Скверное начало

      — Кофе? — неприязненно поморщился Мастер, появляясь на этот раз при полном параде.       Саффи старалась не отвлекаться, поэтому бросила на него один короткий взгляд. Понятно, почему его так долго не было — такая причёска за десять минут не делается. Любит он всё-таки красоваться.       — У меня он хорошо получается, — негромко вздохнула она, отворачиваясь. — Могу налить тебе больше молока, будет не так крепко. Я просто подумала…       — О чём? — без особого интереса переспросил он, усаживаясь за стол и потаскивая к себе тарелку.       Разобраться с его затейливой кухонной машиной не составило так уж много труда — она зря переживала. Даже помощь корабля почти не понадобилась. Признаться честно, она с удовольствием бы поставила себе такую и дома — колоссальная экономия сил и времени. Нужное блюдо попросту появлялось внутри аппарата по заказу само собой.       — Кофе после тяжёлой ночи… — с намёком протянула она. — Голову проясняет.       — Прекрасно! Если твоя голова хоть немного прояснится и начнёт наконец-то работать — это будет достижением, — фыркнул он, принявшись за завтрак.       У него не было дурной привычки говорить с набитым ртом, так что какое-то время они провели в тишине. Саффи поставила перед ним кружку с кофе и, обогнув стол, села с противоположной стороны. Как можно дальше, но при этом так, чтобы он оставался в поле зрения. Ей и в самом деле стало самую малость не так страшно находиться в его компании, но лучше всегда быть начеку, верно? Ел он без особого аппетита — возможно, сказывалась алко-вечеринка в одно лицо, или просто ему не нравился омлет. Сложно было сказать на глаз. По крайней мере, он попробовал кофе. Ничего не сказал, конечно же, но и плеваться тоже не начал. Значит и правда получилось неплохо. Она не переживала из-за вкуса всерьёз, больше из-за того, что он может разозлиться и разбушеваться, если что-то не понравится.       — Кстати, о тяжёлой ночи, — сделав ещё один глоток кофе, наконец, заговорил он с ехидной ухмылкой. — Как спалось?       Саффи недоумённо нахмурилась, торопливо прожёвывая кусок омлета.       — Нормально, — растерянно проговорила она, не понимая смысла задавать столь личный вопрос. — Мне ничего не снилось.       Настала очередь Мастера удивляться. Он выдержал эффектную паузу, вновь отпивая из кружки, за время которой Саффи лихорадочно перебрала краткие воспоминания о прошедшей ночи. Ничего, кроме смутного ощущения бластера в руках, не могло её потревожить. Хотя, признаться честно, она удивилась, насколько сильно успели спутаться волосы за ночь.       — Какая забота, — наконец, укоризненно протянул он куда-то в пустоту. Очевидно, обращался к кораблю. — Мои кошмары ты никогда не прятала, дорогая.       — Что?..       — Мне было любопытно, я подглядел, — мрачно фыркнул он, переводя на неё заинтересованный взгляд. — Неплохое кино, только очень уж однообразное.       Саффи молчала. Почему каждый новый день начинался с того, что всплывала какая-то очередная пугающая подробность о его способностях? Впрочем, на этот раз она даже не могла толком сформулировать, почему это пугало — сон она всё равно не запомнила, тут поддеть нечем. Да если бы и запомнила, она в любом случае не могла контролировать свои сновидения, чтобы и тут всем угодить, верно? Впрочем, взгляд, который он с неё не сводил, недовольным не был. Только заинтересованным.       — Знаешь что? Над твоей меткостью надо как следует поработать, — неожиданно смешил он тему, прерывая зрительный контакт. Саффи поспешно уткнулась в собственную кружку с кофе, боясь вновь столкнуться с ним взглядами. — Я как раз знаю пару мест, где мы сможем вместе пострелять по движущимся мишеням.       Она сжала кружку немного сильнее, хмурясь. Теперь он даже не будет скрывать истинную цель таких путешествий?..       — Выше нос, — фыркнул он насмешливо, отставляя опустевшую кружку на стол. — Я имел в виду стрельбище. Не хочется больше, знаешь ли, твои промахи своей шкурой ловить.       С этими словами он встал из-за стола и аккуратно задвинул за собой стул.       — Буду ждать тебя в консольной.       Саффи окинула тусклым взглядом свою полупустую тарелку. Кусок в горло не лез. Даже мысль о том, чтобы допить кофе, провоцировала рвотные позывы. Она устало потёрла лицо ладонями, склоняясь над столом. Откровенно говоря, она и представить не могла, к чему конкретно приведёт вся эта борьба за выживание, но направление ей определённо не нравилось. Стоило больше относиться к этому, как к работе — приходишь, делаешь, что просят, и уходишь. А то, что уволиться нельзя, так в таких ситуациях она тоже бывала. Когда рассчитают только в конце месяца, а чем-то за комнату надо платить, и не в таких условиях работать согласишься.       Прибиралась на столе она наскоро, но уходить всё равно не спешила. Было всё же кое-что, о чём стоило подумать прямо сейчас — то, как корабль не позволила ей запомнить сегодняшние сны. Саффи не была уверена, как к этому стоило относиться. С одной стороны, в словах Мастера была логика — выглядело это действительно как забота. Как во время визита в консольную без него. Ощущения от проведённого наедине времени были исключительно приятными и тёплыми. Но пробираться в её голову настолько… это уже было слишком. Слишком похоже на Мастера.       — Не проказничай, — наставительно проговорил он, обращаясь к центральной колонне, когда Саффи приоткрыла дверь в консольную.       Она тихо прокралась внутрь, всё ещё боясь помешать или создать лишний шум, и заняла уже ставшее привычным место — мягкое кресло в стороне. Настроение Мастера явно улучшилось, он почти пританцовывал, переходя с одного края панели на другой, но улыбался всё равно как-то неестественно.       — Отключаю автопилот. Перехожу на ручное управление, — ровно ответила корабль, словно сдаваясь в каком-то утомительном, но несерьёзном споре.       — Хотела нас на перестрелку подписать, — заговорщически сообщил Мастер, коротко обернувшись к Саффи. Та невольно замерла, почувствовав себя ещё более неуютно. — Скучно ей без дела стоять всё время, тоже развлекаться хочет. Но у нас-то с тобой другие планы, верно?       Саффи непонимающе нахмурилась, пытаясь сообразить, что конкретно сейчас происходило. Пожалуй, в таком настроении она его ещё не видела. Точнее, не в настроении даже… в состоянии. Нервная энергия практически икрилась, словно он один большой оголённый провод. Кажется, кофе взбодрил его слишком сильно.       — Никому не жарко? — не дожидаясь ответа, он отвернулся обратно к панели управления. Лихорадочное битьё по кнопкам постепенно становилось привычным звуком. — Включи вытяжку, дорогая. И пободрее что-нибудь. Твоя маленькая подружка не хочет со мной говорить, мне скучно.       — Включаю: Lights Out — Mindless Self Indulgence, — прохладнее, чем до этого, ответила корабль.       Подсветка сменилась на более приглушённую, заставляя Саффи насторожиться сильнее. Стоило только совсем немного отпустить себя и почувствовать каплю комфорта, как суровая реальность затащила её за шкирку обратно. В глубине души она понимала, что это было похоже скорее на банальный приступ паранойи, но сдаться этим мыслям оказалось так легко. Саффи почувствовала себя чужой на этом карнавале жестокости — разговор на кухне заронил подозрения, а эта сцена лишь усилила. Ничего она толком не знала об этом корабле, всего лишь пыталась выдать отчаянно желаемое за действительное — так хотелось, чтобы хоть кому-то было не плевать на неё. Взаимную симпатию она и в самом деле могла почувствовать, но игнорировать остальное было недопустимо. Ей стоило быть настороже с ними обоими с самого начала.       — Так раздражает слышать, с каким натужным скрипом крутятся шестерёнки в твоей голове, когда ты пытаешься думать, — неожиданно заявил Мастер, обернувшись к ней. Саффи скрестила руки на груди в неосознанной попытке закрыться.       — Так не слушай? — миролюбивым тоном предложила она, хотя сама эта манера подслушивать уже начала порядком раздражать.       — Я сразу сказал, что это боевой корабль, — фыркнул он, окидывая её снисходительным взглядом, — а не твоя подружка. Ещё немного, Софи, и выбор я сделаю не в твою пользу. Я и так слишком долго держу её на скамейке запасных, пока с тобой церемонюсь.       — Церемонишься?.. — переспросила Саффи, не поверив своим ушам. Возмущение достигло той критической точки, когда язык перестал держаться за зубами.       — Церемонюсь, — твёрдо повторил Мастер, мрачнея. — По части затейливой мести у меня есть слабость, признаю, в особенности, когда дело касается Доктор, но это всё начинает доставлять неудобства.       Саффи усилием воли заставила себя умолкнуть. Она ума не могла приложить, в каком месте «доставляла неудобства» или вынуждала Мастера с ней «церемониться». По большей части она старалась лишь не вывести его случайно из себя, да и вообще не отсвечивать. В консольной наступила неловкая тишина — корабль не торопилась включать следующий трек, очевидно, тоже прислушиваясь к разговору. Признаться, было бы гораздо легче, если бы она и в этот раз в своей излюбленной манере переключила их внимание придирчиво отобранной композицией. Но корабль гнетуще молчала. Паранойя усиливалась.       — Промолчишь? — подначил Мастер, заинтересованно наклоняя голову.       — Я здесь ничего не решаю, — тихо ответила Саффи, поведя плечом. Показывала не покорность, но смирение. Она и в самом деле ничего не могла противопоставить ему, не было смысла это отрицать.       — Да, это тебе ещё рано, — насмешливо фыркнул он, отворачиваясь. — Кое-какие корректировки в наш маршрут я всё же внесу.       — Включаю: Lash Out — Alice Merton, — оповестила их равнодушно корабль.       Саффи опустила голову ещё ниже. Она себе никакие срывы позволить не могла, больно уж момент был неподходящий. Однако накопилось внутри действительно немало всего. С нижних этажей донёсся неодобрительный механический гул — либо кораблю не нравилась её позиция, либо корректировки Мастера.       — Почему? — возмущённо протянул Мастер, делая шаг спиной вперёд от консоли. — Ты только что была не против!       — Внимание! Для корректной работы батарейной установки необходимы ремонтные работы на участке энергетического блока пять, — тон, с которым корабль это произнесла, был практически насмешливым. — Процент погрешности тактического ядра свыше пятнадцати процентов.       — Значит, справимся без тебя, — упрямо повторил он, вновь вводя на панели какой-то код. — Будешь стоять на поверхности, и размышлять о важности верно расставленных приоритетов.       Саффи, откровенно говоря, с удовольствием поменялась бы с ней местами. Никакого желания участвовать в авантюрах Мастера у неё по-прежнему не было. Она попыталась поначалу утешить себя мыслью о том, что навыки стрельбы могли бы теоретически пригодиться в дальнейшей жизни, но быстро сдалась. Не было смысла себя дурачить — скорее всего, эти навыки пригодятся уже на следующей же остановке и совсем не ей. Поэтому все свои силы Саффи пустила на то, чтобы максимально эмоционально отстраниться от этой ситуации и постараться просто исполнять то, что от неё требовалось на данный момент.       — Ни разу тут ещё не был, — с каким-то странным воодушевлением проговорил Мастер спустя какое-то время. Посадка уже была окончена, но он всё равно не спешил пока отходить от центральной панели — проверял данные на мониторах, судя по всему. — Слишком мелкие сошки тут крутились, никогда не было необходимости. Ничего интересного.       — Что изменилось? — Саффи в привычной манере поддержала болтовню, чтобы не решил, что его игнорируют. Он неожиданно повернулся к ней с весьма удовлетворённой ухмылкой.       — Местные ребята в себя поверили, — доверительно сообщил Мастер, явно обрадованный удачным вопросом. — Посмотрим на них сперва, а потом уже я решу, что с этим делать. Оружие нам не понадобится — там с этим проблем не будет, — но можем взять и что-то своё, если хочешь.       Её желания никак не были связаны с наличием оружия, но раз уж сегодняшний день должен был быть её упражнением в меткости, какой-то выбор сделать придётся.       — Для меня разницы нет, — ровно ответила она. В её словах была правда — скорее всего на данный момент она бы справилась одинаково плохо с любым оружием. Мастер смерил её оценивающим взглядом, но спорить не стал.       — Подумал, что так тебе может быть спокойнее, — пожал он плечами равнодушно, отходя от консоли.       С каких пор Мастера интересовало её спокойствие?.. Саффи постаралась сохранить нейтральное выражение лица, когда он неторопливо прошёл мимо неё к выходу. Никаких лишних слов или дополнительных распоряжений — он молча выглянул на несколько секунд за входную дверь, после чего галантным жестом распахнул её перед Саффи. Она засунула руки в карманы брюк, чтобы он не видел сжавшихся кулаков, и уверенно прошагала наружу.       Тьма обступила со всех сторон, стоило ей оказаться снаружи — после хорошо освещённой консольной безлунная ночь показалась слишком тёмной. Глаза привыкали к новой обстановке медленно. Мастер тщательно закрыл за собой дверь, и серебристая поверхность корабля пошла странной рябью. В полумраке было сложно понять, что конкретно происходило, но в следующую же секунду перед ними стояла потрёпанная афишная тумба. Она повернула голову, чтобы спросить об этом Мастера, но тот уже отвернулся и зашагал уверенно в каком-то одному ему известном направлении. Что ж, было бы логично ожидать от такого технологического совершенства, коим являлась корабль, какой-то системы маскировки. Возможно, именно поэтому она не смогла заметить её в прошлый раз на площади?       — Не отставай, — он коротко оглянулся через плечо и Саффи, вздрогнув, поспешила следом.       Постепенно очертания вокруг начали складываться в силуэты ночной улицы. Освещение явно предполагалось, но ни одного горящего фонаря она заметить не смогла. Единственным источником света были какие-то далёкие уличные огни и редкие горящие окна соседних зданий. Саффи не была уверена, были ли они жилыми — обстановка больше напоминала какой-то производственный или деловой сектор. При этом дорожное покрытие, по которому они гулко шагали, плохим не было. Улица заброшенной тоже не выглядела — никаких граффити или битых стёкол. Не совсем уж плохой район, стало быть.       — Кажется, всё-таки здесь, — негромко пробормотал Мастер, останавливаясь у одной из пыльных массивных дверей.       Он с силой постучал четыре раза и отступил на шаг назад, приготовившись к тому, что дверь откроется наружу. Вместо этого в двери открылось маленькое квадратное окошко.       — Кто? — не особенно вежливо поинтересовались с той стороны низким прокуренным голосом.       — Леди Софи по приглашению Красного Герцога, — Мастер жестом указал на нахмурившуюся растерянно Саффи у себя за спиной. Когда с той стороны не последовало никакой реакции, он добавил уже не так церемонно: — Мы здесь, чтобы обсудить ситуацию на Зантари-4.       После этого дверь, наконец, со скрипом открылась. Изнутри тут же повеяло теплом и какими-то ненавязчивыми благовониями. Мягкая музыка на входе казалась едва различимой, но звук усилился по мере того, как они продвигались по небольшому узкому коридору. Крепко сбитый высокий вышибала тщательно запер за ними дверь и поспешил к следующей — ведущей, надо было полагать, во внутренний зал. Прежде чем пропустить гостей, он протянул Мастеру две каких-то чёрных полоски ткани. Тот кивнул, без особого удивления принимая их.       — Не думаю, что ты когда-нибудь бывала на таких вечеринках, — негромко пробормотал Мастер, жестом подзывая её ближе. Кусок ткани при ближайшем рассмотрении оказался чёрной бархатной маской. — Завязывать не нужно, просто приложи к лицу. Иначе нас сочтут за грубиянов.       Идея прижимать к лицу непонятно где валявшуюся и кем надетую до неё маску, не казалась хорошей. Но особого выбора не было — Мастер уже надел свою, и теперь нетерпеливо барабанил пальцами по предплечью, скрестив руки на груди. Нехотя, Саффи подчинилась. Хмуриться в маске было немного сложнее, хотя она практически не ощущалась на коже, несмотря на плотность.       Вышибала терпеливо дождался, пока они приведут себя в подобающий вид и неторопливо распахнул перед ними дверь. В отличие от входной, эта не была пыльной и не скрипела. Богато убранный зал так же резко контрастировал со скудной уличной обстановкой. Приятная музыка теперь стала хорошо различимой.       — … you know you shouldn’t be there but your money’s all spent, — в самом центре зала выступали сразу три девушки. Одежды на них было немного, поэтому узорчатую чешую, покрывавшую их тела, было видно очень хорошо. Три пары жёлтых глаз явно напоминали змеиные, и в какой-то момент Саффи смогла разглядеть выглянувший наружу у одной из них раздвоенный кончик узкого языка. — You’ve got your reputation and your good intent*.       Мастеру пришлось с силой потянуть её за локоть, чтобы отошла от входа — настолько завораживающим оказалось зрелище. Девушки двигались слаженно и так пластично, словно их тела были не из плоти и крови, а из мерцающего дыма. Пение словно погружало в какой-то транс, блестящие украшения на их шеях заново фокусировали на себе внимание. Мастер нетерпеливо дёрнул её за руку ещё раз, когда Саффи запнулась, засмотревшись, и наступила ему на ногу.       — Шею не сверни, — беззлобно фыркнул он, заставляя теперь её шагать впереди. Видимо, из опасений, что она опять возьмётся портить его обувь.       Саффи стыдливо опустила голову, то и дело поглядывая на сцену, пока они искали себе подходящее место. Помимо сцены, которая оттягивала на себя львиную долю внимания, в зале были щедро разбросаны кресла и диванчики для многочисленных зрителей и слушателей. Местами к ним примыкали столики, но еды на них практически не было — только напитки. Собравшиеся сюда явно не поужинать пришли. Саффи растерянно покрутила головой, оглядывая публику. Все были в одинаковых чёрных масках, которые ненавязчиво скрадывали черты инопланетных лиц, делая их практически неразличимыми. Мало кто сидел один, чаще это были разные по составу пары или тройки.       — Садись здесь, они сами к нам подойдут, — Мастер вновь ухватил её под локоть. На этот раз, чтобы затормозить. — Можешь досмотреть, раз понравилось. Только учти, что эти девочки с Таноки, и они совсем не так хорошо выступают, а просто используют лёгкий гипноз.       Саффи опустилась в красное бархатное кресло и с удовольствием откинулась на спинку. Сказать по правде, сейчас было всё равно, каким именно образом троица вытесняла из её головы все остальные мысли. Мастер не стал занимать соседнее место, вместо этого он обошёл её кресло сзади и сложил руки на спинку сверху, облокачиваясь. Она не знала, следил ли он так же за выступлением или просто осматривался среди присутствующих. Ей не хотелось об этом думать. Опасно было настолько терять бдительность в незнакомом месте, но устоять перед соблазном казалось какой-то непосильной задачей. Лишь когда выступление закончилось, она смогла вновь связно соображать.       — Не знаю даже, — негромко протянул Мастер у неё над ухом скучающим тоном, — ты настолько впечатлительная или просто внушаемая? Вряд ли мелкопошибные певички третьесортной забегаловки могут кого-то всерьёз впечатлить. Ставлю на второе, пожалуй. Наверное, поэтому тебя так легко гипнотизировать.       — Никто меня не гипнотизировал, — проворчала смущённо Саффи, одновременно возмущаясь, но почему-то опасаясь открыто признавать перед ним свой интерес.       — Я делал это уже как минимум трижды, — снисходительным тоном сообщил ей Мастер, выпрямляясь. — Кажется, это за нами.       Саффи обернулась, чтобы узнать, что конкретно он имел в виду под «как минимум трижды», но Мастер смотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, она заметила парочку в красных масках, которые явно шли в их направлении. Невысокий полноватый мужчина в красном костюме шагал впереди, за ним тенью двигалась женщина в свободном алом платье, полностью скрадывающим фигуру.       — Вижу, вам понравились наши девочки, — вместо приветствия заявил мужчина. — Мы можем внести некоторые… изменения в наши планы на вечер.       — В этом не будет необходимости, — ровно ответил Мастер, качнув головой. — Сегодня нас интересует только ваша основная программа, Герцог.       Видимо, тот самый Красный Герцог, который якобы пригласил сюда Саффи. Она пока не могла понять, что за игру затеял Мастер на этот раз, но не сомневалась, что потрясений будет предостаточно. Стоило пользоваться моментом и сидеть спокойно в кресле, пока это было возможно.       — Разумеется, — мужчина понимающе закивал. — Такая занятая особа, как ваша хозяйка, предпочтёт придерживаться распорядка, я понимаю. Для нас большая честь, что вы в принципе смогли найти время для визита.       Саффи усилием воли подавила усмешку. Хозяйка? Она? Мастер не подал вида, поэтому всё, что ей оставалось — подыгрывать.       — В таком случае, предлагаю не тратить время попусту, — дипломатично заключил Мастер и подал Саффи руку, чтобы помочь подняться со своего места.       Она колебалась секунду, прежде чем воспользоваться его помощью. Хоть это и было в рамках текущей игры, касаться его по-прежнему было сложной для неё задачей. Заминка вышла незначительной, и она высвободила ладонь так быстро, как только смогла. Он не стал заострять на этом внимания, чтобы не нарушать их притворство, но совершенно определённо заметил сам.       — Подготовка ещё не совсем закончена, но мы не задержим вас надолго, — неожиданно подала голос женщина, скрывавшаяся под красной маской. — Бокал вина?       Она смотрела прямо на Саффи, ожидая ответа конкретно от неё. Поэтому Мастер поджал губы и тоже перевёл взгляд, ожидая решения. Игра в притворство была достаточно забавной, чтобы поддержать?..       — Это приемлемо, — сдержанно ответила Саффи.       Женщина в маске удовлетворённо кивнула, Красный Герцог и вовсе расплылся в довольной широкой улыбке. Жестом они предложили им пройти за ними к одному из самых дальних и больших столов. Как такового бара Саффи нигде не заметила, и ей было любопытно, откуда присутствующие гости брали свои затейливые напитки. Как оказалось, стол, к которому их вели, был полностью заставлен всевозможными бутылками и сосудами. Шведский стол для алкоголиков, как удобно. К сожалению, ни одно из названий не показалось даже отдалённо знакомым, поэтому она обеспокоенно оглянулась на следовавшего позади Мастера. Наконец-то его способность читать мысли ей пригодилась.       — Позволите, если я сделаю это сам? — Саффи сощурилась слегка, наблюдая за ним. До этого момента она не обращала внимания на его манеры. В основном потому, что это никаким образом её не интересовало и не относилось к выживанию. Теперь же, немного привыкнув к обстоятельствам их партнёрства, она начала замечать больше.       От походки до наклона головы, все его движения были чёткими и выверенными. Он явно знал кое-что о правилах этикета и культуре поведения. Судя по тому, как непринуждённо ему это давалось, скорее всего, усвоил это с детства. Стало быть, его семья из приличных. Интересно, в какой конкретно момент его жизнь свернула не туда?.. Саффи помнила странные слова о том, что теперь цель его жизни скорее была религиозной, но она готова была поклясться, что здесь не обошлось без Доктор. Не она ли сбила его с курса в своё время? Или он изначально был с гнильцой, как многие дети богатеньких родителей?       — Прошу, леди, — блеск в его глазах, когда он протянул Саффи бокал, был практически угрожающим. Такие рассуждения ему не по нраву? — Мелкими глотками.       Она приняла выпивку из его рук, но пробовать пока не решалась — боялась, что поперхнётся под этим взглядом. У неё, как ни крути, никаких манер отродясь не было. Она лишь могла как следует напрячься и сделать вид, что когда-то однажды ночевала в приличном обществе и кое-что подглядела. Было бы в высшей степени неловко пустить вино носом. На счастье, он перевёл взгляд на их текущих спутников, оставляя Саффи в покое.       — Вы уже когда-нибудь принимали участие в добровольной охоте? — вежливо поинтересовалась женщина в маске. По какой-то причине, Герцог отказывался говорить с ней напрямую, в отличие от его дамы.       — Нет, — Саффи покачала головой, осторожно отпивая из бокала. Она решила придерживаться самой простой схемы — чем меньше говоришь, тем больше шансов, что сойдёшь за умную. Вино, кстати, было совсем неплохим. Впрочем, стоило ожидать от Мастера разборчивости, ведь отдельно от выпивки она его практически не видела во время таких путешествий.       — Люди вроде нас редко могут позволить что-то исключительно для собственного развлечения, — проговорил Мастер, ненавязчиво перехватывая инициативу в разговоре. За это Саффи была благодарна — она бы вряд ли так затейливо выразилась. — Ваше заведение показалось удачным компромиссом в этом вопросе.       — В таком случае, отложим ненадолго рабочие вопросы, — воодушевился Герцог, теперь поглядывая на Саффи с явным интересом. — В первый раз это будоражит сильнее всего, не стоит отказывать себе в этом удовольствии.       — Согласен, — благосклонно кивнул Мастер, краем глаза наблюдая за тем, как Саффи понемногу опустошает свой бокал. Только сейчас она поняла, что сам он пока решил к алкоголю не притрагиваться. Стоило ли насторожиться? — Как раз за такого рода впечатлениями мы и прибыли сегодня.       Это фраза прозвучала как-то… зловеще. Саффи с усилием сглотнула, решив уделить происходящему немного больше внимания. Это оказалось не так-то просто, поскольку на сцене змеиное трио затянуло новую песню. Её настойчиво тянуло повернуть к ним голову и забыться. После вина противиться этому желанию оказалось сложнее. Она стиснула зубы, заставляя себя сконцентрироваться на разговоре.       — Думаю, будет справедливо уступить им первый ход, — с лукавой улыбкой предложила женщина в маске, склоняясь немного ближе к Герцогу. — Наблюдать за этим будет… волнительно.       — Разумеется, — закивал восторженно Герцог, ненадолго оборачиваясь к ней. — Прекрасное предложение, дорогая. Вы же не откажетесь подарить нам такую возможность?       — Это меньшее, чем мы можем отплатить за ваше гостеприимство, — ни секунды не раздумывая, кивнул Мастер. — Я заядлый игрок, поэтому направьте всё ваше внимание на леди. Уверен, она вас не разочарует.       Последняя фраза скорее была адресована самой Саффи. Она почувствовала, как в животе начала скручиваться тревога. С другой стороны, она с самого начала знала, что ничем хорошим эта поездка не закончится. Они должны были быть на стрельбище, стало быть, её ждал какой-то эквивалент. Да и само название «добровольная охота» не было каким-то особенно загадочным.       Она старалась сохранять спокойствие, но всё равно никак не могла выбросить из головы разговор в консольной. Какого поведения он от неё хочет?.. Каким ожиданиям ей нужно соответствовать, чтобы перестать постоянно бояться? Что необходимо сделать, чтобы оказаться хоть ненадолго в безопасности?       Саффи знала, что это скользкая дорожка. Она уже прошла этот жизненный урок однажды. Обычно попросту нет никакого идеального поведения или верного ответа. Не существует ничего такого. Некоторые люди просто ищут любое оправдание, чтобы унижать и подавлять других. К сожалению, сейчас на кону стояла её жизнь, и бежать было некуда. Придётся икать какое-то решение, если она хочет дожить до того момента, когда сбежать удастся. Если посмотреть на ситуацию с такой стороны, то навык стрельбы по движущимся объектам действительно может оказаться весьма полезным, вне оценочного суждения Мастера. Вряд ли ему действительно можно было угодить, но стоило попытаться хотя бы оттянуть расправу.       По крайней мере, эти тревожные размышления помогли преодолеть навязчивую тягу к змеиному пению. Теперь выступление трио уже не казалось таким же завораживающим и не отвлекало на себя всё её внимание. Если они и в самом деле использовали на ней гипноз, можно было сказать, что эффект удалось рассеять.       — Что ж, полагаю, это наш сигнал, — с улыбкой прокомментировала женщина в маске тонкий звон, мелодично разившийся по залу. — Прошу следовать за мной.       Мастер галантно предложил Саффи свой локоть, когда та залпом допила остатки вина и отставила бокал на стол. Внутренне покривившись, она решила не игнорировать этот жест. Возможно, действительно стоило уступать ему каждый раз?.. Она осторожно ухватилась за его локоть, покорно следуя в заданном им направлении. Физическое отвращение от необходимости его касаться всё ещё было достаточно сильным, и Саффи боялась, что он может заметить, как дрожат пальцы, которыми она едва соприкасалась с рукавом его пиджака. Вино лишь немного смогло притупить остроту этих ощущений.       Большим плюсом во всей этой ситуации оказалась бархатная маска, удачно скрывавшая от присутствовавших добрую часть её эмоций. Чувствовала она себя, по меньшей мере, так, словно они спускаются на нижние этажи для того, чтобы церемониально принести её в жертву. Впрочем, вполне могло оказаться, что в добровольной охоте именно такое участие и предполагалось? Она не хотела привлекать к себе ещё больше внимания, поэтому решила не докучать Мастеру вопросами. Остальные гости из зала потихоньку подтягивались за ними и шум от этой переговаривающейся процессии у неё за спиной заставлял волоски на затылке неприятно дыбиться.       Сам же Мастер оставался на удивление равнодушным и смотрел только прямо перед собой, наверняка стараясь запомнить дорогу на тот случай, если обратно придётся выбираться без провожатых. Как ни крути, самой опасной фигурой в грядущей игре мог быть только он, а значит, ничего нового в плане её страхов не произойдёт. Бояться Мастера уже практически вошло в привычку, этот назойливый тревожный звон постоянно был с ней. Никакой другой с ним не сравнится.       — Друзья, рады приветствовать вас всех на нашем вечере игр!       Герцог, выбравший для себя роль ведущего, повернулся к неспешно подтягивающимся из коридора гостям. Широкая подвальная галерея, в которую они вышли, оказалась самой настоящей подземной оранжереей. Саффи не была знакома с такими технологиями, но потолок выглядел совсем как ночное небо с россыпью звёзд. Не такое, как она видела снаружи. Больше напоминавшее то, к которому она привыкла дома. Растения — некоторые в кадках, некоторые росли прямо из земляного пола, — занимали собой практически всё пространство галереи. Стены и границы угадывались лишь смутно. Всё это очень сильно походило на искусственный лабиринт.       — Знаю, обычно мы полагаемся на волю жребия, но сегодня среди нас особенная гостья, — продолжал вещать Герцог. Женщина в маске тенью замерла за его спиной, её практически не было видно. — Владелица колоний на Зантари-4, Кайтосе и Зайтане — леди Софи, — сегодня окажет нам честь первого участия в добровольной охоте.       Немногочисленные гости зашумели скорее одобрительно, чем нет. Очевидно, большинство разделяло точку зрения Герцога и его спутницы — реакция Саффи на происходящее сама по себе была отличным для них развлечением. Она внутренне передёрнулась.       — Каков выбор оружия? — Мастер же наоборот выглядел крайне довольным этой волной чужого внимания. Практически руки потирал в предвкушении. Любил бывать в центре внимания. Об этом же говорила его очевидная страсть к театральным жестам.       Саффи аккуратно высвободила ладонь, отстраняясь. Так радоваться он мог только одному.       — Прошу сюда, — Герцога такой энтузиазм предсказуемо обрадовал, и он с готовностью указал Мастеру нужное направление. Видимо, примерно такой реакции ждать все собравшиеся будут ждать и от неё.       Пока тот придирчиво разглядывал разложенные на небольшом узком столе предметы, на противоположной от них стене открылась очень хорошо замаскированная дверь. Через неё мужчина в сером вывел целую вереницу девушек и юношей в зелёных масках. Все они очевидно принадлежали к разным народам и были выходцами разных планет, но кое-что объединяло их помимо одинаковых масок. Страх. Настолько сильный, что он был практически осязаемым. Такой же гипнотизирующий, как змеиное пение.       — Возьми вот этот, — наконец, Мастер потрудился закончить тщательный осмотр предложенного оружия, и повернулся к ней. — Его можно держать одной рукой, но он достаточно мощный.       Саффи не могла заставить себя перестать смотреть на то, как ребят в зелёном строят аккуратными рядками около одного из входов в лабиринт. Коротко вздохнув с раздражением, он взял её правую руку в свою и вложил бластер. Саффи машинально сжала рукоятку, чтобы не выронить оружие, и только потом медленно перевела на него взгляд. Смысл этой «игры» наконец-то перестал ускользать от неё.       — Положи в карман, — он протянул ей ещё что-то.       Саффи не глядя затолкала небольшой металлический прямоугольник в карман брюк, продолжая одной рукой держать бластер. В прошлый раз был какой-то совсем другой. Тяжёлый и неудобный. Этот ложился в руку намного приятнее, но выглядел гораздо более потрёпанным. Царапины и потёртости покрывали корпус затейливой паутиной. Часто бывал в использовании?       — Фора или оружие? — с любопытством поинтересовался Герцог, когда Мастер определился со своим выбором и ненавязчиво увёл Саффи от стола.       — Фора, — Мастер усмехнулся так, словно это само собой разумелось, — Мы же не хотим, чтобы леди поранилась?       — Ни в коем случае, — ничуть не расстроившись, в отличие от некоторых гостей, ответил Герцог. — Нам не нужны неприятные недопонимания.       Красный Герцог подал человеку в сером знак, и тот отпустил первую пятёрку в лабиринт. Оставшиеся смирно ожидали своей участи с опущенными головами. Саффи подумала о том, что наверняка были среди них и те, кого в своё время успели вывезти с Зантари-4. Она не могла с уверенностью сказать, кому из ребят повезло больше — тем, которые стояли здесь сейчас, или тем, которых они с Мастером расстреляли на кораблях.       Она ощущала какую-то лёгкую заторможенность, но не больше, чем обычно бывает от бокала вина. Голова так и вообще была на удивление ясной. Она прекрасно понимала, чего от неё ожидают и какая работа предстоит. Мастер вновь начал игнорировать её присутствие, завязав бессмысленный диалог с Герцогом, чтобы скоротать время ожидания. Вряд ли пленникам дадут такую уж большую фору на то, чтобы успеть спрятаться. Бежать из подвала всё равно некуда. Да и, признаться честно, она уже не была уверена, что от Мастера было возможно убежать в принципе.       Когда объявили начало игры, он всё же посмотрел на неё. Широко ухмыльнулся от уха до уха и поиграл бровями, подбрасывая в руке нож. Острием он предложил ей выйти в лабиринт первой, благородно уступая первенство. Саффи подчинилась. Она чувствовала, как женщина в красной маске проводила её заинтересованным взглядом. Напомнила о том, как все собравшиеся ждут и жаждут представления. Саффи постаралась не думать о том, что выбора у неё в этом вопросе было не больше, чем у ребят в зелёных масках. Поэтому она торопливо прошагала в лабиринт, надеясь скрыться среди растений от их любопытных глаз. Далеко, впрочем, она уйти не успела.       — Кто не спрятался, я не виноват! — прокричал Мастер, забегая под тень растений следом. В полумраке она едва различала и скорее чувствовала хищное выражение на его лице. Как она должна была найти кого-то в такой темноте?.. Неожиданно, он наклонился к ней ближе и проговорил совсем тихо: — Шагай вперёд, мы прямо под камерой.       Саффи вздрогнула, выпадая из эмоционального оцепенения. Мастер торопливо подхватил её под руку и зашагал куда-то в сторону, продираясь прямо сквозь свешенные ветви одного из деревьев. Он протащил её вперёд ещё немного и, наконец, остановился, чтобы как следует осмотреть.       — Ты хочешь участвовать? — прямо спросил он, заглядывая ей в лицо. Саффи опустила голову, закрываясь. Следовало отвечать честно и разозлить его ответом или стоило разозлить враньём? Ни один из вариантов ей не казался привлекательным. — Если ты скажешь да, я удивлюсь.       — У меня есть выбор? — тихо спросила она, поднимая голову. Мастер наградил её очередным снисходительным взглядом из разряда «выбор есть всегда, дурочка». Только вот выбор умирать здесь самой она как вариант не рассматривала.       — Кто-то должен сегодня умереть, — уклончиво ответил Мастер, не без насмешки наблюдая за её рвущимся наружу раздражением. — Я, правда, склонялся скорее к кандидатуре Герцога, но если ты правда хочешь…       — Герцога? — непонимающе переспросила Саффи. — Разве не он нас сюда позвал?       — Он ворует мою собственность и это следует прекратить, — фыркнул Мастер и неожиданно остановил взгляд на какой-то точке чуть выше её плеча. — Впрочем, я-то вполне могу совместить два этих дела.       — Предполагалось, что я буду упражняться в меткости, а не ты.       Он перестал высматривать силуэт в зарослях и перевёл взгляд на неё. Саффи услышала лишь шелест стеблей позади себя в отдалении. Кому-то посчастливилось только что удрать от них. Небольшая, но победа.       — Чего ты хочешь? — утомлённо вздохнул Мастер, скрещивая руки на груди таким образом, что клинок оказался ненавязчиво направленным в сторону Саффи. — Стрелять по безоружным? Сколько угодно. Можем даже заключить пари. Если ты попадёшь, куда скажу, так и быть — я не стану добивать бедолаг. Пускай уносят ноги в конце вечеринки на все четыре стороны.       Саффи молчала, прикидывая, насколько резонным было это предложение.       — Ой, перестань, — он поморщился, как от физической боли. — Я же вижу, как тебя коробит. Какой в этом смысл, если тебя это не радует?       — Как убийства могут радовать?.. — обескураженно выдохнула она, заглядывая в его глаза и не находя в них никакого отклика своим словам. И без того тёмные, сейчас они казались бездонными колодцами, переполненными тьмой.       — Ты порадовалась, когда в мире стало на пять мерзких насильников меньше, — напомнил он равнодушно. — И когда чешуйчатый парень лишился возможности нас подстрелить. Если тебе кажется, что это что-то другое, то у меня для тебя нерадостные новости.       Саффи молчала, не желая ввязываться в этот спор. Она сейчас хотела лишь одного — разобраться с ситуацией как можно скорее и получить возможность вернуться в свою каюту. Пускай корабль больше не казалась ей таким уж безопасным местом, но сама возможность побыть в одиночестве утешала. Мастер устало закатил глаза и метнул нож куда-то ей за спину. Она поморщилась, когда услышала в том направлении сдавленный стон.       — Герцог не совсем дурак, — негромко проговорил он, переводя на Саффи взгляд. — Решил подослать своих людей, чтобы убрать нас по-тихому. Время уходит, Софи, надо что-то решать.       — Я не хочу учиться стрелять… вот так, — проговорила она, глядя на него в ответ.       — Вот это я и называю «церемониться», — вздохнул он и неспешно прошёл мимо, чтобы забрать свой нож. Чавкающий звук неожиданно спровоцировал ещё один сдавленный стон. Саффи нахмурилась, услышав возню и ещё несколько ударов ножом. — Но это должно как-то окупаться, понимаешь? — между ударами, как ни в чём не бывало, буднично проговорил Мастер. — Ты должна мне хотя бы честность, раз уж я иду на уступки.       Саффи нервно рассмеялась от абсурдности происходящего. Её начало трясти.       — Партнёрства не бывает без честности, — наставительно изрёк он, вытирая нож от крови о чужую штанину. — А ты меня… боишься как будто.       — Разумеется, я тебя боюсь! — не выдержала Саффи. Голос неприятно дрожал, и получилось чересчур громко. Но получилось. — Ты постоянно угрожаешь меня убить!       — Но не убиваю же, — фыркнул Мастер, поднимаясь на ноги. — Повзрослей.       Саффи обескураженно покачала головой. Нижняя губа неприятно задрожала, и давить это в себе было уже слишком поздно. Впрочем, она всё равно попыталась. Не хватало ей только разреветься посреди этих дешёвых декораций к третьесортному ужастику.       — Сделаем проще, — он вздохнул, подходя ближе. Саффи сделала инстинктивный шаг назад, не желая показывать ему свои слёзы. — Мне нужен один короткий ответ на мой вопрос. «Да» или «нет». Организатор этого балагана должен продолжать устраивать свои игрища?       — Нет.       — Вот и решили, — кивнул он сам себе, неторопливо обходя её вокруг и внимательно вглядываясь теперь куда-то в сторону. — Бери тогда Герцога на себя — видно, что из него боец никудышный. Я займусь его телохранительницей, хоть какое-то развлечение мне будет.       — Женщина в маске его телохранительница? — недоверчиво переспросила Саффи. Она совсем не показалась угрожающей.       — Тихо, — неожиданно едва слышно шепнул он, замирая. — Поверни голову немного влево, видишь громилу в кустах? Самое время учиться целиться.       Красная маска немного выдавала его среди растительной зелени даже в темноте. Саффи медленно направила бластер в сторону грузного силуэта без особых опасений действительно в него попасть. Она даже не целилась толком. В последний момент, прежде чем она успела нажать на спуск, Мастер немного приподнял оружие, мягко взяв её за руку. Короткая красная вспышка ненадолго осветила фигуру, прежде чем ударилась противнику в грудь.       — Почти молодец, — язвительно прокомментировал Мастер. — Я иногда в самом деле не понимаю, хочешь ты жить или нет. Этот парень готовился нас на лоскуты покромсать! Не могу же я постоянно всё за тебя делать, Софи. Я и так разрешил тебе сегодня убивать только плохих ребят.       Саффи тяжело вздохнула, устало потерев лицо костяшками свободной руки. Она бы предпочла вообще не участвовать в этом мероприятии, если уж на то пошло, но этого варианта в меню не было. Приходилось, как и всегда, брать то, что давали.       — Хорошо, как ты планируешь убить их? — она сдалась, поднимая на него взгляд. — Я имею в виду… там же куча народа. Остальные гости, наверняка какая-то охрана. Нельзя же просто выйти и поубивать их всех.       — Кто сказал, что нельзя? — позабавлено хохотнул Мастер, явно радуясь перемене её настроения. — Ладно, согласен. Это было бы слишком утомительно. Я привык решать по ситуации, честно говоря. Например, если мы уберём верхушку, остальные могут и не сунуться. Я знаю такие клоповники — всё держится либо на деньгах, либо на страхе. В любом случае, они скорее будут заинтересованы в делёжке пустующего места, чем в защите чужих интересов.       — А если нет? — настойчиво повторила она.       — Пессимиста ответ, — фыркнул он, отходя в сторону. — Прикрою я твою шкурку, не бойся. Если пообещаешь прикрывать мою.       Саффи смиренно кивнула. Защитник из неё всё равно бы так себе — она ничего не теряла. Мастер неторопливо прошагал к первому трупу, о штанину которого вытер нож. Ухватившись покрепче за густые волосы, он потащил его по направлению к выходу. Далеко уйти они всё равно не успели, путь с такой ношей ему предстоял совсем недолгий. Саффи старалась не смотреть в его сторону, неторопливо бредя следом. Мысленно она прокручивала то чувство всепоглощающего страха, исходившее от кучки пленников в зелёных масках. Этому точно нужно было положить конец.       Собравшиеся встретили их напряжённым молчанием. Герцог мрачнел с каждым шагом Мастера, даже маска не могла этого скрыть. Телохранительница наоборот смотрела на них скорее с интересом. Саффи отстранённо подумала о том, что никто даже не удосужился представить её по имени. Так и погибнет безымянной, стало быть?..       — Мне понравились бонусы, — хищно ухмыльнувшись, Мастер разжал ладонь. Голова мертвеца глухо стукнулась о бетонное покрытие. — Приятный комплимент от заведения. Пожалуй, поставлю вам четыре звезды в отзыве.       Саффи плохо понимала, в чём сейчас была необходимость этих театральных жестов. В особенности, когда под его болтовню начали выходить вперёд вооружённые охранники. Он сам может и был бессмертным ужасом, но у неё-то была только одна жизнь. Отдавать её вот так Саффи не планировала. Не после того, через что ей уже пришлось пройти.       — Это не бонусы, — улыбаясь, покачала головой женщина в красной маске. — И на нашей стороне численное превосходство.       — Хотел бы я узнать, что там на самом деле, под этим платьем, — Мастер отзеркалил улыбку, подходя немного ближе. — Надеюсь, что-то достойное. Метательные ножи? Световые гранаты? Парализующее поле?       Саффи едва слышно перевела дух. Она-то уже успела испугаться, что он опустился до грязных домогательств. Сказать по правде, смирившись с необходимостью этого убийства, она почему-то решила, что самый сложный этап автоматически оказался позади. От её внимания продолжал ускользать тот факт, что смертью ей в последнее время угрожал далеко не один только Мастер.       — Бери его на прицел, это пустой разговор, — Мастер неожиданно разочарованно махнул рукой. — Ничего у неё там нет.       Саффи встрепенулась и попыталась поднять бластер, чтобы прицелиться. Герцог напряжённо рассмеялся. Очевидно, личная встреча дала ему повод думать, что ей не хватит ни навыков, ни сил исполнить задуманное. В общем-то, он был в этом практически прав. Только вот гораздо больше ей не хотелось спровоцировать у Мастера очередной приступ агрессии своим непослушанием. Кое-как она прицелилась, на всякий случай обхватив бластер двумя руками, чтобы дрожь передавалась не так сильно. Среди немногочисленных гостей прокатилась волна смешков.       — Кажется, вас не воспринимают всерьёз, леди, — Мастер показательно развёл руками, ненадолго поворачиваясь к ней лицом. А потом подмигнул.       Она восприняла это как знак и выстрелила. Короткая вспышка ударилась Герцогу в нижнюю часть живота, что само по себе уже могло считаться за успех — Саффи хотя бы не пальнула в молоко. Мастер удивлённо нахмурился, развернувшись обратно к присутствующим. Женщина в красной маске заливисто рассмеялась, глядя на то, как Герцог, схватившись обеими ладонями за рану, грузно осел на колени. Тот тоже выглядел по меньшей мере обескураженным.       — Забыла сказать, что отключила защитное поле, — проговорила телохранительница, отсмеявшись. Впрочем, можно ли было её теперь так называть?..       Саффи непонимающе нахмурилась и перевела взгляд на Мастера, как на основной предполагаемый источник ответов. Но тот на неё совсем не смотрел. Вооружённая охрана тоже не торопилась что-либо предпринимать, так что Герцог вскоре тяжело завалился на бок со сдавленным стоном в наступившей тишине.       — Раздражающий старикашка, — женщина раздражённо пнула его носком туфли. — Медленная смерть — именно то, что ты заслуживаешь.       — Я чего-то не понимаю, видимо? — Мастер скрестил руки на груди в выражении своего недовольства ситуацией. Ещё бы — предполагалось, что дама кинется защищать своего хозяина, чем даст Мастеру повод ввязаться в драку. — Бонусов больше не будет?       — Оставь мне девчонку и можешь идти, — равнодушно повела плечом женщина в красной маске. — Она как раз в моём вкусе.       Ситуация стала настолько абсурдной, что Саффи вновь издала истерический смешок. Ужасно, когда события развиваются совсем не так, как планировалось. Сплошная несправедливость и неудобство. Впрочем, на одно короткое мгновение она даже задумалась, насколько хуже будет променять одно заточение на другое.       — А наоборот сработает? — задумчиво почесав щетину, поинтересовался Мастер, подходя ещё немного ближе. — Если я останусь, она сможет уйти? Я-то поинтереснее буду, у меня много талантов.       — Слышала, что твои сердца заняты, — снисходительно усмехнулась женщина, подбоченившись. Очевидно, считала его недостаточно сильной угрозой своему триумфу. Саффи даже представить не могла, насколько слепой нужно быть, чтобы не заметить гнетущую мрачную ауру, которую создавала сейчас его кривая ухмылка. — Но не думала, что этим ничтожеством.       Саффи на всякий случай подняла бластер, поскольку согласилась взамен прикрывать его спину тоже. Она не думала, что ему в самом деле понадобилась бы её помощь. Зато, возможно, он оценил бы жест. Что ж, по крайней мере, ей удалось привлечь к себе внимание охраны. Немногочисленные гости приняли коллективное негласное решение убраться подальше от чужих разборок и теперь спешно исчезали друг за другом в мрачном коридоре, ведущим наверх. Обычно Саффи противилась мысли о том, чтобы случайно зацепить кого-то из посторонних, но сегодня она скорее пожалела об этом. В конце концов, не могут быть хорошими люди, собравшиеся для того, чтобы коллективно поохотиться на заведомо слабых.       — Мне ведь даже стало интересно, из чего ты сделана, но тебе надо было раскрыть рот и всё испортить, — разочарованно протянул Мастер, отбрасывая своё единственное оружие в сторону. — Мне не нужны тявкающие шавки у власти в этом секторе.       — Прошло время, когда твои люди могли что-то решать в таких вопросах, — ладно, теперь ей хватило ума хотя бы занять оборонительную стойку. Саффи легко могла поверить, что для исполнения желаемого ему действительно оружие могло и не понадобиться. В её воображении Мастер всегда являлся скорее воплощением какой-то мрачной силы, а такие представляют угрозу даже безоружными.       — Стоит делать свою домашку лучше, — снисходительно фыркнул он, подходя уже на расстояние вытянутой руки. — Они изгнали меня. Показать тебе, за что?..       Саффи почувствовала, как сердце подскочило куда-то к самому горлу — она прекрасно догадывалась о причинах и быть свидетелем этого рассказа совсем не хотела. И после этого он ещё не понимает, почему она так боится?.. Отвести от них взгляд казалось такой же невыполнимой задачей, как и во время выступления змеиного трио. В каком-то смысле, это тоже было своеобразным выступлением. Они как будто танцевали — выпады и уклонения выглядели слишком точными и профессиональными, словно была какая-то высшая идея у всех этих движений. Посторонние не решались приближаться — может, тоже приворожились, или им просто не заплатили достаточно для непосредственного участия в подобных схватках. Она выпустила из рук бластер — не было в нём теперь никакой необходимости.       Усилием воли Саффи заставила себя перестать смотреть. Самый очевидный вывод она уже и так успела сделать — он расправлялся с неприятелями в разы эффективнее, когда не был окружён. Воспользовавшись временным отсутствием чужого внимания, она тихо пробралась к самым молчаливыми участникам этого ночного собрания. Ребята в зелёных масках, оставшись без своего надзирателя в сером, не предпринимали никаких попыток к бегству. Ей хотелось выяснить, почему.       — Эй, — тихо позвала она ближайшую к ней девушку, подобравшись на достаточно близкое расстояние. — Вы свободны. Ещё немного и вы сможете уйти отсюда.       Та скользнула в ответ пустым безразличным взглядом по ней. Саффи неловко замерла. Им дали какой-то наркотик или просто настолько сильно запугали? Ещё несколько лиц в зелёных масках повернулось к ней, у всех был одинаковый отсутствующий взгляд. Какая-то форма гипноза, возможно?..       — Скоро всё закончится, обещаю, — выдавила она, без особой уверенности, что кто-то действительно её услышит. Больше для собственного успокоения.       — Ты права, — тихо ответила другая девушка, глядевшая лишь перед собой. — Скоро всё закончится, и мы освободимся.       Саффи непонимающе нахмурилась. Они явно говорили о разных вещах. Был ли вообще теперь способ хоть как-то к ним пробиться и донести свою мысль?.. Вряд ли она могла оказать им помощь такого плана прямо здесь и сейчас. Стоило привести кого-то ещё? Мастер, впрочем, ни за что не согласится участвовать в подобном, хотя ему как раз не составило бы большого труда переместить всех этих несчастных в спокойное и безопасное место.       всё ещё веришь, что такое существует?       Она качнула головой, рассеивая назойливый внутренний голос. Как всегда не вовремя. Признаться честно, чужие болезненные вскрики на фоне игнорировать было легче, чем собственные мысли. По крайней мере, Мастер получил свою долю «развлечений» на сегодня. Может быть, это отвлечёт его ненадолго, и можно будет более-менее спокойно находиться с ним в одном помещении, пока она не сможет уйти в свою каюту.       — Отдыхаешь? — запыхавшись, проговорил он, подходя ближе.       Саффи нехотя обернулась. За исключением нескольких тел, лежавших на полу, в галерее никого не осталось, кроме них и ребят в зелёном. Очевидно, большая часть охраны решила всё же не ввязываться в бессмысленную драку. В особенности, после того, как их новая глава приказала долго жить. Можно было даже сказать, что они отделались малой кровью.       — Не хотят уходить, — подавленно проговорила она, возвращаясь взглядом к его лицу.       Маску он снял, но кровавые потёки чётко очерчивали контуры тех мест, где она была — только эта часть его лица осталась чистой. Костюм так же был безвозвратно испорчен, но никаких видимых ранений на этот раз она не заметила.       — Оставь их, — Мастер устало поморщился. — Скорее всего, их отравили ещё до начала игры. Частая практика с медленными ядами — кто успел хорошо спрятаться и пережить охоту, тот умрёт безболезненно. Своеобразная награда за старания.       — Что?.. — непонимающе переспросила Саффи, попытавшись вглядеться в его лицо пристальнее, чтобы понять врёт он или нет. — Но как же тогда?..       — Ничем тут уже не поможешь, пошли, — отрезал он, резко развернувшись на пятках. — Я хочу в душ и выпить.       Она беспомощно оглянулась на безмолвно стоявших у стены. Те больше на неё не смотрели. Получается, всё это было зря? Попытки их спасти были изначально бессмысленными? Почему тогда он сразу об этом не сказал?..       — Я улечу без тебя, Саффи, — бросил Мастер через плечо, когда спустя несколько шагов понял, что та не тронулась с места. Она вздрогнула, тут же отворачиваясь от неприятного зрелища.       Их шаги гулко разносились в тишине опустевшего коридора. Никакой подмоги и в самом деле не ожидалось — в гостевом зале тоже совсем никого не осталось. Мастер оказался прав — без правящей верхушки всё рассыпалось на глазах. Лишь россыпь пустых бокалов и забытая впопыхах чья-то одежда напоминала о том, что совсем недавно тут было полно зрителей. Саффи запоздало стащила с себя бархатную маску и спросила на пол. Не хотелось тащить эту грязь на борт.       — Ненадолго, но мы эту лавочку прикрыли, — Мастер вновь заговорил уже после того, как они вышли на улицу. Он замедлил шаг, чтобы поравняться с Саффи и неожиданно протянул сжатую в кулак ладонь. — Нет? Рано для такого?       Саффи слабо стукнула его кулак своим, соглашаясь. Спасти сегодня у неё никого не получилось, но, возможно, кого-то из-за них эта страшная участь обойдёт стороной. На настоящую победу не тянуло, но это всё же было лучше, чем совсем ничего. К тому же, от этого незатейливого жеста Мастер, кажется, совсем развеселился. Саффи даже почти поверила, что он расхотеть её убивать хоть ненадолго. Тоже своеобразная победа своего рода. Возможно, более подходящего момента спросить ей уже не представится.       — Я хотела спросить, — негромко проговорила она, шагая сбоку от него. Путь до корабля был коротким, но она была уверена, что успеет уложиться в это время. — Что ты имел в виду, когда говорил, что применял ко мне гипноз минимум три раза?       — Именно то, что сказал, — он равнодушно повёл плечом. — Ты иногда слишком увлекаешься своими эмоциями, иначе тебя не выдернуть.       — Не делай так больше, — тихо попросила она без особой надежды на какой-либо ответ. Вырвавшиеся слова были продиктованы исключительно страхом.       — А ты веди себя хорошо.       Саффи безучастно проследила за тем, как он открывает дверь и вновь пропускает её пройти первой. Он очень хорошо знал, куда конкретно стоило бить. Она прошагала сразу к своему месту и тяжело опустилась в кресло. Корабль поприветствовала их вспыхнувшей подсветкой и радостным гудением техники откуда-то с нижних этажей. Видимо, уловила перемену в настроении Мастера.       — Включаю: Good Time — Nicky Blitz, — донёсся вскоре знакомый голос из динамиков.       Мастер ненадолго задержался у панели, чтобы переместить их в какое-то новое место, но это интересовало Саффи мало. Она крутила в руках обнаруженный в кармане брюк нож-бабочку. Тот самый загадочный предмет, который всучил ей Мастер перед началом игры. Теперь практически боевой трофей.       — Ты не могла бы переодеться во что-то поприличнее? — отходя от стола, проговорил Мастер негромко, повернув к ней голову. — Не хочу укреплять твою дурную репутацию на Орионской Жемчужине. У меня достаточно большой гардероб, чтобы ты не выглядела как уличная попрошайка.       — Я не ношу платья, — Саффи категорично качнула головой, продолжая рассматривать нож. Прекрасно помнила, какая именно женская одежда у него там хранилась.       — Мне всё равно, что это будет, пусть оно только будет чистым, — он утомлённо поморщился.       Что ж, это требование было вполне резонным. Саффи медленно сложила нож и убрала обратно в карман. Как напоминание, может, и не самое приятное, но как вещь с её текущим распорядком дня вполне полезная. Стоило начать к этому привыкать.       Кажется, она здесь надолго.