/-/
Это было слабое постукивание, которое медленно и непрерывно выводило Жона из его спокойных снов. Звук напоминал о том, как дома, когда птица садилась на подоконник или когда переросшие листья и ветки бились о стекло под утренним ветерком. Он был постоянным и лёгким, тиканье, не похожее на звук протекающего крана. И, как и в том случае, засыпать становилось всё труднее и труднее. Жон перевернулся и натянул на себя одеяло — ночи в Вакуо были достаточно холодными, чтобы это оправдывать, — но даже это не избавило его от звука. Тинк-тинк-тинк... Кххк. Кххк. Глаза Жона распахнулись. Это была не птица. Он откинул простыни и сел, глядя на балкон, где белые занавески слабо колыхались. Почему они вообще развеваются? На этот вопрос у его оцепеневшего от сна разума не было ответа, но он точно включился в работу, когда звук повторился. Кчхк. Кчхк. Металлическая ручка на балконной двери двигалась вниз и щёлкала замком, издавая этот звук. Жон в панике задыхался. Его сердце подскочило к горлу при воспоминании о всех тех временах в Анселе, когда он не осмеливался даже выглянуть в окно, чтобы не видеть лиц. Он в мгновение ока спрыгнул с кровати, забыв о своей тревожной кнопке, когда босиком промчался по полу к своей двери, схватился за ручку и дёрнул её. Вайн был там через секунду, Эльм опрокинула стул, на котором она сидела, на пол, когда вскочила на ноги. — Что случилось? — потребовал Вайн. — Ты... — Там кто-то снаружи! — вскрикнул Жон. — Балкон! Они прошли мимо него за секунду, Эльм затащила его внутрь и закрыла дверь, затем нажала кнопку на своём свитке, чтобы предупредить остальных. Вайн помчался на балкон, схватил белые занавески и распахнул их. Ничего. За простым стеклом открывался вид на совершенно пустое пространство и ночное небо. — Там что-то было! — Жон почти плакал. — Я обещаю. Я клянусь. Я слышал... Эльм прижала палец к его губам, чтобы успокоить его, напряженно улыбнулась и подмигнула. — Мы тебе верим. Вайн? — Дайте мне минутку. — Мужчина отпер дверь и открыл её, затем встал на колени, не выходя. Он хмыкнул и провёл пальцами по полу балкона, затем, присев, вышел и продолжил смотреть. Секунды сменялись минутами, а ничего не было найдено, и Жон уже начал беспокоиться, что совершил ошибку, и что они собираются его отчитать. — Занавески раздуваются. — внезапно сказала Эльм. — Этого не должно было быть. — Была снята панель окна. — сказал Вайн. Он осторожно поднял ее с пола и наклонил так, чтобы свет луны отражался от стекла, чтобы они могли видеть. — Здесь кто-то был. Эльм, позови генерала Айронвуда и Кловера. Жон, пожалуйста, подожди у двери, и запри её. Никого не впускай, даже если это сам генерал Айронвуд. Мы будем теми, кто проверит это. — Хорошо. Эльм подошла к балконной двери, тихо разговаривая в свиток. Она стояла рядом, готовая оказать помощь, когда Вайн вышел на балкон и начал осматриваться. Через окна Жон видел, как он смотрит влево и вправо, вверх и даже наклоняется через карниз, чтобы посмотреть вниз. Поскольку он никак не отреагировал, Жон решил, что всё чисто, но все они знали, что несколько минут назад там кто-то был. В дверь постучали. Не открывая дверь, Жон отпрянул от неё и ответил. — Эй? — Это Абдул — служба безопасности. — раздался мужской голос. — Нам сообщили, что произошёл переполох. Жон отступил от двери и помахал рукой Эльм. Та увидела, что-то сказала Вайну, а потом подошла и нахмурилась, когда Жон повторил ей то, что сказал человек у двери. Вместо ответа Эльм повернула замок на двери и заговорила через дверь. — Это Эльм Эдерни из Арк-Опс. Все вопросы безопасности, связанные с Жоном Арком, в первую очередь должны быть предоставлены нам. — Я понимаю, мэм, — сказал мужчина. — Меня попросили подготовить альтернативную комнату для VIP-персоны и вас самих, если вы пожелаете. — Вы можете передать это генералу Айронвуду, — ответила она. — Он скоро прибудет. — Очень хорошо, мэм. Я буду ждать здесь. Эльм снова отвела Жона от двери, на этот раз к кровати, и заставила его сидеть там, пока Вайн продолжал обыскивать балкон. Холодный ветер налетал с новой силой, и он снова натянул на себя одеяло, пытаясь согреться. Кловер, Айронвуд и остальные члены команды Арк-Опс прибыли не сразу. Снаружи раздался крик, возникла небольшая потасовка, а затем раздался сильный стук в дверь. — Это генерал Айронвуд. Лима-Чарли-Альфа-Фокстрот. Эльм кивнула и отперла дверь. Айронвуд вошёл один, в то время как Жон мог видеть, как другие члены группы быстро разговаривали с местным жителем снаружи. По его словам, он действительно был похож на охрану: одетый в тёмную мантию, со шнурком, на конце которого был прикреплен идентификационный значок. Однако они не собирались рисковать. — Кловер. Вайн. — прорычал Айронвуд. — Отчёт. — Сэр. VIP проснулся и услышал, что на его балконе что-то происходит. Мы были предупреждены и проникли внутрь, чтобы попытаться поймать их, но они уже отступили. Стеклянная панель возле ручки была снята, и мы полагаем, что они пытались получить доступ в комнату. К счастью, мы уже вытащили ключ из замка, поэтому они не смогли его открыть. Как и Вайн, Айронвуд вышел на балкон, чтобы осмотреть всё вокруг и посмотреть вниз. Вайн пошёл с ним, чтобы указать на панель и даже дотянуться до неё, чтобы погреметь ручкой, как это сделали злоумышленники. Затем они вернулись в дом, причем Вайн продолжал говорить. — Полагают, что это охотник или охотница. Или у них был парашют, но его пришлось бы оставить. Тот факт, что они так быстро скрылись из виду, почти наверняка означает, что они прыгнули. По крайней мере, Аура. — Я свяжусь с Теодором и попрошу его предоставить список всех охотников-изгоев. Тортуга! — Айронвуд позвал снаружи. — Ты нужна мне. Тортуга вошла с ленивым выражением лица, которое контрастировало с ее напряжённой позой и дергающимися руками. Казалось, всё её тело было на взводе, кроме лица, которое каким-то образом умудрялось выглядеть полусонным, несмотря на ситуацию. — Я здесь, сэр. — Кто наш человек снаружи? — Абдул Фалах — он агент службы безопасности, работающий в составе команды Совета. Однако Гарриет связалась с начальником службы безопасности, и он говорит, что Абдулу не было отдано никаких приказов, и он ничего не знает о подготовке новой комнаты. Он попросил нас держать подозреваемого под стражей, и он уже в пути. Айронвуд хмыкнул. — Я хочу, чтобы эту таинственную новую комнату обыскали. — Да, сэр. Мне проследить за этим? — Да. Сделай это... Нет. — Он передумал в последнюю секунду. — Нет, оставайся здесь. Это может отвлечь внимание. Мы позволим охране обыскать их, пока мы сосредоточимся на главном. Тем временем, пусть Гарриет проверит советника Слита и Николаса Арка. Я сомневаюсь, что они стали мишенью, но лучше быть уверенным. — Есть, сэр. Потребовалось почти полчаса, чтобы всё уладить, и всё это время Жон оставался сидеть на кровати, даже когда его отец прибежал, наконец-то получив сигнал тревоги. Пока Айронвуд встречался в коридоре со Слитом, членом Совета Вакуо и начальником службы безопасности, оперативники Арк-Опс заполнили всю комнату. Было много криков и повышенных голосов, и большинство из них, как ему показалось, было между членом Совета Вакуо и командой охраны. Они обвиняли друг друга. Скоро его перевели в новую комнату. Эта была в основном зеркальным отражением его комнаты, но с другими узорами на полу и другим видом на улицу. Здесь он тоже не оставался один, а спал на кровати, а Гарриет, Тортуга и Кловер оставались в комнате вместе с ним, чередуясь так, чтобы один спал, а двое других сторожили, а потом менялись время от времени, чтобы каждый из них мог отдохнуть. Николас тоже решил остаться: он устроился в кресле у кровати, положив Кроцеа Морс в ножнах на колени. Честно говоря, он думал, что будет слишком трудно заснуть, когда в комнате трое, особенно две девушки, да ещё и с таким беспокойством, но прошло совсем немного времени после того, как его голова коснулась подушки, и он отключился./-/
Будь на то воля генерала Джеймса Айронвуда, они бы покинули Вакуо к утру. Это был самый безопасный вариант, который позволил бы им лучше защитить своих подопечных, но советник Слит и Совет Вакуо с самого утра наседали на него. Это был единичный случай, говорили они. Этого больше не повторится, говорили они. Это было бы неверным сигналом, говорили они. Политика — это сплошное страдание. К сожалению, он согласился со Слитом, и, несмотря на риск для Арка, ничего не произошло. Всё могло бы быть иначе, если бы злоумышленники проникли в комнату, но они не проникли. Их застали на месте преступления, и они больше не будут пытаться, или так казалось. Айронвуд не был в этом уверен и, как ястреб, наблюдал за всеми вокруг Жона Арка, когда ему показывали новое место — на этот раз спортивный комплекс для помощи маленьким и обездоленным детям в выборе другой профессии. Арк улыбался, кивал и внимал, и это было всё, что Атлас мог от него требовать. Он был послушным. Айронвуд это уважал. Однако уважение не обеспечит ему безопасность. — Сэр. — Кловер Эби подошёл и отдал честь. Он выглядел усталым. — Удалось ли что-нибудь выяснить прошлой ночью об агенте безопасности-предателе? — Боюсь, ничего полезного. Абдул Фалах был верным членом их команды в течение девяти лет и никогда не имел чёрной метки в своем послужном списке. Никто не знает, как он узнал о попытке взлома, однако, когда они исследовали комнату, в которую должны были перевести Арка, то обнаружили, что двери не заперты, а ключи изъяты. Абдул был арестован, его свиток обыскали, и действительно, похоже, что он отправил кому-то расписание и номер комнаты Арка. На этом след простыл. — Это подтверждает, что за ним кто-то охотится. Айронвуд кивнул в знак согласия. У него не было никаких сомнений, но было тревожно услышать, что человек, которому, по словам начальника штаба, он доверил бы свою жизнь, по какой-то причине оказался предателем. Абдул ничего не выдал на допросе, отказавшись говорить даже под угрозой тюремного заключения, и, судя по всему, следующие десять лет он проведет за решеткой. Это бессмысленно. Большинство людей продадут своих заговорщиков за смягчение приговора. Что они надеются получить? Лучшее, на что они могут надеяться, это на выкуп Арка у нас, но они должны понимать, что мы обрушим на них гнев Атласа. Нельзя же было просто украсть Жона Арка и рассчитывать, что это сойдёт с рук. — Эта встреча продлится только сегодня и завтра. — сказал Айронвуд. — Кто бы они ни были, они должны сделать шаг в ближайшее время. Скорее всего, сегодня вечером. Нам нужно быть в полной боевой готовности. Не доверяйте никому из Вакуо. Они уже показали, что скомпрометированы. Ваша главная задача — увести Арка подальше от любой опасности. Если понадобится, отведите его и Арк-Опс на воздушное судно и улетайте. Оставьте всех остальных позади. Советника Слита и меня в том числе. — Да, сэр. Я прослежу, чтобы все знали./-/
Ещё один день и ещё одна длинная череда встреч, воскрешений, визитов и прочего. К вечеру Жон был ещё более измотан, чем накануне, и это было не лучше для Арк-Опс, сон которых был также нарушен. Вакуанцы слишком пренебрежительно отнеслись к опасности. Они обещали, что охрана обшарит здание, но Арк-Опс не устраивала организация, которая уже однажды потерпела неудачу, и он не мог сказать, что винит их в этом. Генерал Айронвуд получил от Шейда досье на охотников и охотниц — их планировалось навестить завтра — и распространил его среди команды. Проблема заключалась в том, что охотников и охотниц было очень много, и они практически не представляли, кто это может быть. Однако некоторые из них были известными преступниками, на которых Айронвуд попросил Арк-Опс сосредоточиться. В свою очередь, комната, которую им выделили, осталась пустой, её поменяли, и теперь Жон спал в покоях Айронвуда, а Арк-Опс в полном составе разделились между сном и бодрствованием, двое за дверью, остальные внутри. Советник Слит находился в комнате слева от него, а его отец — справа. — Это последняя ночь. — сказала ему Эльм, присев на край его кровати, пока Жон укрывался одеялом. Высокая женщина тепло улыбнулась, натянув одеяло, от чего он покраснел. — Ты сможешь немного поспать во время завтрашнего полета. Кто бы это ни был, он не посмеет ничего предпринять в Академии Шейд. Она слишком хорошо защищена. — Не значит ли это, что они попытаются сделать это сегодня вечером? Эльм сморщилась. — Я не очень хорошо умею утешать, да? Честно говоря, они, вероятно, сдались. Они попытались, мы им помешали, и охрана усилена. Это явный признак того, что добираться до тебя не стоит. Действия противника — это управление рисками. Сколько они могут получить, а сколько потерять. Денег от похищения и выкупа за тебя будет много, но чтобы их потратить, ты должен быть жив. — Значит, ты думаешь, всё будет хорошо? — Да. — Эльм положила свою большую руку на его глаза и потянула вниз, чтобы закрыть их. — Всё будет хорошо. Отдыхай, пока можешь. Завтра они будут пахать на тебе, как на лошади. Жон засмеялся от этой мысли и закрыл глаза, погружаясь в сон. Проснулся он только от того, что кто-то тряс его. — Жон. Жон. — Это была Эльм. Он открыл рот, чтобы спросить, почему, но понял, что на улице уже стемнело. Он заснул. Тогда она снова встряхнула его, но уже в сидячем положении. — Жон. Вставай. Пора идти. — Идти...? Куда идти? Что происходит? Голос Эльм был напряжённым. — На нас напали. Его дыхание перехватило, сердце заколотилось, а глаза выпучились. Он открыл рот, но она уже подняла его и всучила ему в руки треники вместе с курткой. Посмотрев на балконное окно, Жон обнаружил, что оно закрыто, но Кловер уже стоял у двери, и та была открыта, а снаружи виднелись его папа и мистер Айронвуд. Чтобы не тратить время на расспросы, Жон натянул кроссовки на босые ноги и куртку на пижаму, а затем позволил Эльм вывести себя на улицу. В коридоре лежали тела. Некоторые, как ему показалось, были без сознания, но другие истекали кровью, и одеты они были в ту же одежду, что и сотрудники службы безопасности Совета Вакуо. — Он с тобой. — сказал Айронвуд. — Хорошо. Жон, на нас напала служба безопасности Вакуо. Мы забираем тебя, твоего отца и Слита на корабль. Незамедлительно. Арк-Опс, считайте, что вокруг враги. Приоритетная эвакуация наших VIP-персон. — Сэр! Так точно, сэр! Жон и член Совета Слит были быстро объединены вместе, причем старший мужчина выглядел обеспокоенным, но не испуганным. Может быть, он уже сталкивался с подобным раньше, или просто делал храброе лицо. Вокруг них распределились оперативники Арк-Опс, Николас остался позади, и они начали двигаться по коридору быстрым шагом, держа оружие наготове. Тортуга шла впереди, на расстоянии добрых десяти метров, чтобы проверять углы и заранее сигнализировать о возможных неприятностях. Это был быстрый, но размеренный темп, чтобы они не устали и не споткнулись, и Жон чувствуя себя в безопасности, заговорил. — Что происходит, сэр? Слит вздрогнул, тихо захихикал и посмотрел на него сверху вниз.— Не о чём беспокоиться, сынок. Доверься генералу Айронвуду и Арк-Опс, мы благополучно выберемся отсюда. Они знают, что делают. — Я знаю, но что случилось? Как это произошло? — Я и сам немного в неведении. Первое, что я помню, это то, что меня разбудил капитан Эби и сказал, что мы уходим. Потом я нахожу тела в коридоре. Похоже, кто-то пришёл за нами. Это служба безопасности Вакуо. Капитан Эби, вы считаете, что Совет Вакуо ополчился против нас? — Нет, сэр. — Кловер ответил, не оборачиваясь. — Для этого нет веских причин, и у них были бы лучшие возможности, чем эта. — Вы не думаете, что похищение Жона Арка — достаточная причина? — Убийство граждан Атласа и похищение другого, чтобы заставить его работать на них? Совет никогда бы этого не потерпел. Началась бы война. Война. Жон был слишком мал, чтобы жить во время последней войны, но он знал о ней — Великая война, как они её называли. Война, положившая конец всем войнам. С тех пор не было ни одной серьезной войны, и все королевства согласились, что это хорошо. На самом деле это было благом — иметь так мало королевств, потому что это означало, что дипломатия была значительно проще, но если война разразится, все знали, что Атлас её выиграет. Неужели из-за меня начнется война...? Он хотел бы сказать "нет". Вейл уже был в ярости от того, что он присоединился к Атласу, и посылал кого-то, чтобы тот привел бы его в Вейл, вместе с директором школы и его заместителем из Бикона. Учитывая ошеломляющую сумму, которую Атлас платил и ему, и Анселю, нетрудно было понять, что он многого стоил для королевства, которое его заполучило. Люди, естественно, будут стекаться в королевство, где смерть ещё не являлась окончательной. Он не думал, что Вакуо захочет начинать войну, чтобы заполучить его, но он был уверен, что Атлас рискнёт, чтобы вернуть его обратно. — Впереди контакт! — объявила Гарриет. Там была группа мужчин, одетых так же, как и прошлой ночью, с автоматическим оружием. Они увидели Тортугу, прижали её огнём к стене и только сейчас заметили остальных. Один из них указал на них пальцем и с акцентом в голосе крикнул: — Ребёнок должен быть в безопасности! Король требует этого от вас. — За короля! — Эльм — с Арком, Вайн — со Слитом — рявкнул Айронвуд. — Всем остальным очистить путь. — Арк-Опс бросились вперёд с оружием наготове, чтобы встретить атаку, аура отклоняла пули, пока они не оказались среди агентов безопасности. Это было жестокое, одностороннее столкновение, но звук выстрелов, несомненно, привлечет новых противников. — Арк, держись своего сына, — сказал Айронвуд, и Жон понял, что тот говорит с его отцом. — Затащи его на борт самолета и оставь расчищать путь к нам. Советник Слит, я понимаю, что это прозвучит жестоко, но ваша жизнь — второй приоритет. — Я понимаю и полностью согласен. — Слит сказал с удивительным спокойствием. — И пока моё тело можно воскресить, это не будет спорным вопросом, не так ли? — Именно. Пожалуйста, не думайте о нас плохо, если мы отдадим предпочтение тому, кто сможет вернуть хоть что-то из наших потерь. — Айронвуд посмотрел им вслед и выругался. Без предупреждения он достал, прицелился и выстрелил из пистолета. Женщина — оранжевые волосы и вспышка ауры — была отброшена назад со злобным рычанием. — Охотница! — предупредил он, стреляя снова. — Эльм, уведи отсюда Арка! Жон почувствовал, как его подхватили руки более высокой женщины и быстро понесли в сторону, где оперативники Арк-Опс сразили агентов безопасности Вакуо. Он почти ничего не видел, прижатый к её груди и защищенный её мускулистыми руками, но он слышал, как его отец бежит позади и как Айронвуд стреляет из пистолета, пытаясь справиться с нарушителем, который пытался подкрасться к ним. Это действительно происходит. Они преследуют меня... Арк-Опс бежали по коридорам, следуя по незнакомой ему дороге, и до конца пути их никто не остановил. Прорвавшись через занавески, закрывающие вход, они вышли в прохладную ночь у здания Совета, а затем продолжили бежать по улицам мимо шокированных прохожих. Некоторые выглядели так, словно пытались дотянуться до него, но Арк-Опс это было не нужно, и они промчались мимо, не останавливаясь. Посадочная площадка и раньше была не так уж далеко от здания Совета, но сейчас, когда его несли на руках и оглядывались по сторонам, ожидая нападения, казалось они никогда не добегут до неё. Они пересекли улицу, где движение с визгом остановилось, и Вайн использовал свою ауру, чтобы схватить и разбить замок на металлических воротах, ведущих к пандусу, где стоял их самолет. Его гладкий белый корпус был покрыт тонким слоем песка, но он оставался неподвижным — их билет из Вакуо. Билет, который был слишком очевиден, если оглядываться в прошлое. Перед трапом стояли люди, и Атлезианские пилоты, которым было доверено заботиться о самолете, стояли рядом с несколькими характерными фигурами. Охотники, если судить по странному оружию и отсутствию доспехов. Эльм осторожно опустила Жона на землю, а затем потянула его за себя, но он выглянул из-за её широкой спины, чтобы посмотреть. — Отойдите и удалитесь с территории. — Кловер крикнул нарушителям. — Или мы будем вынуждены открыть огонь. На краю пандуса стояла женщина в мерцающей мантии смешанных цветов. Её чёрные волосы были освещены светом изнутри самолета, но он шёл сзади и позволял видеть только её силуэт. — Идите сюда, — сказала она. — Нет необходимости в таком насилии. Давайте встретимся и поговорим как цивилизованные люди. Мы ещё можем избежать такого ненужного кровопролития. — Атлас не ведет переговоров с террористами. Отойдите. — Но Атлас ведёт переговоры с иностранными правительствами, — сказал мужчина рядом с женщиной. — И мы — законные правители Вакуо. — Арк-Опс. — напряжённо сказал Кловер. — Летальные меры разрешены. Пленных не брать. Николас, защищай своего сына. Все остальные — по противнику. — Он достал свой свиток и нажал на нём кнопку. — Переопределение системы. Чарли-Фокстрот-один-один-девять-семь. Авторизация: Кловер Эби. Закрыть рампу. Самолет внезапно зашипел, и рампа резко рванулась вверх. Двое из тех, кто балансировал на ней, споткнулись и, борясь за равновесие, спрыгнули и покатились по лётному полю. Мужчина и женщина, явные лидеры, повернулись посмотреть, в чём проблема, и Арк-Опс воспользовались предоставленным шансом, атаковав без предупреждения. — Убейте их! — закричал мужчина у трапа. — Убейте их всех и приведите мне мальчика! Ваш король требует этого! Атлезианские пилоты, агенты службы безопасности и охотники ответили как один. — За короля!