Жертвы обстоятельств
13 ноября 2023 г. в 20:22
— Кого мы ищем? — Саффи аккуратно сняла тонкую пластинку подавителя и убрала в футляр.
Мастер сопроводил это действие внимательным, но одобрительным взглядом. Чувство было такое, словно пришлось только что раздеться в его присутствии. В каком-то смысле, так оно и было, с той лишь разницей, что открывать свои мысли было ещё неприятнее. Саффи слабо верила в данную им формулировку о том, что за ней лучше пока «приглядывать», но не хотела спровоцировать своим отказом конфликт. В конце концов, Мастер позволял чужому мнению существовать лишь до тех пор, пока оно не противоречило его собственному.
— Невысокую глазастую брюнетку. Или двух, — расплывчато проговорил он, обходя её сбоку и занимая, таким образом, позицию проводника в толпе. На этот раз они высадились на какой-то очень шумной и пёстрой городской площади. Пейзаж, впрочем, оказался гораздо менее инопланетным, чем Саффи бы хотелось. Очевидно, рыночные площади не были исключительно человеческим изобретением. — Обе твои землячки.
— Что? — переспросила Саффи, нахмурившись и торопливо запихивая футляр в карман. — Откуда у них корабль?
— Возмутительно, правда? — тут же с чувством выдохнул Мастер, оборачиваясь. — Доктор обожает разбазаривать чужое имущество на подарки своим подружкам.
Что ж, возможно, она всё же подружилась с не тем из них двоих. С другой стороны, что бы она делала с разумной машиной одна?.. Интересно даже, как именно эти девушки по итогу управлялись с кораблём. Договаривались?
— А как так вышло, что подружки Доктор и твои подружки тоже? — вместо этого вопросительно протянула Саффи, торопливо нагоняя его в разномастной инопланетной толпе. Судя по тому, как он на один короткий момент раздражённо поджал губы, она попала в точку.
— Они не совсем мои подружки, — уклончиво ответил Мастер, покрутив головой в поисках оптимального направления. — И одна из них на самом деле Доктора терпеть не может, но такое случается с её друзьями даже чаще, чем с моими.
Саффи нахмурилась, намереваясь продолжать расспросы, но он неожиданно ухватил её под руку и уверенно потащил куда-то влево. В прямом смысле ушёл от разговора. Она едва успевала переставлять ноги и уклоняться от чужих острых локтей и сумок, которых вокруг было немало. Только теперь она обратила внимание на то, насколько душно было под двумя палящими солнцами при таком количестве народа вокруг. Наконец, многоликая толпа начала понемногу редеть и на фоне гомона чужих голосов начал выделяться чей-то один конкретный.
— Тайфлонский огненный шар всего за четыре девяносто девять, лучшая цена на континенте! — бойко выкрикивала девушка в нескольких метрах от них.
Здесь концентрация народа не была такой высокой, так что через пару шагов Саффи даже смогла разглядеть торговку. Невысокая девушка с затейливой причёской сложила ладони рупором, чтобы голос звучал громче. Она стояла на крепкой деревянной бочке, чтобы хоть немного выделяться ростом на фоне остальных. Мастера она нашла взглядом довольно быстро — это стало понятно по недовольному выражению на её лице. Густые тёмные брови практически сошлись на переносице к тому моменту, как они подошли достаточно близко для разговора.
— Мастер, — фыркнула она, скрещивая руки на груди. Закатанные рукава укороченной кожаной курточки скрипнули, подчёркивая заискрившее в воздухе раздражение. Девушка нарочно не стала спускаться с бочки на землю, чтобы быть выше него. Поза выглядела угрожающей, но никакой реальной угрозы Саффи всё равно не ощущала. Как и её спутник. — Не ждала тебя обратно так рано.
— Я знаю, что пропустил последние пару собраний, — неожиданно смиренно вздохнул тот, немного опуская голову, — но я по делу.
— А когда-то бывает иначе? — девушка закатила глаза и наконец-то сочла необходимым слезть с бочки. Движения незнакомки оказались на удивление плавными и грациозными — Саффи смогла отвести взгляд лишь усилием воли.
Спустившись, девушка пригнулась почти к самой земле, приводя в действие какой-то незаметный механизм в самом основании бочки. Через пару секунд на поверхности появилась мигающая помехами голограмма. Цифровая копия помахала оригиналу на прощание и принялась выкрикивать уже знакомую Саффи рекламу об огненном шаре. Странно, что в таком случае девушка занималась этим изначально сама, если у неё не было в этом реальной необходимости. Сложно было поверить, что кто-то может заниматься уличной рекламой на торговой площади из чистой любви к процессу.
— Надеюсь, ты хотя бы принёс мне раздражающих новостей о нашем грушевом монстре? — девушка оглянулась на Мастера лукаво, но с какой-то долей надежды, пока они неторопливо шагали ко входу в кафе, в которое она совсем недавно зазывала посетителей. — Я спрашиваю сейчас, потому что Клара вряд ли захочет их услышать.
— Эти — захочет, — фыркнул с кривой полуулыбкой Мастер, ненавязчиво подталкивая Саффи вперёд себя к двери. Его знакомая вопросительно выгнула брови в ответ на этот жест.
— Она с тобой что ли? — только теперь Саффи была удостоена внимательного взгляда. Даже из позиции снизу-вверх девушка умудрялась глядеть на неё угрожающе. Впрочем, напугать этим кого-либо из них двоих ей всё ещё не удавалось. — Почему ты не представил нас, грубиян?
— Меня зовут Софи, — Саффи протянула ладонь первой, лишая Мастера удовольствия коверкать её имя лично. Тот едва заметно фыркнул. Скорее всего, радовался, что предложенной им псевдоним так удачно прижился. Рукопожатие же оказалось на удивление крепким для столь миниатюрной особы.
— Асхильда, — ответила девушка, кивая ей. — Должна отметить, что ты выглядишь подозрительно похожей на терранку. Пожалуйста, не говори мне, что этот негодяй выдернул тебя из сорок пятого века, а не то, чего доброго, я начну верить, что промывка мозгов его прошлому воплощению всё же не прошла даром.
— Эм-м-м, — глубокомысленно изрекла Саффи, мгновенно растерявшись.
— Очень содержательно, но хотелось бы услышать какие-нибудь дополнительные подробности внутри, — Асхильда насмешливо сощурилась, выпуская её ладонь и торопливо пробираясь за дверь кафе. Стоило ли говорить, что подобное поведение лишь убавляло очки первого впечатления в глазах Саффи?
Сверху противно звякнул колокольчик, когда дверь как следует распахнулась, но прохладный кондиционированный воздух быстро сгладил ситуацию. Внутри обстановка больше всего напоминала типичные американские забегаловки с непомерно длинной барной стойкой и россыпью кожаных диванчиков по залу. Выглядело немного карикатурно и неестественно. И, если уж разговор зашёл о времени отбытия с Земли, было любопытно, с каких пор сами девушки получили в распоряжение живую машину времени. Стоило лишь переключить своё внимание на эту тему, как незримая сущность решила тут же обозначить своё присутствие — очевидно, кафе было какой-то особенно сложной маскировкой или одним из входных помещений, поскольку ощущения были какими-то смазанными. Словно основной источник был в другом месте.
Впрочем, присутствие этого корабля в мыслительном пространстве сложно было назвать ненавязчивым — неприязнь была неприкрытой и заставляла хотеть развернуться и выйти вон. Мастер ощутимо подтолкнул Саффи в спину между лопатками, препятствуя этому желанию. К своему удивлению, на этот раз она даже не вздрогнула, хотя жест и был повелительным. Отстранённо она подумала о том, что чужой корабль реагировала так именно на Мастера, а ей лишь прилетало за компанию, но дискомфорта это особо не убавило. Саффи всем телом ощущала, что на этом борту ей не были рады. На контрасте с поведением их корабля это ощущалось ещё острее.
— Добро пожаловать!.. — начала, было, приветствие девушка за барной стойкой, но увидев стремительно приближающуюся Асхильду, умолкла. Через пару секунд её взгляд передавал эмоцию совершенно противоположную той, что обычно ждёшь от персонала кафе по отношению к новым посетителям. Очевидно, никто из них, включая корабль, не был рад этому визиту. — Всё ещё живой, как я погляжу.
— Всё ещё дохлая, как я погляжу, — в тон ей насмешливо протянул Мастер, усаживаясь на барный стул. Он явно не испытывал ни малейшего дискомфорта. Ухмылка даже выглядела вполне искренней.
Саффи мысленно закатила глаза в ответ на эту «дружескую» перебранку и выбрала место справа от него. Помявшись немного для вида, Асхильда занята стул сбоку от неё, тут же складывая локоть на стойку, чтобы иметь возможность видеть всех участников разговора. Остальные немногочисленные посетители кафе продолжали заниматься своими делами, не обратив на них ни малейшего внимания. Возможно, меню здесь действительно было неплохим, раз уж еда завладела их вниманием полностью.
— Её зовут Клара, — когда молчание затянулось, Асхильда немного наклонилась вперёд, кивая на девушку за стойкой, — и она на самом деле умерла давным-давно по моей вине. Но потом Доктор выцарапал для неё небольшую отсрочку, так что мы смогли помириться. Клара, это Софи.
— Я не умерла, — придирчиво нахмурилась та, поворачивая к ним голову. — Меня вытащили за секунду до того, как это случилось. Я просто… не совсем жива. Перестань пугать людей, Аш. Впрочем, учитывая твою компанию, тебя не так уж легко напугать, я полагаю.
— Обязательно скажу ей это в следующий раз, когда она заберётся плакать под консоль от страха, — показательно фыркнул Мастер, поскольку не очень любил, когда его вытесняли из разговора.
— Один раз всего было! — возмутилась Саффи, начав чувствовать себя ещё более неловко. Асхильда позабавлено хохотнула, явно не ожидав от смущённой молчуньи такой прыти. — И то, когда ты угрожал выкинуть меня за борт.
— Дружеская подсказка: когда он по-настоящему захочет выкинуть тебя за борт, он не станет предупреждать, — холодно прокомментировала Клара, вновь вернувшись к нему взглядом. — Что тебе нужно на этот раз? У меня вот тормозная катушка совсем разболталась.
— А мне казалось, что ты всегда была без тормозов, — Мастер ответил вежливой улыбкой. Асхильда вновь хохотнула, по всей видимости, получая какое-то моральное удовлетворение от происходящего. Сложно было сказать, какими были на самом деле её взаимоотношения с Мастером. С Кларой в этом плане было определённо проще.
Саффи мысленно позавидовала такой деловой хватке. Возможно, это далеко не первая их подобная договорённость. Очевидно, заниматься ремонтном этого корабля девушки самостоятельно не в состоянии, а услуга за услугу, кажется, единственный способ хоть как-то договориться с Мастером. Если, конечно, он неожиданно не передумает в процессе.
— Ей бы вообще не мешало диагностику провести, там не только катушка разболталась, — вздохнула Асхильда, неожиданно переменив настроение и посерьёзнев. — Мануалы, конечно, очень содержательные, но добрая половина текста остаётся для меня загадочной тарабарщиной. Я не отказалась бы понаблюдать, как ты работаешь.
— Чтобы лишить меня и этого повода заглядывать к вам в гости? — протянул Мастер с наигранным разочарованием. — Впрочем, тебе это всё равно вряд ли поможет — я не работаю по книжкам. Или ты можешь попросить Софи помочь тебе в этом — она как раз буквально сегодня открыла в себе талант к инженерному ремеслу.
— Вряд ли получится — этому кораблю я не нравлюсь, — покачала Саффи головой под заинтересованным взглядом обеих девушек.
— Как ты поняла, что это ТАРДИС? — недоверчиво фыркнула Клара, скрещивая руки на груди в явно оборонительном жесте. Неужели искренне гордилась такой затейливой маскировкой? — Ты не человек, да? Я подумала, что ты терранка.
— И почему, интересно, все так думают? — сощурился насмешливо Мастер. — Я подобрал её из твоего времени вообще-то. Плюс-минус, — после этих слов он неожиданно повернул голову к Саффи и доверительно добавил: — Этому кораблю не нравятся люди в целом, не принимай на свой счёт.
Асхильда фыркнула как-то разочарованно, зато Клара, казалось, нисколько не удивилась подобному факту. Возможно, их с кораблём неприязнь была взаимной. Саффи это показалось чем-то сюрреалистичным, но крайне любопытным.
— Так ты скажешь, что тебе нужно или просто примешься опять хозяйничать на борту моего корабля? — голос Клары теперь звучал скорее утомлённо. — У меня нет настроения обмениваться сплетнями.
— У меня есть, — подала голос Асхильда с каким-то преувеличенным воодушевлением. — Он обещал новости о Докторе, которые понравятся даже тебе, ворчунья.
Клара молча выгнула одну бровь, вновь переведя взгляд на Мастера. Даже Саффи немного заинтересовалась тем, что именно он выберет им рассказать.
— Доктор теперь женщина, — с довольной улыбкой протянул он, немного откидываясь на стуле. Явно был доволен собой.
— Иди ты! — новость, кажется, пришлась Асхильде по вкусу. — Мисси была бы в полном восторге, а вот на твой счёт не уверена, честно говоря. Клара, давай как-нибудь посмотрим одним глазком! У меня столько новых планов сейчас в голове родилось, но мне нужно больше конкретики.
— Будка не просто так держится от нас на расстоянии, — Клара покачала головой с какой-то грустью во взгляде. — Она не даст нам встретиться даже одним глазком, ты же лучше меня это знаешь.
Саффи задумчиво сощурилась, пытаясь проанализировать услышанное, и перевела взгляд на Мастера. Тот скосил на неё взгляд, но промолчал. Видимо, не считал уместным обсуждать эту тему при хозяйках корабля. В особенности, пока ему всё ещё нужны были запасные детали.
— Я хочу подробности, — капризно протянула Асхильда, жалобно складывая брови. Саффи неожиданно поняла, что обращаются к ней и немного заторможено повернулась.
— Почему всем это так интересно? — с тихим вздохом ответила она вопросом. Это было не очень вежливо, но, честно говоря, в текущей негостеприимной обстановке вежливой ей быть уже совсем не хотелось. — Белая блондинка чуть выше полутора метров, в каком-то невнятном плаще. Я не особенно её разглядывала.
— Похож на парня в костюме для крикета? — неожиданно заинтересовалась Клара, но со своим вопросом предусмотрительно обратилась к Мастеру. Тот как-то мечтательно сощурился, прежде чем кивнуть.
— Запишу её корни подкрасить, — пробормотала сама себе Асхильда, начав обшаривать карманы. Довольно быстро она извлекла наружу какое-то подобие коммуникатора — очевидно, чтобы сразу исполнить своё намерение. — И закажу дюжины две туфель на шпильках.
— Не боишься, что их Ривер отберёт? — усмехнулся Мастер на удивление вполне дружелюбно. Саффи начинала догадываться, что чужие мелкие пакости в сторону Доктор именно в этом конкретном случае были исключением из правил — иначе бы он уже задохнулся давно от ревности. Неожиданно он вновь повернул голову к Саффи и рассмеялся.
— У неё размер другой, — покачала Асхильда головой, не особенно понимая, что конкретно явилось причиной вспышки смеха. Клара наградила Мастера снисходительным взглядом в духе «дурачок опять сам себе анекдоты рассказывает». — Что смешного?
— Софи удивилась, что я не ревную Доктор к тебе, — утирая несуществующую слезу под глазом, ответил Мастер, продолжая посмеиваться.
Саффи подавила в себе настойчивое желание стукнуть его носком ботинка в голень, поэтому ограничилась стиснутыми зубами. Щеки, впрочем, всё равно вспыхнули помимо её желания. Чёрта с два она теперь будет снимать при нём подавитель. Асхильда предсказуемо последовала его примеру и заливисто расхохоталась. Клара удручённо покачала головой и отошла к кофемашине, чтобы не стоять без дела. Саффи не особенно надеялась, что её здесь угостят чем-то, помимо недружелюбных взглядов, поэтому вернулась взглядом ко второй хозяйке корабля.
— Ты меня совсем не знаешь, котёнок, — отсмеявшись, проговорила Асхильда, глядя на неё теперь с какой-то странной мягкостью. — Есть только один человек во вселенной, которого я люблю — это я сама. Очень советую последовать этому примеру. Особенно в такой компании.
— Поздно, она уже закрутила роман с моим кораблём, — притворно проворчал Мастер лишь для того, чтобы ещё немного развлечь хотя бы одну из девушек. — Хоть вы ей скажите, чем это чревато.
— Могу только пожаловаться на то, чем чревато быть с кораблём в плохих отношениях, — хохотнула Асхильда и Клара тут грозно сощурилась, вперившись в неё взглядом. Что ж, это вполне подтверждало догадку Саффи на этот счёт. — Все ремонтные работы сваливаются на второго пилота.
— Все ваши ремонтные работы на меня обычно сваливаются, — протестующе вклинился Мастер. — У меня хотя бы лицензия есть.
— Её разве с остальными твоими документами не аннулировали? — язвительно парировала Клара, возвращаясь к стойке с чашкой кофе в руке.
К большому удивлению Саффи, чашка оказалась выставленной прямо перед ней. Клара при этом даже взглядом её не удостоила. Всё это вселяло какие-то нехорошие сомнения по поводу напитка. Мастер проследил за этим жестом и немного наклонился вперёд, явно намереваясь что-то сказать.
— Я помню, что бутылку тебе должна, — спокойно проговорила Клара, скрещивая руки на груди. — После ремонта отдам. Не хватало мне ещё, чтобы вы двое пьяными на технических этажах потерялись. Опять.
— Ну ма-а-ам, — насмешливо протянула Асхильда, соскакивая со стула. — Ладно, Мастер, пойдём, воспользуемся твоим именем по назначению. Хочешь с нами пойти, Софи?
— Корабль не пустит её так близко к ядру, — покачал Мастер головой, ловко поднимаясь со своего места. — Ещё одного конфликта эта черепушка в любом случае не выдержит, ей уже сегодня досталось. Да и я хочу закончить здесь как можно быстрее.
— Вот это уже больше похоже на правду, — фыркнула она, пропуская Мастера вперёд себя через неприметную дверь за стойкой, которая была подписана как «служебное помещение». В появившуюся щель Саффи смогла разглядеть широкий консольный стол. С той стороны тут же потянуло острой волной насторожённости, так что она торопливо отвела взгляд. Она слишком привыкла к иному эмоциональному фону на борту их корабля, но изо всех сил старалась не обижаться на подобную реакцию. — Дождись меня, у меня остались вопросы!
Саффи кивнула Асхильде, прежде чем та скрылась за дверью. Между ними с Кларой тут же повисло гнетущее молчание, сравнимое по уровню неприязни с ощущениями от незримого присутствия корабельной сущности. Перспектива провести здесь ближайшие пару часов начала казаться ей сомнительной, так что она даже потянулась проверить, был ли на месте её ключ от входной двери.
— Кофе стынет, — неожиданно подала голос Клара, облокачиваясь лениво о стойку со своей стороны. — Я выгляжу не очень дружелюбной, но еду зазря не перевожу.
— Спасибо, — запоздало пробормотала Саффи, смущённо подтаскивая чашку ближе. Взгляд Клары немного смягчился после того, как она отпила. Кофе, впрочем, был сварен действительно неплохо.
— Мне сложно представить, каким человеком надо быть, чтобы добровольно путешествовать с Мастером, — задумчиво протянула Клара, явно намекая, что ждёт какого-то ответа на эту тему. Саффи была немного иного мнения на этот счёт.
— Мне сложно представить, каким человеком надо быть, чтобы путешествовать с Доктором, — парировала она, делая ещё один глоток. Было неприятно, что о ней судили лишь по одному факту наличия рядом Мастера. Горьковатый вкус кофе отлично соответствовал этому ощущению.
Клара неожиданно наклонила голову вбок, улыбнувшись. Её лицо немного расслабилось, принимая более дружелюбное выражение.
— Я честно пыталась бросить пару-тройку раз, — призналась она доверительным тоном, — но это так сильно отличалось от всего, что было в моей жизни… Миры, которые он показывал, захватывающие приключения — это не может оставить равнодушной, я полагаю. Впрочем, что-то мне подсказывает, что это не совсем твоя ситуация.
— Такое чувство, что ты мне про какого-то другого Доктора рассказываешь, — с неподдельным разочарованием фыркнула Саффи. — Эта Доктор преспокойно бросила меня умирать. Мне всего лишь повезло, что Мастер передумал меня убивать, только и всего.
— Доктор может быть очень жестоким, когда этого требует ситуация, — спокойно ответила Клара. — Я была свидетелем тому, как он отправлял людей на смерть и даже бровью не вёл. Цель всегда оправдывала средства. Это тяжело ему давалось, но иногда бывают только плохие варианты и всех одновременно не спасти.
— Она отвернулась от меня, — покачала упрямо Саффи головой. — Её нисколько не заботила моя жизнь.
Клара умолкла, настороженно вглядываясь в её лицо. Пыталась понять, были ли эти слова правдой? Саффи не знала, какой в итоге вывод она сделала. Да это и не имело значения.
— Мастеру, стало быть, есть до твоей жизни дело? — Клара решила всё же вернуться к интересовавшей её теме. — Извини, но это звучит странно.
— Да, есть такое, — усмехнулась Саффи, уговаривая себя заново расслабиться и не копить неприязнь к едва знакомому человеку. — По большей части, это инициатива его корабля. Мастер просто следит, чтобы я не умерла по какой-нибудь глупой случайности.
— Как мило с его стороны, — задумчиво протянула Клара. Поняла, что за этим стояло что-то большее, но не стала настаивать. По крайней мере, не в первые пятнадцать минут их знакомства. — По крайней мере, с тех пор, как он перестал быть женщиной, он перестал называть Доктора своим бойфрендом через каждые два слова. Теперь он даже вновь способен на какой-то внятный диалог.
— Он изначально представил мне её как свою девушку, — насмешливо фыркнула Саффи. Эта тема для разговора была более безопасной на данный момент, поэтому она с радостью её подхватила.
Клара тоже усмехнулась в ответ на это заявление. Понемногу напряжение между ними начало рассеиваться.
— Как по мне, так самое смешное во всей этой ситуации — тот факт, что его чувства в какой-то степени взаимны.
— Доктор совсем не выглядела так, будто это взаимно, — Саффи недоверчиво нахмурилась, с трудом припоминая детали их короткой встречи. Все они были так густо и ярко окрашены паникой поверх, что сложно было уже разобрать что-то конкретное.
— Мастер приложил руку к убийству одной из её близких подруг, насколько я помню, — тускло ответила Клара, немного подрастеряв интерес к теме. — Есть какая-то нездоровая страсть у него к кибер-технологиям. Сделал из девочки живого робота, иначе говоря.
Саффи чуть было не подавилась своим кофе.
— Мастер то же самое с моим парнем сделал, так что могу из первых рук сказать, что ощущения не из приятных, — Клара нехотя продолжила. Только теперь Саффи начинала понимать, для чего. — Смотри, как бы и тебя он однажды в жестянку не засунул.
Признаться честно, учитывая последние события, Саффи имела все шансы согласиться на это вполне добровольно. Впрочем, явно был в этом предложении какой-то подвох.
— Я с ним не по доброй воле, — покачала она головой, вновь отпивая кофе.
Клара сощурилась неожиданно напряжённо. Хрупкое перемирие явно было только что нарушено. Саффи не очень могла взять в толк, по какой причине, если она была всего лишь жертвой обстоятельств.
— Ты можешь уйти сейчас, — ровно предложила Клара. — Поверь мне, он провозится там не меньше часа. Этого времени вполне достаточно, чтобы уйти подальше и спрятаться получше.
— На чужой планете без еды и денег? — Саффи отставила чашку, чтобы скрестить руки на груди. Клара выгнула брови в удивлении. — Он уже предлагал высадить меня на астероиде в компании насильников и каннибалов.
— Латания большая планета, — пожала плечами Клара, очевидно, заняв уже для себя прочную позицию в этом споре. — Работа для честного человека всегда найдётся, как и крыша над головой. Впрочем, я могу понять, что с непривычки жизнь в чужом мире может пугать. Могу прямо сейчас отвезти тебя домой, если ты хочешь.
Саффи недоверчиво нахмурилась, уставившись на неё. Лицо Клары ничего не выражало. Как если бы она говорила не всерьёз, а лишь для того, чтобы доказать свою правоту в этом споре. Кольнувшая под рёбрами надежда была болезненной, поскольку её пришлось торопливо задавить.
— Я не шучу, — покачала головой Клара, не добившись от неё реакции. — Я вполне смогу убедить его оставить тебя в покое, если ты вернёшься домой. Земные девчонки должны приглядывать друг за другом, не находишь?
— Он не оставит меня в покое, — холодно покачала головой Саффи. — Ты ничего не знаешь.
— Я знаю лишь то, что я предлагаю тебе помощь в избавлении от этого монстра, а ты мне отказываешь, — парировала Клара, поведя плечом. — Путешествуй и выживай, как тебе угодно, просто не обманывай никого на этот счёт.
Саффи поджала губы, поднимаясь со своего места. Кажется, в этот момент до хозяйки кафе дошло, что она слегка перегнула палку. По крайней мере, лицо её приобрело виноватое выражение.
— Передай Мастеру, что я жду его на корабле, — выдавила Саффи, торопливо разворачиваясь и размашисто зашагав в сторону входной двери. Клара ничего не ответила ей, лишь молча проводила взглядом.
Саффи выскользнула на улицу и шумно выдохнула. Гомон толпы заглушил этот звук, маня затеряться целиком. Она зашагала вперёд прежде, чем успела как следует обдумать свой поступок. Смешаться с пёстрой толпой оказалось проще простого. В голове тошнотворной пульсацией бились чужие слова о том, как жизнь на чужой планете может пугать. Умом она понимала, что Клара в чём-то была права — сейчас ситуация явно больше располагала к побегу. Мастер стал доверять ей достаточно, чтобы выпустить ненадолго из поля своего зрения. К сожалению, это доверие работало в обе стороны.
Было так легко и удобно перекладывать на Мастера всю ответственность за свои поступки, что столкновение с суровой реальностью оказалось слишком болезненным. Она уже какое-то время путешествовала с ним вполне добровольно. Больше того, она добровольно убивала.
К горлу подступил неприятный комок, который больно было сглатывать. Неосознанно Саффи ускорила шаг, двигаясь в неизвестном ей направлении, скорее по наитию, чем целенаправленно. В бессознательной попытке предпринять всё же попытку к побегу?.. Мысли тут же вернули её на корабль. Связь, установившаяся между ними, была прочнее хрупкого доверия к Мастеру. Её Саффи точно не могла так запросто бросить. Пугала не перспектива выживать в одиночку на чужой планете — в конце концов, чем это отличалось бы от её жизни на Земле? Но перспектива больше никогда в жизни не встретиться с этим удивительным невозможным существом буквально приводила в ужас.
Саффи поняла, что плачет, только когда щеки стали совсем мокрыми и их начало щипать на ветру. Она замедлилась и тяжело привалилась спиной к ближайшей стене, торопливо утирая слёзы ладонями. Кажется, они не собирались так просто останавливаться. Впервые за последние дни ей удалось побыть в абсолютном одиночестве от корабля и Мастера, читавших её мысли. Эмоции, запрятанные поглубже, наконец-то получили возможность выйти.
Она сползла вниз по стене, присаживаясь на корточки, и уткнулась лбом в свои коленки, силясь хоть немного успокоиться. Ей казалось, что среди шумных пешеходов в неприметном углу она останется для всех невидимкой, что явно не способствовало приведению мыслей и чувство в порядок. Вместо этого она окончательно сдалась и просто позволила этому происходить с собой. Поводов плакать у неё и в самом деле было предостаточно. От самых очевидных, до весьма болезненных — всё ещё не отпускал их с Мастером разговор в консольной о её семье.
Она даже толком не понимала, что расстраивало её больше — та лёгкость, с которой он поднял столь болезненную тему, или тот факт, что он всё же не стал заострять на этом внимание. Однозначно, Саффи тогда не была готова к этому разговору, но некоторое разочарование по этому поводу не сохранялось. Она никогда не рассказывала посторонним о проблемах в семье. Теперь, однако, Саффи уже не была уверена, что всё ещё оставалась прежней собой. Как выяснилось, не так уж много она о себе теперь знала.
«не такая уж ты и праведница, Софи, не лукавь»
«прикрою я твою шкурку, не бойся, если пообещаешь прикрывать мою»
«путешествуй и выживай, как тебе угодно, просто не обманывай никого на этот счёт»
Саффи помотала головой, попытавшись рассеять поднявшийся в ней вихрь голосов.
«кто-то должен [тебе помочь], я могу»
Этот странный сон тоже всё никак не шёл из головы. Саффи сомневалась, что это действительно было лишь сном — все последующие события скорее говорили в пользу того, что связь между ней и кораблём становилась лишь прочнее. Почему-то это пугало её совсем не так сильно, как должно было бы. По словам Мастера, это вполне могло стоить ей жизни. Она и сама чувствовала это в глубине души — её слабая физическая оболочка попросту не выдерживала такого натиска. Но ведь Ди делала это не со зла?.. Она всего лишь пыталась быть ближе, потому что чувствовала, что желание взаимно. Трудно винить её за это.
Правда была в том, что подобная перспектива не казалась Саффи такой уж ужасной. Она немного чувствовала себя Икаром, который подлетел слишком близко к солнцу. Крылья плавились, грозя вот-вот уронить хрупкое тело в тьму скал, но свет был таким притягательным, что ничего больше не имело смысла. Ощущение, которое возникало у неё в груди при мыслях об инопланетной подруге, было очень похоже на яркий солнечный свет. И этот луч ранил насквозь.
Ключ от входной двери понемногу становился всё теплее в кармане, и поначалу Саффи списала это на последствия своих размышлений — возможно, каким-то непостижимым образом корабль и отсюда улавливала её мысли. Саффи настолько уже привыкла к её ненавязчивому присутствию в своей голове, что убедить в этом себя было совсем несложно. Причина, впрочем, была совсем в другом.
— Потерялась, малая? — услышала она над своей головой чужой низкий и хриплый голос.
Вздрогнув, Саффи резко подняла голову по направлению источника звука. К ней приближалось трое — двое позади выглядели весьма похоже внешне на барменшу Орионской Жемчужины, а вот третий… Он шагал впереди, поэтому его Саффи смогла разглядеть во всех неприятных подробностях. Лицо имело в себе какие-то звероподобные черты — пучки шерсти и необычной формы зрачки бросались в глаза сильнее всего. Не говоря уже об острых клыках, которые не была в состоянии прикрыть верхняя губа.
Она медленно поднялась на ноги, боясь спровоцировать незнакомцев. Возможно, не стоило судить главаря по внешности?.. Со слов Клары можно было бы предположить, что эта планета менее опасна, чем те, на которых ей уже доводилось бывать. Может, опасность и угрозы уже попросту мерещатся ей из каждого угла?
— Немного заплутала, — осторожно признала Саффи, решив проявить чуть больше доверия к незнакомцам. В конце концов, лучше избежать нежелательного конфликта любыми способами. Ухмылки на лицах державшихся позади мужчин разрушили эту хрупкую надежду.
— Ну что, малая, считай повезло тебе, — проговорил с усмешкой главарь. — За скромную плату так и быть, проводим тебя к центральной площади. Если монетой не обидишь, мы тебя тоже не тронем.
Саффи буквально почувствовала, как кровь отливает от лица. Она судорожно запустила руки в карманы, заранее зная, что никаких денег там не найдёт.
— Чего перепугалась? Нет монеты? — засмеялся синелицый справа.
— Нет монеты — это плохо, — подхватил его сородич слева.
Главарь выжидающе смотрел на неё, желая услышать подтверждение этих догадок. Взгляд, которым он её окидывал, заставлял кончики пальцев дрожать. Саффи была отчаянно благодарна, что у неё хотя бы не дрожали колени.
— Извините, ребята, у меня совсем денег нет, — неприятно дребезжавшим голосом ответила она, всё ещё надеясь избежать конфликта.
В конце концов, против троих взрослых мужчин у неё не было практически никаких шансов. Это Мастер мог спокойно выйти против дюжины противников и даже не вспотеть. Но Мастера сейчас здесь не было. Саффи понятия не имела, насколько далеко от кафе она успела уйти, но в любом случае вряд ли прошло достаточно времени с тех пор, как они с Асхильдой удалились на технические этажи. Скорее всего, он там и сейчас развлекается с диагностическими приборами, раз уж Саффи лишила его этой возможности на собственном корабле.
— Нет денег? — преувеличенно разочарованно протянул главарь, заставляя сердце буквально подскакивать к самому горлу. — Чем, совсем ничего? Покажи-ка, что у тебя в карманах.
Руки задрожали сильнее, но Саффи послушно вывернула перед ними оба брючных кармана — в одном был ключ, уже порядком нагревшийся, а во втором… большой палец правой руки безошибочно нашарил спусковой механизм, заставляя раскрыться нож, невольно украденный ей с церемонии добровольной охоты.
— А малая-то у нас с сюрпризом, — расхохотался главарь, уперев руки в плотные бока. — Ребятки, помогите-ка ей как следует все кармашки вытряхнуть.
Он плавно сдвинулся в сторону, попуская товарищей вперёд. Нож, зажатый в руке, практически заходил ходуном — настолько ощутимо Саффи затрясло. Адреналин, выброшенный в кровь, довольно быстро прочистил мозги. Уж где-где, а в грязном переулке неизвестной ей планеты, Саффи точно умирать не собиралась. Она наскоро оглядела обоих нападавших, попытавшись определить, с каким из них у неё больше шансов сцепиться первым. Тот, что заходил справа, поймал на себе её взгляд и гадко ухмыльнулся.
Саффи попыталась распрямить спину и плечи, чтобы хотя бы самой себе не казаться мелкой, но тут же поняла, что стоит к стене практически вплотную. Особого выбора в таком случае у неё не оставалось, кроме как двигаться вперёд. Это осознание спровоцировало ещё один мощный выброс адреналина. Сердце колотилось так гулко, что шаги нападавших словно бы доносились откуда-то издалека.
— Люблю девок с характером, — усмехнулся тот, который заходил слева.
— Ой, да кому ты сдался-то, страшила?
Все четверо обернулись ко входу в проулок, где как раз возникла закутанная в плащ фигура. Саффи с облегчением поняла, что в тени скрывалось знакомое лицо. Пусть даже и познакомились они буквально сегодня утром. Кажется, не одна только Саффи завела привычку выходить наружу с оружием в кармане.
— Может, всё-таки разойдёмся мирно, пока я в вас новых дырок не наделала, мальчики? — хищно ухмыльнувшись, предложила Асхильда, подходя ближе. В руке она держала небольшой аккуратный бластер. Судя по тому, как потёрт был его корпус, пользовалась Асхильда им довольно активно.
По всей видимости, эта деталь не ускользнула от двух нападавших, которые практически одновременно обернулись на своего главаря. Но тот выглядел лишь ещё более позабавленным, лениво вытаскивая свой бластер из заднего кармана.
— Предлагаю прислушаться к её словам.
В этот момент Саффи облегчённо выдохнула, окончательно опуская нож. Этот голос, возможно, являлся, и ещё будет являться ей в кошмарных снах, но прямо сейчас она была рада его услышать, как никогда. Мастер аккуратно выглянул из-за широкой спины главаря, комично невысокий на его фоне. То, как он упёр в его плотный бок своё оружие, послало в голову Саффи нехорошие ассоциации. Она усилием воли отмахнулась от них, поскольку ситуация всё ещё требовала от неё максимальной концентрации внимания.
Разумеется, главарь допустил критическую ошибку в своих выводах. Он не счёл Мастера достаточной угрозой. В попытке развернуться луч компрессора тканей его и застал, обращая в затейливо изогнутую миниатюру. Асхильда приняла это, как сигнал к действию, и подстрелила в ногу подорвавшегося, было, бежать мужчину с синим лицом слева. Когда он свалился на мостовую с болезненным вскриком, его товарищ неожиданно бросился прямиком на Саффи, которая, на самом-то деле, уже успела посчитать всех троих мёртвыми.
Запаниковав от его внезапного порыва, Саффи выставила руки в оборонительном жесте буквально в последний момент, пока мужчина не впечатал её в стену на такой скорости. Когда он издал какой-то болезненный булькающий звук, Саффи запоздало сообразила, что всё ещё держала в руке нож. В лицо ей тут же брызнула чужая кровь. Инстинктивно зажмурившись, она лишь по звукам догадалась, что мужчина свалился куда-то вниз, ей под ноги. Брезгливо взвизгнув, она торопливо сделала несколько шагов в сторону, прежде чем кровь попала бы ей на обувь.
— Ну что за дикарские приёмы, — неодобрительно фыркнул Мастер, неторопливо подходя ближе и на ходу превращая корчившегося от боли мужчину, которого подстрелила Асхильда, в молчаливую миниатюру. — Убегаешь непонятно куда, находишь себе развлечений в одиночку, так ещё и перемазалась вся. Отвратительно.
— Ты в порядке? — Асхильда оказалась куда более сочувствующей в этом плане. Она ловко подхватила Саффи под локоть и помогла выйти на более широкий участок, чтобы отдышаться. Голова кружилась дико и воздуха ей явно не хватало.
Мастер тем временем выудил из кармана носовой платок и аккуратно подхватил им рукоять ножа, стараясь не испачкаться. Лишь после того, как он справился с этой задачей, Мастер обратил неприятеля в миниатюру. Впрочем, бедолага и так уже, скорее всего, распрощался с жизнью. Тяжело вздохнув, он протянул Саффи её нож обратно, завёрнутый в платок.
— Куда ты умчалась? Мы тебя еле нашли, — аккуратно придерживая Саффи под спину, проговорила обеспокоенным тоном Асхильда. — Я же попросила дождаться меня.
— Мне не понравилась твоя подруга, — слабо ответила Саффи, дрожащими руками принимая обратно своё оружие. Смотреть на Мастера она пока не была готова.
— Да, у мисс Освальд есть такое свойство, — задумчиво протянул он, склоняя голову вбок. — Пообщаешься с ней пять минут, и так убивать тянет, сил нет. Школьная учительница, что с неё взять.
— Ой, смотри, посадит тебя строчки писать за такие слова, — рассмеялась Асхильда, ненавязчиво похлопав Саффи по пояснице. Ту всё ещё немного трясло. — Ладно, ребята, так и быть, сегодня я беру её на себя.
— Только не прямо за ужином, уединитесь сначала, — поморщился Мастер, разворачиваясь по направлению к кафе, стоило полагать.
Саффи лишь механически переставляла ноги, не особенно прислушиваясь к их болтовне. Ключ в её кармане начал понемногу остывать. Интересно, действительно ли корабль слышала, о чём она думала?.. Неужели это действительно она умудрилась позвать на помощь? Мастер никаким образом не комментировал эту ситуацию, так что оставалось лишь ждать удобной возможности прояснить этот вопрос лично. Каким-то незаметным для себя образом она привыкла ожидать возвращения на корабль Мастера с радостью. Сколько ещё подобных мелочей Саффи отказывалась за собой замечать в последнее время?.. Определённо было, о чём задуматься.