***
Джессика долго не могла уснуть. Она думала об Эше и о том, что могло случиться в жизни этого несчастного зашуганного парнишки. Ей не хотелось в это верить и не хотелось делать о человеке, к тому же мертвом, столь ужасные выводы, но в том, что Эш подвергался физическому насилию, сомнений оставалось все меньше. Она боролась с желанием вернуться в его комнату и обнять, но, судя по словам Макса, подросток либо стеснялся, либо сам по себе был не тактильный. О том, что он боялся их, Джессике думать не хотелось. Эш, в свою очередь, думал о том, что не заслуживает всего этого. Парень представил себе, что его новые опекуны действительно обычная семья. Ему было плевать, совершенно плевать на здравый смысл, который кричал, как глубоко он заблуждается. За столько лет Эш настолько изголодался по человеческому теплу, что был готов заплатить эту цену. Он понимал, что потом будут боль и разочарование, но разве когда-то в его жизни было иначе? Эш решил позволить себе хотя бы ненадолго представить, что о нем заботятся. Ему так этого хотелось! Парень вспоминал все моменты, когда Джессика заботилась о Майкле: она читала ему книги перед сном, утешала, когда он плакал. Мысли о счастливой семье будоражили его сознание, откликаясь ужасной душевной болью. Было до глупого обидно представлять себя на чужом месте. Эш завидовал, но не черной завистью, просто хотел, чтобы у него было так же. Ему было жаль себя, до тех пор, пока он не припомнил о своей жизни и своей истинной натуре. Шлюха. Он не достоин и капли родительской любви. Спать не получалось до самого рассвета, хоть какао, которым напоили парня и немного успокоило разум, проваливаться в пучину бесконечных кошмаров снова не хотелось совсем. Утром, потирая вяло усталые веки, Эш услышал копошения со стороны чужих комнат, а затем вскочил с кровати, чтобы зашедшие не застали его в сонном виде. Он как можно скорее накинул на себя верхнюю рубашку и робко высунулся из-за двери. Джессика укладывала волосы на бигуди, пока Макс сонно прошел в ванную комнату, по пути приобняв жену за талию и поцеловав ее в щеку. Такой картине Эш был удивлен. Если это действительно обычная семья, чему он поверить никак не мог, то двое взрослых явно любили друг друга, а потому такие взаимоотношения не были чем-то шоковым, но для неподготовленного к искреннем отношениям парня, такая картина была чем-то вроде сказки или, может быть, горькой мечты перед сном, когда, чтобы не забивать голову, он бил себя по мокрым от слез щекам. Было время, когда он искренне надеялся, что его вытащат из того ада... Долго в проходе он не стоял, а спустился на кухню, куда его направила Джесс кивком в сторону помещения. Майкл влетел в кухонку, словно торнадо, смел свежие сендвичи и побежал было на улицу, в свой единственный выходной, но был остановлен за лямку детского рюкзачка. – Почему бы тебе не погулять со своим братом? Ему стоит развеяться, да и подружитесь получше, – констатировал Макс. – Точно, Аслан, пойдем со мной, – с энтузиазмом призвал мальчишка своего сводного брата. Не спрашивая лишний раз, испугавшись возможной реакции мужчины, Эш просто тихо шмыгнул за входную дверь, захватив свою сумку со всеми вещами, которые не так давно вытряхивали на стол для "проверки". На улице было тепло, чувствовалось проближение лета, но Эш неизменно был в рубашке с длинными рукавами. Как бы он ни старался оттереть с себя грязь, как бы ни пытался закутаться в многослойные одежды, все равно чувствовал себя раздетым и испорченным. Эта проблема, тем не менее, ненадолго засела у него в голове. Майкл по-детски шел вприпрыжку рядом с Асланом, тот, в свою очередь, молча наблюдал, не решаясь заговорить. – А как это - жить в детдоме? Правда, что там у детей нет одежды и еды? Эш не стал уточнять, что в данном учереждении он пробыл не все свое существование, но он знал, что такое "жизнь без любви" очень хорошо. – Одежда и еда были, просто не такая вкусная и красивая, и выбирать не дают, – спокойно отвечал Эш любознательному ребенку. – А папа рассказывал, что дети там каждый вечер плачут, потому что у них нет мамы и папы. – Бывают те, кто плачут, а есть те, кому все равно. – А ты плакал? – наивно спросил Майкл. Винить его за бестактность было нельзя. – Когда был совсем маленький. За разговором они добрались до площадки, где собрались дети с ближайших дворов и частных домов. Они бегали, играли, пестря яркой одеждой и звонкими голосами. Кажется, Эш в жизни не видел таких веселых детей. Все, кого он знал, всегда были либо неестественно спокойны, либо настолько запуганы, что на веселье не оставалось сил. К ним подбежала милая темноволосая девчушка, протягивая Майклу руку. Они явно были знакомы, так что вдвоем побежали играть на ближайшую скамейку. Растерявшись, Аслан последовал за ними. – Вот, держи, ты будешь папой медведем, – говорила она, протягивая плюшевую игрушку Майклу. Затем девочка оглянулась на Эша, вопросительно глядя. – Это мой брат, Бет, его зовут Аслан. – Привет, Аслан, будешь сыном? – спросила она, протягивая уже ему игрушку поменьше. Это была кукла без одной руки и без волос. – Давайте, а как играть? – смиренно спросил Эш. – Ну, у тебя кукла девочка, но у нее нет волос, так что ты можешь играть как будто это мальчик. Майкл, ну то есть его медведь, твой папа, а я, – она подняла красивую детализированную лошадь над головой, – я буду мама-лошадь. – А в чем суть игры? – осторожно спросил он, побаиваясь того, с каким напором девчушка на него накинулась. – Ну мы будем семьей понарошку. – Как это? Зачем притворяться, что игрушки любят друг друга? Неужели эти ребята находили в этом досуге что-то забавное или интересное? Эш искренне пытался понять смысл игры, пока Майкл начал двигать плюшевой игрушкой, издавая странные звуки. – Привет, красавица, не хочешь со мной пожениться? – говорил он это громко и четко, и выглядело это забавно, будто мальчик каждый вечер предлагал кому-то жениться. – Нет! Сперва ты должен со мной погулять, – отозвалась малышка, а затем "тыгыдыкая", поскакала по всей полянке, держа в руках лошадку. Эш так и остался сидеть с лысой куклой, не зная, что делать. – Ты должен бегать за мной и кричать "мама", – говорила Бет, – ты же мой сын! – Прости, кроха, я не умею играть в такие... Штуки, – робко отвечал Эш, словно его пристыдили. Понарошку. Это слово, кинутое без особых раздумий, засело глубоко в его голове. Возможно, он накручивает, но разве ситуация, в которой он сейчас находится, не была тем самым "понарошку"? Его приютили, строя комедию семьи, пытаются растить и воспитывать, кормят, одевают. Все как в настоящей семье. Только вот это не его родные, не его близкие... Если бы все это было лишь постановкой какого-то спектакля, Эшу было бы проще понять и принять, что с ним происходит. Но вновь и вновь он возвращался к мысли о том, что семьи, даже игрушечной, не достоен. – Скучный ты, – девочка выхватила Барби из рук незнакомца и продолжила игру с Майклом, – Да, я буду твоей женой! Давай поцелуемся и тогда у нас появится ребенок. А далее Аслану предстала поистине чуднáя картина: ребята разговаривали, пародируя взрослых. Они признавались друг другу в любви, хоть и посредством игры в куклы, но умели выражать свои наивные, детские чувства. Неужели это действительно нормально? Так у всех? Мама и папа живут вместе и любят друг друга, а их славные детишки наблюдают, вырастают и тоже любят друг друга и всех вокруг. Размышляя об этом, Эш невольно припомнил свою семью: мать сбежала, отец ненавидел, сам мальчик остался на попечении Дино и никогда не видел семьи. Обидно, но правда такова, что он уже слишком вырос, чтобы получить родительскую любовь, но также слишком мал, чтобы отделаться от этой зависти. От раздумий отвлек приятный юношеский голос. Подняв голову, Эш увидел перед собой темноволосого парня азиатской внешности, который подошел к нему, держа в руках детские игрушки. Он кивнул на скамейку, как бы жестом спрашивая, можно ли присесть рядом. – Извини, моя сестренка не сильно тебя достала? – спросил он, явно указывая на Бет. – Все в порядке, – отстраненно ответил Эш, заглядевшись на детей,– часто они играют в эти странные игры? – Не знаю про других, но Бет обожает дочки-матери, а что? Никогда не видел? – удивился незнакомец. Поразительно, как не имея понятия друг о друге, они быстро нашли общий язык, познакомились и даже смогли обменяться номерами. Ребята закончили с игрой скоро, так как детское терпение лопнуло слишком быстро. Кукольная семья распалась и девочка подошла к скамейке. – Эйджи, давай пойдем, я хочу спать, – говорила она, потирая показательно глазки. – Хорошо, собери свои куклы в пакет, они все в песке, надо их помыть. Он встал, обходя площадку вместе с девчушкой в поисках всех оставшихся членов пластмассовой семьи, а затем подошел к Эшу и с энтузиазмом попрощался. – Мы бываем на этой площадке очень часто, так что еще увидимся, я так полагаю. – Да, увидимся, – вяло отвечал Эш, совершенно не смекая, как нужно вести диалог так, чтобы заинтересованы были обе стороны. Темная макушка удалилась, а ровно через пятнадцать минут и сам Майкл счел нужным отправиться домой. Дорога заняла немного времени, но уже ощутимо темнело. Такую атмосферу Эш ненавидел, терпеть не мог. Темнота - предвестник беды в его случае, так что он был безумно рад закрыть за собой дверь. – Как погуляли? – с порога приветствовала их мама. – Все хорошо, только Эш не умеет играть в дочки-матери, – не подумав о свои словах, Майкл пулей вбежал в комнату, оставляя взрослых в растерянности. Тем не менее, как Эшу показалось, Джессика не заподозрила неладного. А что можно было понять? Многие парни в жизни не играли в куклы, из-за токсичной маскулинности, которую вкладывали в их головы с самого детства. Но паранойя Эша относительно того, что новые родители узнают о его "темной стороне", напрягала очень, ведь он был не в состоянии справиться со всепоглощающим страхом, который ему предстояло бы пережить в случае раскрытия. Он стоял в коридоре какое-то время, по привычке ожидая, что ему дадут разрешение войти. С каждым новым столкновением с реальностью, которая разительно отличается от того, чему учил Дино, Эш чувствовал себя ужасно. Как будто он подставной, и тело не его, и мысли. Опомнившись, он поднялся к себе в комнату, а когда открыл дверь, невольно ахнул от изумления: на столе покоились красиво уложенные в две стопки обещанные книги. Растрогавшись от сего происшествия, Эш действительно собирался расплакаться, спуститься и расцеловать Джессике руки, но побоялся, что его не поймут. Взяв в руки тяжелый том какой-то книги, он открыл его, уселся на край кровати и не вставал более, пока сила природы не позвала его в уборную. Прочитал он с горем пополам две страницы, ведь буквы никак не собирались в слова, а чтобы их увидеть, нужно было отнести книгу от лица на такое расстояние, что рука начинала болеть. Выйдя бесшумно в коридор, он встретился с Джессикой, которая теперь снимала мэйкап у того же столика. Ему хотелось сказать очень много, но с его уст лишь вырвалось скромное "спасибо", которое женщина еле уловила краем уха и снисходительно улыбнулась. Взяв в руки телефон, Эш удивился сообщению от неизвестного номера, а затем вспомнил, что условился позвонить новому другу с детской площадки. Эйджи ему с самого начала показался каким-то странным или, может быть, парень бы назвал его "интересным". Трубку новый знакомый не взял, но на телефоне высветились какие-то сообщения, которые Эш, в силу плохого зрения, просто не смог разобрать. Он также не нашел в настройках функцию, увеличивающую буквы, так что оставил это дело на Шортера. Не зная, как на сообщения отвечать, он воспользовался лайфхаком своего друга и отправил смеющийся смайлик, который в используемых был единственным. Эйджи больше не писал. Тем не менее, разобравшись с телефоном, он отложил его, обращая больше внимания на подаренные книги. Они все были большими, с мелким шрифтом и почти везде не было картинок, но интерес так поглотил его, что он, стараясь сделать все максимально бесшумно, читал всю ночь, спрятавшись под одеялом, словно ребенок.Глава 7.
20 марта 2024 г. в 09:09
Макс оглушающе кричит, Джессика уводит Майкла в другую комнату. Эш оказывается выставлен на улицу посреди ночи. Все случается так, как должно быть. Шлюхе не место в нормальной семье. Сзади слышится звук подъезжающего автомобиля и Эш оборачивается. Марвин. Ну да, по-другому просто не могло быть. Эш подходит к машине, смиренно тянет на себя ручку, открывая дверь, и...
— Эй, проснись, — кто-то потряс его за плечо, заставляя вздрогнуть.
Эш распахнул глаза, увидев перед собой Джессику. Он еще не отошел от кошмара, к осадку от которого примешались страх, что к нему зашли ночью и парень этого не заметил, и смущение от того, что его руки ничем не покрыты. В одной футболке парень чувствовал себя комфортно только когда был один, и то предпочитал повыше натянуть одеяло. Хорошо еще, что в комнате было достаточно темно, не считая полоски света из коридора, который падал в открытую дверь, и огней города, пробивающихся через окно. И все равно Эш поспешил накрыться. Ему вообще хотелось закутаться с головой, но он ограничился тем, что натянул одеяло по шею. Джессика потянулась к нему рукой, будь это движение чуть плавнее, возможно Эш бы даже не дернулся.
— Не бойся, — она мягко провела по волосам подростка, к удивлению которого в этом прикосновении не было ни намека на пошлость, — Это был просто сон. Хочешь поговорить об этом?
— Нет, — пересилив себя, ответил Эш. Ему хотелось молча покачать головой, но Дино ненавидел, когда он отвечал невербально.
— Подожди немного, ладно? Я знаю хорошее средство от кошмаров, — на этих словах женщина вышла из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.
Эш пытался переварить происходящее. Наверное ему стоило привыкнуть к тому, что каждая новая секунда является неожиданностью и пропитана непредсказуемыми для него реакциями этих двух чудаков. По совету Шортера, парень старался вести себя так, будто общается с другом, но... Эш понятия не имел, как вел бы себя в такой ситуации с Шортером и какое поведение было бы правильным. Из рассуждений его вырвал стук в дверь. Прочистив горло, блондин дал разрешение войти и в следующую секунду в комнату зашла Джессика с чашкой в руке. Она медленно подошла к кровати, протягивая подростку напиток.
— Осторожно, чашка горячая, — предупредила женщина.
Эш поймал себя на мысли, что стесняется вытащить руку из-под одеяла. Надо было надеть рубашку, когда Джессика ушла. Стараясь не затягивать паузу, парень все-таки взял чашку, обнаружив в ней странный напиток. Эш был вынужден сесть в кровати, чтобы попить, из-за чего одеяло сползло с плеч. Как назло, свет из коридора падал прямиком на парня, но освещал его недостаточно высоко, чтобы можно было сослаться на то, что его слепит и попросить прикрыть дверь. Джессика старалась не пялиться, но чересчур худые руки подростка притягивали взгляд. Она старалась рассмотреть шрамы, порезы, следы от уколов, что угодно, что объяснило бы причину такого стеснения, но единственным изъяном на идеальной коже были лишь едва заметные серебристые полоски, обвивающие оба запястья, словно браслеты. От чего могут остаться такие следы?
Эш задумчиво посмотрел на чашку. В ней была ложка, которую по этикету следовало достать. При этом Макс и Джессика постоянно пренебрегали этим правилом. Стоит ли Эшу сделать так же? Узнай об этом Дино, ложка имела вероятность в буквальном смысле оказаться в его заднице. Но... Джессика ведь не как Дино, верно?... Ведь верно?...
“Боже, только бы это не было какой-нибудь наркотой”.
Решив рискнуть, Эш пригубил странный горячий напиток, в котором плавали какие-то белые комочки. Как он потом узнал, это называется какао с маршмеллоу. Было даже страшно представить сколько калорий в этом содержится. Эш даже успел подумать, что Максу не нравятся такие худые парни. Может его просто откармливают? От горячего напитка по телу разливалось приятное тепло и потянуло в сон.
— Ты спрашивала про книгу, — к собственному удивлению произнес Эш, — Вот, возьми, — подросток протянул женщине потрепанный переплет.
Джессика растерялась. Несколько секунд она не решалась взять книгу в руки. Было ощущение, что к ней нельзя прикасаться, что это слишком личное и слишком дорогое для Эша, чтобы вот так просто взять эту вещь. Обложка была очень затертой и Джессике не хватало освещения, чтобы прочитать ее название. Она бережно провела рукой по корешку, который не мешало бы подклеить скотчем.
— Это твоя любимая? — спросила женщина.
— Да, — не то, чтобы он читал какие-то еще, кроме тех, которые проходили в школе.
— Я обязательно прочитаю ее, — пообещала Джессика, — Если хочешь, я могу дать тебе какие-то из своих, или можем поехать в магазин и выберешь книги на свой вкус.
Эш поймал себя на мысли, что ему хотелось бы, чтобы Джессика почитала ему вслух, но просить об этом было бы верхом эгоизма. Она ему не мать, чтобы возиться, как с родным. Он и так отнимает у нее время, которое можно потратить на сон. Джессика просто не знает, что из себя представляет Эш. Она думает, что он несчастный мальчик, который потерял приемного отца, но ведь это не так, это совершенно не так.