Петля

      Азула так предвкушала первый полет на дирижабле, что все утренние сборы пролетели мимо, не задержавшись в памяти. Гулявший на взлетной площадке ветер трепал волосы и одежду, но солнце выжигало всякий намек на прохладу. Азула быстро шла к трапу, на ходу разглядывая вытянутый фюзеляж, нос которого венчала странная голова — не то дракона, не то чудовища из Мира Духов. Считала огнестрельное оружие вдоль гондолы и прикидывала, сколько людей может уместиться на металлическом мостике.       Поднявшись в кабину управления, она поприветствовала экипаж и изъявила желание остаться тут во время взлета. Безумно хотелось посмотреть на дирижабль в действии, и противиться этому, естественно, никто не посмел.       В первый и единственный раз Азула побывала в Шу Дзинге, когда ей было восемь или около того. Она не могла сказать наверняка и ориентировалась только по тому, что мать еще была во дворце. Зуко тогда захотел овладеть холодным оружием, и отец без лишних вопросов распорядился отправить его к лучшему мастеру меча Страны Огня. Может, потому что к тому моменту Зуко изрядно успел подействовать на нервы дворцовых учителей. Может, чтобы, столкнувшись с лучшим, сразу понял, что это серьезное занятие и бездельничать не получится. А может, по той лишь причине, что путь до Шу Дзинга был неблизкий, и отец полагал, что Зуко откажется от своих намерений?       В любом случае им пришлось тогда ехать самим, ведь Пиандао вел затворнический образ жизни и приезжать в столицу отказался наотрез, а к мастерам относятся со всем почтением. Да и школа Пиандао не делала послаблений даже для наследников правящей семьи. Азуле не было нужды сопровождать Зуко с мамой, но она увязалась с ними, желая хоть раз побывать за пределами привычного мира. И ей понравилось путешествие, хоть Азулу и бесило самодовольное выражение лица Зуко. Как же! Он станет учеником самого Пиандао, а она нет… Они спорили и ругались всю дорогу, и мать заставляла их мириться, что Азула вспоминала теперь с кривой полуулыбкой.       Тогда еще можно было украдкой коснуться ее руки, края рукава или юбки, вдохнуть запах притираний и разглядывать вблизи аккуратно уложенные волосы. Делать нечто подобное во дворце Азула не решалась, но в присутствии лишь слуг и Зуко все же осмелилась, а потом и вовсе задремала у матери на руках. И ничего плохого и предосудительного в этом не оказалось...       На сей раз она смотрела на Шу Дзинг с высоты, и взгляд снова утопал в сочной зеленой траве, покрывавшей пологие склоны горной долины. Сам город раскинулся слева от пропасти, вдоль которой бурлила река с множеством водопадов — поистине умиротворяющее зрелище! Ничего подобного в столице и близко не было. Теперь Азула сполна понимала нежелание Пиандао выбираться из Шу Дзинга.       Она рассматривала его школу, пустившую корни на утесе в отдалении от города. Вспоминала все тот же белокаменный многоярусный замок, опоясанный высокой стеной, куда так просто не пробраться. Щурила глаза, выхватывая изумленных жителей, выбегавших из одинаковых домов с красными черепичными крышами. Каждый упоенно разглядывал темную махину в небе, охал и ахал, активно жестикулировал… Еще бы! Все они впервые видели дирижабль, и Азула понимала их восторг.       Ей не хотелось привлекать столько внимания своим визитом, но до прибытия кометы Созина оставалось чуть больше двух недель. Каждый день был на счету, а подготовка к финальной битве за Царство Земли кипела от рассвета до заката, нередко продолжаясь и по ночам. Азула не могла позволить себе потратить на дорогу много времени. Быть может, Пиандао и вовсе не оставит шанса схватить его за руку, и тогда поездка закончится ничем.       Она взялась за поручень, когда дирижабль плавно скользнул вниз. Никаких взлетных площадок тут и в помине не было, и капитану со штурманами пришлось покружить в поисках наиболее безопасного участка. Даже когда они приземлились, Азуле долго не позволяли выйти, проверяя надежность выбранного положения. А когда она стала спускаться с трапа, где-то еще продолжали рыть землю для вбивания дополнительных столбов и закрепления тросов.       Солнце запуталось в волосах, нагревая макушку, но ветер был достаточно свеж, чтобы отказаться от паланкина. К тому же хотелось размять ноги, пусть полет и не был продолжительным. Не желая терять ни минуты, Азула пошла по уходящей вверх тропинке, выложенной белым камнем. Телохранители с солдатами держались на два шага позади.       Чем ближе становились огромные металлические двери, тем больше Азула убеждалась в увиденном символе. В детстве она не придавала ему значения, но сейчас с уверенностью могла сказать: это белый лотос. С одним лишь исключением, что пустой круг в центре заполняла эмблема огня. Этот символ она часто видела на фишке Пай-шо, в которую Айро любил играть. И любовь к которой пытался привить и ей, и Зуко, но не особо преуспел. Зуко не хватало терпения высиживать порою многочасовые партии, а Азула считала это нудным развлечением для стариков. Забавно. Хоть в чем-то их взгляды сошлись…       Выдохнув, Азула схватилась за дверной молоток и постучала два раза. Стоящий позади Ризам коротко шепнул, что придется ждать долго: они неприглашенные гости, да и школа давно не принимает новых учеников. Однако двери внезапно распахнулись, и Азула столкнулась с блеклым взглядом глубоко посаженных глаз. Это был он. Тот самый случайный посетитель тюремной башни. Вот только случайный ли?..       — Ваше Высочество? — тихо выдохнул он, ничем не выдав удивления. Неловко согнувшись, он опустился на колени и уткнулся лбом в сложенные на земле руки. Азула велела подняться достаточно быстро, пожалев преклонные годы. — Чем обязаны вашим вниманием?       — Я бы хотела поговорить с мастером Пиандао. Он сейчас в поместье?       — Да, прошу, — отступив в сторону, дворецкий смиренно склонил голову и не поднимал ее до тех пор, пока во внутренний двор не вошел последний солдат. — Следуйте за мной, Ваше Высочество.       Она видела, как он мнется, не решаясь сказать что-либо против ее сопровождающих. Вероятно, это противоречило правилам школы, и Азула решила не настраивать Пиандао против себя. Приказав солдатам дожидаться здесь, Азула обменялась быстрым кивком с Исао и двинулась вперед.       Взгляд выхватывал самые разные картины: площадку для тренировочных боев, мастерскую, кузницы и конюшни. Это все, что удавалось разглядеть по пути к главному входу в поместье, но Азула помнила, как девчонкой носилась в саду камней, хоть он для того и не предназначен. Как пряталась в бамбуковой роще на краю утеса и как дразнила карпов в пруду, пока Пиандао с матерью этого не видели.       Здесь мало что поменялось, и окунаться в тогда еще беззаботное детство оказалось болезненно приятным. Впрочем, Азула тут же напомнила себе о цели визита, готовясь к непростому разговору. Пиандао славился упрямым нравом и мог спокойно отказать ей в услуге. Не стоило слишком расслабляться.       Она застала Пиандао за перебиранием свитков. Он сидел лицом к длинным окнам и не сразу повернулся к ней.       — Ваше Высочество, — поклонился он, сложив руки в приветствии. Смуглую кожу рассекали уже более явственные морщины, а собранные на макушке волосы тронула первая седина, но лицо оставалось безмятежным и волевым. Азула приложила ладонь к шине, сопроводив жест легким кивком. — Фат, прошу, подай в приемную чай. Прикажете подготовить вам комнату?       — Не стоит, благодарю, я ненадолго.       Здесь не было кресел, только разложенные прямо на полу подушки, и Азула не стала отступать от заведенных правил. Усевшись прямо по центру приемной, она дождалась, пока Пиандао займет место напротив. Лишь раз мазнув взглядом по плечевой повязке и шине, он выжидающе замер, приглашая Азулу начать.       — Мастер Пиандао, — торжественно произнесла она. — Если память не изменяет мне, с нашей последней встречи минуло семь лет, а школа совсем не изменилась.       — Все так, память не изменяет вам, — подтвердил он. — Но я более не принимаю учеников, Ваше Высочество.       — По причине?.. — Азула приподняла брови, позволяя слову повиснуть между ними. Вряд ли школа закрылась из-за возраста Пиандао. Пусть внешне и начали проявляться первые признаки старения, его с трудом можно было назвать немощным или хотя бы даже недомогающим. Выправка и сила читались по его безукоризненно прямой осанке, положению головы и легкости, с которой он передвигался по комнате ранее.       — Разочарования.       Она тонко улыбнулась, находя ситуацию забавной.       — Зуко был вашим последним учеником, не так ли?       — Нет, Его Высочество не последний мой ученик.       — Но что же именно вас разочаровало?       — Чрезмерно хвастливые юноши, которые только и заботятся о своем статусе, а не об истинном назначении военного искусства.       Он прервался, когда в комнату вошел Фат. Азула молча следила за тем, как раскладывается низкий столик, как проверяется надежность ножек и как спустя время опускается поднос с чайными принадлежностями. Фат не выглядел дерганным и суетливым. Если они с Пиандао и замешаны в чем-то, Азуле придется постараться, чтобы просочиться до их мотивов. Ясное дело, что Фат всего лишь исполнял волю Пиандао, но какой интерес тот имел к военнопленным Азула не представляла. На ходу спланированная поездка в Шу Дзинг напоминала выстрел в отсутствующую мишень, но Азула не могла отказаться от шанса приблизиться к истине. Да хотя бы просто посмотреть Пиандао в глаза.       — Что ж, это была самая лучшая школа по владению холодным оружием в Стране Огня, но я не могу судить вас за ваш выбор.       — Благодарю, Ваше Высочество, — склонил он голову, едва ли выглядя благодарным. Голос не подводил Пиандао, но Азула чувствовала, что что-то здесь не так.       — Смею надеяться, вы хотя бы продолжаете изготавливать свои легендарные клинки.       — Боюсь, вынужден разочаровать вас и здесь, — сухо улыбнулся он. — Холодное оружие более не в почете. У Страны Огня есть куда более внушительное орудие, — протянул Пиандао, поворачивая голову к распахнутым настежь окнам. Все ясно, видел дирижабль. А может, намекал на скорое прибытие кометы Созина, что многократно повысит силу покорения огня.       — Все так, но иногда природа встает против нас, лишая возможности призывать огонь, и тогда нужда в холодном оружии снова дает о себе знать. Столица до сих пор залечивает полученные во время затмения раны.       Пиандао сделал небольшой глоток женьшеневого чая. Азула же осушала чаши одну за другой, стремясь опустошить чайник как можно быстрее, чтобы Фат снова показался в приемной.       — Я скорблю о напрасных потерях, но рад победе.       Она вежливо улыбнулась, впиваясь в его лицо пытливым взглядом. Ничего в Пиандао не выдавало заинтересованности в ходе битвы, и к этому нельзя было придраться: он затворник половину своей жизни, если не больше… Предательство, к слову, тоже не давало о себе знать, но Азула не собиралась сдаваться.       — Объединенная армия хорошо подготовилась к вторжению. Пока весь мир думал, что Аватар мертв, они созывали союзников и изготавливали собственные осадные орудия при помощи беженцев из Северного Храма Воздуха.       — Полагаю, они поставили на кон все, — прохладно отозвался Пиандао после того, как попросил дворецкого подать второй чайник чая.       — Вы правы, поставили все и дорого за это заплатили.       Она скосила взгляд, когда Фат показался на пороге приемной с новым подносом. Самое время понаблюдать за реакциями обоих.       — Аватар всего лишь мальчишка, один бы он не справился. Идейным лидером вторжения стал некий южанин по имени Сокка.       Фат вдруг странно завалился вперед, и посуда на подносе отозвалась легким звоном. Вот оно! Азула метнула взгляд с одного на другого, отмечая, что внешне Пиандао никак не изменился, а вот шепчущие извинения губы дворецкого побледнели.       Усмешка завибрировала в горле, но Азула продолжала присматриваться. След, на который она напала, можно было сравнить с кровавой взвесью в воздухе, когда битва еще в самом разгаре и непонятно, кто одержит победу.       — Я запомнила Сокку, пока преследовала Аватара и его соратников. Признаться, тогда он казался всего лишь обузой. Он ведь не владеет стихией, и его друзьям постоянно приходилось выдергивать его из передряг, — продолжила она, следя за подливаемым чаем. — Но потом мы увиделись вновь во время вторжения, и он удивил меня необычным черным мечом и навыками владения им. Даже не знаю, кто его этому научил.       Носик чайника ударился о край чаши и в наступившей тишине внезапный звон показался особенно громким. Фат побледнел, Пиандао нахмурился, не сводя с него взгляда.       — Прошу прощения, Ваше Высочество.       Если первую оплошность еще можно было списать на случайность, то вторая кричала о том, что Азула попала в точку, сама не ожидая такой скорости. Входя в дом Пиандао, она не знала, от чего оттолкнуться, но теперь все разом упрощалось.       — Постой, Фат, — взмахнула она рукой, когда он разогнулся над столиком и уже собирался уходить. — Есть какая-то причина, по которой тебя нервирует упоминание нашего врага Сокки?       — Думаю, причина куда более прозаичная, — вмешался Пиандао, сохраняя мягкий тон голоса. — Школа давно закрыта, и Фат просто отвык прислуживать гостям. Прошу прощения за то, что не оказываю должного гостеприимства, Ваше Высочество. Я обязательно займусь назревшей проблемой после того, как вы покинете поместье, чтобы не причинять вам неудобств сейчас.       «Покинете поместье». Азула мысленно усмехнулась. Надо же, ее уже гонят прочь… Она отпустила Фата отрывистым кивком, зная, что не сможет сказать, что он был замечен в столичной тюрьме. Всегда можно ответить, что она просто-напросто обозналась.       — И все-таки чем я обязан вашему визиту? — едва заметно улыбнулся Пиандао. — Полагаю, вы проделали такой путь не для того, чтобы просто обсудить вторжение в столицу.       — Так и есть, я здесь не ради бесед, тем не менее причина проистекает из вторжения. Это — результат отсутствия огня, — провела она пальцами от шейной повязки до шины. — Я бы хотела попросить вас об одолжении.       — И в чем именно его суть?       — В том, чтобы взять нового ученика.       Приподняв брови, Пиандао опустил чашу на столик. Опережая возможный отказ, Азула добавила:       — Надеюсь, вы пойдете мне навстречу.       — Аватар и его соратники взяты в плен, — повел он плечами. — Основная угроза миновала, вы в безопасности, Ваше Высочество.       — Согласна с вами. К тому же следующее затмение настигнет нас примерно через год, и все же в военное время ничто не гарантирует полную безопасность, — вздохнула она, поглядывая на свою нетронутую чашу. — Думаю, вам известны техники ци-блока. Моя подруга Тай Ли в совершенстве владеет ими. Она знает, куда ударить, чтобы временно парализовать соперника или лишить его возможности покорять стихию. В таких ситуациях владение оружием не бывает лишним.       — Вы опасаетесь, что подруга нападет на вас?       — Что вы! — легко рассмеялась Азула. — В ее преданности я не сомневаюсь. Я лишь веду вас к тому, что этими техниками может овладеть кто угодно: достаточно регулярно тренироваться и знать строение организма изнутри, — опустив взгляд, она позволила себе небольшое откровение. В конце концов уязвимость всегда располагает людей. — Мне не понравились ощущения во время затмения. Я не чувствовала огня, не чувствовала себя… Эта пустота внутри… ужасна.       Пиандао опустил подбородок, выглядя менее настороженным и напряженным, чем до этого.       — К сожалению, мне не понять этих чувств, ведь я не владею огнем, но я вам верю.       Азула одарила его признательной полуулыбкой.       — Спасибо. Именно поэтому я бы хотела, чтобы мой телохранитель мог защитить меня всеми способами. Я, к слову, сама хочу овладеть клинком, но приступить к занятиям смогу ближе к середине сентября. Сейчас, увы, для этого нет времени.       Она снова уловила взгляд Пиандао на шине и поспешила развеять его сомнения.       — О, это не помеха, поверьте. К тому моменту повязку снимут, да и я могу начать с левой руки.       Сделав глоток чая, он протянул без особого выражения:       — Вас интересуют двойные палаши?       — Кто знает, может, и до них когда-нибудь дойдет дело. Сейчас же я пока хочу определить более пригодную руку.       Кивнув, Пиандао уставился на поляну за окном, видимо, чтобы колебания не бросались в глаза так очевидно. Азула знала, что без обсуждения затмения, наглядных травм и трогательной истории о постигшем ее страхе в отсутствии огня она бы никуда не продвинулась. И чтобы отрезать Пиандао последние пути к отступлению, напомнила ему о военном положении и неукоснительном служении Стране Огне.       Помедлив, он повернул голову к ней, однако смотрел все так же прямо перед собой.       — Я думал, вам понравился женьшеневый чай.       Азула опустила взгляд в наполненную до краев чашу и понимающе улыбнулась.       — Я утолила жажду.       — В таком случае давайте взглянем на вашего телохранителя.       Спустившись во внутренний двор, Азула не обнаружила нигде Исао и посчитала это хорошим знаком. Чем дольше его нет, тем больше шансов незаметно исследовать поместье. Поправив плечевую повязку, она подозвала Ризама, зная, что оставит его тут как минимум на два месяца.       — Проверим его навыки на тренировочной площадке, — сказал Пиандао после непродолжительной беседы с Ризамом, в которую Азула не вмешивалась. — Ризам пошел переодеваться, — пояснил он, когда тот повернул к поместью. — Не волнуйтесь, мы ограничимся деревянными мечами.       — Я не волнуюсь, — коротко фыркнула Азула.       — Ваш сосредоточенный вид говорит об обратном, — заметил Пиандао и указал на лавку перед входом в тренировочную площадку. Присев, Азула вновь поразилась цветущей и облагороженной обстановкой школы. По сравнению с ней, столичные полигоны и тренировочные площадки казались пыльными безжизненными клетками.       — По правде говоря, я все еще думаю о ваших именитых клинках.       — И что же будоражит ваш ум? — глухо уточнил он, поглядывая за выверенными приготовлениями Фата.       — Я надеялась, что смогу попросить вас выковать мне один.       Раскидистые кустарники и деревья шелестели на ветру, но Азула сумела уловить за этим слабую усмешку Пиандао.       — Мои ученики сами отливают себе мечи, это часть их обучения. На заказ я не изготавливаю ничего уже очень давно, — пробормотал он. В тени деревьев темный взгляд сделался совсем нечитаемым. — Возможно, вам удастся приобрести что-то из моих прежних работ в местной оружейной лавке. Вы найдете ее вниз по реке… Двухэтажное здание с серой черепицей, оно тут одно такое.       Слушая его, Азула не отрывала взгляда от Фата. Тот размечал тренировочную площадку линиями, заступать за которые нельзя. В нем больше не было той странной суетливости, что постигла Фата в приемной.       — Хотите сказать, палаши Зуко — его рук дело?       — Нет, Его Высочество начал обучение еще совсем ребенком. Он помогал чем мог, но я не подпускал его к наковальне. Личные палаши он получил гораздо позже.       Прикрыв на мгновение глаза, Азула провалилась в воспоминания о первой поездке в Шу Дзинг. Зуко тогда остался в поместье на месяц, и обратная дорога понравилась ей больше, чем путешествие до школы Пиандао. Все внимание матери на какое-то время принадлежало лишь ей одной. Не было нужды соревноваться за тепло, знать, что Зуко достанется больше, ведь он любимчик и первенец. Не приходилось ловить лягушек и насекомых на привалах, чтобы тайком подсовывать их Зуко и слушать потом визги матери, обнаружившей у себя на подоле какую-нибудь тварь. Азула не стремилась портить ее платья, ей просто хотелось веселиться. Правда, в воображении планы обычно оказывались куда более захватывающими…       После у нее не было шансов на подобные забавы. Узнав, что Зуко поладил с мастером и ужился с другими учениками, родители отпустили его в школу во второй раз — теперь уже на два месяца. Его сопровождали дворцовые учителя, а Азулу вернули в Академию для девочек, где она и познакомилась ранее с Мэй и Тай Ли. Даже с исчезновением матери Зуко продолжал исправно ездить в Шу Дзинг. Вернее, именно ее исчезновение отдаляло его от дворца все больше и больше.       — Я завела разговор о Зуко неспроста, — призналась она и нырнула в продолжительную паузу. Это сразу подействовало на Пиандао: прислушиваться он стал с куда большим рвением. — Наверняка вы видели у него кинжал, в детстве Зуко везде таскался с ним.       — Подарок Айро. Я видел его, — подтвердил Пиандао со странной интонацией в голосе. — Кинжал военачальника, который сдался, когда войско Айро проломило внешнюю стену Ба Синг Се. Его Высочество рассказывал.       Ей же Зуко не давал прикоснуться к кинжалу после того, как Азула однажды его стащила, а ей всего-то хотелось поиграть! Свой подарок от дяди Айро она сожгла практически сразу, уязвленная его бесполезностью. Дурацкую куклу, одетую по последней моде Царства Земли…       — Зуко взял его с собой, когда был изгнан, но в Страну Огня вернулся уже без кинжала. Не знаю, что с ним случилось.       Она снова остановилась, подогревая интерес Пиандао, но тот ждал продолжения с тем же внешним безразличием, что и прежде.       — Он очень им дорожил, и я подумываю подарить ему копию кинжала на день рождения, — заявила Азула, вновь ловя на себе внимательный взгляд Пиандао. — В конце концов они были близки с Айро… Почему бы не вернуть Зуко его подарок?       — Но Айро признан предателем и отлучен от правящей семьи, — осторожно заметил Пиандао, чем взбурлил ликование Азулы. Снова появилась возможность проверить его!       — О, не переживайте, это не бросит тень на Зуко… К тому же Айро сбежал. Слышали что-нибудь об этом?       — Боюсь, что нет. Новости долго долетают до Шу Дзинга, — проронил Пиандао, и Азула позволила его словам кружиться без ответа. Ничто не выдавало в ней ни радости, ни даже злорадства. Она все так же холодно смотрела прямо перед собой, теперь уже окончательно убежденная во лжи. Фат ведь наведывался в тюремную башню. Пиандао не мог не знать о побеге Айро.       — Так вы согласны помочь мне с подарком для одного из ваших давних учеников? Зуко провел много времени в школе. Вы помогли ему пройти через тяжелый для нашей семьи период — утрату матери… Он будет рад знать, что вы еще помните о нем.       Пиандао погрузился в свои мысли надолго и, наверное, не отвечал бы еще дольше, не покажись перед ними готовый к тренировочному бою Ризам.       — Что ж, вероятно, я могу пойти вам навстречу и в этом вопросе. Изготавливать кинжалы все же значительно проще, чем мечи… Вы хотите исключительно копию?       — Благодарю за согласие, — опустила голову Азула. — Да, идентичную. Если нужно, я могу описать кинжал по памяти.       — Не стоит, Ваше Высочество, я помню, как он выглядел, — сказал Пиандао, поднимаясь с лавки, и указал Ризаму занять место в начерченном квадрате площадки. — А сейчас прошу меня простить.       — Я бы только хотела поменять надпись на клинке, — воскликнула она, вынуждая Пиандао обернуться. — Все же «Никогда не сдавайся без боя» звучит как насмешка, если помнить, что первый владелец кинжала сделал именно это. Сдался.       — И какую надпись вы желаете выгравировать?       Азула поднялась следом, складывая губы в легкой дружелюбной улыбке. У нее было на уме одно слово. Одно определенное слово. Она думала о нем всю дорогу до Шу Дзинга и готова была достать из рукава, как еще один камень в Пиандао. В его и без того рассыпающийся благочестивый образ.       — «Верность», — сказала она, вглядываясь в Пиандао. Если он и понял, к чему она клонила, то виду не подал, но глаза… Азула нашла в них именно то, что искала. И даже больше.