Петля

      Когда Азула проснулась во второй раз, сразу же убедилась, что за окном действительно утро. Встав с постели, она прошла в соседнюю комнату, но рабочий стол оказался предсказуемо пуст. Слишком рано ждать известий от Ризама, ставшего ее глазами в поместье Пиандао. Ничего подозрительного Исао в тот день так и не обнаружил, но у него был всего час, когда у Ризама впереди целый месяц. Пиандао явно не так чист, что стало понятно с самого начала ее визита, однако нужны бесспорные доказательства. И Азула верила, что совместными силами они доберутся до правды.       Спустившись на завтрак, Азула застигла Тай Ли у окна, но не стала заявлять о себе сразу. Вместо этого остановилась у стола, гадая, что такого могло привлечь внимание подруги. Зуко не было, Мэй еще только добиралась до столицы, да и отца поблизости не наблюдалось. Казалось, у Тай Ли не было иных причин подрываться с места и замирать тенью.       — Доброе утро, — устав ждать, воскликнула Азула, и Тай Ли обернулась с приглушенным вскриком.       — Ох, ты меня напугала!.. Доброе! — сдунув прядь, Тай Ли дергано улыбнулась и прошагала к столу. — Служанки так задорно шушукаются о капитане Рэйдене, что я не удержалась и прислушалась.       Азула присела на напольную подушку, не скрывая ухмылки.       — Только Зуко за порог, ты опять за свое?       Помнится, их с Мэй всегда веселили игривый нрав и нарочитое кокетство Тай Ли, но Мэй тут не было, да и Тай Ли впервые в жизни не ответила на остроту беззаботным смехом. Моргнув, она сперва побледнела почти до пепельной серости, а потом так же стремительно покраснела.       — На самом деле я бы хотела поговорить…       — Здесь не о чем говорить, — перебила Азула, непринужденно накладывая себе кусочки обжаренной говядины. Она сразу поняла, что именно тревожит Тай Ли, и оттолкнула диалог подальше от этого русла. — Та ночь ничего не значит.       — Но я не думала, что все зайдет так далеко. Что Зуко вообще заявится в спальню. Он собирался прогуляться, проветрить мысли, отвлечься… не знаю!       — Тай Ли, — оборвала Азула, снова притормаживая истину, вот-вот грозившую обернуться проблемой. — Нам нечего обсуждать. Это просто разовое помешательство, которое ничего не меняет. Каждый из нас был изрядно пьян, а мы с Зуко и вовсе чем-то надышались. — Она с безразличным видом взялась за миску с рисом, но, лишившись возможности жестикулировать, почувствовала себя менее уверенно. — Мы были не в состоянии хоть как-то проконтролировать происходящее тогда — зато эта возможность есть у нас сейчас, и мы ее не упустим! Забудь эту ночь, просто молчи о ней и делай вид, что ничего не было… Ты должна поклясться мне, что никто об этом не узнает. Даже Мэй… Тем более Мэй!       Тай Ли долго не поднимала глаз, поправляя ткань платья на коленях, но наконец тяжело вздохнула.       — Я-я клянусь, что об этом никто не узнает.       — Вот и молодец, а теперь давай есть!       Тем не менее назвать завтрак обыденным не получалось. Тай Ли отвечала невпопад, ее руки суетливо крутили приборы, а глаза задерживались на всем, только не на Азуле. Когда терпение Азулы захрипело, будто старец при смерти, она со стуком отложила палочки, привлекая внимание Тай Ли.       — Кажется, я знаю, как мы можем развеяться.       — Как? — настороженно спросила та.       — Что насчет спарринга?.. Давно не видела тебя на тренировочных площадках.       Взгляд Тай Ли смягчился, да и вся она заметно расслабилась, оказавшись в привычной приземленной обстановке.       — Ох, я все еще привыкаю к браку и жизни во дворце. Все так закрутилось! Меня будто захватил стремительный поток, который несет не пойми куда и, думается, в любой момент может бросить на камни, — пожав плечами, Тай Ли опустила палочки на подставку, заметив, что Азула больше не ест. — А как же твоя рука?       — Пустяки! Я и так почти ежедневно тренируюсь — просто пока не задействую ее.       — Это здорово! Правда… боюсь, у меня нет особого желания тренироваться сегодня, — вздохнула Тай Ли, но тут же улыбнулась, стараясь сменить тему разговора. — Ну а ты, как я вижу, пышешь энергией! Хорошо спалось?       — Недурно, — отмахнулась Азула и, призвав колокольчиком слуг, велела подать чай. Этой паузой она надеялась вытравить воспоминание о пока что единственной ночи, после которой ее настиг совершенно крепкий сон. Кровь мгновенно забурлила от случайных плотских образов, тлеющих на подкорке, и Азула еще раз оглядела стол, лишь бы не выдать смятения. — Что ж, если не совместная тренировка, как ты смотришь на то, чтобы навестить старых знакомых?       — Кого именно?       — Кого-то, кто приглянулся тебе за время наших путешествий по Царству Земли, — протянула она с улыбкой в голосе, даром что предпочтения Тай Ли практически всегда вызывали у нее недоумение и скептицизм, и в иной ситуации Азула бы даже не предлагала столь сомнительную идею.       — Ты меня заинтриговала, — прыснула Тай Ли, чуть не подпрыгнув при этом на подушке. Наконец-то Азуле удалось выкурить смутную неловкость между ними. Еще чуть-чуть, и все встанет на свои места… — Признавайся, кто это!       — Хм, как бы описать помягче… — пробормотала Азула, стуча пальцем по подбородку с нарочито задумчивым видом. — Один бесполезный необразованный простолюдин, у которого за душой горстка снега в качестве ночлежки и… Ах да! Еще и ненависть к Стране Огня!       Пару секунд Тай Ли озадаченно моргала, не обращая внимания на мельтешения слуг поблизости, а потом к ее щекам прилила кровь.       — Ты это не серьезно, да?       — Еще как серьезно! Я помню твой интерес к нему.       Окончательно стушевавшись, Тай Ли, похоже, совсем не замечала, что Азула всего лишь беззлобно дразнит ее, как делала всю их сознательную жизнь.       — Н-но это было, когда мы преследовали Аватара. Всего-то пару невинных высказываний… так, просто мысли вслух, предназначенные лишь тебе и Мэй. Я… я не выражаю ему поддержку! Никакой симпатии к врагам!       Азула хмуро изучала Тай Ли еще примерно минуту, и, не выдержав, тихо прыснула.       — О Агни, видела бы ты свое лицо!       Всплеснув руками, Тай Ли кисло поморщилась, но тут же расплылась в улыбке, сдаваясь.       — Ты просто… несносная девчонка! Тебе лишь бы смеяться надо мной.       — Неправда, я смеюсь над всеми.       — Так бы и кинула в тебя! — сжав в кулаке салфетку, Тай Ли приподнялась на подушке, перенимая шутливый настрой. — Это месть, да? За то, что предлагала присмотреться к сыну министра Озэму?..       — И за это тоже! — быстро выдохнула Азула, опережая ход чужих мыслей. Все эти бестолковые разговоры о гостях и придворных случились в спальне Тай Ли. В той самой спальне, в которой много чего еще случилось… Будь это по силам, Азула бы облила воспоминания маслом и подожгла. Все бы столкнула в погребальный костер: пиршество, опьянение, близость… Оставила бы только разговор об отце с Акайо. Ведь как бы ни разъедала глаза правда, оставалось только идти вперед.       Если Тай Ли и вспомнила, при каких обстоятельствах предлагала сына Озэму, то виду не подала. Вместо этого с особой внимательностью изучала сервировку стола, что безмолвно завершали слуги. Когда они закончили и с поклоном вернулись на положенные им места, Тай Ли тихо пробормотала:       — Шутки шутками, а на Сокку я все же не готова смотреть.       — Почему? — так же тихо спросила Азула.       — Я в целом не нахожу физические страдания… привлекательными, — сбивчиво призналась она. — Он же лидер вторжения. Он и его отец… Наверняка в тюрьме ему прилично досталось.       — Прилично — это мягко сказано. Но я думала, вступив в брак, ты охладела к прежним… предпочтениям, и вид одного из них в плену тебя бы не тронул.       — Тут нечему остывать! — выразительно фыркнула Тай Ли. — Повторюсь, это все несерьезно! И никогда им не было, — сказала она с нажимом. — Ты же знаешь меня, я могу обсуждать самых разных мужчин, но это ничего не значит… Флирт без обязательств в прошлом. Я теперь жена Зуко и забочусь о нашем браке.       Эти слова вдруг заставили внутреннее съежиться, и Азула метнула взгляд в окно, отказываясь смотреть на Тай Ли.       — Выходит, он тебе больше не безразличен? — с трудом рубя слова, бросила она. Сама же чувствовала, что звучит подозрительно, но язык словно перестал принадлежать ей.       — И никогда им не был, просто раньше я опасалась Зуко и находила его вспыльчивым и нелюдимым. А сейчас могу видеть его другим.       Азула стянула салфетку с колен, не желая ни слушать подробности, ни даже представлять, как именно они с Зуко сблизились. Встав с подушки, она быстро обошла стол и протянула Тай Ли алую ленту.       — Помоги мне собрать волосы. Я так и не смогла справиться сама.       — Да, конечно, — с готовностью отозвалась Тай Ли, отодвигаясь от стола. Азула села к ней спиной и впервые за весь завтрак смогла выдохнуть спокойно. — Без гребня, наверное, выйдет не очень хорошо.       — Неважно, мне подойдет обычный высокий хвост.       — А где твоя заколка?       — Сегодня без нее. Я собираюсь в камеру Тоф.       Пальцы Тай Ли дрогнули, но она продолжила оборачивать хвост лентой.       — С какой целью?       — После того, как Айро бежал, тюрьма уже не кажется мне защищенным и неприступным местом. Хочу убедиться, что соратники Аватара, так же как и он сам, на прочной цепи, под непрерывным присмотром, — пробормотала она. — Хочешь пойти со мной?       Затянув узел ленты, Тай Ли недоверчиво прыснула.       — Я? Но… зачем?       — Эта дрянь успела попортить нам жизнь во время погони за Аватаром. И тебе, и Мэй порядком от нее досталось, — протянула Азула, ощупывав виски, макушку, хвост и оставшись довольной. — Думала, тебе будет занятно взглянуть на нее в клетке.       — Подобные развлечения не в моем вкусе, — отшутилась Тай Ли, однако напряжение в ее голосе считывалось заметное. — Мне нет дела до того, как ее допрашивают.       — И не должно быть, важен только результат.       Задумавшись над уступчивыми и миролюбивыми ответами Тай Ли, Азула вдруг провалилась в воспоминание о разговоре с Акайо. Неделю назад она бы оторвала язык любому, кто осмелился бы сказать подобное, но теперь училась говорить это сама. Если произнести вслух, вызов становится особенно очевидным и поднимается злость противостоять ему. О, злости выплеснулось предостаточно, стоило только подумать о следующих словах:       — Знаешь, ты ведь однажды можешь стать Хозяйкой Огня, — пробормотала она и сама удивилась, насколько ровно и невозмутимо это прозвучало.       Послышался шорох ткани за спиной, словно Тай Ли дернулась или отшатнулась. Она молчала достаточно долго, чтобы Азула повернулась — медленно и плавно, будто хищник, не желающий спугнуть добычу. Лицо Тай Ли блестело от едва заметного пота. Не сиди Азула так близко, не разглядела бы этот признак нервозности.       — Я… Хозяйка Огня? — сбивчиво прошептала она.       — Ну да, ты ведь замужем за Зуко.       Выражение ее лица ничуть не стало более уверенным и расслабленным.       — А как же ты?       — А что я? Я не мужчина, на мне династия прервется, — холодно усмехнулась Азула, будто не ранила подобными словами саму же себя. — Как прервался род Айро, не пожелавшего жениться во второй раз и зачать другого наследника… Об этом мне благоразумно напомнил твой отец.       — Мой отец? — отозвалась эхом Тай Ли. Выглядела при этом настороженно, пока ее глаза не зажглись пониманием. — Ты… ты поэтому напилась в ту ночь?.. О… мне жаль.       — Спасибо, — кивнула Азула, не желая задерживаться на воспоминаниях о пиршестве. — Хочешь знать, почему я на самом деле навещаю пленных? — бросила она, поднимаясь на ноги. Тай Ли потянулась следом. — Какие бы планы на меня ни строил отец, мобилизация армии в день вторжения — моя заслуга. Именно я узнала о планах врага, когда мы проникли в Ба Синг Се в образе воительниц Киоши. Именно я отправила драконьего ястреба отцу и велела готовиться к вторжению. Именно я встретила их в бункере и отвлекла, вынуждая тратить драгоценные минуты затмения. И я же подтолкнула их к плену! — прошипела она, запирая гнев на десятки замков и расплавляя каждый, чтобы даже прикоснуться к ним не было возможности. — Эти пленные напоминают мне о том, какой путь я преодолела. Все они — доказательство моей победы, и никто ее у меня не отберет.       Тай Ли пораженно молчала. Даже дыхания слуг не было слышно — видимо, она дала им знак покинуть столовую, когда собирала волосы Азулы в хвост.       — Я пойду с тобой, — тихо сказала она спустя какое-то время. — Если это важно для тебя, я пойду с тобой к Тоф, — приблизившись, Тай Ли снова остановилась перед Азулой, которая в момент признания успела оказаться на пороге, не заметив даже, что меряла пол шагами. — Как бы ни сложилась судьба, я хочу, чтобы ты знала: я никогда не посягну на твою власть. Не стану низвергать тебя. И сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не ощущала себя лишенной признания.       От вдоха в груди стало тесно, будто вместе с ним Азула втянула все невысказанные слова, благодарность и признательность подруге. Прикрыв глаза, она кивнула, надеясь, что этого достаточно, и Тай Ли все поймет.       — Тогда сними украшения и убедись, что на тебе нет ничего металлического, — попросила она. — Эта дрянь парализована ядом ширшу, но лучше перестраховаться.       Тоф содержалась в наспех подготовленной деревянной камере. Не в тюрьме за пределами столицы, а в башне неподалеку от казарм. Так было меньше шансов на побег, да и Тоф изолировали от родной стихии. Каждый знал о ее способности покорять землю и камень, но металл менял все. Азула не имела ни малейшего понятия, где она этому научилась, и желала постичь ее секрет. Если покорители земли начнут массово использовать подобный навык, шансы на победу Страны Огня кренились в бездну.       Перешагнув порог, Азула сперва осмотрелась, прежде чем отвечать на приветствия стражников и надзирателей. Воздух пах мокрой пылью и деревом, немытым телом и гарью, а еще тонким шлейфом яда ширшу, что поставлялся торговцами из пустыни Ши Вонг. Если Аанг был прикован цепями к металлическому полу без шансов достучаться до земли, Тоф подвесили под потолком. Даже со своего ракурса Азула отчетливо видела стертую от веревок кожу.       — Как часто вкалывают яд?       — Каждые два часа, Ваше Высочество, — ответил надзиратель Кио.       — От него может развиться привыкание?       — Никак нет, Ваше Высочество.       — Игла стальная?       — Только растительные шипы, Ваше Высочество. Мы выдыхаем их через трубку.       Одобрительно кивнув, Азула медленно обошла камеру, пока Тай Ли не решалась сделать и шага. Наконец она проскользнула в угол, и дверь закрылась с тихим стуком, а на пороге снова обосновался стражник. Розовый наряд Тай Ли настолько контрастировал с мрачной обстановкой полупустой камеры, что Азула не сдержала усмешки. Закончив второй круг, она остановилась в шаге от Тоф, чье лицо сделалось красным от прилившей крови, а волосы липкими от пота. Или пытки водой, кто знает…       Удостоверившись, что Тоф обездвижили примерно час назад, Азула велела опустить ее. Двое стражников споро вытолкнули скрипучее деревянное кресло на середину, пока еще один выжимал рычаг в углу камеры. Слабо постанывая от каждого рывка, Тоф стукнулась о подлокотник и чуть не свалилась на пол. Стражники подхватили ее на лету, усадили и взялись за широкие ремни. Не имея опоры под ногами, Тоф только растерянно водила головой, пытаясь прислушиваться, но в конце концов ремни стянулись и вокруг шеи.       — Смахните волосы, — распорядилась Азула. Когда черные спутанные пряди свесились по бокам, ей предстало юное кругловатое лицо, осыпанное синяками и ссадинами. В белых суетливых глазах не отражалось никаких эмоций, и Азула впервые столкнулась с тем, что не может читать людей. Это раздражало.       — Здравствуй, — певуче протянула она, поглаживая шину. Закончив с ремнями, стражники выстроились вдоль стен, и камера погрузилась в хрусткую тишину. Ответа так и не последовало, и тогда Азула показательно щелкнула пальцами у самого уха. — Ох, забыла, что ты не видишь. Я здесь.       — Я слышу, — прошелестела Тоф, смотря прямо перед собой. Кровь отливала, и ее кожа постепенно приобретала привычный белый вид. Не считая синяков разной степени свежести, конечно же. — Можешь не стараться, я ничего не скажу.       — Это решать не тебе, а огню, — хмыкнула Азула. — Куда бежала Катара?       Тишина.       — Кто ее сопровождает?       Шорох ткани. Повернув голову, Азула увидела, что Тай Ли склонилась над рабочим столом Кио, и убедилась, что времени еще предостаточно. Верхний сосуд песочных часов был заполнен на две трети.       — Как ты научилась покорять металл?       Тоф свистяще усмехнулась, от чего взметнулось и упало на лицо пару волосков, но Азула не стала просить убрать их. Что ей застывшая Тоф, если ее облик ни о чем не говорит?       — Ты зря испытываешь мое терпение, — процедила Азула, разглядывая свои ногти. — Я помню, на чем мы остановились в прошлый раз и не оставлю это, — приблизившись, она сдвинула повязку и постучала костяшками по шине, — без ответа.       Ноздри Тоф насмешливо дернулись, разбитые губы дрогнули в ухмылке.       — Мне все равно, какую руку ты мне сломаешь. Забирай хоть обе. От этого земля не перестанет быть землей, а я не перестану быть ее покорительницей.       — … и Аватар не перестанет быть Аватаром, — дополнила Азула с участливой улыбкой. Тоф мгновенно изменилась в лице. В нем больше не было той бестолковой бравады — лишь неотвратимое поражение… Знала ведь, что Аанг больше не Аватар и, вероятно, никогда вновь им не станет. Даже у такой стальной глыбы, какой пыталась казаться Тоф, есть болевые точки. Занятно. — Бороться не за что.       — И ты пришла напомнить мне об этом? — хрипло хохотнула Тоф. — Не знала, что единственная дочь Хозяина Огня Озая используется в качестве посыльного. А обед ты мне случайно не захватила?.. Будь добра, распорядись, чтобы в баранину добавляли мятный соус, не люблю ягодный…       Она не успела договорить — раздался громкий шлепок, и ее голова мотнулась набок. Азула пораженно уставилась на Исао, что незаметно приблизился к креслу и отвесил Тоф удар. Все та же рука Исао схватила Тоф за подбородок и развернула к Азуле, игнорируя стекающие по пальцам капли крови.       — Прошу продолжайте, Ваше Высочество, — скомкано произнес он, так и не получив ни одобрения, ни благодарности во взгляде Азулы. Меньше всего она ценила людей, которые лезли под руку, пусть и с целью защитить ее…       — Мне не нужны твои конечности, — как ни в чем не бывало проронила Азула, возвращаясь к тому, на чем они прервались. — Я пришла за обстоятельным диалогом. Ответь на мои вопросы, и условия твоего содержания будут смягчены.       — И чем же? — визгливо бросила Тоф. — Позволите мне гулять после обеда?.. Вот только на чем? По воздуху? По воде?.. Здесь везде моя стихия! Ты стоишь на моей стихии! Вы боитесь, что я призову ее, вот и держите меня на яде ширшу, — все больше распалялась она. — Что такого ты можешь мне предложить, а? Все твои слова — просто дым! Я не поведусь на обещания гнусной лгуньи!       — Как же так? — картинно вздохнула Азула, не скрывая издевки. — Помнится, во время затмения ты говорила, что безошибочно определяешь ложь. Что же такого произошло? Куда делся этот расчудесный навык?.. Ах да, ты больше не стоишь на земле, — прошипела она и пнула подставку, на которой покоились пыльные ступни Тоф. — Ну что ж, видимо, дельного разговора не случится. Потолкуем на языке действий.       Азула так резко крутанулась к Кио, что поломанная рука заныла. Надзиратель понял ее без слов и отправил помощника за инструментами. Вернув взгляд стражникам, Азула кивком указала двоим окружить Тоф. Тай Ли настороженно поманила ее в угол камеры.       — Что ты собираешься делать? — прошептала она.       — Увидишь. Зрелище обещает быть занимательным.       — А можно мне не смотреть на это?       Азула окинула ее неодобрительным взглядом.       — Правление не заканчивается за пределами тронного зала, Тай Ли. Хочешь быть частью дворца — будь готова к разным вещам.       Распахнулась дверь, и помощник вкатил небольшую загруженную телегу. Приблизившись к столу, он начал доставать оттуда инструменты, среди которых была банка в кожаном чехле. Ободряюще кивнув Тай Ли, Азула подошла к столу и велела высвободить банку. С одной рукой тут не справиться.       Тай Ли приглушенно пискнула, но Азула не смотрела на нее, возвращаясь к креслу. Встряхнув банкой у самого уха Тоф, она с удовлетворением отметила, как вытянулось у той лицо. Да, шорох ножек был прекрасно слышен.       — Догадываешься, кто это? — спросила Азула и, не дождавшись ответа, пояснила. — Это сколопендра. Если тебе интересно, она темно-рыжего окраса и у нее… — Азула наклонила голову набок, пытаясь сосчитать количество ножек, но потревоженная сколопендра непрерывно извивалась и ползала в банке. — Боюсь соврать… кажется, сорок… может, сорок две ножки. Но это и неважно. Важно, какое решение ты примешь.       — Я ничего не скажу, — отрезала Тоф.       — О, не делай поспешных выводов, а лучше выслушай до конца, — возразила Азула, продолжая поигрывать банкой. — Ее практически не кормили. От голода сколопендры становятся особенно нервными и агрессивными, знаешь ли. И когда мы вытащим ее из банки, она почувствует свободу, пока снова не окажется в замкнутом пространстве и не придет из-за этого в бешенство. Вот только мы не вернем ее в банку… Как думаешь, куда она попадет?       — Иди к Коху!       Не удержавшись, Азула рассмеялась от столь удачно подобранного ругательства. Кох был древним духом, похитителем лиц. И изображался в старых свитках в виде гигантской сколопендры с изменчивым лицом. Мужчин, женщин, стариков, детей, порою даже животных — всех тех, чей облик он присвоил себе…       — До Коха слишком далеко, а вот сколопендра проникнет в твое ушное отверстие.       Скованная Тоф не могла толком дергаться, но страх разливался по ее лицу предельно очевидно. Оно и неудивительно. Слух заменял ей зрение, которого она была лишена с рождения. Азула снова встряхнула банку, заставляя сколопендру метаться.       — Давай, Тоф, выбор прост. Обычный разговор между нами, девочками, или сколопендра у тебя в ухе.       — Меня не напугать насекомыми! — рявкнула она.       Азула пожала плечом.       — Тебя нет, а ее тобой — да. Она начнет беспокойно себя вести и может стучаться о барабанную перепонку. Но если сколопендра все-таки замрет у тебя в ухе, кто-нибудь обязательно спровоцирует ее на агрессию, — Азула обвела значительным взглядом замерших возле кресла стражников. — И тогда она может прогрызть перепонку и продолжить путь по ушным каналам, все глубже пробираясь тебе в голову. Я слышала, это невыразимые муки… Ну, каков твой ответ?       — Все еще жду баранину с мятным соусом.       Вздохнув, Азула приподняла подбородок, и стражник верно понял ее жест. Дернув Тоф за волосы, он начал собирать их в хвост, тщательно убирая пряди с левой стороны лица.       — Так и быть, прими дар земли, своей ненаглядной стихии, — процедила Азула, передавая банку помощнику Кио. Тот вернулся к столу и начал расставлять оставшиеся инструменты. Первое время сколопендра будет нещадно дергаться, без щипцов и перчаток ее не удержать. Но, как бы ни хотела следить за приготовлениями Азула, обзор закрыла подбежавшая Тай Ли.       — Это ужасно! Я не хочу смотреть на это!       — Это просто сколопендра, Тай Ли.       — Нет ничего простого, — выдохнула она сердитым шепотом. Азула впервые видела ее в таком состоянии, но даже не успела толком удивиться, потому что подруга продолжила: — Ты никогда не прибегала к таким мерам, Азула! Останови стражников, это слишком…       — Я никогда не лишалась ведущей руки накануне грандиозной битвы, которой покровительствует комета Созина. Это случается раз в сто лет. Раз в сто лет, Тай Ли, — с расстановкой повторила она, скатываясь в злое шипение. — Она все испортила и заплатит за это!       Покачнувшись, Тай Ли отступила на шаг. На бледном лице намертво отпечатались ужас и неверие. Где-то позади шагала стража, проверялось крепление ремней, раздавались стук и звон расставляемых предметов…       — Тоф тут ни при чем, да? Это напоминание для меня. Верно? — медленно спросила Тай Ли, качая головой. — Я поняла, чего ты добиваешься… Клянусь, я никому не расскажу о той ночи. И не буду чинить препятствий, если… если однажды стану Хозяйкой Огня. Мне-то ты можешь не демонстрировать силу. Я и так насмотрелась на нее за все годы, что тебя знаю.       Азула изумленно моргнула. Она и не пыталась запугать Тай Ли шантажом. Такой мысли не было в голове даже в виде слабого отголоска. Азула приоткрыла рот, но первое же слово потонуло в звоне и грохоте за спиной подруги, вынуждая недовольно нахмуриться.       — Ты все не так поняла… — повторила она, продолжая невольно прислушиваться. Что-то не давало ей покоя. Что-то билось, скреблось когтистыми лапами прямо в виски.       Грохот стих, голоса тоже, но теперь на столе нарастал дробный стук.       И тут до Азулы дошло.       Резко отпихнув Тай Ли в сторону, она закричала:       — Не вздумай!       … но было слишком поздно.