Дарованная Жизнь. Неправильный "ангел"

      На втором этаже, судя по всему, располагались спальни, поскольку, поднявшись по лестничным пролётам, мы оказались в не слишком просторном коридоре, по бокам которого было с полдюжины закрытых дверей. Ещё одна лестница вела наверх, стены украшали пара картин, пейзажей, в углах стояли несколько ваз и цветок в горшке. Большой, с множеством расходившихся в стороны стеблей или веток, и явно маггловский. Впрочем, и над головой светила вполне себе маггловская же лампа. И вот это уже было несколько неожиданным в доме, принадлежавшем семье волшебников. Хотя… В голову полезла непрошенная мысль, но её удалось отогнать. Не тот был момент, чтобы погружаться в воспоминания.       – Сэр, – очень кстати окликнул мягкий девичий голос, заставляя сконцентрировать внимание на девушке, открывшей одну из дверей и приглашающе кивнувшей в сторону проёма. – Конечно, не люкс, но что есть, – заметила Кэтрин, пропуская в, очевидно, гостевую спальню.       – Слушай, для чистокровной волшебницы у тебя несколько странный сленг, – спальня оказалась вполне классически и можно было даже сказать скромно обставленной. Но стол, кровать и довольно большой шкаф имелись, а больше, в целом, мне от хозяев особняка было ничего и не нужно. Но кроме вышеописанного в комнате обнаружились низкий столик с небольшим телевизором, полка над кроватью, как я предположил, для книг, и даже кресло с напольной лампой. И больше всего среди этого набора удивлял телевизор.       – А как у магглорожденой и полукровки получится прямо чистокровнейшее дитё? – поинтересовалась девушка, оставшаяся у двери.       – Полукровки? – вопрос заставил обернуться к Кэтрин, поднявшей бровь с лёгкой, едва заметной и немного ехидной улыбкой на губах. – Но разве…       – Мой дедушка по отцу был вполне себе магглом. Очень, кстати, скептичным по отношению к магии и чудесам, по слухам. Я бы даже сказала, воспринимал он их очень плохо.        Это напомнило кое–что из собственной жизни – Тобиас тоже воспринимал магию «очень плохо». В частности, меня, когда наличие дара стало очевидным. Но вот джинсы на Кэтрин, и телевизор в спальне это в какой–то мере объясняло. Да и прежняя хозяйка этого особняка относилась к маггловскому миру скорее положительно. Мы ведь и встречались обычно где-то в маггловских местечках. Уже… Немало лет тому назад.        И сейчас на меня смотрела её более юная версия – те же волнистые каштановые волосы чуть ниже плеч, та же манера улыбки, открытой, даже тот же шоколадный оттенок карего в глазах. И бровь приподнята почти тем же жестом. Кэтрин была очень похожа на свою мать. Мою очень хорошую подругу... Хотя, казалось бы, что общего могло быть у бывшей аврора и одной из самых ярких и убеждённых членов Ордена Феникса, и молодого Пожирателя? И едва ли даже Дамблдор, когда знакомил много лет назад, ожидал, что наши отношения перейдут грань делового союзничества. Но – перешли.       И сейчас у двери гостевой спальни дома семьи Рэддл стояла её… Не такая уж и полная копия – да, Кэтрин была очень похожа на свою мать, но она была другой, что выдавал куда более ехидный блеск глаз, совсем недавние насмешливые реплики, и тот случай пару месяцев назад, с Тайной Комнатой.       Тогда, после того, как её и Джинни Уизли удалось найти и вытащить из очередной передряги шкурку (и на удивление в неприятности влез не Поттер), Кэтрин заявляла, абсолютно буднично и невозмутимо, что не могла оставить Уизли и они с не слишком-то прирученным Малышом (так, мать его, она умудрилась назвать Василиска!) караулили, что делала бы Лестрейндж, собиравшаяся, судя по всему, неким способом (в чём предстояло ещё разобраться, как именно) возродиться. И ещё в Хогвартсе, когда смотрел ей в глаза, я понял, что заявление «приказала бы Малышу на неё посмотреть» было искренним. Она и впрямь отдала бы такую команду, хотя признал это осознание я далеко не сразу.       И если Роуз была очень милой, светлой, понимающей женщиной, готовой помочь и поддержать (дурацкая черта, из–за которой случилось то, что случилось), и многие и сейчас именовали её практически ангелом, и вполне заслуженно… То Кэтрин таковым, что с той самой пресловутой вылазки в школьный коллектор проявлялось всё отчётливее, только казалась. Но за ангельской послушностью, дисциплинированностью, прекрасными оценками и милыми, невинными улыбками скрывались совсем не ангельские черты… И цену своему образу, судя по всему, девушка прекрасно знала, будучи любимицей большей части школьного персонала, и даже меня эта участь не миновала, да и многих учеников. И даже в прошлом году коллеги были убеждены, что к грозным обещаниям пробудить чудовище Слизерина, а ближе к концу учебного года и пострадавшим студентам она не имела отношения.        – Но и у вас, – вырвал из этих довольно внезапных измышлений голос Кэтрин, – тоже не самая викторианская манера изъясняться, мистер «хреново она тебя слушается», не находите? – примерно эту фразу, правда одернув себя на середине ругательства, я действительно выдал тогда, ругаясь на девчонку после возвращения наверх. И ведь запомнила!        – Я сказал «плохо слушается», – парировал теперь с как мог более невозмутимым видом.       – А я, надо понимать, секундой ранее испытывала слуховые галлюцинации, – кивнула Кэтрин. – И вы говорили, что мой необычный питомец недостаточно покорно следовал моим указаниям. Достаточно пафосно или нужно ещё красивее? – в глазах замелькали откровенно лукавые искорки. И почему–то вновь, как ни глупо это было, заставили улыбнуться.        – А я тоже полукровка, вырос в маггловском квартале… Увы, с уроками изящной словесности как–то не задалось. И я сказал «плохо слушается». Остальное тебе показалось.        – М–м, а вы, оказывается, не только в школе такая язва, – девушка довольно весело заулыбалась, словно эта лёгкая перепалка ей понравилась. – В общем, сэр, это ваша комната на ближайшие две–три недели, располагайтесь, обустраивайтесь, телевизор работает, ванная в конце коридора, если что–то понадобится, обращайтесь к местной хозяйке, то есть мне, – довольно торжественным жестом указала на себя, – или к моему отцу, слуг и домовиков не имеем. И как устроитесь, спускайтесь вниз, там шотландский завтрак и кофе, – слизеринка подмигнула и выскользнула за дверь, закрывая её.       – Кэт, – оклик остановил юную хозяйку дома уже когда дверь была почти закрыта, но в проём просунулся нос. – На всякий случай… А твоя… И мистера Рэддла… Комнаты… Они где?        – Папина справа от вас, к концу коридора, а моя напротив, – отозвалась девушка, и окончательно оставила нас с багажом наедине. Разборы много времени не заняли, и примерно через полчаса, осмотревшись и даже успев немного переварить несколько странное утро, я спустился вниз, где ещё на лестнице застали аппетитные запахи с кухни. Правда, это приятное ощущение несколько подпортил невнятный голос третьего обитателя дома. Поттер. Даже здесь за меньше, чем полчаса, умудрившийся подпортить мне жизнь. Я понадеялся, что встречаться придётся поменьше, уроки просили для Кэтрин, и заглянул в комнату, из которой бормотание мальчишки и доносилось.       За дверью оказалась большая, просторная светлая кухня, стол человек на шесть, светлые оттенки коричневого и зелёного, и маггловская техника – холодильник, плита, тостер и кофеварка, радио на стене…        Радио, правда, молчало, зато Поттер, сидевший за столом над тарелкой, разговаривал. Вернее, пытался что–то сказать, одновременно уплетая завтрак. Удалось разобрать собственную фамилию и то, что тон мальчишки был достаточно недовольным, из чего можно было предположить, что вынужденное временное соседство было не по душе не мне одному. Рассматривать источник проблем, впрочем, не было никакого желания, да и желудок напомнил, что с утра в нём оказалась только чашка наспех сваренного кофе. И взгляд, привычно и быстро скользнувший по кухне с широким окном, приоткрытым по случаю довольно тёплого дня, остановился на девушке у плиты. Кэтрин, к одежде которой прибавился ещё аккуратный тёмно–зелёный фартук, как раз накладывала на тарелки свежий, горячий и ароматный завтрак. И, как и было обещано, хотя я и счёл было, что она шутила – шотландский.       – А зачем именно Снэйп? – более–менее разборчиво выдал мальчишка, проглотив–таки еду.       – Потому что папа решил, что попросит об уроках его, – отозвалась Кэтрин, аккуратно поставившая на стол тарелки и чашки с ароматным чёрным кофе. И, заметив меня, довольно приветливо улыбнулась: – приятного аппетита, сэр.        – Спасибо, – кивнул я, занимая одно из мест, пока девушка добавила в свою чашку порцию сливок и сахар и взглянула на меня, вопросительно. – Нет, спасибо, предпочитаю просто чёрный.       – Гарри, с людьми вообще–то принято здороваться, – перевела взгляд на кузена девушка. – У нас гость.       – Доброе утро, сэр, – буркнул мальчишка с прямо–таки удивительной покорностью.       – Доброе утро, мистер Поттер, – кивнул я. Кофе, как и яичница, оказались весьма вкусными, да и остальное содержимое тарелки тоже, и пару минут тишину на кухне нарушало только тиканье где–то часов и звон посуды, прежде чем Кэтрин, весьма вежливо и всё столь же дружелюбно справилась, всё ли меня устроило в предложенных условиях. И, получив ответ, что да, и ничего дополнительно не требовалось (что, впрочем, было правдой), довольно и словно бы немного смущённо улыбнулась.       — Вот видишь, мистер Снэйп не кусается, – уже брату заметила девушка. Тот буркнул, что в сравнении с Малышом (оказалось, что чёртову Василиску, похоже, в самом деле дали кличку!) другие слизеринцы казались не столь зловещими.        – Малыш не слизеринец, – фыркнула Кэтрин, потянувшись за стоявшим в вазочке на столе печеньем.       – А ты думаешь, он больше подойдёт для Райвенкло? – видимо, попытался пошутить Поттер. По меньшей мере, весело блестевшие под очками глаза и широкая улыбка на это весьма непрозрачно намекали.        – А змей принимают в Хогвартс? – поинтересовалась девушка, в глубине глаз которой мелькали искорки, и весьма озорные.       – Ну… Как талисман факультета… Он очень похож на того, который у вас на гербе… – пожал плечами мальчишка. Даже, на редкость, почти причёсанный, что вызвало язвительный мысленный комментарий отметить этот день в календаре красным.       – Так это он и есть, – хмыкнула Кэтрин. – То есть… Ты намекаешь, что я змея…       – Ну… – протянул мальчишка, веселье которого разом ощутимо притихло, косясь на кузину, что заставило уже не без лёгкого интереса наблюдать за перепалкой.        – Твой торт я тоже съем, – пригрозила Кэтрин. Поттер насупился.        – Ты не съешь целый торт! И… Тебе нравятся змеи!       – Нравятся… Но могу, ещё как могу… – невинно протянула девушка. И глаза заблестели уже совсем словно у юного, проказливого чертёнка…        – В тебя не влезет, – пробурчал мальчишка.       – Вечером проверим… – коварным тоном отозвалась Кэтрин. – Будет много, поделюсь с папой… Нашим гостем… Флаффи и Хэдвиг… А потом, может, останется тебе, – совершенно невинными, честными глазами рассматривая братца, продолжала девушка. Тот в ответ возмущённо сопел.       – С удовольствием попробую, – добавил я, с лёгким удовольствием наблюдая за выражением лица искателя проблем, который, судя по всему, откровенное вредничанье сестры принимал за чистую монету… В ответ «сложные условия работы» покосились уже на меня с видом, словно я только отобрал у него с сотню галеонов, и засопели ещё громче, не хуже кипящего чайника. Девушка, судя по всему, сжалилась над младшим родственником, заулыбалась уже без зловещего оттенка, и заверила, что свою порцию сладкого он получит. Самопровозглашённый герой магической Британии (коим, судя по тому, что два года подряд с поистине завидным упорством попытался если не убиться, то куда-нибудь встрять, он себя считал) радостно засиял, правда, недолго. До следующей реплики кузины:       – Ужин я не готовлю, кстати.       – А кто? Дядя Том? А… – тут же начал Поттер.       – Будут сэндвичи, да. По случаю праздника, с двойным сыром, – не моргнув и глазом, отозвалась девушка. Всё сильнее, по мере пребывания у них, разрушавшая у меня собственную ассоциацию с юным ангелочком.       – Круто. И торт… – протянул Поттер. Пытаясь изобразить на лице радостное выражение. Но не сильно успешно.        – Ага. С тебя сегодня гномы в саду.        – Опять? Я же их гонял как приехали! Откуда только лезут… – пробурчал парнишка, залпом выпивая остатки напитка, и поднимаясь. Судя по тому, что косился он в это время на меня, и по поспешности, соседство с гномами нравилось ему больше, чем с «Летучей Мышью», как окрестили, задолго до поступления даже мисс Рэддл, ученики. Впрочем, чувства эти были исключительно взаимны. Поттер умчался, уже на бегу поведав, что возьмёт питомца Кэт, кота Флаффи, оставляя нас вдвоём. Кэтрин, которую позвали было присоединиться, отозвалась, что собиралась валяться с книжкой.       – А занятия? – вкрадчиво уточнил я, когда хлопнула дверь, видимо, в сад.        – А вы правда думаете, что у нас на ужин будут сэндвичи с двойным сыром? – весьма… красивым жестом приподнялась бровь.       – А я похож на Поттера? – хмыкнул я.       – Вот как раз нет. Вы договаривались на точные часы уроков? – допив кофе, Кэтрин поднялась, собирая посуду со стола.        – Нет, время мы должны подбирать с тобой, – отозвался я, последовав её примеру и принимаясь помогать.        – Ну, кроме того, что не ночью, меня устроит любое удобное вам, – девушка пожала плечами, проворно отправляя посуду в раковину. Правда, в помывке её опередили наложенные мной чары. И я окончательно убедился, что магией Кэтрин, судя по всему, дома не пользовалась.       – У нас вроде не астрономия, а пятый курс ЗОТИ… Так что ночью я планирую мирно спать, – фыркнул я. – Твой папа просил уделить особое внимание магической дуэли.       – И восполнить пробелы прошлого года, ага. Профессор Павлин не слишком хороший учитель был…        – И то, что он «был» – прекрасно, – хмыкнул я, с трудом представлявший, где и зачем Дамблдор вообще нашёл это недоразумение. Впрочем, с этими коллегами и впрямь складывалось не лучшим образом, и брали их как раз «из того, что было». – Если у тебя имеются пожелания по части уроков, не стесняйся.       – Максимально быстрый и эффектный вред противнику, без Непростительных, конечно, – тут же, и серьёзно, кивнула Кэтрин. – На Экспеллиармусах и щитах далеко не уедешь.        – Недооценивать не надо, не каждый сможет и Экспеллиармус отразить, но мысль понял, поучимся выводить из строя быстро, так, чтобы противник потом уже не мешался под ногами. Заодно и невербальные…       – Вы мне предлагаете с Локхартом сражаться, что ли? – приподняла бровку Кэтрин. – Так я не уверена, что он вообще что-то должным образом сотворить умеет. Тёмные маги… Нормальные… Опасаюсь, прекрасно с обезоруживающим справляются.       – Не все тёмные маги дуэлянты, – возразил я. – Но если ты о ком–то вроде Пожирателей... То их, большинство, в принципе проблематично достать. В магической дуэли нужно уметь импровизировать, и предугадывать действия оппонента. Поэтому невербальные куда более эффективны – пока ты выкрикнешь заклинание вслух – противник может успеть подготовиться, а то и контрзаклятье припомнить. Но защита – прежде всего. Приступать можем хоть сейчас, как только будешь готова. Будешь защищаться, и заодно попробуешь меня достать.       – Через полчаса во дворе устроит?        – Вполне… – кивнул я, и, пока девушка ушла наверх, вышел на переднюю часть двора, чтобы не мешать Поттеру. Кэтрин спустилась через весьма недолгое время, собрав волосы в тугой пучок, и, видимо, подобрав более удобную для практической тренировки одежду. Я, когда Рэддл подошла ближе, для удобства тоже стянул мантию, оставшись в рубашке.       – Готова? – девушка, с серьёзным, сосредоточенным выражением лица, кивнула, доставая палочку. Я же, решив, что обманная расслабленность и показная, якобы чрезмерная самоуверенность противника, для учебной дуэли не были бы лишними, сжал свою, изображая полную незаинтересованность в схватке и рассеянность. – Пробуй защищаться, и, если получится, напасть в ответ.        Нежданная «частная ученица» кивнула, обменялась положенными магической дуэлью приветствиями, оставаясь такой же напряжённой и внимательной. И последовавшее сразу за приветствиями невербальное, отталкивавшее противника, для начала, заклинание, отразить успела, что было немного неожиданно, но вот концентрацию и навыки девушки показывало в хорошем свете... Ответный взмах палочки оказался коротким и резким, губы едва заметно шевельнулись в шёпоте, но образованный юной ведьмой щит более чем успешно сработал.        И последовавший час прошёл в обмене заклинаниями, со стороны Кэтрин больше защитными, поскольку атакующие чары, изрядно разбавленные невербальными, времени для ответа ей не оставляли. Впрочем, стоило отдать должное мастерству девушки, отражавшей добрые две трети атак, в той или иной степени успешно, но оставшаяся треть достигла цели, оставив у мисс Рэддл пару ссадин, лёгких, и заставив девушку немного «поваляться» по лужайке перед домом. Однако юная ведьма, стискивая зубы, упрямо поднималась раз за разом, и пару раз даже попробовала всё же пойти в наступление. Скорости, уверенности навыка, да и невербальных ей всё же заметно не хватало, к тому же я внимательно отслеживал все её действия. И когда, плюхнувшись на коленки в очередной раз, Кэтрин коротко и резко махнула палочкой, практически одними губами процедив очередное заклятье, увернулся от полетевшей сверху, с дерева, рядом с которым оказался, ветки, та лишь чуть задела плечо, и соперница повисла в воздухе, вверх ногами, не успев озвучить следующее заклинание. Хотя манёвр с отвлечением весьма можно было счесть очень неплохой попыткой.       — Вот над скоростью… точно надо… – пробормотала девчонка, висевшая сейчас в весьма (к несчастью, известно это было по личному опыту) неудобном и уязвимом положении. Палочка выскользнула из руки в траву. А рядом с ней, после аккуратно смягчённого падения, на лужайке уселась сама Кэтрин.       – Должен сказать, что ты держишься намного лучше, чем я предполагал, – заметил, наблюдая за довольно легко поднявшейся, хотя и заметно на вид уставшей девушкой.       – Защищаться первое, что нужно уметь, чтобы тебя не одолели в первые же минуты, – хмыкнула Кэтрин.       – Правильная мысль. Устала?        – Нет! – с вызовом, и стараясь выглядеть бодро, отозвались в ответ.       – Тогда попробуй теперь повалять по лужайке меня, – вкрадчиво, подбавив в голос вызывающе–хищных ноток. Даже слегка зловещих.       – А вы у нас Пожиратель? – приподняла бровку девушка. Лёгкий, едва заметный, всего на долю секунды, ступор, удалось скрыть за невозмутимым кивком, и, казалось, соперница по дуэли ничего не заметила, принимаясь за попытки атаковать уже в свою очередь, и честно старалась действовать резко, не проговаривая заклинания вслух, но большая их часть, за редкими исключениями, была отбита или пролетела мимо… И спустя ещё с полчаса, или чуть больше, подпалив край рукава, слизеринка, устало выдохнув, опустила палочку.       – Не хотела бы я в самом деле с вами драться, – потирая задетую ответной атакой руку, заметила она.       – Сочту за комплимент, – отозвался я, затушив рукав и убирая палочку. И переводя дыхание, от интенсивности последних добрых полутора часов порядком сбившееся. – Уверен, через несколько лет смогу сказать то же самое. Уже сейчас тебя достаточно трудно зацепить. Надо поработать над нападением – и связываться с Кэтрин Рэддл решатся не многие. Пока можем заняться теорией. Кого вы там проходили с мистером "я само совершенство?" – не без ехидства уточнил я. Девушка, набравшая из кувшина на столике, в тени, по бокалу прохладной воды с лимоном, уселась на ступеньку.       – Кроме его пафоса? – уточнила она довольно саркастичным тоном. – Основной темой лекций было именно самомнение профессора.       – А по программе что предполагалось, представления есть? – поинтересовался я, поскольку времени с собственных уроков Защиты прошло более, чем изрядно, да и с преподавателями, по меньшей мере, когда я уже крепко увлёкся этой сферой, не слишком везло. И, пока Кэт сделала из своего стакана несколько глотков воды, уселся рядом, расстегнув пару верхних пуговиц сейчас слегка мешавшей дыханию рубашки. Вопреки ожиданиям о лёгком для меня, необременительном уроке, девчушка и правда умудрилась немного погонять и заставить самую малость запыхаться. Кэтрин перебирала в памяти то, что было ей известно и о каких существах и чарах писал в своих нетленных виршах Локхарт, и последовавший час был посвящён обсуждению тёмных чар, что изучались в школе, планам и намёткам, над чем следовало или хотела бы поработать в следующие пару–тройку недель сама девушка, и оттачиванием чар на пойманных мальчишкой гномах, пока Кэтрин не заметила, что уже было время обеда, и, уточнив, устраивал ли меня тушёный кролик (а что могло бы не устраивать в сытном блюде, к тому же, приготовленном хозяевами дома?), ускользнула в дом, и, пока Поттер, судя по всему, ел и слушал радио в своей комнате, я успел наскоро освежиться, сменить рубашку, на рукаве которой осталась подпалина, и спуститься.       Слизеринка, успевшая (в третий раз за день?!) переодеться, в лёгкое летнее платье чуть ниже колена, как раз ставила на стол пару тарелок с мясом и гарниром из овощей, морс, и сама села на то же место, где завтракала чуть ранее.       – Думаю, на сегодня достаточно, хотя можешь попрактиковаться сама, – заметил я. Несколько часов в день, в общем–то, Рэддл и оговаривал. А потом и озвучил довольно странное, и родившее большие сомнения, что он не имел некоей паранойи, условие про проживание.       – Ну, сейчас у меня в планах было приготовить ужин… – отозвалась уплетавшая свою порцию девушка.       – Я могу помочь.        – Вы в гостях, – щёки немного, видимо, от смущения, порозовели.       – А у тебя день рождения, и по мере своих скромных возможностей, в качестве подарка, которого с собой нет, я готов помочь, – отозвался я. Красные пятна на щеках собеседницы стали ещё ярче.       – Ну… можете составить компанию, – пробормотали в ответ. – А тот тут… Скучно…        Меню, озвученное после ответного кивка, включало в себя пару несложных салатов, стейки с запечёнными овощами, и мясной пирог, и, как–то слегка незаметно даже для себя, я взялся за нож и овощи для салата, в шутку, и беззлобную сейчас, заметив, что уж резать и чистить точно научился.       — Это чем–то похоже на зелья, – почему–то до сих пор краснея, заметила девушка.       – Разделяю мнение…       – А вы умеете готовить? – нарезая мясо для начинки пирога, поинтересовалась именинница.       – Разумеется. Одни сэндвичи и тосты быстро надоедают, а домашнего эльфа у меня тоже не имеется.        – А вы живёте один… – протянула Кэт, скорее утверждая.       – Именно.       – И, наверно, у нас непривычно… – словно бы неловко пробормотала девушка. Озорные ранее искорки в глазах сделались серьёзными… рассудительными… И нельзя было сказать, что эти их перемены не привлекали внимание и не вызывали странный, неожиданный, почти неосознанный интерес.        – У вас тут очень уютно, хотя и впрямь непривычно.       – Я стараюсь летом создать уют, хотя большую часть года тут обретаются одни мужчины...       – И судя по разговору о сэндвичах, мистер Рэддл не особый кулинар?..       – В точку, – хмыкнула Кэтрин. – Он почти не умеет готовить.        – Тут... Тоже во многом похоже на зелья – одни неспособны сварить хоть что–то приличное даже следуя простейшей инструкции. А некоторые могут позволить себе импровизировать…       – Как вы? – подняла бровку девушка, не отвлекаясь от теста и начинки. – Ваши лекции сильно расходятся с учебниками.       – Учебники, по которым вы учитесь, весьма старые. Некоторые подходы там... Скажем так, слишком консервативны. Если не сказать – древни, – хмыкнул я. Правда, невольно отметив, что обычно студенты если расхождения с инструкциями преподавателя и замечали, не акцентировали на этом внимание.       – Рецепты учебников куда как менее... результативны, полагаю, разница вызвана именно этим, – подняла–таки голову Кэтрин.       – А мне приятно, что ты заметила. Значит, и сама пробовала... – невольно сорвалось с языка. Девушка со всей серьёзностью кивнула.       – Сравнивала, когда заметила закономерность расхождений. Не уверена, что так гениальна, чтобы изобрести свою рецептуру.       – Для экспериментов вовсе не надо быть гением. Однако, разумеется, нужно иметь довольно глубокое знание теории. Для собственной безопасности и окружающих. Чтоб не смешать совсем уж несовместимое. Хотя если уж брать историю зельеварения... Многие открытия и вовсе были волей случая.       – Отрицаете собственную гениальность? – в карих, шоколадных глазах вновь мерцали странные, неизведанные, и этим притягивавшие внимание огоньки.       – Не считаю себя гением.        – Очень талантливый зельевар подойдет? – вкрадчиво осведомилась Кэтрин.       – Ты мне льстишь, – невольно улыбнулся я в ответ, едва ли сумев это должным образом скрыть. Но почему–то слышать её оценку оказалось… Приятно.       – Не сказала бы. Это ведь... В определенном смысле вы творец, как художник... или композитор...       – Тут я, пожалуй, соглашусь... – слова эти удивляли, едва ли кто–то раньше говорил подобное в личной беседе, но удивляли приятно… – Во всяком случае, зельеварение я всегда рассматривал именно как искусство... А не ремесло, как многие волшебники, что и бодроперцовое сварить не могут толком.       – Ремесло тоже понятие обтекаемое. Если говорить о народных ремёслах, кружева там, или роспись... Чем не искусство? – поинтересовалась девушка. И суждения эти от совсем недавней пятикурсницы, казалось бы, совсем ещё ребёнка, порядком изумляли.        – Обычно трактовка более пренебрежительна, "Настоящий волшебник" хорошо палочкой машет, – хмыкнул я. – А не «Живую смерть» варит, или «Феликс Фелицис».       – Было бы так – сварить их мог бы кто угодно, а не заказывал бы… – ухмыльнулась Кэтрин. – К тому же... Минувшим годом, по–моему, вы всей школе прекрасно продемонстрировали, что палочкой машете куда как хорошо, – голос прозвучал весьма озорно и весело.        – Многие, уверен, до того были уверены, что я просто не умею, – не без шутливой нотки отозвался я. Кэтрин… Рассмеялась, и вполне весело, что приятно порадовало в очередной раз.       – Павлин так точно, раз рискнул попросить именно вас.       – А это все из–за Альбуса. Когда "мистер златовласка" пришел с идеей своего клуба... Директор ему сунул меня в качестве... так сказать, напарника, – планировалось, что следовало присмотреть за порывами самовлюблённого нарцисса… Но вышло немного иначе.       – Хотя с другим руководством этот клуб бы… – кашлянула Кэтрин.       – Нет уж, я на такое подписываться не собираюсь. Но на эти несколько недель тебе подписался персональный устроить, так что ещё будешь рада от меня избавиться… – парировал я.        – Уроки мастера – честь, – пафосно подняла носик девушка, разогревая духовку.       – Могу в ответ сказать, что старательный и способный ученик – удовольствие.        – А я способная?        – И весьма, и это мнение многих учителей.       – Не от всех это слышать одинаково приятно, – Кэтрин потянулась в шкафчик за специями. Поднялась на носочки. И опустилась, поскольку я, обладая куда более высоким ростом, без труда достал несколько баночек. – Спасибо. Я редко их добавляю, – щёки снова покраснели.       – Не нравится? Или на эксперименты вдохновения не находится?       – Скорее азиатские специи не ко всему подходят, а я, увы, готовлю всего пару месяцев в году. Хотя иногда пробую новенькое.       – Главное не перестараться, но, к счастью, неудачный кулинарный эксперимент не взрывается, – шутливо подмигнул я.       – А взрывались? – подняла бровь девушка.       – Разумеется. Не думаю, что есть зельевар, у кого ни разу не взорвался котел. Мой предок по матери так вообще ушёл в мир иной.       – Дом рухнул? – предположила Кэтрин.        – Именно. Варил он в подвале… Но рухнуло всё. Так что… Экспериментировать надо, всё хорошо взвесив.       – Мама чистокровная… – кивнула собеседница.        – И слизеринка.       – А фамилия?       – Принц, – почему–то само собой сорвалось с губ.        – Вам бы тоже подошла… – протянула девушка, занимавшаяся стейками и соусом. Словно припоминая. – Почему не сменили?       – Подростком хотел... А потом как–то передумал... В конце концов, и у матери такая же была. Но в твоём возрасте магглы в родословной меня жутко раздражали…       – Я это вряд ли изменю, да я их и не знала, – пожала плечами девушка.       – Родители Лили были довольны милыми людьми... – почему–то сейчас весьма… Откровенно общаясь, хотя не то, чтобы собираясь так делать изначально, заметил я. – Во всяком случае, получше твоей тётушки Петуньи.       – Ещё одна сестра?       – Типичная маггла, – неприязнь к даже воспоминанию, подростковому, едва ли удалось скрыть.       – Вы не ладили, – заметила слишком проницательная, гоблин её дери, девчонка.       – Совершенно. И ни дня.        – А с мамой? – замерла девушка.       – С Роуз?.. С твоей мамой мы хорошо ладили... – губы тронула, и сейчас не невольно, улыбка грустная. – Она была замечательной женщиной.        – И смелой…       – Даже слишком… – тихо пробормотал под нос, но Кэтрин услышала.       – Соглашусь, смелость бывает излишней, – серьёзно ответила в свою очередь.       – Надеюсь, в случае необходимости ты колебаться не будешь…       – Против некоторых противников хороши любые средства, – спокойно, невозмутимо парировала девушка. – Вы не согласны?       – Согласен. Просто если сомневаешься... То сначала обезоружить, и связать, а потом уже можно поразмышлять, что именно делать.       – Уверяю, сэр, свои решения я обдумываю.       – Некоторые твои аргументы мне категорически не нравятся, – отрезал я.       – Справедливости ради, о том, что участников будет так много, заранее я не знала. И да... не учла...        – И? – вкрадчиво осведомился я.       – И сперва пойду к вам… – я удовлетворённо кивнул, сосредотачиваясь на салатах, пока руки девушки проворно управлялись, без всяких чар, с остальным. Правда, торжествующую улыбку быстро сняла реплика «по крайней мере, постараюсь». Впрочем… В сравнении с финалом учебного года это определённо было уже кое–что.