Глава 4. Помощь
21 января 2023 г. в 15:00
Бэкхён, купив еды, направился к главным воротам. К сожалению, ему пришлось потратить больше времени на сбор еды, чем он рассчитывал, но зато теперь им этого продовольствия хватит до самого Заснеженного Края. Подойдя к воротам, он в недоумению остановился. Минсок стоял там совсем один и Бэкхëн почувствовал, что что-то не так. Его опасения только подтвердились, когда Минсок с озабоченным видом кинулся к нему.
— А где Чондэ? — Бэкхëн впервые видел такую обеспокоенность на лице Минсока.
— В смысле «где Чондэ?», вы вдвоëм должны были меня ждать, — Бэкхëн старался не дать панике взять над собой вверх.
— Он пошëл за тобой, чтобы купить яблок, — осевшим голосом ответил Минсок, и Бэкхëн понял, что никогда бы не пожелал видеть такое выражение на его лице когда-либо.
— Так, быстро возвращаемся на рынок, — решительно сказал Бэкхëн и потянул Минсока за собой, который уже начал проявлять прежнее спокойствие, — мы его найдëм.
К тому времени, как они оказались на площади, солнце уже окончательно село. Поднялся ветер, и было слышно, как волны бились о каменные стены со стороны маяка. В воздухе запахло дождëм,и стало понятно, что дело точно шло к шторму.
— Я ведь знал, что нужно было пойти с ним, — корил себя Минсок, оглядываясь по сторонам, и словно коршун пытался вычленить Чондэ из-за темноты.
— Хватит уже винить себя, — оборвал его Бэкхëн, — если бы Чондэ захотел, он бы и без твоего разрешения пошëл за этими яблоками.
— Я ведь про них вспомнил…
— И я о том же, — хмыкнул Бэкхëн, — пошëл бы и без твоего разрешения.
Он пытался держать себя в руках и не дать эмоциям захлестнуть его голову. Сейчас ему нужно было думать рационально и спокойно ради безопасности Чондэ. Если бы Бэкхëн не предложил пойти на этот глупый маскарад, им бы не пришлось в последний момент собирать вещи и бегать за едой. Всë бы обернулось не так печально. Кого и стоило винить в исчезновении Чондэ, так это только его одного.
— Куда он мог пойти? — бормотал Бэкхëн себе под нос, уповая на мысль, что Чондэ просто заблудился в городе. Да, город был маленьким и шансов потеряться в нëм практически были равны нулю, но Бэкхëн не желал даже думать об этом.
— Вчера мы ходили в библиотеку, — кивая в сторону маяка, сказал Минсок.
Бэкхëн пригляделся к башне, пытаясь вычленить еë очертания в темноте. К его удивлению на маяке не горел огонь. Это вызвало ещë больше подозрений. Переглянувшись с Минсоком, они оба быстро зашагали в сторону башни.
Дверь легко поддалась и, войдя внутрь, Бэхкëн сразу почувствовал запах гари. Что-то здесь явно было не так. Поднявшись в саму библиотеку, перед ними предстала поистине страшная картина: все стеллажи, книги и столы почернели от огня, кругом валялся пепел, а в стене зияла дыра.
— Они всë тут подожгли, — потрясëнно произнëс Минсок и поднял обугленный факел, — зачем?
— Скрыть следы похищения? — предположил Бэкхëн.
Он внимательно оглядел пол, подмечая, что все факелы со стен были сброшены на стеллажи, поэтому он сразу догадался, что именно так и произошёл поджëг. И, правда, зачем похитителям скрывать следы своего преступления? Вряд ли бы кто-то из местных вообще узнал о том, что человека похитили. Чондэ не являлся коренным горожанином, здесь его никто не знал, так зачем?
— Библиотекаря они тоже устранили? — выразительно выгнул бровь Минсок, — даже его письменный стол уничтожили.
— Разве он не должен жить на маяке? — Бэкхëн указал пальцем наверх.
Они быстро поднялись в следующую комнату. К сожалению, там никого не оказалось, даже факелы оказались незажëнными. Бэкхëн прикусил нижнюю губу, стараясь не думать о наихудшем исходе.
— Он знал, кем был Чондэ, — изрëк его мысль Минсок, — он, наверняка, доложил о его местонахождении.
— Но как он догадался? — Бэкхëн рассеянно обвëл комнату взглядом. Тяжело было что-то рассмотреть в такой темноте, и лунный свет из окна мало помогал.
— Чондэ вчера спрашивал его о книгах про элементы, — с тяжëлым вздохом ответил Минсок.
На мгновение Бэкхёну показалось, будто он почувствовал знакомый запах, но внезапно подул сильный ветер, и наваждение исчезло.
— Надо найти этого библиотекаря. Возможно, он любезно предоставит нам известную ему информацию, — предложил Бэкхён, и Минсок согласно кивнул.
Пока они спускались вниз, Бэкхён бросил взгляд на библиотечную комнату. Дыра в каменной стене башни его зацепила. Кто мог проделать такое? И тут его осенило.
— Тебе не кажется, что ту дыру мог сделать Чондэ? — спросил Бэкхён у Минсока.
Они вышли из башни, и их встретили мощные потоки ветра вперемешку с каплями дождя. Похоже, шторм вот-вот начнётся.
— Возможно, — задумчиво ответил Минсок, прикрывая от дождя лицо ладонью. — Это значит, что он прыгнул в море.
— Возможно, он смог отделаться от нападавших, — тёплый лучик надежды тут же сжёг все семена сомнений в сердце Бэкхёна.
— Но где теперь его искать? Куда его выбросит море? Сейчас шторм начнётся, думаешь, он сумел добраться до берега за это время?
Вопросы Минсока были логичными, и у Бэкхёна на них не было ответов, только надежда на то, что с Чондэ всё в порядке. Он не хотел думать о том, что Чондэ мог утонуть, мог попасть в плен, только ступив на берег, или его вообще могли убить — подобные мысли Бэкхён отгонял от себя, как отгонял назойливых комаров летом.
— Будем надеяться на лучший исход, — наконец, произнёс он, — Чондэ выберется на берег, и мы встретимся с ним на пути в Заснеженный Край. Худший вариант — мы добираемся до Заснеженного Края без него и собираем поисковый отряд. Сейчас искать его в море будет бесполезно. У нас ни корабля, ни хорошей погоды. Лучшее, что мы можем сделать — продолжать путь.
Бэкхён даже сквозь дождь мог видеть сомнение в глазах Минсока, но как истинный ледяной рыцарь он ничего не сказал, только плотно сжал губы и кивнул. Бэкхён надеялся, что Чондэ встретиться им по пути, или же хоть какой-то намёк на его местонахождение снизойдёт на них.
К восходу солнца они вдвоём уже обошли город-крепость и держали путь на Заснеженный Край. Вокруг была лишь одна степь, ни лесочка, ни даже поселений. Шли они в тишине, каждый был погружён в собственные мысли.
Бэкхён не переставал прокручивать вчерашний день, думая над тем, как бы он мог всё исправить. Конечно, ему не стоило о таком думать, ведь это только сильнее погружало его в мрачные мысли. Он винил себя в собственной неосмотрительности и небрежности. Если бы он проверил сумки раньше, если бы он купил продовольствия раньше, то его друг сейчас бы не купался в море. Он подвёл Чондэ, он подвёл короля Хёка, он подвёл госпожу Сонхи. Он стольких людей подвёл в своей жизни, что начал думать о том, мог ли он вообще зваться рыцарем Света?
Два года назад король Хёк позвал его в свои покои. В то время король уже был сильно болен и мог покидать замка, даже из комнаты своей редко выходил. Бэкхён тогда был очень взволнован — его ещё ни разу не приглашали в покои короля. Хоть король Хёк всегда по-доброму относился к Бэкхёну, в какой-то мере даже по-отцовски, принимал он его всегда в зале для аудиенции.
Как только Бэкхён подошёл к королевским покоям, то стража без единого слова сразу открыла перед ним двери. Бэкхён с благодарностью поклонился и вошёл внутрь. Король лежал в своей постели, обставленный подушками и огромным пуховым одеялом. Бэкхён восхитился тем, как огромна была комната и как красива: огромная кровать из тёмного дерева с золотистым балдахином, деревянная скамья, накрытая несколькими покрывалами, в изножие кровати, высокие окна с золотистыми шторами. Он даже смог увидеть умывальную комнату через арку, не прикрытую шторой.
— Ваше Величество, — Бэкхён почтенно поклонился и опустился на одно колено.
— Рад тебя видеть, Бэкхён, — с улыбкой в голосе сказал король, но его тут же прервал кашель, — подойди поближе. Я должен тебе кое-что рассказать. Это будет твоим заданием.
В тот день Бэкхён и узнал о существовании Чондэ. Он, как и другие жители Королевства Света, знал о том, как король лишился своего единственного наследника и жены много лет назад. Тогда Бэкхён не сразу поверил словам короля, но тут же одёрнул себя — король не стал бы ему врать. И задание, которое ему нужно было выполнить, заключалось в защите Чондэ. Король Хёк говорил о своём сыне с печалью невозможности увидеться с ним, и Бэкхён его понимал, ведь сам не знал своих родителей. Но также в его голосе слышалась любовь и нежность, даже несмотря на то, что болезнь иногда отнимала у него способность говорить. Бэкхён, видя своего короля в таком виде, точно знал, что выполнить своё задание, чего бы это ему не стоило.
Вечером того же дня ему пришлось оставить всё. Его комнатушка в казарме осталась нетронутой, — он решил ничего с собой не брать, только одежду бросил в сумку и оставил всё позади.
Бэкхён споткнулся о камень и вмиг вынырнул из воспоминаний. Он поднял голову и сощурился: солнце уже вовсю светило на чисто-голубом небе. Время близилось к полудню. Они с Минсоком шли без остановки всю ночь и утро. Бэкхён знал, что они так долго не протянут.
— Надо сделать привал, — сказал он, остановившись.
Неподалёку он заметил скопище деревьев — идеальное место для короткого сна. Бэкхён видел на лице Минсока сомнения и желание идти дальше, но он тоже понимал, что в таком состоянии им далеко не уйти. Как бы им обоим не хотелось как можно быстрее найти Чондэ, они должны были хотя бы поспать пару часов.
Они сели в тени и, достав из сумки еды, перекусили. Прохладный ветер срывал листья с деревьев, и Бэкхён уже мог почувствовать приближение поздней осени. Чем дальше они отдалялись от земель Королевства Света, тем прохладнее становилось.
— Я не достоин её, — Бэкхён повернулся к Минсоку, который готов был снять с себя свою меховую накидку.
— Эй, не горячись, — Бэкхён удержал его за руку и в ответ получил суровый взгляд, — мы оба облажались. Вина лежит на нас двоих, так что не кори себя одного. Тем более, когда встретим Чондэ, он, наверняка, замёрзнет и тебе придётся его согреть.
— Мы должны найти его, — сжав мех на накидке, твёрдо сказал Минсок, — мы должны.
Бэкхён только кивнул в ответ. Он боялся, что если скажет ещё хоть слово, то всё его напряжение выльется наружу. Минсок и так был чересчур эмоционален, а лишние эмоции добавлять Бэкхёну не хотелось. Они найдут Чондэ, и он никогда больше не сведёт с него глаз.
Минсок лёг на траву, подложив под голову сумку с одеждой. Бэкхён устроился удобнее, оперевшись на ствол дерева спиной, и прикрыл глаза. Сделав пару вдохов, он выровнял дыхание и уже готов был заснуть, как услышал тихий свист. Резко открыв глаза, он огляделся: Минсок оставался лежать в точно таком же положении, впереди он ничего не увидел и даже прищурился, чтобы попытаться увидеть дальше. Снова раздался свистящий звук, и Бэкхён ощутил, как что-то укололо его в шею. Неужели комар? Он сразу понял, что это не комар, когда не смог поднять руку, чтобы прихлопнуть насекомое. Даже пальцами не смог пошевелить, хоть и пытался. И тут все его самые страшные предположения подтвердились.
— Это парализующий яд, — тройка рыцарей Света выступила из-за стоявшего напротив дерева, — двигаться не сможете ещё долго.
Бэкхён бы так сильно хотел, чтобы всё это оказалось сном. Однако он не проснулся, а наоборот погрузился в темноту, когда на него надели мешок и ударили по голове.
Очнулся Бэкхён, привязанный к столу, в освещённом факелами подвале: типичное место для пыток в Королевстве Света. Бэкхён облегчённо выдохнул, поняв, что снова может двигать телом, и быстро помрачнел — они вернулись в Свет. Он точно не знал, в какую башню пыток их двоих привели, но они однозначно снова находились на землях Королевства Света. Теперь они были ещё дальше от Чондэ, нежели ранее. Бэкхёну казалось, что его ситуация стать хуже не могла, но тут железная дверь отворилась, являя ему командира рыцарей и нынешнего короля — Ёнчоля.
— Добро пожаловать домой, Бэкхён, — король широко улыбнулся, разводя руками в приветственном жесте.
Бэкхён ничего не сказал в ответ. Он надеялся, что сможет избежать с ним встречи, но в последнее время все его страхи начали сбываться.
Король прошёл вглубь комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Он встал прямо напротив Бэкхёна, — улыбка не сходила с его лица. Бэкхёну сразу вспомнились рыцарские тренировки и то, как командир так же широко и дружелюбно улыбался, пока атаковал Бэкхёна мечом. Ничего не изменилось с тех пор.
— Жалко, что такой талант как ты нас предал, — снова заговорил Ёнчоль, и улыбка на его лице превратилась в оскал, — очень жаль. Но я перейду сразу к делу. Где самозванец?
Бэкхён и рта не раскрыл. Он прекрасно знал, как проводил допрос командир, ведь его не раз приводило посмотреть на него в действии, поэтому оптимальным вариантом было не произносить и слова. Бэкхён также знал, что командир хорошо знал, что его, Бэкхёна, так легко не сломать. В данной ситуации Бэкхёна радовало только одно: Свет не смог поймать Чондэ.
— Бэкхён, я бы хотел с тобой поговорить, а не молчать, — как бы дружелюбно не улыбался король, Бэкхён хорошо видел равнодушие в его глазах. — Где этот принц-самозванец?
Снова молчание в ответ.
— Что ж, — король выпрямился, — думаю, от твоего приятеля будет больше пользы. Мой сын как раз им занимается.
По телу Бэкхёна прошла дрожь, и он не смог скрыть своего беспокойства. И король естественно это заметил.
— Всё ещё хочешь играть в молчание? — самодовольно ухмыльнулся он.
Бэкхён знал, на что был способен сын командира: видел собственными глазами, а если взять во внимание то, что Минсок — ледяной, то допрос будет жестоким. Однако он ничего не мог сделать в своём нынешнем положении. Он не знал местонахождение Чондэ, да и если бы знал, он не сказал, несмотря на то, что помочь Минсоку он тоже хотел. Бэкхён был полностью уверен, что Минсок справится с тем, что для него приготовил сын командира. В конечном счёте, они оба не знали, где сейчас Чондэ, поэтому даже попытайся они придумать какую-то уловку, их бы всё равно пытали, пока они не перестали бы дышать. Никаких вариантов просто не было.
— Я вижу, что друг тебе не очень дорог, — король сжал губы в тонкую линию, — я слишком хорошо тебя натренировал, чтобы ожидать чего-то другого.
К удивлению Бэкхёна король просто ушёл и не возвращался.
Позже Бэкхёна отвели в самое ужасное место для любого пользователя Света: тёмную комнату. Бэкхён о ней слышал, даже мельком видел, когда его послали делать обход по тюрьме, но он никогда в ней не был. Эта комната на самом деле была башней, без окон, без какого-либо источника света, чтобы заключённый не смог сбежать, используя элемент.
Когда два рыцаря втолкнули туда Бэкхёна, его мир погрузился во тьму. Он не видел собственные руки, не видел пола и стен. Когда он попытался отойти от двери, то врезался в каменную стену и упал на пол. Даже дверь в эту башню была без окон, поэтому Бэкхён не мог воспользоваться светом факелов, чтобы разглядеть своё окружение. Он провёл ладонями по полу, ощущая холод камня и какой-то мусор. Он быстро подобрался и сел. Бэкхён понятия не имел, сколько людей просидело в этой башне, и он также понятия не имел, какие останки после себя они здесь оставили, поэтому он решил ничего не трогать на полу, только опираться на стены.
Сейчас Бэкхён явственно ощущал вкус своего поражения. Он не смог выполнить задание короля Хёка, не смог сберечь Чондэ и ещё обрёк Минсока на вечные муки. Если бы он только мог повернуть время вспять. Он и сам не заметил, как слёзы покатились по его щекам и как через секунду рыдания захлестнули всё его тело. Он старался держать эмоции в себе ради Минсока, но сейчас никого рядом не было. Сейчас никто его не видел и не слышал. Возможно, он больше никогда ничего не увидит сам. Поэтому он дал волю слезам.
Бэкхён не знал, сколько дней он провёл в тёмной башне, потому что без окон солнца не увидишь. Ему приносили еду, проталкивая поднос под дверью, чтобы ни один луч света не смог проникнуть в комнату. Бэкхён съедал всё, чтобы не терять сил. После первого дня отчаяния он смог взять себя руки и не терял надежды. Он упорно думал над планом побега, просчитывал каждый исход, который он только мог представить. Ему нужно было выбраться отсюда, во что бы то ни стало. Он обязан был вызволить Минсока и найти Чондэ.
День побега наступил спустя несколько дней. Хоть Бэкхён и не был уверен, наступило ли утро, или шла уже ночь, но он был уверен в успехе своего плана.
Ещё в детстве его учили, что свет невозможен без темноты, поэтому луна сияет ночью, и что темнота невозможна без света. Бэкхён всё это время напряжённо пытался собрать свет из любой щели. Поначалу казалось, что дело гиблое, но в скором времени он смог почувствовать знакомое тепло в ладонях и во всём теле. Он даже не смог сдержать восторженного возгласа. Он собрал, сколько смог света, и теперь осталось дождаться, когда ему принесут еду.
Бэкхён потратил много времени, чтобы с лёгкостью ориентироваться в абсолютной темноте, полагаясь только на руки и ноги. Он без труда нашёл дверь и телом загородил маленькую полосу, через которую ему подавали еду. Ждать долго не пришлось. Не сумев протолкнуть поднос сквозь щель, стражнику пришлось открыть дверь. Тогда Бэкхён, не теряя и секунды, вскочил и, направив руки на стражника, выпустил свет. Мужчина взвыл от боли, а Бэкхён без колебаний схватил его за голову и, стукнув о стену, оставил валяться на полу.
Выйдя из тёмной башни на свет факелов, Бэкхён зажмурился. Всё перед его глазами плыло, но он был рад, что вообще не лишился зрения. Он осмотрелся, насколько это было возможно. Весь коридор оказался пуст. Похоже, король решил не выставлять ораву стражей в этом месте. Бэкхён не знал радоваться ему или начинать переживать, ведь король ничего не делал просто так. Как бы то ни было, Бэкхён двинулся прямо по коридору. Следующей его целью было освобождение Минсока.
К счастью, Бэкхён столкнулся с ещё одним стражником. Даже без использования света, он быстро с ним разобрался, воспользовавшись элементом неожиданности. Он ударил противника прямо в нос, быстро оказался за его спиной и скрутил ему руки.
— Не подскажешь, где находится мой ледяной друг? — наклонившись над ухом стражника, спросил Бэкхён. Ответа не последовало, поэтому ему пришлось сильнее сжать чужие руки и слегка их вывернуть. Стражник вскрикнул.
— В котельной!
— Спасибо, — Бэкхён улыбнулся, хоть стражник и не мог его видеть, и стукнул его лбом о стену. Мужчина сразу обмяк.
Бэкхён бы пожаловался, как плохо, оказывается, командир следит за устойчивостью к пыткам своих рыцарей, но на это времени не было. Бэкхён побежал по коридору, надеясь чудесным образом попасть в нужную дверь, ведущую вниз. Однако чудесным образом он попал на того, кого ему стоило ожидать с самого начала.
— А я уж думал, что ты так и просидишь в этой башне. Долго же ты выбирался, — насмешливо сказал парень, выступив из тени.
Выглядел он так же, как Бэкхён его помнил: в чёрных штанах и в золотистом жилете, надетом поверх белой рубашки, его красные волосы были аккуратно убраны назад.
— Рад тебя видеть, Чанёль, — Бэкхён фальшиво улыбнулся, мысленно уже придумывая, как ему лучше всего сбежать от него без потери частей тела.
— А я был бы рад видеть твоё бездыханное тело, но, увы, — развёл руками Чанёль и сделал шаг вперёд. Бэкхёну пришлось отступить.
Он прекрасно знал, на что был способен Чанёль, и как бы ему не хотелось всё ему объяснить, он не мог тратить время на беседы. Чанёль, похоже, считал так же, потому что его ладони вспыхнули оранжевым пламенем, и он бросился на Бэкхёна. Отбиваться от настоящего огня было сложно: Бэкхёна пару раз чуть не задели руки Чанёля, но ему удалось вовремя присесть.
— Совсем не собираешься использовать против меня свет, предатель? Что, я недостаточно хорош? Думаешь, справишься со мной только силой? — с каждым новым предложением тон Чанёля становился раздражительнее и злее, а его огонь всё ярче и горячее.
Бэкхён прекрасно понимал его чувства, вспоминая тот день, когда оставил всё позади, чтобы стать защитой для Чондэ. Он тогда ушёл тихо, не попрощавшись со своим единственным другом. Теперь ему приходилось встречаться с последствиями своих действий.
Бэкхён знал, что чем злее становился Чанёль, тем хуже он мог предугадывать движения противника, так что это было только на руку.
— Ну же, ослепи меня уже! — кричал Чанёль, взмахивая руками, чтобы схватить Бэкхёна в огненный кокон, но вместо этого он ухватил пустоту. Бэкхён быстрым движением скользнул на пол и, расправив руки, полоснул световым мечом по бедру Чанёля. Он порезал его не глубоко, чтобы не нанести серьёзного урона, но чтобы замедлить движения. Пока Чанёль болезненно стонал, Бэкхён оказался за его спиной и приставил меч к его горлу.
— Всё кончено, — тяжело дыша, сказал он.
— Разве? — Чанёль обернулся, оскалившись.
Бэкхён едва успел отскочить от огненной руки. Стерев пот со лба, он знал, что пришло время заканчивать эту битву, иначе ему не успеть. Преобразовав меч в стрелу, он метнул её в Чанёля и попал в его ногу. Чанёль взвыл от боли и опустился на одно колено. Бэкхён воспользовался возможностью и, вскинув руки, вызвал ослепляющий свет, который накрыл Чанёля словно одеяло. Теперь Бэкхён без раздумий побежал дальше.
От схватки с Чанёлем его тело ослабло, но он не позволял себе останавливаться. Надолго Чанёля свет не задержит, поэтому ему надо было как можно быстрее добраться до Минсока. По пути ему не встретилась ни одна дверь. Бэкхён уже начал переживать, что их разделили, отправив по разным тюрьмам, но вдруг он заметил железную дверь в паре метров слева от себя. Бэкхён даже не стал пытаться дёргать за ручку, он сразу выпилил замок лучом света. Зайдя внутрь, Бэкхён сразу ощутил волну жара, что означало, что он оказался в правильном месте.
Бэкхëн быстро спустился по лестнице, смахивая выступающий пот. Достигнув конца, он не мог не ужаснуться. Минсока подвесили за руки прямо рядом с бушующими жаром печами. Выглядел он не лучше: голова его была опущена, белоснежные волосы взмокли, и одежда его тоже пропиталась потом. Бэкхëн без промедления бросился к Минсоку и опустил его вниз, обрезав верёвку световым ножом. Минсок безвольно повис на нëм. Бэкхëн, настолько быстро, насколько мог с лишним весом на плечах поднялся по лестнице.
— Минсок, ты меня слышишь? — Бэкхëн потрепал Минсока по щекам, надеясь, что это приведëт его в чувство. — Минсок?
Он остался без ответа, поэтому, глубоко вздохнув, пошёл дальше по коридору в надежде найти выход из этой тюрьмы. Бэкхëн поддерживал Минсока, боясь его уронить, и старался оставаться бдительным, чтобы сразу заметить опасность. Свернув за угол, Бэкхëн удивился тому, как много дверей и комнат было с этой стороны. Он насчитал около десятка, пока проходил мимо них. Минсок всë ещё висел на нём тяжёлым грузом, но уже начал издавать тихое бормотание — верный признак скорого пробуждения. Миновав ещë одну дверь, Бэкхëн еле успел отскочить от огня, выпущенного ему навстречу. Опять Чанëль. Сейчас Бэкхëн точно был в невыгодном положении, таща на себе Минсока, поэтому лучшим вариантом был побег. И Бэкхëн со всех сил побежал назад.
— Опять убегаешь? — кричал ему вслед Чанëль, не прекращая пускать огненные волны в его сторону. — Мы с тобой ещë не закончили, Бэкхëн!
Бэкхëн успел пригнуться и Минсока утащить за собой, когда их обдало невероятно горячей волной огня. И как им теперь выбраться отсюда? Бэкхён решил рискнуть и сделать очень не характерное для него дело. Он быстро собрал свет в ладонях, придавая ему форму острой иголки. Он сделал несколько десятков таких иголок и пустил их во все двери, которые мог достать. Чанёль огнём поглотил несколько штук, но половина точно попала в свои цели. Двери открылись, но ни из одной не вышли заключённые. Бэкхён почувствовал безысходность. Эта тюрьма, похоже, никого не держала.
— Я… создам ледяную стену, — Бэкхён не сразу понял, что Минсок что-то говорил, — ледяная стена.
— Это его не остановит, — пробормотал в ответ Бэкхён и, подняв Минсока, быстро отскочил в сторону.
— Бэкхён, давай же, покажи мне, какой ты крутой! — издевался Чанёль, одновременно увеличивая радиус своего огня и его температуру.
Минсок отстранился от Бэкхёна под его протесты и в согнутом состоянии поставил руки на каменный пол, по которому мгновенно пополз лёд прямо в сторону Чанёля. Бэкхён мог отчётливо видеть, какой хлипкой была эта ледяная дорожка, из-за слабости Минсока. Он лишь надеялся, что такой приём даст им возможность отойти на безопасное расстояние. Ледяная дорожка окружила Чанёля, который даже не обратил на неё внимания, просто продолжал выплёскивать огонь. Бэкхён видел, как Минсок старался поддерживать лёд, но на это у него уходило слишком много сил. Бэкхёну ничего не оставалось, кроме как схватить Минсока за руки и броситься прочь.
Вдруг им навстречу выбежал человек в чёрном одеянии, которое полностью прикрывало ему лицо, и Бэкхён уже приготовился отбиваться, но человек пробежал мимо них, прямо на Чанёля. Бэкхён только успел разглядеть мощный огненный шар, как их накрыло водой.
Это был их шанс.
Бэкхён изо всех сил вцепился в Минсока и побежал по скользкому полу в том направлении, откуда появился человек в чёрном. Там точно был выход. И это оказалось правдой. В скором времени они выбежали на свежий воздух, прямо в ночь. Бэкхён сразу разглядел оставленную рядом с тюрьмой лошадь с повозкой. Он без раздумий кинулся к ней. Минсок, тяжело кашляя, еле поспевал за ним. Бэкхён помог ему забраться в повозку и сам быстро запрыгнул следом. Минсок распластался на сене, участливо дыша.
— Помощь нужна? — звонкий мальчишеский голос заставил Бэкхёна резко обернуться, уже наготове со световым мечом. Перед ним сидел парень лет восемнадцати, одетый в серую тунику с длинным рукавом и шорты. На лице у него сияла весёлая улыбка.
— Ты ещё кто? — грубо спросил Бэкхён. Он уже был не в настроении любезничать — сейчас он только хотел как можно быстрее убраться отсюда.
— Чонин, — парень весело подмигнул, — предлагаю вам свою лошадь. За три медных отвезу, куда хотите.
На переодетого рыцаря Света этот парень не был похож. Вёл он себя слишком расслабленно даже для Бэкхёна, поэтому, отпустив свет, Бэкхён решил ему довериться.
Чонин не подвёл: он сразу пустил лошадь быстрым ходом, и они покатились с ветерком. Бэкхён сел рядом с Минсоком, беспокойно оглядывая его. Тяжело дышал он, но взгляд стал ясным. Похоже, прохлада ночи ему значительно помогла прийти в себя. Бэкхён был благодарен за то, что за ними не было погони. Он уже был так вымотан, что вряд ли сумел бы одолеть и одного рыцаря. Схватка с Чанёлем забрала у него слишком много сил. Он был рад, что битва с ним была не напрасной, ведь он знал, что Чанёль сам проваляется в постели ближайшие пару дней от чрезмерной нагрузки.
— Приехали, — Чонин остановил лошадь и спрыгнул с насеста.
Бэкхён выглянул из повозки: впереди простирался тёмный лес, а по сторонам виднелись силуэты домов, значит, рядом была деревня. Он помог Минсоку сойти с повозки и благодарно кивнул Чонину.
— Спасибо, ты очень выручил, — и забросив руку Минсока себе на плечо, побрёл в сторону леса.
— Подожди! — Чонин поравнялся с ними, — ты не заплатил.
— Денег нет.
— Тогда я иду с вами, — весело улыбнулся Чонин.
— Уж точно нет.
— Да.
Отвязаться от Чонина Бэкхёну не удалось, поэтому привал в лесу они устроили втроём.
— Спасибо тебе, — устало произнёс Минсок, смотря на Бэкхёна и присаживаясь под кроной дуба. — И тебе я тоже благодарен.
Чонин горделиво выпятил грудь и подмигнул в ответ. Внезапно Минсок зашёлся в кашле и, схватившись за грудь, сполз на землю. Бэкхён сразу бросился к нему, чувствуя, как страх подступает к горлу.
— Что это с ним? — Чонин взволнованно топтался рядом.
Бэкхён создал небольшой световой шар, чтобы лучше рассмотреть Минсока. Как только он поднёс свет к его груди, то он сразу понял, в чём дело. Чанёль.
— Что такое? — Минсок недоумённо уставился на Бэкхёна, — у тебя очень пугающее выражение лица.
Бэкхён гулко сглотнул, чувствуя, как бешено у него забилось сердце.
— Чанёль поместил в тебя искру, — почти шёпотом сказал он, и как только слова слетели с его губ, он почувствовал полнейшую обречённость.
— Э, что это такое? — непонимающе спросил Чонин, и Минсок кивнул.
— Чанёль может манипулировать огнём в любой форме, и когда ему нужно, чтобы противник страдал, то он создаёт искру и помещает её в его тело. Безболезненный процесс, но вот только результат его смертельный, — совсем тихим голосом объяснил Бэкхён.
— И сколько мне осталось? — хоть на лице Минсока опять появилось прежнее равнодушие, Бэкхён не мог не заметить, как дрогнули его губы.
— Пользователь света может прожить десять дней, — начал Бэкхён, прикусив нижнюю губу, — но раз ты ледяной, то где-то вполовину меньше.
— Пять дней, — прошептал Минсок, — А мы ещё даже Чондэ не нашли.
Бэкхён ничего не мог на это сказать, чувствуя, как его сердце сжимают так сильно, что оно вот-вот остановится. Он должен был знать, что Чанёль не оставил бы Минсока просто висеть в котельне. Он должен был действовать быстрее. Должен был сделать хоть что-то, в конце концов!
— А ты не можешь достать эту искру? — Бэкхён взгляну на Чонина, от чьего веселья не осталось и следа, взгляд у него был полон слёз.
— Даже я здесь бессилен, — покачал головой Бэкхён.
— Нельзя тратить время впустую, — твёрдо сказал Минсок, — нам надо найти Чондэ. Немедленно.
— Мы даже не знаем, где он может быть! Лучше отвести тебя в Заснеженный Край, вдруг ледяные смогут помочь, — воспротивился Бэкхён.
Минсок уже хотел ответить, но вдруг вспыхнул яркий свет и послышался треск. Бэкхён потрясённо смотрел на то, как стрела-молния врезалась в ствол дерева над головой Минсока и приняла форму слов. «Водяные Башни».
— Чондэ, — прошептал Минсок, и Бэкхён почувствовал, как у него из глаз вот-вот польются слёзы. Он жив. Чондэ жив. И он зовёт их.
— Это принц молний? Слухи не врали. Он, правда, существует, — Бэкхён обернулся на Чонина, который в благоговении смотрел на исчезающие слова. — Теперь я обязан пойти с вами.
Бэкхён решил не спорить с ним, надеясь отвязаться от него по пути. Однако радость от знания того, что Чондэ жив, быстро начала сходить на нет, как только Бэкхён задумался о том, где вообще эти Водяные Башни.
— Скажи, что ты знаешь, где это, — с надеждой обратился он к Минсоку, но тот лишь покачал головой и тоже заметно сник.
— Вам повезло, что я знаю короткий путь, — вклинился Чонин, снова улыбаясь до ушей, — всего два дня и мы там.
— Тогда показывай путь!
Чонин не обманул. Они довольно быстро добрались до нужного места даже с частыми привалами, чтобы дать Минсоку отдышаться. Водяные Башни оказались поистине красивыми. Множество водопадов и башен. Вода переливалась радужным светом в лучах солнца, и даже трава блестела.
— Я смогу заморозить реку, чтобы мы смогли перейти, — проговорил Минсок и закашлялся, приседая.
Бэкхён хотел его как-то ободрить, но времени на мелочи у них не было. Минсок опустил ладони на воду, и она медленно начала замерзать. Бэкхён заметил, как восхищённо наблюдал Чонин за всем этим действием, и не смог сдержать улыбки. Река уже наполовину была покрыта льдом, когда из некоторых башен начали показываться люди. Бэкхён быстрым движением собрал свет и взмахнул руками, отправляя его дальше, чтобы им не смогли помешать. Он услышал, как ойкнул Чонин, и обернулся, сразу заметив щупальца воды, крадущиеся к его ногам. Минсок среагировал быстрее и заморозил их, а Чонин пнул ногой, разбив на мелкие кусочки. Бэкхён решил двинуться вперёд, чтобы его свет распространился дальше. Как только он ступил на лёд, то сразу понял, что Минсоку долго его не удержать. Течение реки пересиливало корку льда.
— Бэкхён! — голос Чондэ прозвучал совсем близко.
Бэкхён повернул голову вправо, и радостная улыбка заиграла на его лице. Чондэ бежал к ним под руку с парнем в белом балахоне.
— Быстрее! — Бэкхён крикнул ему в ответ и, почувствовав, как затрясся лёд, опустил взгляд вниз. Он отчётливо видел, как вода пыталась подняться вверх, словно ей кто-то управлял.
Чондэ ступил на лёд, помогая своему новому приятелю, решил Бэкхён. Они быстро преодолели расстояние, пошатываясь и махая руками. Бэкхён схватил Чондэ за руку и потащил за собой. Они в несколько шагов оказались на берегу, но не останавливались. Бэкхён обернулся, удостоверившись, что Чонин и Минсок следовали за ними. Минсок выглядел совсем плохо, но Чонин поддерживал его, не давая упасть. Отдалившись на приличное расстояние, Бэкхён смог остановиться и сразу заключить Чондэ в объятия.
— Я больше никогда не оставлю тебя одного, — говорил он, поглаживая Чондэ по спине.
— Как же я рад тебя видеть, — сказал Чондэ в ответ, и Бэкхён отчётливо расслышал улыбку в его голосе, и улыбнулся ему в плечо. Тяжесть с его сердца рухнула, и он был так счастлив, что с Чондэ всё в порядке, что не сдержал пару слезинок, скатившихся с его лица.
Они отстранились друг от друга, улыбаясь той улыбкой, которую понимают только лучшие друзья. Потом Чондэ обернулся и, на секунду замерев, бросился к Минсоку. Бэкхён оттащил Чонина подальше, чтобы тот не глазел такими круглыми глазами, словно только что встретил самого Великого Духа. Бэкхён прекрасно видел, как сильно Чондэ сжимал Минсока в своих руках и наоборот.
— Я думал, что больше не увижу тебя, — услышал Бэкхён тихий голос Минсока, и его слова полоснули ножом по сердцу, ведь у него оставались считанные дни до неизбежности.
— Я тоже, — прошептал Чондэ в ответ.
Бэкхён отвернулся и потянул Чонина за собой, но столкнулся с тем самым парнем в белом балахоне.
— А это кто? — громко спросил Бэкхён.
— Это Исин, он спас мне жизнь, — Чондэ быстро оказался рядом. — А это кто? — обратив внимание на Чонина, спросил он.
— Попутчик, — пожал плечами Бэкхён, — тоже спас нам жизни.
— Очень рад познакомиться с самим принцем молний! — Чонин поклонился и быстро выпрямился, взволнованно улыбаясь.
Чондэ вопросительно посмотрел на Бэкхёна, а тот лишь развёл руками.
— Тоже рад с вами познакомиться, — прозвучал мягкий голос, и Бэкхён повернулся к парню в балахоне. Выражение его лица было печальным, но было видно, он старался не показывать этого. Бэкхён слишком хорошо знал это выражение. Он сам так выглядел, когда покинул дворец два года назад.
— Минсок!
Чондэ бросился вперёд, успев поймать упавшего Минсока. Сердце Бэкхёна пропустило удар. Неужели он просчитался? Неужели у них совсем не осталось времени?
— Что с ним? — встревоженно воскликнул Чондэ.
— Огненный принц обрёк его на смерть, — ответил Чонин и Бэкхён пихнул его в бок.
— Вот так нельзя говорить!
— Что за принц? Какая смерть? — в голосе Чондэ слышалась самая настоящая паника, и Бэкхён быстро опустился рядом с ним на колени, объясняя ситуацию.
Чондэ несколько секунд сидел молча, крепче сжимая плечи Минсока в руках. Минсок еле дышал, и Бэкхён слышал, как тяжело ему это давалось.
— Исин, ты ведь можешь его вылечить? — Чондэ поднял взгляд на парня в белом балахоне. — Можешь?
— Я могу попытаться, — нерешительно ответил Исин и сел с другой стороны.
Бэкхён непонимающе переводил взгляд с Чондэ на Исина. Что вообще происходит?
— Мне нужна вода, — сказал Исин, положа ладонь на грудь Минсока, — с её помощью я смогу усыпить огонь.
— Сейчас! — Чондэ моментально вскочил и побежал в лес.
Бэкхён было собрался бежать за ним, но рука Исина остановила его.
— Ты можешь светом создать очень тонкую иголку? — спросил он.
— Да, — Бэкхён без промедлений выполнил просьбу.
— Теперь сделай надрез над сердцем.
Исин поднял рубашку Минсока и Бэкхён, стараясь успокоить дрожь в руках, опустил иголку на его кожу. Он услышал, как задержал дыхание рядом сидящий Чонин. Бэкхён и сам задержал дыхание, когда очень осторожно воткнул иголку в грудь Минсока и сделал небольшой надрез. После Исин накрыл своей ладонью надрез. Бэкхён внимательно следил за ним.
— А недолго ли Чондэ ходит за водой? — нерешительно спросил Чонин.
Бэкхён сразу подскочил и бросился в лес. Ему совсем не хотелось, чтобы похищение повторилось вновь. Он нашёл Чондэ лежащим на берегу реки. Бэкхён быстро бросился к нему, и как только он оказался рядом, то заметил лежащую в воде девушку-русалку. Она тоже была без сознания. Что вообще происходит? Решив отбросить все мысли, Бэкхён набрал воды во фляжку, прикреплённую к штанам Чондэ, а после подхватил самого Чондэ и пошёл обратно.
Исин принял фляжку, пока Бэкхён укладывал Чондэ на землю. Обернувшись, Бэкхён заметил, каким серебристым цветом светилась вода в руках Исина. Чонин тоже в изумлении открыл рот. Исин провёл ладонью по груди Минсока, и Бэкхён заметил, как серебристая вода вся стекла в надрез. Потом Исин поднял руку, и вода медленно поднялась из раны, а внутри она держала маленькую оранжевую искру, которая незамедлительно растворилась.
Бэкхён ничего волшебнее не видел. После рассказа о русалке, Исин осмотрел Чондэ и провёл рукой по его лбу.
— Похоже, русалка пыталась его зачаровать, но он ударил себя молнией, чтобы не попасться ей в руки, — сообщил Исин.
Чонин удивлённо присвистнул.
— Его жизнь вне опасности, — сказал Исин и поднялся, — я проверю русалку. Вдруг её тоже ударило молнией.
Исин скрылся за деревьями.
Бэкхён, наконец, вздохнул полной грудью и опустился на землю. За последние дни он пережил слишком много. Чонин присел рядом, всё ещё пребывая в полном изумлении.
— Он действительно существует, — повторял он, не сводя взгляда с Чондэ, — я думал, что все эти слухи враньё или просто легенды, но я вижу его собственными глазами.
— И давно такие слухи ходят? — спросил Бэкхён.
— Где-то с месяц, — ответил Чонин, — по всем четырём королевствам.
— Откуда ты знаешь?
— У меня есть связи, — загадочно улыбнулся Чонин в ответ.
Бэкхён решил, что на сегодня ему хватит потрясений, поэтому не стал ничего спрашивать. Их ждал трёхдневный путь в Заснеженный Край, поэтому он устроился в тени дерева и позволил себе расслабиться.