Будто бы с неба сыпались белые цветы, снежинками танцующие в ветру. Кружась, они сыпались с причудливо изогнутых веток, опускаясь на гладь зеркального озера. И казалось, что вода сливается с небом, серовато голубым и таким непривычно высоким. Здесь будто бы вовсе не существовало граней. Порой проносились птицы, белые, белые. Над водой, на широкой ветви одного из деревьев, сидела девушка. Ее волосы плавно спадали на плечи, а пролетающий ветер норовил поиграть с темными прядями. Красавица не возражала, с улыбкой осматриваясь вокруг. Спрыгнув вниз, девушка ступила на воду, легко ступая прямо по зеркальной глади. Сейчас это было так просто, особенно, когда мир вокруг принадлежал ей. Именно потому девушка улыбалась. Лишь порой что-то тревожило душу. Чьи-то улыбки, странные имена и чей-то зов, но чей...Темноволосая красавица тихо вздохнула. Сколько бы она не пыталась вспомнить, все безнадежно забылось где-то вдали, унесенное ветром. Откуда-то послышался шум. Кто-то пришел. Девушка вздрогнула и, подхватив подол нежно-голубого платья, метнулась к ближайшему дереву, спрятавшись за ветвями, покрытыми белыми цветами. На берегу появился юноша в доспехах. В руках пришельца сверкала холодная сталь, в следующий миг срезавшая несколько тонких веток, печально опавших на землю. В темных девичьих глазах вспыхнул гнев. Никто не смеет вторгаться в ее белоснежный уголок, разрушая царящий покой. Поверхность озера покрылась коркой льда, но искатель приключений этого не заметил, ища что-то у деревьев. Тучи на небе потяжелели, обретя насыщенный цвет, и начался снегопад. Вдалеке зарокотал гром, хотя это невиданно - гром зимой. Засвистел ветер, бросая кусочки льда незадачливому пришельцу в лицо. Щурясь, закрываясь рукой, юноша тревожно осматривался вокруг, удивляясь резкой перемене. Призраком к нему приблизилась темноволосая девушка. Увидев ярко-алые глаза, вспыхнувшие в метели, развивающиеся на ветру темные волосы и полыхающую синим огнем ветвь, пришелец со всех ног бросился прочь. За игру ему удалось немало повидать, но это явно был босс супер высокого уровня, явно для профессионалов. Сзади раздался грохот, и юношу оглушило. Очнулся бедный парень в лесу Северного континента. С трудом сев, игрок с удивлением взирал на зиму, четкой границей подступавшей к поляне. Ухмыльнувшись, парень бросился в город, рассказывать всем об удивительном обновлении локации.
К тому времени, как прославившийся на всю игру Странный отряд добрался до Северного континента, Изумрудный лес переименовали в Серебряный. И никто не мог пройти дальше определенной черты, той самой первичной границы, у которой очнулся ее открыватель. За этой чертой непрошеных гостей ждали страшные снежные бури, ледяные монстры высочайших уровней и прочие преграды. Все же запретное манит, и туда лезли даже новички. Но никто не догадывался, что за всем этим стоят не создатели игры, а та, кто живет здесь, во "Второй Жизни", та, которая стала сама творить игру. Как-то один из игроков все же сумел добраться так далеко, что сумел увидеть виновницу зимней погоды. На поляне, в снегу, сидела девушка в легком платье. В руках у незнакомки сверкала маленькая серебреная шкатулка, откуда доносилась прекрасная мелодия. Искатель с удивлением взирал на эту картину, а затем увидел, что темноволосая красавица смотрит на него. Странный это был взгляд, вроде не пугающий, но пробирающий до дрожи. Забыв о всех возможных достижениях в этой локации, юноша попятился, а затем, развернувшись, бросился прочь, твердо зная, что не место ему здесь. Позже, в городе появились слухе о зимнем призраке, обитающем в лесу. Будто бы это девушка удивительной красоты, но ее взгляд слишком опасен, чтобы кто-то осмелился приблизиться к ней. Конечно же, эти слухи весьма заинтересовали Странный отряд. Сейчас любая надежда казалось ярким лучом в устрашающей буре.
Под тяжелыми сапогами похрустывал снег. Небо, проглядывающее сквозь зеленые ветви елей, было удивительно яркое и чистое, такое бывает только зимой. Пока еще Странный отряд не встретил преград, и по тому на лицах ребят были легкие улыбки. Юлианна порой бросала в братца Волка пару снежков, а тот в свою очередь окунул девушку в сугроб. Долл шла рядом с напросившимся в дорогу Каэлусом. Тот ни в какую не хотел отпускать свою любимую одну в такой опасный поход, решительно не принимая аргументы, что Долл как раз-таки одна не будет. Лолидрагон мрачно шагала рядом с Бессердечным Ветром, с недоверием смотря на наступившую зиму. И лишь Гуи с Принцем шли в отдалении от остальных, да и друг от друга, смотря в разные стороны. Юдай пришел в самый последний момент перед отправлением и всю поездку провел в одиночестве, перебросившись парой слов разве что с Каэлусом. Уже от бывшего НПС ребята узнали, что блондину сначала хотел присоединиться к отряду Кеншина, Артик Фокса, Саншайна, Фаирски, Снежной Розы и еще нескольких человек, обязанных Принцу, но затем неожиданно отказался, не объяснив причины. Помимо Странного отряда и отряда Кеншина были еще группы людей, знавших правду и искавших Сяо Лан в игровом мире. И потому надежда жила. Люди верили, искали, не сдаваясь.
Вскоре Странный отряд решили разделиться, чтобы быстрее обыскать лес, не тратя лишнее время. Единственные, кто пошли в одиночку - Принц и Гуи. И то лишь после того, как все остальные разошлись. Они не хотели тревожить друзей, но идти вместе не могли. Одни взгляды говорили за себя. Наверное, это было глупо и безрассудно, но... Вдруг эти сердца будут настолько горячи, что растопят окружающую зиму?
Юдай с трудом пробирался по высоким сугробам, проваливаясь чуть ли не по пояс. С каждым шагом идти было все труднее. Но, почему-то, юноше казалось, что он на верном пути. Шагов через двадцать неожиданно начался спуск,и Юдай покатился по пригорку. Белесые волосы припорошил снег, и ярко-алым на белом катились капли крови. Очнулся юноша от чьего-то пения. Поднявшись со снега, Юдай понял, что ударился головой о камни, утопающие в снегу. С неудовольствием стерев кровь с лица, парень слепил снежок и приложил его к виску. Капельки воды норовили скатиться за ворот рубахи, отчего по коже бежал холодок. Прислушавшись, Юдай пошел по направлению источника звука. Он помнил этот голос. Пробирающий и безумно родной, внушающий легкую, но светлую грусть. Тихо-тихо юноша шел вперед, прислушиваясь и ощущая нарастающее в груди волнение.
Я ждала-ждала, проглядела очи я,
Но покрылся льдом широкий лес.
Но пришла зима, холодны небеса,
Под покровом вьюг пролетает век.
За ветвями деревьев, скрытая от всех, сидела девушка, действительно красивая, лучше всех описания. Юдай замер на месте, не веря своим глазам. Темные, усыпанные снежинками волосы были уложены в косу, бледное лицо было мечтательным, а глаза прикрыты. И странно, девушка перестала быть похожей на ту себя, настоящую, а стала такой же нереально красивой и недостижимой, как и эта игра, "Вторая жизнь".
На плече моем побелела коса,
И любовь моя не растопит снег.
Только белый снег - стал весь белый свет,
Не разлиться льду живой водой.
Принц подобрался ближе и замер, боясь спугнуть и прервать так долго неслышимое пение. Ясный, как и это небо над головой, прекрасный и звонкий, как и холодный ручей, быстро льющийся в своей песне, разносился вокруг. И почему-то Юдаю становилось хорошо и спокойно. Вновь наступало это ощущение не то дома, не то чего-то родного и близкого душе. Жаль, слова были слишком грустны, чтобы можно было так просто забыться, да и, увы, нельзя.Чем больше Юдай смотрел на эту вроде бы знакомую, а вроде и нет девушку, тем отчетливее понимал, что ей здесь не место. Что жизнь этого создания там, в шумной веселой реальности, с друзьями, а не в холодном, но прекрасном одиночестве.
И сама уже, словно снег, бела,будто не жива,
Но я буду ждать тебя все равно;
И сама уже, словно смерть, бела,
Но я буду ждать тебя...
Песнь закончилась совершенно неожиданно, а Юдай все смотрел на девичье лицо. Девушка, открыв глаза,с удивлением смотрела на блондина. Никто ни разу не мог пробраться именно сюда, к озеру, да еще и невредимым. Встав, девушка хотела было вызвать бурю, но замерла, вглядываясь в лицо Юдая. В темных девичьих глазах вспыхнула боль. Дразняще знакомо было это лицо и темно-красные глаза, но воспоминания по-прежнему ускользали.
- Кто ты? Зачем ты пришел? - тихим, подрагивающим голосом спросила девушка.
Юдай ошеломленно дернулся. Вся мимолетная радость мгновенно исчезла, уступая место смеси ужасающего восторга и полной неожиданности отчаяния. Какой соблазн был увести Принцессу отсюда и никогда никому не отдать, но...Юдай вздохнул и с трудом улыбнулся. Только ради нее.
- Принцесса, разве ты меня не узнаешь?
- Принцесса? Я...- девушка запнулась, и ее взгляд стал совсем потерянным.
Юдай сделал шаг вперед, отчего темноволосая красавица отступила назад, недоверчиво смотря на Принца.
- Я Юдай Тахекико, но ты знаешь меня под именем Принц, - поняв свою ошибку, юноша остановился на месте, лишь протянув к Принцессе руку, - а ты Сяо Лан.
- Кто? Боюсь, ты ошибаешься! Я не знаю, кто ты. И имя "Сяо Лан" не мое.
Взгляд девушки вновь стал холоден. Хотя решимость так и не появилась. Колеблясь, Принцесса взглянула на протянутую руку. Внутри девушка знала, что этот красноглазый прав. Что они где-то виделись. Но это было так давно...Будто бы в прошлой жизни. Девушка повернулась спиной к Юдаю, шагая по замерзшей поверхности озера.
- Если я действительно та, кого ты ищешь, то ты найдешь меня вновь...До встречи...
- Что? Нет. Стой!
Юдай и дернуться не успел, как посреди озера закружился снежный вихрь, сбивший юношу с ног. Теплая ладонь коснулась его щеки, а затем все окончательно потонуло в белом.
Когда Гуи добрался до озера, изрядно потрепанный ледяным дракончиком, бард увидел лишь оттаивающую траву, да солнце, отражающееся в воде. На берегу лежал бессознательный Юдай, а кругом наступала весна или же осенняя оттепель. Гуи дошел до кромки воды и сел рядом с блондином, дожидаясь остальных. В этот раз бард опоздал, но в следующий он ни за что не упустит свой шанс. А Юдай, кажется, спал, и там, в дреме, слышался волшебный голос, несущий покой душе.
