отводя дерзкого взгляда, и улыбаясь, - редко, но бывают. И довольно часто.
- Прекрати, Джейк, - со смешком попросила пощады Бэлла, приводя себя в порядок после "концерта", - ещё немного и я умру от смеха. Видел бы ты лицо Эдварда!
- А-а, ну как ты могла мне не сказать, я столько пропустил, - почти взвыл Нил, ударяя себя по лбу и рассмеялся, жалея, что упустил возможность насладиться незабываемым впечатлением от выражения лица Каллена.
- Зато я почти ничего не пропустил, - вставил свои пять копеек Эдвард, многозначительно посмотрев на Нила и Бэллу, и те немного притихли, переглядываясь. Эдвард вздохнул, - "дедушка" значит? Но больше меня удивило: "папик". Ты серьёзно?
- Да ладно, Эд, - тут же масляным голосом произнёс Нил, но Эдвард его прервал:
- Я бы предпочёл "владелец", ну или "хозяин", - саркастичным и совершенно спокойным тоном озвучил Эдвард. Нил сперва не понял, что имел в виду парень, но тот договорил, - хозяин занятного щенка.
- Дед, - сощурив глаза, тут же мстительно бросил ему Нил, чувствуя, как заводится, без особой озлобленности, но с упрямством не желая уступать. Эдвард шагнул ближе, рассматривая "щенка".
- Пёсик.
- Похотливый старикашка!
Между тем, Бэлла загадочно улыбнулась и молча подняв руки, тем самым показывая, что тут ей делать больше нечего, она поспешила их покинуть, позволяя парням остаться наедине.
- Поясни? - заявил Эдвард, приблизившись вплотную к Нилу. Говорил он уже вкрадчиво, а тот лишь непонятливо хлопал ресницами. Эд вопросительно приподнял одну бровь, - Серьёзно? "Похотливый"?
-Старикашка, - выдохнул Нил, вздрагивая от прикосновения руки Эдварда к своему предплечью, и прикрывая глаза. Он снова попал под это непонятное очарование. И тут он кое-что вспомнил, - погоди, а что ты тут делаешь? Разве у тебя не нарисовались неотложные дела?
- Признаюсь, что желание увидеться с тобой помогло мне завершить все дела намного быстрее, чем я ожидал, - отвечал Эдвард вкрадчивым голосом, льющимся медовой патокой и обволакивающим сознание Нила. Незаметно для одурманенной "жертвы", Эдвард положил руки на широкие плечи Джейка и стал их нежно поглаживать.
- Это...это здорово, - наслаждаясь ласковыми прикосновениями, промурчал Нил, прикрывая глаза и безбоязненно замирая в цепких лапах хищника. Вздыхая, он вдруг вспомнил о важном деле: всё же в его черепной коробке ещё оставались крохи разума.
- Слушай, Эд, мне нужно потренироваться, - произнёс он хрипло и со вздохом, и облегчённо вздохнул, когда почувствовал, как отодвигается Каллен, оставляя его плечи в покое. И сразу сознание стало ясным и четким. - Эй, ты что используешь какие-то вампирячьи штучки?
- Что ты имеешь в виду? Не понимаю тебя, - отозвался Эдвард, но по его обескровленному безэмоциональному лицу оказалось невозможным прочитать истинные намерения не совсем молодого не совсем человека.
Вглядываясь в лицо парня, Нил нахмурился, не в силах поймать его на обмане:
- Стра-анно, - протянул он задумчиво и с подозрением рассматривая Эдварда, - я-то думал, что это всё твои штучки с приворотом, ну там телепатическое внушение...
- И что же ты ощущаешь? - спросил Эдвард заинтересованно, и тут замер на секунду и улыбнулся насмешливо, словно понял реакцию Нила и её причину. Выглядел он обрадованным и счастливым до отвратительного, о чём ему и сообщил Нил, но в ответ услышал только тихий смех. Собрав мысли в кучу, Нил фыркнул, чтобы развеять этот любовный туман, возникающий вокруг него всякий раз, когда Каллен приближался или, что ещё интереснее, касался Джейка.
- В любом случае, я не ждал тебя раньше вечера и собирался потренироваться в лесу, - заметив воодушевление Эдварда, Нил вытянул перед собой руку, пресекая намерение парня приблизиться и обнять, - один, Эд. Я хотел бы потренироваться один. Ну, может быть, в компании Сета. Он волк, я волк, и только он и стая знают, что и как делать. Так что, извини, но сегодня я занят.
- Что же, я понял, - отозвался Эдвард с долей печали в голосе, однако Нил сдержался, чтобы не пожалеть его и не уступить. Они замолчали, и Эдвард сказал, - тогда позволь на прощание сделать это.
И после сказанных слов, Эдвард подошёл к замешкавшемуся на пару секунд Нилу и, обхватив ладонями его лицо, прижался губами в его губам, целуя совершенно безобидно, нежно и осторожно, словно боясь спугнуть. Казалось, что бархатные крылья бабочки легко коснулись и исчезли в тот же миг, обдавая прохладой. Распахивая глаза от удивления, Нил не успел и вздохнуть, только ахнул про себя, чувствуя трепет от этого прикосновения. Заворожённо глядя на Каллена, он потрогал свои губы кончиками пальцев, будто чтобы удостовериться, что это ему не показалось.
- Нравится? - тихо спросил Эдвард, наблюдая за явно удивлённым Джейком. Будучи по впечатлением, Нил медленно кивнул в ответ, выдыхая одно:"Да". Эдвард улыбнулся широко и непринуждённо, обнажая свои клыки, и Нил улыбнулся в ответ, хотя в этот момент ему и было немного жутковато.
***
Эдвард стремительно приближался к дому Свонов, стараясь оставаться незамеченным, но его тут же перехватили пара волков из стаи Сэма: Эдвард даже увидел издалека их замершие фигуры, высматривающие его. Однако, за несколько метров окончательно расчуяв кто перед ними, они не стали приближаться, видимо, будучи в курсе их с Джейком ситуации.
Волки чуяли "вампиров", но не могли различить их пока те не приближались на более близкое расстояние, в этом и состояла проблема долгих поисков и выслеживания незнакомцев. Можно сказать, что присутствие Калленов на территории путало все следы волкам, поэтому Эдвард и его близкие старались не прятаться и позволяли опознать себя, чтобы предупредить все недоразумения.
Всё же Джейк был прав, когда настаивал на сотрудничестве волков и Калленов, так как, обосабливаясь, они лишь мешали друг другу; в итоге, к этому нехитрому выводу пришли все Каллены, и оставалось дело за малым - провести переговоры с Сэмом и стаей.
Размышляя об этом, Эдвард тихо приблизился к дому, и в этот момент его чуткий и безупречный слух распознал чьё-то мелодичное и грустное пение. Эдвард замер под окном Джейка, вслушиваясь, и его мертвое сердце словно затрепетало, словно ожило и забилось быстрее. Конечно, это была лишь иллюзия жизни; точнее, "фантомная боль", "тень прошлого", из человеческой жизни, но всего лишь на несколько секунд Эдвард почувствовал себя по-настоящему живым. Если бы он мог, то позволил бы слезам скатиться по щекам, так сильно его "тень" задела печальная песенка, что пел Джейк Бэлле.
За эти дни он воспринимал незнакомого парня в теле волчонка Джейкоба Блэка, как своего Джейка, особенного Джейка, не разделяя его прошлого и настоящего, который отныне принадлежал лишь Эдварду Каллену. И пусть Карлайл уверял его, что "стоит быть осмотрительнее", что "мальчик скорее всего нездоров", что всё может измениться в любой момент и вернётся "прежний" Джейкоб... Эдвард не хотел, да и не верил в это, впервые игнорируя доводы Карлайла. Пусть...
Вжимаясь в стену дома под окном Джейка он слышал разговор в комнате, но решил, что это нехорошо и стоит предстать перед участниками разговора. Каково же было удивление Эдварда, когда он услышал очевидно шутливое заявление Джейка о "папике", что едва не свалился со стены, а потом еще и увидел возлюбленного, изображающего Мистера Икс. Ему хотелось и сдавить в объятиях этого недоартиста и одновременно рассмеяться подобно девушке, что заметила его появление быстрее заигравшегося Джейка.
К печали Эдварда, ему обозначили планы на день до позднего вечера, в которые он не входил; и более того, ему строго настрого запретили приближаться и "подсматривать". Это заявление заинтриговало, но скрипя сердце Эдвард согласился с условиями Джейка. Тем более, что ему предстоял обстоятельный разговор с Карлайлом и семьёй, которого он всячески избегал, хотя Элис и уверяла, что опасаться не стоит. Элис всегда вела себя так, словно жила тысячи лет, лишь улыбаясь сомнениям Эдварда на свои слова и "предсказания". Однако и Эдвард знал, что все эти "предсказания" в любой момент могут поменяться, стоит только "человеку" изменить цели и свернуть с судьбоносного пути. Вообще, дар Элис был странным, порой казалось, что она многого не договаривает.
Из того, что рассказал им "Джейкоб", Эдвард Каллен верил всему, в отличие от сомневающегося Карлайла, который обладая рациональным и прагматичным складом ума, как и положено хорошему доктору, о чём он и сам не раз заявлял, стремился разложить всё по полочкам и трезво разобраться в проблеме.
Поначалу, до всей этой ситуации, эта уверенность переполняла и младшего Каллена, но каким-то немыслимым, или пока нераспознанным образом, он доверял Джейку; возможно сказалось длительное наблюдение за объектом любви до и после перемены. Джейкоб Блэк определённо исчез и его место занял совершенно другой человек. Чего не мог понять до конца Эдвард, так это нежелание Джейка вместе тренироваться, но нарушить данное слово он не мог; ему хотелось произвести впечатление на своего волчонка и он не успускал такой возможности. Оставалось ждать, когда Джейк смягчится и сам сделает шаг навстречу, а между тем Эдвард понемногу прокладывал мостик к его сердцу.
В тот момент, когда Нил стремительно скрывался в чаще леса, Эдвард уже успел скрытно и неспешно не раз обойти дом, патрулируя территорию. Пока Джейкоб отсутствовал, Эдвард, сетуя на судьбу-злодейку, заступил на выпрошенное у Джаспера дежурство, который должен был сменить Элис по оговорённой Карлайлом очереди. Конечно, Джейк попросту не знал о таких передвижках в вампирском графике.
***
- Сет, ты меня слышишь? - прошептал Нил и сам себя обругал. В лесу не было ни души, дом Свонов остался далеко позади на северо-востоке, как он определил своим волчьим навигатором: спустя время в нём стали постепенно просыпаться животные инстинкты, и Нил только и успевал их осознавать и, как мог, наспех, осваивал вновь обретённые навыки и волчьи возможности. И ещё пришло понимание, что без подсказок Сета вряд ли он сам сможет многому научиться, или это займёт больше времени.
Через пару часов кувырканий по земле и мху, он, наконец, стал более менее безболезненно и без падений обращаться в волка. Ну как волка, в то самое косплейное нечто, лишь отдалённо схожее с волком. Другой полезной способностью стала хорошая регенерация, хотя Нил смог наблюдать заживление пары царапин да ссадин, и то ближе к концу дня. То есть, по всему выходило, что незначительные ссадины полностью заживали через час, через два от них на теле не оставалось и следа. Чтобы выяснить, за какое время заживёт серьёзная рана, сперва следовало её получить или же нанести самому, но такого рода опыты он делать опасался, посчитав, что стоит выяснить эти моменты у стаи, или хотя бы у Сета. А не бросаться бездумно в омут с головой.
Самым непростым в исследовании возможностей волчьего облика и их же в человеческом теле стала необходимость сосредоточиться: его то и дело отвлекали посторонние звуки, шорохи от лёгкого ветра, гуляющего по ветвям деревьев и кустарников, до мелких насекомых, копошащихся вокруг. В какой-то момент ему казалось, что он сходит с ума, но в этот момент ему удалось настроится на собственную волну, что позволяла контролировать и выбирать объекты для исследования, переключаясь на них сперва с трудом, а потом всё улучшая эту, своего рода, способность.
Спустя пару часов он мог обнаружить и вычленить из массы звуков нужный, к этому моменту его зад, казалось, окончательно онемел от однообразной позы йога, сидящего полуголым на сыром мшистом пне. Вещи пришлось снять и развесить временно по сучкам на сваленном дереве, у которого он ошивался всё это время; в итоге, на нём остались шорты на голое тело, заблаговременно припасённые и прихваченные из дома для тренировки...Теперь, восседая на пне и сосредоточившись на окружающем его лесном мире, он не ощущал ни холода, ни сырости, ни стыда.
- И как волки не сходят с ума от такого объёма звуков и запахов? - не открывая глаз, спросил он не шелохнувшись. Из-за отдалённого дерева вышел Сет, Нил победно хмыкнул.
- Я думал, что тебе потребуется больше времени, чтобы меня обнаружить, - крикнул Сет, улыбаясь в ответ широко и совершенно непонятным для Нила, обрадованным тоном. Нил аж прервал медитацию и глаза открыл, уставился на приближающегося пацана. Сет остановился возле кряхтящего Джейкоба-Нила, сползшего с камня с ловкостью дряхлого старика и в настоящий момент разминающего конечности.
- Мы привыкли, - пожал плечом Сет, с напускной серьёзностью взрослого и матёрого волка безотрывно наблюдая за мучениями Джейкоба. Он даже брови сдвинул. - Ну, а ты... почему ты не хочешь, чтобы Сэм тебя поучил?
- Это он тебе сказал? - не оглядываясь, отозвался Нил, растягивая и разогревая мышцы и делая в конце колесо, при этом мышцы впечатляюще двигались под кожей тугими жгутами. Видимо, Джейк и до Нила тренировался, а иначе откуда у пацана такое подтянутое тело. Неужели оборотничество ещё и такие бонусы раздавало? Везёт же мохнатым. А ещё он буквально ощущал бурлящую силу в мышцах, венах, во всём теле; словно всё его существо требовало выплеснуть наружу лишнюю энергию, переполнявшую тело.
- Ты будто всё время чего-то опасаешься, - Сет неопределённо покачал головой, словно сомневаясь: говорить дальше или нет.
- Ты даже думаешь громко, - с долей обречённости в голосе выдохнул Нил, скорчив печальную моську, когда обернулся к Сету, тот в удивлении склонил голову набок, как пёс, чем, в очередной раз, развеселил Нила. Он приблизился и привычно растрепал тому мягкие короткие волосы на макушке. Потом замер:
- Погоди, ты меня не слышишь? Но как же... - и он уставился на парнишку, не убирая руку с его головы. Пожимая плечами, Сет растерянно наблюдал за Джейком, при этом ничего не понимая.
- Слышу, но не всегда, иначе как бы я к тебе пришел, - и всё же сбросил руку Джейка, который пару секунд задумчиво смотрел застывшим взглядом сквозь смутившегося Сета. - А ты? И что же... ты слышишь? Ну ты и...
- Эй! Это я тоже слышу, - но Нил не рассердился, а рассмеялся, - странно, раньше я этого не замечал. Или это проявилось только сейчас? Слушай, а тебе не влетит от Сэма?!
По кислому выражению лица парнишки, Нил предположил, что тому уже влетело. И скорее, от сестры.
- Итак, мы тебя не слышим, или иногда, но только когда тебе самому сильно захочется, - принялся рассуждать Сет, присаживаясь на сваленное дерево и подпирая голову рукой. Он окинул Нила недолгим, но пристальным и изучающим взглядом. - Черт знает что! Не понимаю, что с тобой происходит. Может это побочка после обращения? Но разве так может быть? Иногда мне кажется, что ты вовсе не ты. Знаешь, ты сильно изменился, Джейк.
- Да уж, такой вот я охеренно загадочный зверек, - произнёс Нил с нервным смешком, присаживаясь рядом. Паренек был не так прост, каким мог показаться на первый взгляд. Нил украдкой присмотрелся к нему, отмечая его взрослую серьёзность на симпатичной смуглой мордашке с большими, как у щенка карими глазами и короткой щёткой ресниц. Сет явно хотел выглядеть взрослее, и тянулся за Джейком; он даже одевался похоже, те же неизменные джинсы, также потёртые в нужных местах, футболка и плотная рубашка поверх. Едва заметно он улыбнулся краем губ. Помолчав с минуту, Нил решился произнести, - пожалуй, ты прав. Мне стоит поговорить с Сэмом и позаниматься с ним. Что?!
Хлопнув себя по коленям, Сет засмеялся громко и неожиданно, но всё же ответил:
- Он скажет, что ты ещё слаб и не готов к тренировкам, а ещё, - и Сет хихикнул, обращая на себя всё внимание Нила, тот резко развернулся всем телом, поджимая под себя одну ногу и уставился в ожидании продолжения прямо в его насмешливо сощуренные глаза. - Что? Не можешь прочесть мысли?!
- И в кого ты такой мелкий говнюк? - возмутился наигранно Нил. Но ему уже передалось озорное и веселое настроение пацана, и отчего-то захотелось подыграть. Сет фыркнул, с важным видом засовывая руки в карманы джинс и опираясь одной ногой о толстый сучок поваленного дерева.
- Знаешь... просто Сэма, как и парней немного смущает эта твоя...дружба, - тут Сет мучительно и, одновременно, облегченно вздохнул, показывая Нилу ковычки пальцами, - "дружба" с Калленом.
- Ой, да брось эту херню нести, - вскочил с места Нил, - ну это ладно, можно понять, но что значит "не готов"?! Только из-за этого?
- Сэм ещё говорит, что ты пока на задании, а тренировками с тобой он займется позже, пока хватит того, что ты и без его тренировки умеешь и ... ещё рано, и вообще, тебе нужно осваивать всё самому, пока что, - затараторил Сет. - И вообще, я не это имел в виду.
- Интересно кошка серит! - усмехнулся Нил, будто бы возмущённо, заставив Сета смутиться ещё больше. - Ну а ты? Ты ведь ещё младше меня, так какого хрена тебе можно?
- Так я уже месяца три как волк, а ты...
- Ну ясно, ясно, не напоминай какой я тормоз, - отмахнулся Нил, осматриваясь. Что-то его отвлекало, помимо постоянного фона смешанных звуков на периферии сознания. Он резко поднял палец вверх, прерывая начавшего было говорить Сета, и почти шёпотом произнёс:
- Слышишь, где-то неподалёку...
Мгновенно Сет сосредоточился, вслушиваясь и через пару секунд кивнул, становясь серьёзным. Ещё через секунду он побледнел и ухватился за Нила, перехватывая руку за запястье и сдавливая. Теперь он казался Нилу гончей, почуявшей добычу и лишь ожидающей команды хозяина. Бесстрашной ли? Нил осторожно положил руку ему на плечо, успокаивая и заставив паренька посмотреть глаза в глаза.
- Это он, - прошептал Сет, словно опасался быть услышанным. Нил сперва не понял о ком именно говорит волчонок, но затем до него дошло и он мысленно закатил глаза: как вовремя! С какого хрена охотник увязался за ними?
- И... насколько он близко? - почти прошептал он в ответ, при этом не разрывая визуального контакта, наблюдая, как расширяются зрачки Сета, и забывая, как дышать от напряжения. Страх Сета передавался ему. Понизив голос до едва слышного шепота, Нил спросил:
- Он один?
На что Сет потянул носом и кивнул. Затем он замер, видимо, транслируя какую-то мысль о произошедшем, скорее всего Сэму. Потом его лицо скривилось, приобретая кислое выражение, словно слушая неприятные слова; когда Сет нахмурил брови, то Нил спросил его, изображая на лице явный и однозначный вопрос: "ну что?!" Сет прикрыл глаза, словно решался, и вдруг заявил:
- Я должен был сказать тебе раньше... в общем, я ушёл от Сэма.
Сперва Нила словно оглушили и он не мог вникнуть в услышанное, затем, сглотнув ком вины, глухо сказал:
- Это, конечно, от души, но тебе не кажется, что это немного не вовремя? Мы тут как бы нуждаемся в поддержке наших шерстяных побратимов, - получилось ехиднее, чем он хотел, но Сета это не смутило. Вздохнув устало, Нил потёр глаза, бормоча под нос, что он об этом думает и что-то про треклятую память.
- Ты мне только скажи, Сет, нахуя? То есть, зачем?! - понизив до шёпота, но с нажимом спросил Нил, притянув Сета за рукав почти лицом к лицу. Парнишка смутился и будто съёжился, не пытаясь вырваться, и виновато потупил взгляд, но одновременно с этим, он поджал губы и упрямо сопел. Это Нилу было знакомо и он отпустил рукав, потирая висок с усталым видом.
- Мда, как в песне.
- Что? - поднял на него нахмуренный и осторожный непонимающий взгляд Сет, покосившись при этом на чащу.
- "На-на-на, на-на-на, на-на-на-на-на-а, ну и на-ху-я тебе я?"* - пропел тихо Нил, настороженно осматриваясь вокруг. Затем повернулся к Сету, хлопнув его по ляжке, - ладно, не время выяснять отношения. Надо валить отсюда подальше, потому что мы с тобой вряд ли сможем уделать охотника. Но не думай, что разговор замяли, позже поговорим на эту тему.
Поступки паренька были если не глупыми, то безрассудными; они оба потеряли, судя по всему, связь со стаей, и теперь оказались один на один с опасностью столкновения нос к носу с убийцей и психопатом-кровопийцей, и многими известными и неизвестными мимо-пробегающими кусачими тварями. Временами Нил всё ещё рассуждал с позиции человека, забывая, что он оборотень, в отличие от Сета.
- Ох, Сет, и не вовремя ж ты, - но судя по лицу Сета, тот ни о чем не жалел, однако, был согласен с доводом Джейка. Поэтому скулить и убиваться о сделанном было глупо и не рационально, проблемы от этого не исчезали. Пока Нил укоризненно качал головой, он успел быстро собрать свои вещи и одеться. Натягивая футболку, Нил заметил, как Сет в очередной раз покосился на торс Джейка и тут же смущённо отвел взгляд.
"Приплыли, - подумал он, простонав мысленно. - Ещё этой херни мне не хватало".
Его беспокойные мысли отогнал странный вой неподалёку; Нил не мог определить, насколько близко был источник и был ли это волк? Слишком странным ему показался этот вой. Судя по настороженному виду Сета, он был близок к истине в своих догадках.
- Сет, скажи, что это Сэм и остальные парни заволновались и усиленно ищут нас, - попросил тихо Нил; они оба не отрывали взгляда от темной глубины леса, откуда был слышен вой. Но парень, с застывшим взглядом, устремлённым в темноту лесной чащи, медленно покачал головой, отрицая сказанное.
- Что ж, это так себе новость, ладно, расслабься, парень, - Нил положил ему руку на плечо, чтобы успокоить; но Сет наоборот весь напрягся, словно окаменев. Пришлось потрясти его за плечо, чтобы вернуть в реальный мир. - Эй, всё будет нормально, не ссы. Вообще не понимаю, мы-то ему зачем? Он вроде как Бэллу охаживал. Давай, попробуем уйти от него. Сет, ты чего?
К его удивлению, Сет смахнул его руку и сказал, что не станет убегать. Нил обеспокоенно уставился на упрямца, который стал раздеваться, явно намереваясь встретить непрошенного гостя, как следует, в полной боевой готовности. Как только на Сете остались лишь шорты, он обернулся на Джейка, переполненный неясной уверенности и отчаянного бесстрашия, словно что-то решил для себя, и всё это сильно не понравилось Нилу.
- Я не побегу, и попытаюсь его отвлечь, а ты, - он плотно сжал губы и выражение его лица стало крайне сосредоточенным, - тебе нужно уйти. Уходи, Джейк, найдёшь Сэма...
- Прекращай, - отмахнулся посмурневший Нил. Он встал рядом, обдумывая ситуацию и чересчур внимательно всматриваясь в гущу леса. - Никуда я не пойду, не неси херни. Да и поздно, чёрт...
В этот момент из-за ствола дерева, расположенного в десяти метрах от них появился, или скорее выплыл, как пава, молодой человек лет двадцати пяти с удлинёнными до плеч волосами цвета свежего ядра каштана, и с чёрными, как сама тьма, выразительными глазами. Волосы он забрал в низкий хвост, но локоны, выбивающиеся из причёски весьма завлекательно обрамляли бледное лицо. Незнакомец был чертовски привлекателен, движения его походили на очаровывающий танец под водой, но...
Нил точно знал, словно чуял на животном уровне, что это обман, фикция, чтобы одурманить жертву: всё может измениться в любое мгновение, и, стоит лишь ему захотеть, как парень тут же, в секунду доберётся до их горла и придушит одними руками, как щенят, или переломает шеи. От осознания опасности, Нил замер, не сводя пристального и напряжённого взгляда от опасного незнакомца. Тот будто присматривался и также, в ответ, сверлил Джейка надменным взглядом черных глаз, только Нилу казалось, что смотрит он в пропасти, и от этого становилось жутко.
"Что это за хрен такой?"
Тело "совершенного хищника" облегали вполне обычные, человеческие джинсы и светло-голубая рубашка, расстёгнутая сверху на две пуговицы; потёртая кожаная куртка дополняла неброский и обманчивый вид случайного прохожего. Если бы не отсутствие обуви: незнакомец передвигался босиком.
Всё это Нил успел разглядеть, пока тот медленно и почти бесшумно шагал в их сторону, будто присматриваясь. Он склонил голову набок и слегка растянул губы в улыбке, скорее насмешливой и снисходительной, чем угрожающей. Однако, Нил сделал шаг в сторону, убирая рукой застывшего Сета себе за спину, и прикрывая: тот среагировал не сразу, слегка запаниковав. Но Нил одним быстрым и серьёзным взглядом успокоил пацана, прекращая всякие попытки сопротивления. Они ничего не успели, прошляпили опасность, слишком расслабились и их шансы стремительно приближались к нулю. Точнее, он, Нилыч, ничего не успел, не предполагая такого исхода.
Незнакомец остановился в паре метров от них и принялся разглядывать их тушки без каких либо эмоций на идеально-красивом лице, - к этому Нил почти привык, наблюдая за семейкой Калленов. Затем незнакомец широко улыбнулся, или очаровательно оскалился, оголяя клыки, и Сет не сдержался и перекинулся в волка.
- Спокойно, Сет, тише, тише, - Нил пытался удержать его за спиной, не давая огромному мохнатому зверю возможности обойти себя и сорваться на врага. Сам Нил смотрел на охотника, поражённый его подавляющей силой, которая буквально фонила угрозой и смертельной опасностью. И как с такими данными его до сих пор не обнаружили, подумалось Нилу.
- Вечер добрый, - приятным баритоном, лившимся в уши патокой, произнёс незнакомец.
- Добрый, коли не шутишь, - вспомнилось Нилу и он даже усмехнулся. - Гуляете или заблудились?
Незнакомец аж расплылся в необъяснимо довольной улыбке, его поза стала обманчиво расслабленной; он переместил вес тела на одну ногу, чуть склоняя голову набок, словно рассматривая их с интересом. А затем вынес вердикт:
- Мелкий оборотень, - он безбоязненно и с вызовом шагнул на шаг ближе, Сет зарычал предостерегающе. Парень оскалился в презрительной улыбке, - выгуливаешь его?
- Нет, мы друзья, - Сет за спиной фыркнул. Парень снова уставился на Нила, но тот и не думал шутить. Незнакомец огляделся и вновь вернулся к сосредоточенному Нилу.
- Друзья? Забавно, - незнакомец потянул носом, прикрывая на секунду глаза и удивлённо распахнул, впиваясь полным тьмы взглядом в лицо Нила. Его тон сменился с медового на жёсткий. - Скажи ему, чтобы он ушёл.
- Обещай, что не тронешь его, не последуешь за ним, не попытаешься навредить, не ...
- Обещаю, - резко оборвал Нила незнакомец, продолжая пялиться с интересом, и весь его вид должен был убедить Нила, что он не лжёт. - Он мне не нужен. Точнее, мне нужен не он.
"Сет, беги со всех ног, я прошу тебя, сделай это ради меня, найди наших", - мысленно попытался прорваться до сознания взбешённого волка Нил, успокаивающе поглаживая рукой его морду, одновременно удерживая от глупостей. Сет взбрыкнул, взрывая сознание Нила громкими рычащими протестами. Уходить и бросать Джейка на очевидную погибель Сет категорично не хотел. Но Нил настаивал и вслух повторил:
- Сет, пожалуйста, беги, я прошу тебя. Будь уверен, я знаю, что делаю, доверься мне. Сет. Ты. Должен. Меня. Услышать. Верь мне.
Сет фыркнул, замотал мордой, потом заскулил, пригибаясь и топая лапами на месте. Затем он взвизгнул и рыкнул, развернулся и бросился в чащу леса, мгновенно исчезая. Потом смолкли и звуки, удаляющегося сквозь траву и ветки, волка, и топот его тяжёлых лап.
Нил на пару секунд прикрыл глаза, размышляя - услышал ли его мысли Сет, что в их ситуации играло огромную роль для спасения обоих, - и распахнул, когда его обдало холодом: незнакомец стоял лицом к лицу, принюхиваясь. Водил неспешно носом по скулам, шее, как будто изучал запах.
- Напомни, как там тебя зовут? Джим? Джерри? Нет? - едва дыша, сиплым голосом спросил Нил, оттягивая время. Состояние было странным: он одновременно цепенел от, сдерживаемого изо всех сил, животного страха и накатывающего волнами одуряющего желания, чтобы клыки как можно скорее вонзились в его горло. Нил с трудом сглотнул ком в горле, дыша прерывисто и чуть прикрывая глаза.
- Джеймс, - любезно представился Джеймс чарующим голосом, выдыхая в лицо и вглядываясь в жертву, растягивая бледные губы в хищном оскале. - Не пойму, чего мне хочется больше. И от этого всё кажется ещё более занятным. Ты выглядишь, как один из них, - и Джеймс кивнул в сторону кустов, за которыми скрылся Сет.
Он продолжал "улыбаться", медленно, но с нажимом проводя костяшками пальцев по скуле Нила, заглядывая в глаза. Но и тот не опустил своего упрямого взгляда, мысленно уговаривая себя не дрожать от ужаса. Ему не раз приходилось участвовать в спаррингах, но никогда над ним не нависала эта мрачная угроза неминуемой смерти. Сейчас же "она" с любопытством заглядывала ему в глубину глаз. Этот вампир был монстром, прямо сейчас эта мысль четко сформировалась в его голове.
- Но пахнешь ты иначе, не псиной. Значит это всё же твой запах, а не девчонки. Признаюсь, что не сразу разобрался, пока не увидел тебя с Калленом, - рассуждал Джеймс будто сам с собой, при этом продолжая изучать щёки и подбородок Нила, словно знаток редкостей и профессор антропологии.
Нил замер в ожидании: что выкинет этот тип? Упырь одной рукой ухватил его за шею и притянул к себе настолько близко, что нос его ткнулся Нил в щёку: Джеймс вдыхал глубоко, и таращился на испуганную и растерянную жертву, изучая её, как редкий экспонат в музее. При этом, как подметил испуганный Нил, лицо его было более выразительным и подвижным, чем у Эдварда, почти, как у живых людей. Вряд ли его могли вычислить, как "своего", и отличить от простого человека даже матёрые упыри. Видимо, кровосос, действительно, был многолетней выдержки, то бишь "древним, как говно мамонта", а потому опытным охотником, причём отлично мимикрировал под человека.
Нужно ещё немного времени. Только бы всё получилось.
- Это интересно, - наконец выдал Джеймс, но шею не отпустил, совершенно не опасаясь своей жертвы. А Нил с замиранием сердца ждал, что сделает этот псих, надеясь на его любопытство. Это, конечно, хреновый план - всего лишь предположения, догадки и надежды, но сейчас у него осталось критично мало времени и "бонусов"- он вспоминал всё, что знал об этом упыре. А тот продолжал распинаться. От скуки что ли?
"Видимо, кровососу не с кем поболтать, особенно столько лет-то бессмертия о достижениях в охоте и вообще "за жизнь".
- Сперва я следил за девчонкой, - вдруг спокойно произнёс Джеймс, не выпуская и продолжая вынюхивать жертву, абсолютно уверенный в себе, - отчего-то я был уверен, что это именно её обхаживает этот глупец Каллен. Да, мне пришлось многое узнать, прежде, чем оказаться здесь и сейчас, один на один с тобой. И всё же до последнего я был уверен, что "жертва" - это девчонка. У её крови довольно привлекательный аромат, , конечно же, особый состав, то, что нужно для "идеальной жертвы". Но возникает вопрос: зачем он оставил тебя? Наверняка, он желал тут же тебя поглотить до капли. Этот мальчишка. Терпеть такую жажду...Твоя кровь сладка. Не жертва, но манит. Интересно. Зачем он оставил тебя? Не предполагал, что Каллен подвержен самоистязанию. Хм, я хотел это узнать.
- И что же? Узнал? - прохрипел Нил, чувствуя, как ледяные пальцы то сдавливают сильнее его горло, то ослабляют. Словно хищник играл с добычей. В эти моменты сожаление о своей беспечности сверлило сознание Нила. Но затем он почувствовал, как давление спало, так как Джеймс слегка ослабил хватку, как кошка прячет когти, позволяя думать мышке, что у той есть шанс спастись.
- Почти, поэтому я и пришёл сюда, удостовериться. И, конечно, найти свою настоящую добычу. Это было интересно, - Джеймс увлечённо провёл большим пальцем по подбородку Нила и ниже по горлу, без видимых эмоций рассматривая его лицо. - Ты должен быть благодарен, что я всё ещё не разорвал тебя на части, и даже разговариваю с тобой...
- Извини, конечно... что перебиваю, - сквозь сцепленные зубы отозвался Нил, с трудом сглатывая, и сдерживая рвущееся наружу существо внутри себя, желавшее разорвать противника, - но...я тут хотел бы...кое о чём предупредить.
Только бы Сет успел. Только бы услышал и понял.
- Старо, - оскалился Джеймс: добыча с остекленевшими глазами всё ещё трепыхалась, видимо, отчаянно ища спасение. Так знакомо, что скучно. Он ожидал чего-то большего, но всё как всегда. Он вздохнул, скорее для театральности. - Скучно... Ну что ж, у тебя есть минута, чтобы меня удивить.
- Не мог бы ты немного ослабить, а лучше отпустить мою шею, а то сложно "удивлять", когда еле дышишь, - с напускным весельем заявил Нил. И потирая шею, когда Джеймс его выпустил, чтобы выслушать, он смущённо улыбнулся.
- Знаешь ли, Эдвард Каллен не заинтересовался Бэллой, потому что решил подкатить свои яйца ко мне, - заявил Нил резко и быстро, ошарашив на мгновение Джеймса. Он замер, тараща глаза на странного парня из резервации, который явно общается с оборотнями, так и не поняв, что его жертва - оборотень.
Сет. Сет!
- Что?! - произнёс удивлённо Джеймс, и в этот момент на него сзади напрыгнул волк. Однако, Джеймс быстро среагировал и повернулся спиной к Нилу, готовый ухватить волка-переростка, наплевав на подростка-человека, неспособного ему навредить. Игнорирование Нила ему стоило головы. Сзади голову Джеймса крепко уцепили, словно железными клещами. Он не успел удивиться, как его голову в одно мгновение оторвали от тела, с лёгкостью и хрупким треском, словно она крепилась на клею, а не на крепкой вампирской шее.
Действуя на волчьих инстинктах, Нил, обрызганный черной, как смола, и такой же густой жидкостью, заорал и отбросил голову мертвого Джеймса в сторону, сам не ожидая, что так просто и легко оторвёт голову "человеку", точнее вампиру: его сознание не разделяло их, как и оборотней и прочих, на полуфантастических существ и принимало их за людей. За разумных людей.
Это было неожиданно и для него самого: вся эта затея, весь план и расчёт выглядели настолько шаткими, что ему не верилось, что это всё же сработает. Но у них получилось.
Впервые он совершал подобное - ужасное, с его стороны, и, одновременно, необходимое, преступление. Он убил Джеймса. Пусть и в целях самозащиты. Поэтому он согнулся, бросился в сторону и упал на коленки, и его вырвало прямо в кусты. Потом он вспомнил, что нужно сделать с упырем, чтобы он окончательно скончался. Ему ещё больше поплохело, и снова вывернуло. Сознание всё еще не могло приспособиться к реакциям его тела.
Всё произошло спонтанно, он и не думал, что это будет настолько легко, что чертова голова в один миг отломится, как стекляшка со звонким хрустом. Этот хруст до сих пор звенел в сознании ошарашенного Нила. А он настроился на борьбу, долгую и, скорее всего, проигрышную в их с Сетом случае.
В это время, Сет, который, судя по оперативным действиям, прекрасно знал, что делать, осведомленный заранее о дальнейших шагах от Сэма или хрен его знает кого из клана, и потому реагировал спокойнее на подобное. Откусывая в образе волка руки и ноги Джеймсу.
Сет! Как он может оставаться таким спокойным?! И что это, мать вашу, за черная херовина?!
Дернув рядом пучок травы, Нил спешно принялся с усердием оттирать вязкую непонятную херню с рук, груди и всюду, где его замарало. И только треск огня, от разведённого Сетом костра привлёк его внимание, а повернув голову он увидел в огромном костре тело и свесившуюся белую руку Джеймса. Тут он отвернулся, жмуря глаза, как от яркого солнца и с трудом сдержал рвотный спазм, прижимая руку ко рту.
Брось, мудак! Что ты расклеился, как нюня! Это же убийца, монстр! Давай соберись! Вон, посмотри на пацана!
Чуть справа от костра стоял Сет, с омерзением отирая руки о шорты по бокам, которые он успел найти и натянуть. Его сосредоточенный взгляд был прикован к телу в костре, и в этом взгляде были остатки испуга и глубочайшее удовлетворение одновременно. Конечно же, ведь Джеймс стал причиной гибели его отца и других погибших.
Нил вобрал воздух в лёгкие и сделал пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы собраться из жижеподобной массы обратно в человека. Он поднялся с травы и медленно, словно заново учась ходить, механическим шагом приблизился к Сету, а затем ухватился за него, развернул к себе и обнял.
- Нам удалось, Сет, черт побери, - выдавил Нил куда-то в шею парню, не спеша отпускать его. Ему и самому нужен был этот контакт, почувствовать человеческое тепло. Не совсем человеческое. Нил тихо рассмеялся. Нервно и коротко.
Сет терпеливо ждал, пока Джейк успокоится; он знал, что Джейк даже не успел по-настоящему поохотиться, в обличие волка, как это уже не раз делал Сет со своей бывшей стаей, и потому Джейка так и ломало. Ведь он ещё не слился до конца со своим волком, хотя и делал успехи. Ведь он всё ещё считал себя человеком. Так сказал и Сэм.
- В какой-то момент, я и правда подумал, что ты решил меня отправить к Сэму, - вдруг заговорил Сет, не разжимая объятий. - А хорошо, что я ушёл из стаи? Теперь мы можем обмениваться мыслями с тобой!
- Погоди, что? О-ох, - застонал тихо Нил, понимая, что теперь его ждет постоянный поток информации. Он пробормотал, скорее сам себе, - надо срочно поговорить с Сэмом.
- Если честно, я не был уверен, что тебе удастся подобраться к охотнику, - Нил, наконец, оторвался от Сета, а тот внимательно следил, чтобы "труп" сгорел полностью, подтыкая подобранной палкой, благо пылало так, словно в него бензина плеснули, или по его венам текла нефть. "Труп" сгорал быстро, с громким лопающимся треском, как это не казалось удивительным Нилу. И отвратительным одновременно.
- Угу, - кивнул Сет, всё же его тоже пробрало это происшествие. Он покосился на лицо Нила и сказал, - ты не смотри, если плохо. Это нормально, так реагировать, не переживай. Потом привыкнешь.
- Если бы я мог, то предпочёл бы этого не делать никогда, - отозвался Нил, стараясь не смотреть на догорающее тело. Он тяжко вздохнул, - спасибо, что помог. И с этим... всем.
И Нил махнул в сторону костра. Сет улыбнулся слабо и кивнул.
- И...как долго оно будет...гореть? - и Нил кивнул в сторону костра, ощущая как сильно его тянет закурить. А сиги в ящике стола, в комнате. Он тихо выругался.
- Знаешь, сегодня мы с тобой увидели слишком много дерьма, - он покачал головой. - Слишком много дерьма, Сет.
