Скверное начало

      — Не говори, что ты включила подогрев пола.       — В запросе обнаружен конфликт. Запрос не распознан.       Мастер раздражённо фыркнул, щёлкнув несколькими рубильниками. Откуда-то снизу донеслись звуки заработавшей вытяжки — они-то и вытащили Саффи из своеобразного транса. Она вздрогнула, с трудом отрывая ладони от ячеистого пола — на коже остались красноватые следы. Сложно было сказать наверняка, сколько она просидела около входной двери. Судя по тому, какой острой болью отозвались колени на попытку подняться на ноги, — немало. Мастер по-прежнему игнорировал её присутствие, не столько из сочувствия, сколько из банальной брезгливости — явно не хотел иметь дел с дурацкими человеческими переживаниями.       Саффи медленно доковыляла на полусогнутых до ближайшего кресла и как следует выдохнула только когда смогла в нём устроиться с относительным комфортом. О том, что корабль включила подогрев, чтобы она не замёрзла окончательно, дошло уже после. Задним числом. Несмотря на то, что они пробыли снаружи совсем недолго и оставили корабль в расстроенных чувствах, сейчас она вела себя более чем достойно. Или так казалось Саффи.       — Хочу список по удалённости, а не по алфавиту, — проворчал Мастер, подтащив к себе один из вспомогательных мониторов. — И добавь туда фильтр по винной карте и количеству звёзд. Ограничься текущим квадрантом, мне нужны сплетни этого сектора, а не соседнего.       — Вывожу на экран, — синтезированный голос, впрочем, показался Саффи самую малость раздражённым.       Использовать живой разумный космический корабль лишь для того, чтобы выбрать себе место для обеда — расточительство. Не говоря уже о том, что она наверняка смогла бы без проблем приготовить любое блюдо прямо здесь, на борту.       — Ты же сказал, что знаешь место, — подала голос Саффи. Он чуть охрип от долгого молчания, но в нём хотя бы не было истерических ноток. Это немного успокаивало.       — Я знаю все, что в этом списке, — фыркнул равнодушно Мастер, махнув рукой на экран, полный каких-то кругов. По крайней мере, он перестал её игнорировать. — Твой метаболизм вынуждает меня сузить круг поиска.       — Мой метаболизм? — слабо переспросила она, не особенно понимая смысл сказанных им слов.       — Хорошо, что ты не стала там ничего пить, — с раздражением и нехотя проговорил Мастер, ненадолго поворачивая к ней голову. — Плохо, что ты об этом подумала, а я — нет. Терпеть не могу чужую догадливость.       Саффи удивлённо выгнула брови и умолкла. Это была похвала?.. Его одобрение интересовало её в последнюю очередь, но получить какой-то лестный комментарий после потоков желчи и стенаний о бездарности всего её биологического вида было… приятно. Ладно, не совсем приятно. Чувство, которое она испытала было ближе к усталому «ага», которое давишь, когда начальство понимает, что ошибка была не с твоей стороны. Саффи отстранённо подумала о том, нашли ли они уже замену на кофейной станции и придётся ли заново искать работу и ходить по собеседованиям, когда она сможет наконец-то вернуться домой. Эти мысли немного успокаивали, подталкивая сознание в сторону знакомой рутины.       — Золото Ассирии? — Мастер брезгливо скривился. — Добавь фильтр, исключающий возможные пересечения с Асхильдой. Я пока к этому не готов.       — Выполняю, — да, тон корабля определённо был раздражённым.       По всей видимости, Саффи окончательно пришла в себя, поскольку теперь могла как следует различить настроение, в котором пребывала их непостижимая спутница. Мастер откровенно унижал её такими бестолковыми заданиями, но никакого иного выбора, кроме как подчиниться, на данный момент не было. Ощущалось это знание странно, словно где-то в глубине её сознания было двойное дно, под которым прятались чужие чувства, но такие понятные и простые, что казались практически неотличимыми от собственных.       — Я не верю, что ты не в состоянии выбрать самостоятельно, — неожиданно для самой себя фыркнула Саффи, скрестив руки на груди в оборонительном жесте.       Мастер обернулся к ней вновь. На этот раз с выражением крайнего недоумения. Саффи постаралась сохранить лицо нейтральным. По каким-то необъяснимым причинам ей всегда было проще заступаться за других, чем за себя. Что, по сути, сейчас и происходило.       — Не помню, чтобы я интересовался твоим мнением, — негромко, но вполне отчётливо проговорил он. Продолжая смотреть на Саффи, он нажал несколько переключателей на панели и с силой отпихнул от себя вспомогательный монитор, который от столь резкого обращения мигнул помехами. — Созвездие Лиры, временная отметка семнадцать, тридцать три, двадцать восемь и переменная двойка.       — Выполняю корректировку автопилота, — сухо проговорила корабль.       Выходит, всё же можно управлять кораблём без использования безумных комбинаций на панели? Первая хорошая новость за всё это время. Может быть, если продолжать налаживать отношения, у Саффи однажды получится уговорить её сбежать вместе. Мысль об этом придала сил.       — Расчётное время прибытия — пять минут. Включаю: Never Satisfied — Kick the Habit.       — Когда-нибудь была зрителем уличных боёв? — отбив ритм пальцами по приборной панели, проговорил Мастер. Теперь Саффи обращала немного больше внимания на то, как ритмичные композиции позволяют кораблю манипулировать его настроением. Или, сказать точнее, позволяют Мастеру быстрее переключаться между состояниями.       — Ты говорил, что место будет приличнее, — неприязненно поморщилась она, расцепляя руки. Обороняться больше не требовалось.       — Созвездие Лиры — очень приличное место, — мотнул Мастер головой, нахмурившись. — Это элитный клуб любителей азартных игр разной степени опасности. На главной арене сегодня вечером пройдёт тринадцатый ежегодный турнир по боям без правил среди управляемых роботов.       — Значит, никто не умрёт? — облегчённо уточнила Саффи. Признаться честно, у неё не было ни малейшего желания смотреть на то, как мужчины голыми руками пытаются забить друг друга до смерти.       — Не на арене, — с какой-то странной ухмылкой кивнул Мастер. — Один мой давний знакомый помогал проектировать это место, правила практически невозможно обойти.       — Хочешь с ним встретиться? — предположила она, решив увести разговор от чужих смертей как можно дальше. — У него есть интересующая тебя информация?       — Нет, — насмешливо фыркнул он, качая головой, как если бы Саффи удачно пошутила. — Он сейчас ударился в организацию космических гонок, там его точно не застанем, чему я крайне рад. Мы расстались не на самой удачной ноте.       Саффи сомневалась, что он в принципе был способен расстаться с кем-либо на удачной ноте. То, как он целенаправленно избегал пересечений с определёнными знакомыми всё то время, что Саффи провела на борту, лишь подкрепляло эти сомнения.       — У меня накопилось довольно много дел в Лире, — нехотя признал Мастер спустя какое-то время в наступившей в консольной тишине. Корабль не стремилась подбирать новый трек, поскольку они должны были вот-вот высадиться. Хотя Саффи была убеждена, что та попросту всё ещё злилась на Мастера. — Я думаю, пришло время кое-что тебе передать.       Саффи настороженно замерла, едва начав подниматься со своего места. Что бы то ни было, вряд ли он делал это просто так. Напряжённое утро не способствовало появлению доверия к Мастеру, несмотря на все старания. Впрочем, панический ужас перед ним всё же понемногу рассеивался. Или, сказать точнее, Саффи примирилась немного с тем фактом, что он может убить её в любой момент, когда ему заблагорассудится. Даже если она будет соблюдать все правила его игр.       — У меня не будет возможности постоянно следить за тобой, — порывшись в ящиках под панелями управления, Мастер сделал несколько шагов по направлению к ней. Саффи на всякий случай поднялась на ноги, чтобы не заставлять его ждать. — Уверен, что ТАРДИС при необходимости впустит тебя и без ключа, но в таких делах лучше подстраховаться.       Саффи сложила ладони лодочкой, принимая из его рук маленький, но очень тяжёлый и горячий ключ. Он мало отличался от тех, которыми она открывала дверь в свою съёмную квартиру или сейф на рабочем месте. Самый обыкновенный и ничем не примечательный ключ. За исключением того, что его тяжесть и теплота вызывали в ней какой-то странный эмоциональный отклик. Как будто у неё наконец-то получилось поздороваться за руку с третьей участницей их разговоров. Саффи машинального сжала ключ в ладони, когда заметила, что Мастер хочет отдать ей что-то ещё.       — Целишься ты всё ещё ужасно, — прокомментировал он, протягивая ей небольшой продолговатый металлический предмет, больше всего напоминавший лазерную указку, — но для минимальной самообороны хватит и этого. Сканер на входе не должен его засечь. Главное — не давай себя окружить и следи за тем, что у тебя за спиной.       — Что? — беспомощно переспросила Саффи, торопливо засовывая ключ в карман брюк.       — Я не собираюсь постоянно с тобой нянчиться, — поморщился неприязненно Мастер. — Когда-то нужно научиться и самой о себе заботиться, знаешь ли. В Лире в основном собирается приличный народ, но все мы не без своей изюминки. Лучше быть к этому готовой, не находишь?       — Не лучше ли мне остаться здесь, если я буду мешаться? — без особой надежды пробормотала она, когда Мастер вложил оружие ей в руку.       — Чтобы вы двое сговорились против меня? — его глаза сверкнули на мгновение как-то очень недобро, и Саффи тут же прикусила язык. Впрочем, задерживать на ней свой взгляд Мастер не планировал. Он ненадолго подошёл обратно к панели управления и ввёл какую-то совсем короткую комбинацию, прежде чем открыть входную дверь. — Включи спящий режим после того, как мы уйдём. Не хочу, чтобы тебя кто-то засёк.       — До активации спящего режима тридцать секунд, — отозвалась корабль спокойно. Свет в консольной комнате тут же сменился на приглушённый, но полностью не исчез, как во время прошлой ссоры. Уходя, Саффи на прощание провела ладонью по краю стола.       На этот раз они оказались у одного из концов широкой людной площади. В шумной разномастной толпе Саффи почувствовала лёгкое головокружение. Единственным ориентиром была идеально прямая спина Мастера, уже начавшего прокладывать свой путь на другой конец площади. Ей ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ним.       Она то и дело оглядывалась через плечо, памятуя о совете, но никому не было до них дела — окружающие спешили по каким-то своим делам. Очень немногие из них выглядели привычным для Саффи образом, но она старалась не задерживать свой взгляд на ком-то конкретном, поскольку не считала это вежливым. Несколько существ были похожи на певицу из Орионской Жемчужины, только одеты были гораздо скромнее. Другие имели в своём облике какие-то звероподобные черты — встречались и чешуя, и перья, и даже львиные гривы. Всё это казалось отчасти диким, но Саффи старалась этого не показывать, чтобы не привлекать к себе внимания.       Почему-то часть с путешествиями по вселенной не доходила до её сознания в полной мере — она слишком была занята собственным выживанием, чтобы по-настоящему оценить масштабы их перемещений. Но сейчас, в этой пёстрой галдящей толпе, Саффи впервые почувствовала себя гостьей на чужой планете. Научная фантастика никогда её особенно не интересовала, поэтому представления были весьма поверхностные. С другой стороны, пустую чашку проще наполнить.       — Добро пожаловать в Созвездие Лиры! — впереди и слева раздался восторженный выкрик. Саффи выгнула шею, чтобы разглядеть невысокую девушку, поприветствовавшую их. Как выяснилось, она была счастливой обладательницей четырёх чёрных глаз и крайне зубастой улыбки. — Рады снова видеть вас, Мастер! Мне уточнить для вас бронь вип-зала?       — Не сегодня, спасибо, — холодно ответил Мастер, замедляя шаг. Саффи неловко выглянула из-за его плеча слева. — Мы прибыли понаблюдать за турниром. Проводи мою подругу в банкетный зал, я хочу сначала поздороваться с остальными.       — Разумеется, — девушка активно закивала. — Воспользуйтесь лучше третьим входом, там сейчас малолюдно.       Мастер кивнул в ответ и тут же растворился в толпе, оставляя Саффи в растерянном одиночестве. Она какое-то время смотрела в том направлении, в котором он скрылся, но настойчивая девушка заново привлекла её внимание.       — Меня зовут Корд, и сегодня я буду вашей проводницей в Созвездии, — воодушевлённо проговорила она, жестами показывая, в каком направлении они будут идти. — Как я могу к вам обращаться?       — Софи, — заторможено проговорила Саффи, с трудом отводя взгляд. Невероятно, но когда она потеряла Мастера из виду, беспокойство возросло. Это казалось таким неправильным и странным, но переключиться на что-то иное было не так уж легко. — Ой, то есть…       — Отличный день, чтобы нас посетить, Софи! — тут же затараторила Корд, ловко пробираясь в толпе у центрального входа. — Думаю, вы уже обратили внимание на то, какое количество гостей мы готовимся принять этим вечером. Не волнуйтесь, для Мастера и его друзей у нас всегда в резерве найдутся самые лучшие места!       — Рада это знать, — промямлила Саффи, неуклюже сталкиваясь локтями с окружающими. Такое количество народа и отсутствие знакомых лиц её окончательно дезориентировали.       Впрочем, довольно быстро они вдвоём вышли на относительно спокойный участок внутреннего зала. Пока её проводница щебетала о грядущих празднованиях и событиях, параллельно что-то набирая на высоком терминале, Саффи смогла немного перевести дух. Она особо не вслушивалась в рассказ — прекрасно понимала, что это всего лишь заученный речевой блок. Работа в сфере обслуживания делала подобные вещи очевидными для неё — наигранное радушие и болтовня раздражали намного меньше, чем раньше.       — Софи, вы впервые посещаете Созвездие Лиры? — уточнила Корд, ненадолго обернувшись к ней. После того, как Саффи кивнула, она набрала ещё несколько комбинаций на экране. — Пожалуйста, вытяните вашу правую руку, чтобы я смогла собрать необходимый медицинский минимум и подобрать подходящий гостевой браслет.       — Для чего это нужно? — с сомнением переспросила Саффи, не торопясь выполнять просьбу.       — В основном для корректировок меню в банкетном зале, — с готовностью пояснила проводница. Видимо, этот вопрос ей задают достаточно часто. — Как вы могли заметить, гостями Созвездия являются выходцы многих планет, а наша задача — предоставить всем одинаковый безупречный уровень сервиса. Поэтому прошу, вытяните вашу правую руку, чтобы помочь мне помочь вам в дальнейшем.       Саффи нехотя подчинилась, мысленно всё же покривившись от уровня формальности их разговора. Работа есть работа, она не собиралась мешать девушке её выполнять, но внутренне такой подход не одобряла. Утешало лишь осознание того, что, скорее всего, Корд и самой не в радость проговаривать каждый день одинаковые скрипты.       Луч сканнера коснулся её кожи на правом запястье совсем ненадолго, не вызвав при этом никакого дискомфорта. Спустя несколько секунд в нижнем отделении терминала раздался характерный пластиковый стук — Корд тут же извлекла наружу узкий разноцветный браслет и помогла застегнуть его на руке.       — Чем больше цветов на браслете, тем больше пищевых ограничений мы должны учесть для гостя, — пояснила она, чтобы заполнить молчаливую паузу, пока возилась с застёжкой. — Видите, как хорошо, что мы провели эту несложную манипуляцию — ваш список довольно внушительный.       Видимо, с людьми им тут нечасто приходилось иметь дело. Цветов на её браслете и в самом деле было даже чересчур много. Что ж, по крайней мере, она вряд ли теперь рисковала отравиться чем-либо в меню — система действительно была хорошо продумана в этом плане.       — Обратите внимание, — спустя какое-то время их совместного путешествия вглубь комплекса, вновь заговорила Корд, — сейчас мы проходим в банкетный зал. Наша кухня оснащена новейшей техникой и эффективной командой шеф-поваров, которые способны удовлетворить даже самые притязательные вкусы. Обязательно так же ознакомьтесь с нашим меню десертов — на территории Созвездия четыре кондитерских центра, один из которых специализируется на мороженом.       Саффи без особого интереса кивнула. Откровенно говоря, всё чего ей хотелось — найти спокойное уединённое место, чтобы попытаться там дождаться обещанного возвращения Мастера. Голода как такового она пока не ощущала, но никаких особенных предпочтений всё равно не имела, чтобы действительно радоваться столь широкому выбору. Не говоря уже о том, что у неё с собой не было ни гроша.       — Для особых гостей мы можем предложить малый зал, — обратив внимание на заминку, торопливо проговорила Корд. — Там вам будет гораздо комфортнее, поверьте мне. Следуйте за мной.       Нигде и никогда Саффи не была «особым» гостем и это немного нервировало. Было какое-то странное чувство, что она попросту занимает чьё-то чужое место, которому сама никаким образом не соответствует. Раньше она всегда интуитивно понимала, на какие заведения хватит её бюджета и предпочитала не тратить время обслуживающего персонала впустую, если понимала, что не потянет. Сейчас ситуация, конечно же, была совсем иной, но неприятное ощущение от этого никуда не исчезало.       — Прошу вас, присаживайтесь, — зубасто улыбнувшись, девушка отодвинула для неё стул за уединённым столиком на двоих, расположенном чуть ли не в самом дальнем углу. — Чтобы увидеть актуальное для вас меню, просто приложите к панели сбоку ваш браслет. Если вам понадобится моя помощь, нажмите на браслете маленькую кнопку над застёжкой — я сразу же приду, как только получу ваш сигнал. Надеюсь, вам у нас понравится, Софи.       — Спасибо, — потерянно выдавила Саффи, наблюдая за тем, как заполняется шкала загрузки её меню. К тому моменту, когда она вновь подняла голову, Корд уже растворилась в толпе, вернувшись к другим своим обязанностям. Такая потеря скорее поднимала настроение, чем огорчала.       Само меню оказалось голографическим — вспыхнуло над столом, как только полностью загрузилось. Разумеется, Саффи выбрала что-то наугад, пролистав несколько страниц. Алгоритм автоматически подбирал под её блюдо закуски и напитки, так что больше практически ничего делать было не нужно. Определившись с выбором, она оформила заказ, чтобы с удивлением выяснить, что оплата была автоматически списана с личного счёта Мастера в Созвездии. Видимо, Корд сразу указала эту информацию о ней в терминале. Впрочем, то, что у Мастера здесь был личный счёт, и персонал явно знал его в лицо, всё ещё казалось Саффи каким-то неправдоподобным. Не вязалось это всё с тем образом, который он продвигал перед ней.       Заказ принесла к её столику всё та же Корд, услужливо напомнив, что Саффи может обращаться с ней по любому вопросу. Вопросов у неё предсказуемо не было. Каким-то образом тарелки и горшочки заполнили практически всё место на столе, хотя в меню порции казались Саффи меньше. Ничего знакомого она всё равно не обнаружила, так что не особенно огорчилась — если что-то не понравится, выбор был обширным. Корд откупорила для неё бутылку вина — комплимент от заведения, — но Саффи отказалась пить до прихода Мастера. В конце концов, полная энтузиазма проводница оставила её в покое, позволив начать приём пищи без необходимости отвлекаться на болтовню.       — Здесь занято? — Саффи задумчиво жевала что-то, похожее на мясо, когда сбоку от неё возникла незнакомая женская фигура. Не имея желания говорить с набитым ртом, Саффи покивала головой. — Не проблема.       Она понадеялась, что женщина попросту уйдёт искать счастья за другими столиками, но, как оказалось, та просто отошла, чтобы взять дополнительный стул по соседству.       — Здесь занято, — чётко проговорила Саффи, наблюдая за тем, как незнакомка пристраивала стул сбоку от её стола.       — Извини, не могу удержаться, — извиняющимся тоном проговорила она, усаживаясь. — Просто так редко можно встретить терранцев в наши дни. Я не могла не поздороваться.       Только теперь Саффи поняла, что лицо незнакомки не казалось ей странным — самое обычное человеческое лицо. Человеческое лицо в толпе разномастных инопланетян. Неужели ей посчастливилось встретить здесь землячку?       — Я со спутников Юпитера, а ты? — женщина выглядела искренне заинтересованной. Лицо в обрамлении каштановых волос казалось самым обыкновенным, глаз не цеплялся ни за одну деталь. — Подожди, дай угадаю! Марс?       — Земля, — обескураженно выдавила Саффи, подтаскивая безалкогольный коктейль, чтобы запить этот разговор.       — Иди ты! — неожиданно громко расхохоталась женщина, но когда Саффи проигнорировала эту выходку, резко умолкла. — Я думала, оттуда не было выживших. Чёрт, прости. Не хотела быть грубой, правда. Меня Анита зовут.       — Софи, — Саффи решила идти сегодня с этим псевдонимом до конца. Возможно, Мастера это впоследствии позабавит?..       — Я уже лет пятнадцать не говорила с терранцами, Софи, — с чувством выдохнула Анита, расстёгивая кожаную куртку, чтобы сесть удобнее. — Перебиралась годами с одного корабля на другой… как и все мы, полагаю. Ты встречала кого-то из наших?       — Нет, — качнула головой Саффи, не особенно понимая, о чём говорила незнакомка. Просто решила немного подыграть, чтобы скоротать время в ожидании Мастера. — Я совсем недавно начала путешествовать.       — Тогда это судьба! — неожиданно пылко заявила женщина. — Представь себе, я впервые сегодня решила отклониться от привычных маршрутов и заглянуть сюда, чтобы просто развлечься на фестивале. Подумать только, не сверни я с маршрута, мы бы так никогда и не встретились!       — Я тоже не думала, что окажусь здесь сегодня, — зачем-то призналась Саффи, отпивая коктейль.       — Мы обязаны за это выпить! — восторг вспыхнул в ней с новой силой. Без особых церемоний она подняла откупоренную ранее бутылку вина и самостоятельно разлила его в два стоявших на столе бокала. Саффи наблюдала за этой наглостью с отстранённым удивлением. Ей больше было интересно, как Мастер отреагирует, когда вернётся. — За Терру! Наш дом и наш склеп.       Анита опустошила бокал, не чокаясь. Саффи к своему вообще не притронулась.       — А твоя пара?.. — отдышавшись, поинтересовалась с готовностью женщина. — Тоже из наших?       — Нет, он из других, — уклончиво ответила Саффи, продолжая потягивать коктейль. — Но он привёз меня сюда сегодня, за что ему уже спасибо.       — Твоя правда, — с чувством закивала Анита и потянулась, чтобы подлить вина в свой бокал. — Каждый выживает, как может, милая. Я не осуждаю.       Саффи удивлённо нахмурила брови, но не стала уточнять, что конкретно эта странная женщина благодушно «не осуждала» в её жизни. Просто позволяла ситуации развиваться естественным ходом. Иных развлечений в ожидании Мастера всё равно пока не намечалось. Если он вообще собирался за ней вернуться, разумеется. Думать о том, что он попросту таким образом решил ссадить её с корабля, почему-то совсем не хотелось.       — Моя жена не успела эвакуироваться, — тускло вздохнула Анита. — У тебя была семья?       — Не такая, по которой будешь скучать, — покачала Саффи головой. Даже не лукавила. Во всей этой ситуации, когда её жизнь буквально висела на волоске, она ни разу не вспомнила о них. Не планировала начинать и сейчас.       — Говорят, что всё, что с тобой происходит за жизнь — к лучшему, — пожала плечами женщина, задумчиво отхлебнув ещё вина. — Я, по крайней мере, с другой терранкой свиделась перед смертью — уже достижение.       Саффи не стала спорить с уставшей одинокой беженкой, позволяя ей радоваться хотя бы этому. На самом деле, если прикинуть, то шансов с ней встретиться было чуть ли не меньше, чем с гипотетической терранкой. Может и в самом деле везучая.       — Вставай, мы уходим, — Саффи вздрогнула, когда услышала знакомый голос. Она подняла голову к торопливо подошедшему Мастеру в растерянности. — Турнир вот-вот начнётся, идём.       — Ты!       Анита вскочила из-за стола так быстро, что посуда нервно зазвенела, покачнувшись. Мастер наградил женщину безразличным взглядом и довольно быстро потерял к ней интерес. Между ними повисла неловкая пауза, во время которой Саффи лихорадочно пыталась понять, откуда её новая знакомая могла знать Мастера в лицо.       — Поднимайся, Софи, — устало потребовал он. — Я не хочу потерять место в вип-ложе.       — Сучья подстилка, — выплюнула Анита в сторону обескураженной Саффи и торопливо отошла от их стола прочь. Да уж, эта женщина не стеснялась выражать свои истинные чувства.       — Развлекалась разговорами? — без малейшего намёка на интерес спросил Мастер лишь для того, чтобы её поддеть. — Терранцы как были животными, так и остались.       Саффи медленно встала из-за стола, всё ещё глядя разъярённой Аните вслед. Мастер нетерпеливо вздохнул, скрещивая руки на груди. В попытке немного ускориться, она запнулась носком ботинка о ножку стула, и чуть было не свалилась на пол, если бы не подоспевшая вовремя Корд.       — Позвольте проводить вас в вип-ложу коротким путём, — услужливо проговорила она, помогая Саффи выпрямиться и сделать шаг в сторону.       Мастер благодушно махнул ей рукой, соглашаясь с продолжением. Теперь, когда он шагал позади, Саффи то и дело спотыкалась — всё ещё нервничала, когда чувствовала спиной его взгляд. Благо, дорога и в самом деле оказалось короткой. Корд провела их служебными коридорами, так что, несмотря на едва слышные причитания Мастера, они не опоздали к началу церемонии открытия.       — Если вам что-либо потребуется… — начала было, Корд, расплываясь в подобострастной улыбке перед Мастером.       — Тишина, — сухо прервал он.       Девушка с готовностью кивнула и оставила их наедине, тихо выскользнув обратно в коридор. Саффи хмуро молчала. Навязчивость Корд ей тоже не нравилась, но это было частью её работы — глупо было на это злиться. Возможно, она так реагировала ещё и потому, что сама частенько сталкивалась с подобным отношением в кофейнях, где ей приходилось работать.       — Всё в порядке? — неожиданно негромко поинтересовался Мастер в наступившей так желанной им тишине.       — Да, — Саффи удивилась такому вопросу, но постаралась этого не показывать, чтобы не разозлить его случайно. — Узнал, что хотел?       — Не всё, — он качнул головой. — Я отлучусь на время перерыва, но успею вернуться до начала второго этапа.       — Хорошо, — с нескрываемым облегчением проговорила Саффи.       Признаться честно, она бы предпочла всё это время провести на корабле, а не в компании назойливой Корд или безумной Аниты. Чем скорее Мастер покончит со своими делами в Лире, тем скорее они смогут отсюда убраться. Саффи даже начала уже задумываться о том, чтобы вновь принять ванну, когда вернётся на борт. Некоторые мысли явно не помешало уложить в голове как можно аккуратнее и бережнее.       — Что, скучала по мне? — насмешливо протянул Мастер, ненадолго поворачивая к ней голову.       Саффи промолчала. Во-первых, потому что это было очередной подначкой. Во-вторых, потому что и сама себе не могла дать никакого внятного ответа на этот вопрос. Наверное, было что-то логичное в том, что в незнакомой обстановке новой планеты она чувствовала себя немного спокойнее рядом со знакомым лицом?.. Даже если оно принадлежало чудовищу.       Обещанные Корд грандиозные события, тем временем, начали разворачиваться прямо у них на глазах. Вип-ложа была, без преувеличения, уникальным наблюдательным местом. Расположение позволяло видеть арену целиком, без слепых зон. Высота так же была комфортной, с учётом того, что бойцы — огромные десятиметровые роботы. От пыла схватки их отделял толстый защитный экран, который, впрочем, нисколько не мешал наблюдать за происходящим.       Сначала все участники вышли на гигантскую аренду с флагами своих команд, и ведущая произнесла пространную речь, которая взорвала зрительные места аплодисментами. После было небольшое выступление своеобразной команды поддержки — какая-то явно именитая певица исполнила пронзительную композицию на неизвестном Саффи языке, а танцевальная группа по бокам от неё исполняла акробатические номера. Всё это в самом деле было крайне зрелищно и захватывало дух, но Саффи всё равно не чувствовала себя полностью вовлечённой. В отличие от Мастера, который явно наслаждался процессом. В особенности, когда первая пара участников вышла для схватки.       Саффи всё продолжала думать над словами Аниты. Над тем, как её благодушное «не осуждаю» так быстро сменилось оскорблениями, стоило ей лишь увидеть лицо Мастера. Она так же не могла и игнорировать очевидное — катастрофу, развернувшуюся в её родной солнечной системе. Неизвестное происшествие не только заставило людей искать счастья по кораблям беженцев, но оставило их в настолько малом количестве, что Саффи оказалась первой за пятнадцать лет, кого повстречала Анита. Окажись она сама в такой ситуации, то тоже не сочла бы грубым подсесть к незнакомке за столик.       — Я вспомнил твою грубиянку, — неожиданно подал голос Мастер, заставляя Саффи в очередной раз вздрогнуть. — Кажется, я случайно подорвал один из кораблей, эвакуировавшихся с твоей планеты.       — Случайно? — фыркнула Саффи с неприкрытым скепсисом. Так же случайно, как подорвал «пустые» корабли с детьми с Зантари-4, видимо.       — Клянусь, — убеждённо кивнул он, продолжая наблюдать за происходившим на арене. — Тому кораблю просто очень не повезло, что я оказался на борту. Меня искали те ребята, от которых они улепётывали. Но вообще, если разобраться, то я практически никакого отношения к произошедшему не имею. В том смысле, что корабль всё равно никуда бы не долетел.       — Что там произошло?..       На этот раз Мастер пожертвовал несколькими секундами боя, чтобы посмотреть Саффи в глаза. Взгляд, впрочем, был равнодушным.       — Техногенная катастрофа на фоне ухудшений в экологии. Даже близко не моя зона ответственности. И достаточно далеко в твоём будущем, чтобы тебя не волновали подробности.       Она кивнула, хотя не сильно удовлетворилась таким ответом. Возможно, терминал на корабле даст ей немного больше ответов?..       — Я просто не могла понять, что она от меня хотела, — проговорила Саффи, обхватывая себя руками. — Мне нужно хотя бы немного контекста, если ты ожидаешь, что я смогу оставаться в таких местах самостоятельно.       — Я уже говорил тебе, что ты зануда, Софи? — неприязненно пробормотал он, всем своим видом показывая, насколько больше его интересует происходившее по ту сторону защитного экрана, нежели их разговор.       Она лишь разочарованно покачала головой. Её скрежет металла и крики обезумевшей толпы интересовали мало. В какой-то момент между раундами к ним в ложу очень тихо прокралась Корд — в руках у неё был поднос с закусками и напитками. Она сунулась, было, к Мастеру, но тот лишь раздражённо выругался. Саффи подобная невоспитанность начинала действовать на нервы. Впрочем, возможно в этом и был дьявольский план? Вывести её из себя через чужие унижения?       — Оставь здесь, — Саффи махнула девушке на свой приставной столик. — Спасибо, Корд.       По её лицу и четырём черным глазам сложно было сказать, повлияло ли это каким-то образом на ситуацию. По крайней мере, сама Саффи почувствовала себя немного лучше. Девушка спешно покинула их, стараясь производить как можно меньше шума. В этот же момент Мастер, вопреки своим заявлениям, перегнулся через Саффи, чтобы подхватить с подноса одну из тарелок.       — Запах меня отвлекает, — негромко пробормотал он, отправляя один из мини-бутербродов в рот.       Саффи решила никак не комментировать эту ситуацию. Сама она всё ещё не чувствовала голода, но решила попробовать всего понемногу, чтобы не сидеть совсем уж без дела. Из напитков Корд принесла им только очередную бутылку вина, так что жажду она гасила в себе так долго, как только могла. Хотелось иметь ясную голову на то время, пока Мастер опять будет отсутствовать. Сам он, с другой стороны, ни в чём себе не отказывал.       Наблюдая за тем, как он лениво тянет вино из бокала, увлечённый происходившим на арене, Саффи даже подумалось, что она вполне могла бы однажды привыкнуть к этому. По крайней мере, теперь он не грозился постоянно убить её. Даже ключ от своего корабля дал. Этот жест вся же значил для неё гораздо больше, чем она готова была показать. Не в плане улучшения отношений с Мастером, разумеется. В плане знакомства с кораблём. Даже сейчас она чувствовала тепло кусочка металла в своём кармане. Словно корабль напоминала ненавязчиво о том, что она всё ещё стояла на своём месте и ждала её возвращения. Стоило терпеть инопланетные истерики ради того, чтобы попытаться получше узнать загадочную сущность по ту сторону селектора.       — Ради собственной безопасности, никуда не выходи, — заявил Мастер, едва только объявили о начале перерыва. — Переговоры не займут много времени. Просто дождись меня здесь, поняла?       — Поняла, — утвердительно качнула головой уставшая Саффи.       На время перерыва на арену вновь вышла уже знакомая ей певица. Несмотря на то, что большая часть зрителей разбрелась, кто куда, выступление всё равно было впечатляющим. По крайней мере, в сравнении с боями. Саффи рассеянно крутила пластиковый браслет на запястье, качая ногой в такт музыке, когда в ложу прокралась осторожно Корд.       — Я могу это унести? — тихо поинтересовалась она, изо всех сил стараясь не мешать.       — Да, спасибо большое, — Саффи тут же встрепенулась. — Можно мне воды? Я не большой любитель вина и ужасно хочу пить.       — Разумеется! Всё для вашего комфорта, — коротко кивнула девушка и практически тут же скрылась за дверью.       Композиция успела закончиться к тому моменту, когда Корд вернулась. Возможно, она специально дожидалась окончания, чтобы не отвлекать больше гостью. Саффи в любом случае не возражала. Она с благодарностью приняла стакан воды и неторопливо отпила. На этот раз девушка не спешила уходить.       — Мастер обычно проводит у нас время в одиночестве, — неожиданно решила поделиться Корд, заново привлекая к себе внимание. — Простите моё любопытство, но… как часто вы теперь будете составлять ему компанию? Это в значительной степени облегчило бы мою работу.       — Вряд ли часто, — помолчав, решила ответить Саффи, поскольку девушка продолжала испытующе поглядывать на неё. — Он похитил меня и держит в плену, но думаю, что скоро ему это надоест.       Ей интересно было посмотреть на реакцию, но лицо Корд осталось непроницаемым. Как если бы она вполне предполагала что-то в таком духе. Или ей в действительности было попросту всё равно.       — Благодарю за информацию, — сухо ответила она. — У людей его профессии зачастую не так уж много способов завести отношения, так что завидую вашему везению.       Саффи поперхнулась водой и громко закашлялась. Что она там ещё себе выдумала? Перепугавшаяся Корд тут же подскочила к ней с салфеткой и помогла привести в порядок.       — Нет у нас никаких отношений, — проворчала раздражённо Саффи, отряхиваясь от брызг, попавших на одежду. — Кто в здравом уме вообще захочет отношений с таким чудовищем?       Корд лишь бормотала бесконечные извинения и продолжала вытаскивать из многочисленных карманов бумажные салфетки. Анита почему-то сделала такой же вывод. Неужели со стороны не было очевидным, что она проводит время с Мастером не по доброй воле?       В конце концов, Саффи вновь осталась в одиночестве. Она слабо представляла, сколько может длиться перерыв внутри таких турниров, как этот. Поначалу ориентировалась на количество песен, которые сменяли одна другую. Количество зрителей на трибунах постоянно менялось — одни уходили, другие возвращались. По её личным ощущениям прошёл как минимум час, прежде чем пение прекратилось полностью. Народу в зрительском секторе тоже явно прибавилось, хотя сами бои всё ещё не начались.       Когда всё же объявили о начале второго этапа турнира, Саффи нервно оглянулась на дверь в ложу. Мастер уже давно должен был вернуться. Кажется, его и самом деле интересовал этот странный вид спорта. По крайней мере, за первым этапом он следил очень внимательно. Настроение у него, конечно, менялось довольно резко и часто, но всё равно было бы странно, если бы он вдруг передумал досматривать турнир на середине. Саффи поёрзала на своём месте, когда гигантские роботы вступили в очередную схватку под одобрительные крики толпы.       Окончательно решилась она только в тот момент, когда спустя четыре раунда объявили первого полуфиналиста. Саффи подскочила со своего места и подошла ближе к защитному экрану, решив осмотреться напоследок. Не заметив снаружи ничего необычного, она решительно прошагала к двери и потянула её на себя.       — Принести вам что-то ещё? — с готовностью встрепенулась Корд. Оказывается, всё это время она сидела в узком коридорчике, ведущем к ложе. Видимо, чтобы быть поблизости, если её помощь вдруг понадобится.       — Мастер должен был уже давно вернуться, — покачала головой Саффи. — Где он может быть?       Корд растерянно повела плечом, и она разочарованно вздохнула. Обидно, что когда ей в действительности понадобилась помощь сотрудника, та ничем не могла помочь.       — Я должна его найти, — убеждённо заявила Саффи, закрывая за собой дверь. — Он упоминал, что собирался провести какие-то переговоры во время перерыва. Где это можно сделать?       — Я могу отвести вас в конференц-крыло, — неуверенно предложила Корд, — но оно закрыто на время проведения турнира. Хотя… недалеко от банкетного зала есть небольшая переговорная. Она должна быть открыта.       — Отлично, идём туда.       Саффи засунула руки в карманы брюк, шагая вслед за расторопной Корд. Проверяла, на месте ли ключ и то странное оружие, которое вручил ей Мастер перед выходом. Возможно, оно всё же пригодится сегодня. По крайней мере, он упомянул, что одинокие прогулки сейчас могут быть опасными для неё. Ключ, в то же время, почему-то показался ей чересчур горячим. Как если бы корабль пыталась предупредить её о чём-то. Хотя, скорее всего, она просто выдавала желаемое за действительное, потому что нервничала.       Поначалу они шли тем же путём, что и раньше. Добравшись до банкетного зала достаточно быстро, Саффи смогла немного взять себя в руки, хотя предчувствие неприятностей не покинуло её до конца. Корд провела её парочкой боковых служебных коридоров и в конечном итоге они остановились у закрытой двери в переговорную. Оттуда и в самом деле доносились голоса.       Саффи самым бесцеремонным образом прижалась ухом к дверной створке, чтобы понять, был ли среди голосов знакомый ей. Слышно было очень плохо, но она искренне понадеялась, что сможет различить голос Мастера даже в таких условиях. Чего она точно не ожидала, так это того, что дверь неожиданно распахнётся вовнутрь.       — Что за херня?! Это одна из твоих, Дарго?       Саффи успела лишь осознать, что её бесцеремонно схватили за запястье, затаскивая внутрь помещения. Свободной рукой она испуганно вцепилась в створку, но мужчина, державший её, дёрнул так резко, что на одно короткое мгновение боли она решила, что кость вышла из сустава. Саффи коротко вскрикнула, когда дверь за её спиной захлопнулась.       — Это моя, — раздражённо рыкнул Мастер.       Саффи попыталась найти его взглядом, но не смогла. Всё происходило так быстро, что она не успевала сориентироваться. Мужчина с медвежьим лицом грубо протащил её ещё немного вперёд, к кругу, который образовывали собравшиеся. Без лишних церемоний, он втолкнул её внутрь этого круга, больно ударив в спину. Мастер нашёлся тут же.       — Я, кажется, просил тебя не высовываться, — очень раздражённо процедил он, окидывая её неприязненным взглядом. Саффи растерянно поджала губы, побоявшись подходить. Кто-то вновь с силой подтолкнул её в спину, так что в конечном итоге она оказалась к нему даже ближе, чем планировала. — Что я говорил о ситуациях, когда тебя окружают?       — В них не надо попадать?.. — слабо промямлила Саффи, инстинктивно занимая место слева у него за спиной. Вспомнив вторую часть наставлений, она торопливо развернулась лицом к кольцу, посчитав Мастера более надёжным прикрытием в данной ситуации.       — Правый карман или левый? — очень тихо процедил он сквозь зубы. В первые пару секунд Саффи не могла сообразить, о чём он спрашивал, но потом осознание пришло к ней с волной тошнотворных мурашек.       — Правый, — выдохнула она едва слышно.       — Пригнись, — посоветовал Мастер, рука которого уже ловко пробралась к ней в карман.       Следующие несколько минут она провела сидя на корточках и подвывая от ужаса. Мастер пользовался её оружием крайне эффективно — многочисленные противники практически не успевали стрелять в ответ. А если и успевали, Саффи замечала это уже постфактум — когда Мастер оттаскивал её в последний момент или, что ещё хуже, принимал удар на себя.       — Да что же ты такая нерасторопная?! — возмутился он, обходя её кругом, чтобы успеть убрать очередного стрелка. — Ты совсем жить не хочешь? Сказала бы сразу!       Саффи беспомощно пискнула, усилием воли заставляя себя перестать жмуриться от страха. На глаза ей попался выроненный на пол кем-то из неприятелей бластер. Дрожащими руками она как можно быстрее подтащила его к себе. Сначала решила, что тот может пригодиться Мастеру, но он был слишком занят, чтобы обратить на неё внимание. Тогда она наскоро осмотрела свою находку, чтобы выяснить, где располагался спусковой механизм.       — Держи ровнее, — посоветовал Мастер, торопливо перешагивая через неё, чтобы продолжить стрельбу с противоположной стороны. — Бей по ногам, если не можешь прицелиться.       Зажмурившись, Саффи решила не целиться никуда вовсе и стрелять наугад — кому не повезёт, тому не повезёт. Она несколько раз лихорадочно нажала на кнопку, прежде чем раздался первый вскрик. Глаза тут же распахнулись сами собой — как раз в тот момент, когда тип с чешуёй на лице свалился на пол, схватившись за живот. Мастер одобрительно хохотнул. От этого звука у Саффи тоже живот скрутило. Подавив прилив тошноты, она выстрелила ещё раз, на этот раз постаравшись попасть другому противнику по ногам.       В конечном итоге, она успела подстрелить ещё троих, выведя их, таким образом, из строя на достаточное время для того, чтобы Мастер успел разобраться со всеми по очереди. Парень с чешуёй с пола так больше и не поднялся. Саффи старалась не смотреть в его сторону до тех пор, пока стрельба не прекратилась вовсе.       — Переговоры пошли не по плану, — вздохнул Мастер, с трудом удерживающий равновесие. В небольшом помещении больше не осталось никого, кто всё ещё был бы в состоянии держать оружие.       — Я так и поняла, — надтреснуто выдавила Саффи, выронив бластер из ослабевших рук.       Приступ тошноты стал настолько невыносимым, что в ушах начало гудеть. Она вновь отчаянно зажмурилась и попыталась сделать глубокий вдох. В этот момент ей на плечо легла чужая горячая ладонь и несильно сжала его.       — Поднимайся, надо сматываться.       — Нет, — на выдохе ответила она, — Я не могу встать.       Он тяжело выдохнул куда-то ей в основание шеи, нагнувшись. Подхватив одной рукой поперёк спины, он с силой потянул её вверх, вынуждая подняться на ноги. Колени дрожали так сильно, что Саффи чуть было не свалилась обратно, но его хватка была достаточно крепкой. Несмотря на ранения, он уверенно протащил её на едва гнущихся ногах к выходу. Никакой Корд там уже, разумеется, не было. Путь от банкетного зала к выходу был неблизкий, и Мастер выругался сквозь стиснутые зубы, устало прислонившись к стене.       — Посмотри на меня, — неожиданно резко потребовал он, приблизив своё лицо.       Саффи чувствовала, что в любой момент может расстаться со своим ужином, поэтому несогласно замычала, попытавшись покачать головой.       — Саффи, — уверенно и спокойно позвал Мастер ещё раз. — Посмотри на меня.       Не лучший момент он выбрал, чтобы впервые правильно назвать её по имени, но трюк сработал — она тут же подняла на него взгляд в удивлении.       — Внимательно выслушай то, что я сейчас тебе скажу, — размеренно заговорил он. — Через десять секунд мы выйдем в служебный коридор. Двигаться нужно будет очень быстро, понимаешь? Слушай мой голос. Очень быстро мы пройдём служебный коридор и выйдем через боковую дверь на площадь. Саффи, не отвлекайся. Слушай меня. Это очень важно: как только ты выйдешь на площадь, я хочу, чтобы ты со всех ног бежала к ТАРДИС. Ты поняла меня?       — Быстро… двигаться, — с трудом повторила она, борясь с приступом тошноты. — Бежать… со всех ног. Поняла.       — Умница.       Когда он разорвал зрительный контакт, Саффи почувствовала себя неприятно опустошённой в моральном плане, но хотя бы тошнота притупилась. Колени, кажется, тоже стали меньше дрожать — теперь она вполне могла стоять на своих ногах без риска свалиться на пол от слабости. Мастер одной рукой подхватил себя под рёбра, чтобы второй рукой подать сигнал к бегству.       Только когда они выбежали в коридор, в её голову закралась тревожная мысль о том, как несколько выстрелов точно не прошли мимо своей цели — должно быть он и сам едва на ногах держится. Остановиться, чтобы проверить свою догадку, она уже не могла. Ноги несли её вперёд, словно сами собой. Немного прийти в себя у неё получилось, когда они стремительно выбрались на по-прежнему оживлённую площадь. Саффи поискала знакомые очертания корабля, но нигде не могла её обнаружить.       В этот момент позади них начали раздаваться возмущённые крики погони.       Выброшенный в кровь адреналин немного пояснил разум — проще будет отыскать корабль, когда она окажется на другой стороне площади. Саффи, не дожидаясь, последует ли Мастер за ней, припустила из последних сил, врезаясь в толпу. Столкнувшись локтями пару раз с незнакомцами, они охотнее стали уступать ей дорогу. Она мчала так быстро, что вскоре начала беспомощно ловить ртом воздух. Разумеется, её вновь начало мутить.       В этот момент сбоку её подхватил под локоть свободной рукой Мастер. И он, в отличие от неё, точно знал, где припарковался.       — Шевелись, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Немного осталось.       Саффи не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Меньше всего на свете она хотела, чтобы погоня их настигла. Физическая расправа, конечно же, пугала её в определённой степени. Но гораздо больше её пугала перспектива на этот раз зацепить в перестрелке кого-то из прохожих. Именно этот страх и придал ей достаточно сил, чтобы добраться следом за Мастером к двери корабля.       Консольная вспыхнула приветственным светом, прежде чем над ними раздался сигнал тревоги.       — Угроза повреждения внешней обшивки — сорок восемь процентов, — встревоженно оповестила корабль.       Саффи тяжело выдохнула, практически падая на пол от усталости. Мастер оказался упрямее — он пробрался к панели управления, уводя их подальше от этого злополучного места. То, как он продолжал держаться за рёбра с правой стороны, подкрепило её подозрения касательно полученных ранений.       — Запускаю экстренное медицинское сканирование, — спустя несколько тревожных минут провозгласил селектор.       — Не позорь меня при ней, — фыркнул раздражённо Мастер, наклоняя голову и осторожно отнимая ненадолго ладонь от предполагаемой раны на боку. — Выводи на экран.       — Вывожу данные на вспомогательный экран, — прохладно ответила корабль. — Включаю: Dumb Ways to Die — Tangerine Kitty.       — Поговори мне тут ещё, — он прижал ладонь ещё плотнее, чем прежде, и стукнул свободной рукой край стола панели управления.       Саффи сидела беспомощно на полу, лениво наблюдая за их перебранкой. Сердце продолжало судорожно колотиться в грудной клетке, словно пойманная птица, но это было уже остаточное явление. Тошнота как таковая тоже рассеялась, стоило ей только оказаться в знакомой обстановке. Пережитый ужас постепенно отступал, уступая место чудовищной усталости. Только теперь она почувствовала назойливое жжение на левом плече. Кажется, очередная футболка из его гардероба пришла в негодность. Крови она, однако, в прорехе не заметила. Луч бластера, по всей видимости, прижёг её совсем несильно, лишь слегка задев. След был небольшим, но неприятным.       — Пропустил один? — разочарованно протянул Мастер, проследив за её взглядом. — Самое время показать тебе медицинский блок. Давай, Софи, поднимайся. Последний рывок.       — Ты же знаешь, как меня зовут, — устало фыркнула она, с трудом вновь поднимаясь на ноги. Мышцы словно огнём горели изнутри.       — Это для особых случаев, — насмешливо ответил он и неторопливо поковылял к выходу во внутренний коридор.       Качая головой, Саффи медленно побрела за ним следом. Проходя мимо стола, она не упустила очередной возможности дотронуться. So many dumb ways to die*