***
На закате в моей голове раздался голос Шурфа Лонли-Локли, сообщающий, что ничего похожего на описанные случаи в библиотеке найти не удалось. Я, к тому времени, успел проложить еще один переход, и сидел, нахохлившись, на подоконнике в кабинете шефа Тайного Сыска, моля всех несуществующих богов о скорейшем прибытии еды. Помимо размышлений о хлебе насущном меня занимали размышления о хозяине кабинета, медитирующем над горой табличек за собственным столом. Я, признаться, прекрасно отдавал себе отчет, что думать о могущественном колдуне в его присутствии и при этом каким-то образом сохранить свои мысли в тайне – нечто из области фантастики. Да еще и с моим лицом, на котором, по мнению моих друзей, все написано огромными буквами. Но я ничего не мог с собой поделать. Напрасно я надеялся, что отвлекусь и забуду. Слишком шокировал меня подсмотренный эпизод, и я, как заглотившая блесну рыбка, бился на крючке, раз за разом проигрывая самому себе в популярной игре «не думай о белой обезьяне». И я думал, сгорая от стыда и надеясь, что этого не видно по моему лицу. Думал, каково это – быть с ним. Я знал его много лет, он был моим наставником, одной из опор моего личного мира. Рядом с ним мне всегда было спокойно, радостно, и даже Тихий Город не смог изменить этого. Я доверял ему, несмотря ни на что. Я купался в ореоле его силы – искрящейся, любопытной, подвижной. Он был тем, кто всегда на моей стороне, и все, что произошло после моего возвращения, лишь укрепило связь между нами. В конце концов, именно он подарил мне Ехо. Так было всегда – но теперь я вдруг увидел его совсем иным. Возбужденным, наслаждающимся и дарящим наслаждение. Один короткий миг, смешавший все в моей голове, добавивший к приязни, доверию, восхищению неожиданные нотки вожделения. И это была не единственная моя проблема. Второй проблемой был мой друг, Шурф Лонли-Локли. Зов которого и выдернул меня из размышлений, точнее, сумбурных метаний внутри головы, возвращая в рабочую действительность. Только я собрался озвучить начальству грустные вести, как в окно влетел первый поднос из Обжоры, с которого я поторопился схватить кусок пирога, чтобы тут же отправить его в рот. Джуффин оторвался от табличек с полугодовым отчётом из гажинского Тайного Сыска и окинул меня взглядом бабушки, внук которой наконец-то начал хорошо кушать. – Тебе не кажется, что стоит сделать перерыв? Никуда твои порталы не денутся. – Кажется. После каждого проложенного перехода умираю от усталости и думаю: все, завтра ноги моей не будет в Переулке Странствий. Не заставите. Но на следующий день воскресаю и все равно снова туда иду. – Всегда говорил, что ты мастер перегибать палку. Стоит заметить, что подносы с едой на столе Почтеннейшего Начальника Тайного Сыска – это особый таинственный артефакт, магнит, влияющий на людей и судьбы. Как только какой-нибудь завалящий поднос появляется на этом просторном столе, к нему немедленно устремляются все, кто так или иначе оказывается в радиусе доступности манящих ароматов. Вот и сейчас, едва последний из длинной вереницы утвердился на покрытом лаком дереве, в дверях мгновенно возникли желающие приобщиться к таинству. Сперва в кабинет из Зала Общей Работы проскользнул Нумминорих Кута. Следом за ним в кресле возник Мелифаро, не упускающий ни единого шанса потренироваться ходить Темным Путем, а еще через пару минут к нам присоединился сэр Кофа. Джуффин жаждал результатов расследования. Потому, собственно, я и обретался в кабинете шефа, а не отлеживался на крыше Мохнатого Дома после трудов праведных. – Паршиво выглядишь, чудовище. – Мелифаро оглядел меня с головы до ног и повернулся к шефу. – Вы его вообще кормите? – А как же! – Джуффин даже возмутился подобным инсинуациям. – Сэр Шурф только что прислал мне зов. – Я, наконец, вспомнил, зачем вообще здесь сижу, и решил немедленно поделиться печальными новостями с окружающими. – Никаких проклятий, ритуалов или других магических практик, позволяющих привести кого бы то ни было в столь плачевное состояние, в библиотеке Ордена Семилистника не упоминается. Он, конечно, не исключает вероятности, что нечто подобное могло бы быть описано в утраченных благодаря скупердяйству бывшего Великого Магистра документах, но, подозреваю, скорее надеется на повторение увлекательного рейда по чужим библиотекам, чем всерьез рассчитывает что-то такое найти. – И никаких общих запахов, которые можно было бы поймать в одном и том же месте, у покойников я не обнаружил, – Нумминорих подхватил мою скорбную песнь. Мы обратили горящие взоры к сэру Кофе, в надежде, что ему удалось что-нибудь узнать. Тот невозмутимо достал трубку и принялся ее набивать. Ничем этих колдунов старой школы не проймешь, хоть взглядом их прожигай, хоть на столе пляши. Если решили помучить собеседника любопытством, пока окончательно не изведут – ничего не расскажут. Мелифаро и Нумминорих, как и положено, изводились, я же снова невольно провалился в смущающие разум мысли, не покидающие мое бедное сознание. Потому и побежал первым делом в Переулок Странствий в наивной надежде отвлечься и выбросить из головы всю сумбурную кашу, которая там варилась. Не вышло. Пойманный своим же собственным любопытством, новизной переживаний, снова и снова мысленно возвращался к воспоминаниям. Отмечал, что прежде мне не приходило в голову думать, что у Джуффина потрясающе красивые кисти рук. Что лицо Шурфа, расслабленное, с тенью вожделения, совершенно теряет привычную маску сдержанности. Что мне безумно хотелось бы узнать, как выглядит его страсть. Три лисьих хвоста мне в зубы, я даже не мог понять, кто вызывает у меня более яркие эмоции – полыхающий, подвижный и властный, но бесконечно при этом спокойный и умиротворенный Джуффин или собранный, сдержанный, но искрящийся внутренним безумием Шурф. Не говоря уже о том, что я вообще не привык размышлять о мужчинах в подобных категориях. Неожиданно я ощутил на себе тяжелый, с нотками удивления и любопытства взгляд. Но не успел обернуться к его хозяину, потому что Кофа, наконец, решил перестать мучить общественность и приступил к рассказу. – Кое-что мне действительно удалось узнать. Но, – он поморщился, – так мало, что считайте почти ничего. В этом грешном районе всего три дюжины домов, и стоят они далеко друг от друга. Никто ничего не видел и не слышал. Тут он замолчал и посмотрел на шефа. Тот явно сосредоточился на Безмолвной речи, при этом его лицо выражало крайнюю степень заинтересованности. Несколько долгих секунд мы молчали, ожидая. – Новый случай. – Джуффин, наконец, закончил безмолвный разговор и вернулся к нам. – Давай, Мелифаро, возьми Нумминориха и попробуйте по горячим следам опросить соседей и поискать запахи. Я бы отправил с вами еще и Макса, для массовки, но он сейчас совсем не в форме. Что правда, то правда. Последствия моего трудового подвига были похожи скорее на физическую усталость, чем на лишение магических сил. Впрочем, это и не удивительно. Прежде я получал от переходов между мирами исключительно удовольствие и прибавку сил, кроме тех редких случаев, когда меня тащили в Хумгат за шкирку, против воли. Так что я был вымотан скорее от непомерных физических нагрузок, для тела моего непривычных. Что, к слову, довольно забавно. Как может устать от переходов через Хумгат тело, которого в Хумгате не существует вовсе? Загадка. Пока я размышлял таким образом, сэр Кофа рассказывал шефу то, что ему удалось узнать о жертвах неведомого существа, высасывающего силы. Все это было чертовски интересно, но я, признаться, совершенно не мог заставить себя сосредоточиться, а потом и вовсе задремал, прислонив голову к оконному откосу. Проснулся я от воплей Мелифаро. – И даже нарисовал! – Открыв глаза, я обнаружил, что он стоит посреди кабинета, размахивая листом упаковочной бумаги. Базилио использует такую в качестве черновиков для расчетов, а на листе, который держал мой зелено-золотой приятель, кажется, действительно было что-то нарисовано. – Я надеюсь, это шедевр мирового уровня, и теперь мы сможем продать его за баснословные деньги в коллекцию произведений искусств куманского халифа, чтобы впредь никогда не нуждаться, даже если Малое Тайное Сыскное Войско будет расформировано, а нас всех выпрут без выходного пособия? – Кажется, я проснулся даже более уставшим, чем был, когда засыпал. Шеф наградил меня сочувственным взглядом, порылся в ящике и протянул бутылку самого лучшего из напитков. Святой человек. – Никогда не слышал, чтобы у куманского халифа была коллекция произведений искусств. – Задумчиво сказал Кофа. – Вот Его Величество Гуриг VIII не далее, как дюжину дней назад действительно подписал указ об открытии в Ехо Дворца Простых и Непростых Искусств, в котором планируется разместить лучшие работы скульпторов и художников. Ничего себе, какие дела творятся. У нас тут музей открывают, а я и не в курсе. – О ужас, чудовище восстало и требует жертв. – Мелифаро скорчил рожу, долженствующую обозначать страх. – И первой будешь ты, если немедленно не дашь мне посмотреть, ради чего ты меня разбудил. Я требовательно протянул руку, в которую немедленно был вложен лист тонкой светло-коричневой бумаги. На нем умелой рукой, явно не впервые держащей карандаш, была нарисована девушка с непривычными, но приятными чертами лица, сложной прической и в странном наряде, не похожем ни на какую одежду из этого мира. Вот он-то и привлек мое внимание. Длинное, до щиколоток, узкое прямое платье с широкими рукавами, перемотанное на талии очень широким поясом. Черное, расшитое по подолу изображением ярко-алого извивающегося дракона. Где-то когда-то я такое уже видел, причем, кажется еще до того, как перебрался в Ехо. Впрочем, ничего более точного я сказать не мог. – Ты что-то можешь сказать об этом рисунке? – Джуффин заметил мой задумчивый взгляд. – Знаешь, мне кажется, я когда-то видел такой наряд, еще до того, как попал в Ехо. Но увы, ничего конкретного не могу вспомнить. – Ничего себе мода у вас в Пустых Землях, – встрял Мелифаро, – хорошо, что Кенлех никогда ничего такого не носила, совершенно ужасно выглядит. – По-моему, довольно интересно. – Нумминорих поднялся из кресла и теперь стоял рядом со мной, через плечо разглядывая нарисованную леди. – Но я уже тоже сказал, что ничего такого не встречал прежде. – Что вам удалось узнать? – Я заинтересованно посмотрел на него. – Ну уж нет, – наигранно-суровый взгляд шефа уперся в меня, – раз все проспал, теперь мучайся любопытством. – В таком случае, вам придется обойтись без моих ценных умозаключений. – Никаких ценных умозаключений в моей голове, разумеется, не было, но пускать пыль в глаза и делать хорошую мину при плохой игре – мой любимый вид развлечения. – О нет, как же мы теперь будем расследовать это дело! Все пропало, раз такой великий ум отказывается нам помогать! Я показал Мелифаро кулак и посмотрел на шефа. – Ты не думаешь, что мы имеем дело с какой-то тварью из Хумгата? – Это одна из рабочих гипотез, – Джуффин заинтересованно на меня взглянул. В его глазах читалось насмешливое удивление моим неожиданно высоким уровнем интеллекта. – Но проблема в том, что я не знаю ни одной твари, которая бы приводила тело жертвы в подобное состояние. Мне, конечно, далеко до Махи, но о хищных тварях я знаю немало. Сэр Махи Аинти, шериф Кеттари и наставник Джуффина, был совершенно исключительным существом. Сам Джуффин упоминал, что именно охота на хищников в Коридоре Между Мирами и была основным делом его наставника, а всем остальным он занимался в качестве этакого хобби. – Может имеет смысл послать ему зов и спросить? Джуффин покачал головой. – Думаю, пока это преждевременно. Вполне возможно, это все-таки кто-то местный развлекается. Я задумчиво покивал. Интуиция подсказывала, что местные тут не при чем, но каких-то более ощутимых доказательств у меня не было. – Вы обратили внимание, что в этот раз убийство произошло раньше? – Кофа сосредоточенно смотрел на Джуффина. – Что вы имеете в виду? – Прежде, по словам Трикки, они находили трупы раз в два дня. Но с предыдущего убийства прошли всего сутки. – Кстати, а кто его нашел? – Я заинтересованно уставился на Мелифаро. – Сестра. Не смогла дозваться его с помощью Безмолвной речи и пришла в гости. Не особо полезная информация. Остальные тоже сидели, задумчиво уставившись кто куда. Ситуация была, мягко говоря, неблагоприятная. Никаких следов, даже способ убийства мы по-прежнему не могли опознать. – Мне кажется, имеет смысл выставить полицейский патруль, – встрепенулся Мелифаро. – Судя по всему, что-то заставляет убийцу держаться в рамках одного района. Возможно, у него где-то рядом логово, от которого он не может далеко отойти. Конечно, патруль может его спугнуть, но зато мы обезопасим жителей. – Вот и займись, – одобрительно кивнул ему шеф, и того мгновенно унесло в направлении Городской Полиции. – Остальным предлагаю пока отправляться по домам. Если за ночь не будет новых жертв, завтра утром обыщем район и ближайшие к нему развалины на предмет укромных уголков. Я, было, вознамерился немедленно воспользоваться данным указанием, но под тяжелым взглядом Джуффина прирос к подоконнику, на котором сидел. – А тебя, сэр Макс, я попрошу остаться. Ага. «А вас, Штирлиц...» Кофа и Нумминорих уже вышли из кабинета, и шеф тщательно закрыл дверь, чтобы снаружи не было слышно ни звука. Наблюдая за его действиями, я вспомнил заинтересованный взгляд на своем затылке, и решил, что вот тут-то мне и крышка. Он, между тем, присел рядом со мной на подоконник и положил на плечо тяжелую горячую ладонь. От нее неожиданно для меня растеклось приятное тепло – не магия, просто дружеское участие и поддержка, но мое тело словно обрадовалось этому прикосновению. Грешные магистры. – Послушай меня внимательно. – Его светлые глаза лучились теплом, он поймал мой взгляд и сжал руку на плече. – То, что ты делаешь – там, в Переулке Странствий – очень важно и нужно, но. Не стоит себя загонять до такого состояния. Ты же едва сидишь. Пока ты куролесил в рамках одного нашего мира – это было хотя бы относительно безопасно. Ну, тронулся бы умом от недосыпа, подумаешь, Абилат такое запросто вылечит. Да и я на многое способен. Подумай вот о чем: если силы закончатся у тебя не здесь, а там – по ту сторону Хумгата – что ты будешь делать? Так бывает. Но ладно, это еще полбеды. Как-нибудь выберешься, найдешь, где восстановиться. Хуже другое. Ты, конечно, в Хумгате как дома, так уж ты устроен, но даже для тебя важно находиться там в ясном уме. А чем более ты вымотан, тем хуже у тебя с ясностью ума. И тем более ты беззащитен перед хищными мирами, жаждущими заманить к себе колдуна. Я передернул плечами и вспомнил, как сам предостерегал о подобном Нумминориха. Да, оказаться без сил в чужом хищном мире, забыв о том, что я могу колдовать – вообще обо всем забыв – такого я себе не желал. Мне слишком нравилось быть сэром Максом из Ехо. Это была, можно сказать, моя любимая игра, в которую я пока что не наигрался, и, чувствую, в ближайшие сто, а может и тысячу лет не наиграюсь. Джуффин кивнул, то ли прочитав мои мысли, то ли просто увидев все по моему богатому мимикой лицу. – Допустим, я-то тебя в крайнем случае разыщу. Наверное. Но не стоит давать сэру Шурфу шанс все-таки откусить тебе голову. Да еще и по столь пустяковому поводу. Отдохни. Попробуй выспаться. И не ходи в этот грешный переулок, дырку над ним в небе, хотя бы полдюжины дней. – Ага, вот придешь за мной в какой-нибудь другой мир, а я там свистульки продаю в парке. Или пляшу на площади дурачком во славу их местной магии. То-то будет потеха. Я вздохнул. Шеф был, разумеется, совершенно прав. Впрочем, как и всегда. – Давай, Макс. Выспись, а завтра, на свежую голову, сходи погуляй по этому грешному району. И в мире и, что самое главное, на Темной Стороне. Посмотри, почувствуй настроение города. Может чего и узнаешь. Он убрал руку с моего плеча и взглянул в окно, за которым переплетались на вымощенных мелкими камушками мостовых пятна ночных фонарей. Нарочито серьезный тон не мог меня обмануть. Эта задачка явно была ему по вкусу. Более того, его привычный, отточенный годами облик рассыпался, уступая место настоящей внешности – сильному молодому мужчине, чьи губы кривила радостная ухмылка. Черт. Мысли мои немедленно свернули совершенно не в ту сторону. Я зачарованно уставился на его профиль, отмечая хищные черты лица, высокие острые скулы, жёсткую линию губ. И все-таки находиться рядом с ним – сплошное удовольствие. Люблю ощущать чужое могущество, искрящее, покалывающее кончики пальцев. Сразу и неизбежно поднимающее настроение. Джуффин бросил на меня пронзительный, как будто все понимающий взгляд, и у меня мгновенно заалели кончики ушей. – Скверное дело, честно говоря. – Голос его, при этом, был спокоен и серьёзен, словно не происходило сейчас, между нами, непонятно что. – С одной стороны, у отсутствия следов и запахов может быть одна причина – частичная или полная нематериальность объекта. И знай я чуть меньше о хищных сущностях из Хумгата – был бы первым, кто счел бы происходящее работой какой-нибудь из них. С другой, то, что я вижу, совершенно точно не может быть результатом их нападения. Не так они действуют. Для них характерно лишить жертву части сознания, а не высасывать вот так грубо физические и магические силы. К тому же, они умеют выбирать – и выбирают, как правило, действительно могущественных, пусть и неопытных колдунов. Я уже успел уточнить у Господина Великого Магистра, все жертвы имели разрешение на использование магии не выше сороковой ступени. Причем, не по причине каких-то личных качеств, а просто в силу явной неспособности подняться выше тридцатой - тридцать пятой. Пришлось сосредоточиться и вернуть мысли в рабочее русло. Не то, чтоб от моей головы в таких ситуациях был толк, не для того она создана, если верить сэру Шурфу, великому знатоку моего внутреннего устройства. Я и сам вспомнил его недавний рассказ – хотя теперь мне казалось, прошла целая вечность с тех пор – о хищниках, обитающих на границе между мирами. Приходилось признать несостоятельность теории. Эх, такая прекрасная была идея – простая и понятная. Но какая-то часть меня упорно твердила, что виновник наших бед – существо из иного мира. – Знаешь, я, конечно, балбес, каких мало, и теоретические знания всегда давались мне с трудом, но интуиция шепчет, что мы имеем дело с какой-то иномирной пакостью. А интуиции своей я привык доверять. Она дама умная, хоть и со странностями. – А вот это, кстати, вполне возможно, – одобрительный взгляд шефа отозвался теплом в груди. Эх, как в старые добрые времена. Великолепный сэр Джуффин меня хвалит, я млею. – Только ключевое тут – иномирная. Думаю, к нам каким-то образом попало нечто из другого мира. А вот как – это недурно было бы выяснить. И изловить. Но об этом мы подумаем завтра. А теперь спать. И имей в виду, если ты и завтра явишься не выспавшимся, я даже сэру Шурфу тебя не доверю. И в Холоми не отправлю. Запру в собственной спальне и буду следить. И одеяло подтыкать. Он скорчил зверскую рожу, особенно удачно сочетающуюся с хищными чертами Кеттарийского Охотника, так что пришлось срочно внять угрозам и отправиться в Мохнатый Дом. Ради разнообразия – на амобилере и даже с возницей. Выбрал самого толкового и рассудил, что за такое короткое расстояние не успею возжелать принести его в жертву какому-нибудь неведомому богу быстрой езды.Глава 2
9 февраля 2023 г. в 23:22
В кабинете Великого Магистра я образовался за четверть часа до назначенного времени. Секунду спустя рядом со мной возник Шурф.
– Прости, Макс, мне нужно закончить. Если хочешь, можешь пока исследовать содержимое этих полок.
Он взглядом указал на полки с книгами, которыми была занята стена напротив громадного рабочего стола. Стол этот, по моему мнению, вполне можно было бы использовать для того, чтобы немного вздремнуть. Я послушно провел пальцами по корешкам и, не особо задумываясь, снял первую попавшуюся книгу. «Сказания о тайной магии, связывающей настоящее и прошлое, именуемой Мостом Времени». Это могло быть интересно.
Друг мой тем временем снова исчез.
Посчитав миссию поиска занятия на ближайшие четверть часа успешно выполненной, я опустился в кресло и погрузился в чтение. Увы, это оказался всего лишь сборник легенд и древних философских изречений.
Так и не сосредоточившись толком на весьма нудном тексте, я задумался о Шурфе. Нам редко удавалось видеться в последнее время. С тех пор, как закрутилась канитель с Союзом Странствий, я мог пересчитать по пальцам наши полноценные встречи, а не короткие пятиминутные перекуры. Счастье, что существует безмолвная речь. Но мне все равно ужасно его не хватало. Долгих вдумчивых бесед, общего, одного на двоих, юмора, стихов на небе, его магии. А ещё мне ужасно не хватало себя, такого, каким я был в его присутствии – спокойным, радостным, вдумчивым, уверенным в себе и нас обоих. Он знал меня лучше, чем я сам себя, и я шел к нему, когда тоска рвала мое сердце на части и когда радость переполняла меня, выплескиваясь наружу. Я шел к нему, когда мне нужно было поговорить и помолчать, подумать и заставить себя не думать ни о чем. Он заботился обо мне, и он был тем, кто всегда, при любых обстоятельствах верил в меня. Как бы ни был могущественен каждый из нас, судьба не раз доказывала, что объединившись, мы способны на невозможное. Так было дюжину лет назад в Кеттари, так было полгода назад здесь, в Ехо.
Мне нравились те изменения, что я видел в нем. Нравилось, как из-под масок – слишком безумной и слишком сдержанной – появляется новая личность. Цельная, открытая миру, вдохновенная. И я с нетерпением ждал, что же будет дальше. Каким он станет, обретя свободу?
Погрузившись в размышления, я совершенно случайно посмотрел на книгу, которую по-прежнему держал в руках, тем специальным взглядом, который позволяет увидеть память вещей.
Пустой кабинет заливали лучи заходящего солнца. Интересно, когда это было? Вчера? Или раньше? Дверь распахнулась, и в нее стремительно вошел Великий Магистр. Быстрым взглядом окинул помещение, будто вчувствуясь в магию защитных плетений, и сел за стол, выложив из кармана стопку самопишущих табличек. Некоторое время ничего не происходило. Шурф перебирал таблички, перекладывая из одной идеально ровной стопки в другую, не менее ровную, и я уже решил, что пора заканчивать представление. Неожиданно в кабинете появилось новое действующее лицо.
Надо сказать, что я, несмотря на всю бесцеремонность, не решаюсь осквернять своей задницей великомагистерский стол, а предпочитаю дисциплинированно приходить Темным Путем в центр просторного кабинета. Но то я. Сэр Джуффин Халли, как оказалось, ни дисциплиной, ни высокими чувствами по отношению к столу не отличается.
Он возник по правую руку от увлеченного работой Лонли-Локли, одну ногу свесив вниз, а другую подогнув под себя. Я видел его со спины, он, кажется, что-то тихо сказал хозяину кабинета, на что тот улыбнулся одним уголком рта, слегка склонив голову на бок. В этот момент я остро жалел о том, что книга стояла так далеко. Безумно интересно, о чем они говорят.
Джуффин спрыгнул со стола и встал за спиной Великого Магистра. Незнакомая шалая улыбка и прищуренные глаза придавали молодому лицу какое-то развратное выражение. Поймав себя на этой мысли, я невольно передернул плечами. Придет же в голову. Сильные руки опустились на плечи, сминая гладкую ткань мантии, растирая уставшую шею. И чем дальше, тем чувственней становились их прикосновения. Я удивленно взирал на происходящее. Шурф явно получал удовольствие от пальцев, ласкающих шею, ключицы, линию подбородка. А потом Кеттариец снял с него тюрбан, одной рукой собрал в кулак волосы, а другой взял за подбородок, заставляя поднять лицо вверх, и впился в губы настойчивым, властным поцелуем.
Я выронил книгу и круглыми глазами уставился в пространство. Пространство ответило молчанием, не желая пояснять, какого черта эти двое только что вытворяли. Или не только что, а в один неизвестно когда случившийся вечер. Внутри моей бедной головы сумбурно скакали мысли в диапазоне от «что это было?!» и «ну ни фига же себе» до «ладно, допустим, про Шурфа ты давно знал что-то такое, еще после поездки в графство Хотта, но Джуффин?»
Следующие полдюжины минут я употребил на то, чтобы Шурф, с одного взгляда знающий, что со мной происходит, не уличил меня в нечаянном вуайеризме. Старательно дышал на счет, упаковывая новую часть картины мира глубоко в память, чтобы обдумать на досуге. Или забыть, отвлекшись на очередную ерунду, как это у меня обычно бывает.
К тому моменту, когда мой друг вошел в кабинет, пропуская вперед послушника с подносами, заставленными едой, я мог надеяться, что моя предательская рожа не выдаст меня с потрохами.
– Вот! Вот нормальный человеческий человек, который готов меня кормить. А то этот злодей Джуффин сегодня грозился запереть меня в подвале и есть по кусочку за то, что я ворую его пирожки.
– Запереть тебя в подвале – весьма заманчивая идея. – На лице Шурфа отразилось почти мечтательное выражение. – Чтобы ты не совал свою голову туда, где ее с высокой долей вероятности можно лишиться. Сэр Халли знает толк в обращении с подчиненными.
Сэр Халли. Интересно, в процессе того, что обычно следует за таким собственническим поцелуем, ты тоже зовешь его сэр Халли? Дырку в небе над моей головой. Зачем я вообще об этом думаю?
Пока я ловил себя на странных идеях, Лонли-Локли успел устроиться за столом, поставить перед собой одну из тарелок и обратить на меня вопросительный взор.
– Так что у вас случилось? Я правильно понимаю, тебе нужна какая-то информация? Сэр Джуффин еще не успел поделиться со мной подробностями.
– Какая-то информация. – Я кивнул, не отрываясь от содержимого своей тарелки. Все-таки повар в ордене настоящий кудесник. – Видишь ли, у нас на руках четыре трупа, которые выглядят как магистры знают что, даже Джуффин такого никогда не видел. Иссушенные, как мумии, без капли магии и влаги тела. Что особенно интересно, там, где они были найдены, нет ни посторонних запахов, ни следов. Я хотел тебя попросить поискать в орденской библиотеке какие-то заклинания или ритуалы, которые могли бы привести к подобному.
– Честно говоря, вот так сходу я тоже ничего такого не припоминаю. Тем интереснее будет исследовать данный вопрос. А что такое мумия?
Друг мой, как всегда, не мог упустить шанс расширить свою коллекцию бесполезных знаний. Следующие полчаса я вещал о культуре древнего Египта и основных особенностях их традиции погребения. Шурф внимал, задавал уточняющие вопросы и вообще производил впечатление человека, внезапно обретшего клад. Вот и прекрасно.
Увы, после первого за последние пару дюжин дней совместного обеда, который, к тому же, оказался ужасно коротким, мы были вынуждены расстаться. Великого Магистра призывал к себе Орден, но он обещал сегодня же найти время и заняться моим вопросом.
Мой Темный Путь лежал в Переулок Странствий.
Когда через дюжину дней после развоплощения поезда я немного пришел в себя, первое, что сделал – пристал к Джуффину с идеей, что нам в Ехо срочно нужен свой собственный Бульвар Всех Миров. Шеф покивал утвердительно, но сказал, что он человек занятой, и вообще, инициатива наказуема. Хочешь – сделай. Как? Понятия не имею. Иди, узнавай, расспрашивай. Я и пошел. Теперь-то я понимаю, что это был такой план по восстановлению моего душевного равновесия. Всем известно: заваленный работой сэр Макс, которому в голову втемяшилась очередная безумная идея, на трагические терзания не способен.
За прошедшие с того момента пять дюжин дней я успел изучить все входящие в Союз Странствий миры, перезнакомиться с их создателями и научиться, наконец, строить сквозь Хумгат статичный путь из одного мира в другой. Это дело оказалось весьма похожим на прокладывание открытого Темного Пути, но сил забирало уйму, потому что для возникновения стабильного прохода требовалось сделать несколько дюжин перемещений. В общем, последнее время я занимался почти исключительно тем, что бегал туда-сюда между мирами, потом ел, как не в себя, чтобы восстановить силы, а потом снова бегал. И еще успевал в перерывах помогать коллегам и Трикки, навещать друзей и побережье Ариморанского моря, приходить на концерты Маленького Оркестра, показывать новые трюки шиншийской принцессе и даже выкраивать с полдюжины минут на пару сигарет с Шурфом.
Но, как бы я ни старался, на текущий момент было готово только полторы дюжины переходов из ста тридцати восьми. И не было моей работе ни конца, ни края. Впрочем, чем дальше, тем меньше времени я тратил на очередной проход. Если первые отнимали по нескольку дней, то последний я создал за полдня, и даже у леди Кекки, прежде никогда не выходившей в Коридор Между Мирами, не возникло проблем с перемещением. Честно говоря, такая срочность в создании порталов не требовалась, потому что первым делом я проложил путь на сам Бульвар Всех Миров в Эль-Ютокане. Но я по инерции продолжал с прежним упорством, достойным лучшего применения.
По моей просьбе Переулок Странствий оборудовали на манер парка – скамейки и беседки для отдыха, арки переходов, над которыми сияли названия миров. После окончательного подписания всех документов и официального объявления о вступлении Мира Стержня в Союз, парк был торжественно открыт, и его немедленно наводнили жители столицы. Появились лотки со свежей выпечкой и напитками, маленькие платформы для выступления музыкантов. Некоторое время еще зеваки толпились, наблюдая, как сэр Макс появляется и исчезает раз в несколько дюжин минут, а потом без сил валится на землю, но со временем привыкли и к этому.
Еще больше, чем сами свежесозданные миры, меня поразили Древние Темные Магистры. Вот уж действительно, прав был Джуффин, говоря, что Гэйшери среди них самый мягкий и дружелюбный. Они производили совершенно неописуемое впечатление. Меня они воспринимали кем-то вроде всеобщего младшего братишки, а я с удовольствием грелся в лучах их силы и набирался опыта.