Облепиховый чай

      Сохель слегка прищурился, за мгновение до неловко проведённого нападения резко отшатнувшись от юноши. Много ли ему стоило перехватить эту небольшую ледышку и в тот же миг отправить её обратно первоначальному владельцу? Это было настолько плёвым для него делом, что это, по итогу, чуть и не произошло без его на то желания, однако в самый последний момент он всё-таки смог удержать себя от этого. Неожиданно оказалось, что у ледышки был вовсе не малолетний глупый владелец, а юная и очень ревнивая владелица, которая сначала в порыве ярости кинула в него снежок и только после этого поняла, что именно она мгновением раннее сделала. Это ясно читалось по её резко побледневшему, перекошенному от страха лицу.       Скрывавшийся за тонким слоем мокрого налипшего поверх снега кусок льда пролетел мимо лица девушки. Она проводила его на один только миг потемневшим взглядом, задержав на нём своё внимание лишь до того мгновения, когда тот ударился о землю и, единожды подпрыгнув, отскочил куда-то в сторону сугробов. Слабо покачав головой, Сохель беззвучно вздохнул. Полупрозрачное облако пара сорвалось с его слегка обветренный бледных губ. В следующее мгновение его глаза неожиданно сильно покраснели.       Перед ним находились всего лишь глупые чересчур наглые детишки. Будь они хотя бы немногим старше, их наказание оказалось бы куда более серьёзным. Например, Князь Хвори великодушно позволил бы им вдоволь насладиться нескончаемым потоком мелкой острой гальки, которая оставляла бы на их телах рванные незаживающие раны, что с течением временем загноились бы, принося им ещё больше страданий. Но они были всего лишь глупыми детьми, это раз, а во-вторых, что было для него куда важнее, недалеко от Сохеля в тот момент молчаливо стоял другой ребёнок. Или же не совсем ребёнок, но это не имело большого значения. Рядом находился его маленький спаситель, храбрый цыплёнок, глаза которого он в любом случае не желал запятнать подобными зверствами. - Как жестоко, - в уголках прекрасных заметно покрасневших глаз зародились будто созданные из чистейшего хрусталя слёзы. Аккуратный нос девушки слегка покраснел, в следующий миг она негромко жалобно шмыгнула. – Ничего… В вас не осталось совершенно ничего от людей. Вы издеваетесь над старушками, над детьми, над взрослыми. Вы хуже тварей, что ползут с Закатной Долины, - её голос еле заметно задрожал, а опущенная на грудь рука сжалась в кулак.       Девушка будто всеми силами старалась продолжать отчитывать их, пока сама находилась в шаге от того, чтобы позорно расплакаться. У детей помладше её слабый вид вызвал лёгкую растерянность, как и у девчонки, прежде бросившей в неё ледышку. Самый старший же из них и вовсе начал паниковать. Отчего-то ему совершенно не нравилось, что по их вине девушка была вынуждена бороться с подступавшими к её глазам слезами. И это охватившее его чувство с каждым мгновением всё глубже пускало свои мощные корни в его сердце, отчего в какой-то момент он и вовсе потерял над собой контроль. Ему стало ужасно стыдно за своё поведение, однако признаться в этом ему не позволяла привитая с рождения родителями гордость. По этой причине мальчишка лишь преувеличенно громко фыркнул и, резко отвернувшись от девушки, махнул рукой остальным детям. - Уходим. Скоро наступит время ужина, нам нужно успеть подготовиться к нему. Не можем же мы явиться на него в подобном виде? Нам всем нужно отмыться от грязи, летевшей от той старухи, – саркастично бросив последнюю фразу, юноша поспешно двинулся прочь от них.       Остальные дети переглянулись, после чего поспешно двинулись вслед за ним. Один из них немного отстал от остальных, не сразу заметив данный мальчишкой знак. На лице ребёнка всё ещё был заметен отпечаток странного, не имеющего чёткую причину страха. Икнув, он резко сорвался с места и испуганно побежал вслед за остальными.       Девушка проводила поспешно покинувших их детей и, пару раз шмыгнув покрасневшим носом, встретилась взглядом с учеником Иасона. В глазах юноши читалась лёгкая растерянность. Он неуверенно сделал небольшой шаг по направлению к ней, после чего остановился. Та покачала головой в ответ, без слов объясняя ему, что с ней всё в порядке, после чего двинулась в сторону сжавшейся в страхе старухи, на ходу разматывая и снимая с себя тёплый шерстяной платок. В следующее мгновение плотная ткань, сохранившая остатки тепла её тела, опустилась на худые подрагивающие от боли и холода плечи. Старуха в тот же миг вздрогнула всем своим телом и испуганно обернулась. Взгляд её явно слегка подслеповатых глаз столкнулся со спокойным взглядом девушки. Сохель успокаивающе улыбнулся ей. - Вы как? Ох, простите за глупый вопрос, - спросила девушка, тут же покачав головой. Её рука осторожно опустилась на спину женщины. Хотя бы немного, хотя бы чуть-чуть, но её боль он может помочь унять. – И часто эти маленькие нелюди приходят к вам?.. Это ведь те же самые, которые проходили мимо вас утром, да? – второй свой вопрос он задал ей куда тише и задумчивее.       Взгляд девушки устремился в ту сторону, куда те поспешно направились. Значит, сначала они пугали бедную женщину своими старшими родственниками, однако, наконец-то поняв, насколько на самом деле слаба старуха с маленьким ребёнком на руках, решили учинить расправу над ней уже своими собственными силами. Сохель опустил взгляд на смешанный с грязью снег, средь которого лежал смятый тканевой мешочек, куда прежде тот бросил своё щедрое пожертвование. Он оказался совершенно пуст, даже камней не осталось. - Они у вас ещё и деньги посмели украсть? Вроде как далеко не бедные, а нищих обкрадывают. Им на леденец медяка не хватило? – девушка громко недовольно фыркнула. - Не надо, не злитесь, - дрожащими руками старуха попыталась снять с плеч тёплый платок, однако Сохель положил свои руки поверх её холодных ладоней и вернул ткань обратно ей.       Пока эта сцена происходила, та всё бормотала «не злитесь», а ребёнок, который прятался в её объятьях, сжался до размеров маленького испуганного котёнка. Лишь на мгновение тот поднял взгляд на свою спасительницу, чтобы уже в следующий миг спрятаться за спиной бабушки вновь. Однако князь Хвори всё же успел поймать его короткий взгляд. Его в тот же миг охватило странное, смутно знакомое чувство. Опять. Это снова произошло. Посмотрев на старуху, он внутренне решил, что ему надо бы аккуратно расспросить у кого-нибудь про неё и её внука. - Я не злюсь, я совершенно спокойна, - со слабой полуулыбкой на лице, покачала головой девушка. – Вы уж возьмите мой платок, хотя бы немного согреетесь… Нет-нет, говорю же, это мой вам подарок. У меня всё равно есть ещё один, - пресекла она очередную попытку старухи отказаться.       Её взгляд метнулся к Лукасу. Сохель и сам не знал, чего он хотел от ребёнка, однако тот неожиданно сорвался с места и подошёл к ним. Опустившись рядом с девушкой прямо на грязный снег, ученик Иасона поставил свою необъятную сумку перед собой и принялся в ней старательно копаться. Бабушку с внуком, вероятно, привлёк запах лекарственных трав, который тут же окружил их, поэтому они немного успокоились и с любопытством в глазах посмотрели на юношу. В следующий миг тот достал из сумки флягу, открутил крышку, бросил что-то внутрь, после чего тщательно взболтал и её передал старухе. Та растерянным взглядом посмотрела на флягу. - Я не… - попыталась отказаться та, но тут неожиданно Лукас проявил свою настойчивость. - Вы можете отказаться, но что тогда будет с вашим внуком? Сможете ли вы и дальше заботиться о нём? Подумайте не о том, что вам предлагают помощь, а том, сколько вы с этой помощью сможете сделать для ребёнка, который прячется за вашей спиной, - с очень серьёзным видом произнёс тот.       Сохель с лёгким удивлением во взгляде посмотрел на него, после чего улыбнулся чуть шире, старательно удерживая себя от того, чтобы благодарно хлопнуть его по плечу. Старуха же неуверенно посмотрела на протянутую ей флягу, после чего взяла её дрожащими руками и стала понемногу пить. Постепенно на её лице начал появляться с трудом заметный румянец. Казалось, что ей стало немного лучше. - Лукас, - негромко позвал того Сохель.       Тот вздрогнул от неожиданности и неуверенно начал поворачивать голову в сторону девушки, однако та действовала куда быстрее и ловчее, чем он. Приблизившись к нему, она беззвучно произнесла ему на ухо: - Могу ли я положиться на тебя?       Лукас посмотрел на неё широко распахнутыми глазами, явно не понимая, о чём она говорила. Однако не прошло и нескольких мгновений, как тот медленно, но всё-таки согласно кивнул. Девушка благодарно улыбнулась ему в ответ, тут же достав из глубины зимнего плаща свой кошель и вручив его старухе. - Тогда следующие несколько дней существовать я буду за твой счёт, мой спаситель, - сказав это растерявшемуся мальчишке, девушка положила свой кошель перед старухой. – Не спешите отказываться, лучше поешьте с внуком хорошенько. Считайте, что я таким образом пытаюсь извиниться перед вами от лица всего этого бессердечного города. - …Но вы ведь путешественница, - попыталась слабо воспротивиться старуха. – Вы только сегодня прибыли в город. - Но отчего-то совести во мне оказалось куда больше, чем в тех маленьких нелюдях, - с широкой улыбкой на лице произнесла та, поднимаясь на ноги. Вслед за ней поспешно встал и Лукас, перекидывая свою сумку через грудь и крепко сжимая ремень обеими руками. – Я вас ещё завтра навещу, хорошо? – убрав руки за спину, сообщил ей Сохель. – Можем попробовать вместе спеть, я знаю очень много весёлых песен. - …Благослови вас Владыки, - склонив голову, негромко произнесла старуха, всё же принимая кошель девушки.       В глазах девушки тут же отразилось нескрываемое довольство. Вероятно, слова ученика Иасона произвели куда лучший эффект, чем он даже мог себе представить.       Распрощавшись со старухой и возобновив свой путь до таверны, Сохель тяжело вздохнул, после чего посмотрел на вышагивающего подле него мальчишку. Тот сразу перевёл взгляд с дороги на ту и, приподняв светлые брови, вопросительно посмотрел на девушку в ответ. Князь Хвори прыснул и громко рассмеялся. - А ведь у меня теперь ни медяка за душой, - чуть наклонив голову к плечу, заговорила она немного успокоившись. – Я тебе и без того целых пятьдесят серебряных должна, а если хозяин таверны ещё и за еду деньги потребует, то я только сильнее в долги уйду. Но ты не подумай, не сейчас, но позже я обязательно всё тебе верну, - замахав руками, пообещала она ему. - Вам не нужно возвращать мне деньги, - мотнул головой юноша. - Как это не нужно? Спаситель, меня даже после твоих слов всё равно продолжает мучить совесть. Из-за меня тебя обдурили на пять десятков серебряных монет. Это всё виноват тот хозяин-извращенец, если бы ты не пошёл спасать меня, с тебя едва ли взяли бы пять серебряных за неделю постоя, а то и вовсе цена до двух бы упала, - глядя на размеренно идущих впереди них людей, произнесла девушка.       Из-за многочисленных вывесок, коими были обвешаны стены домов по обе стороны дороги, наконец-то выглянула грубо склоченная вывеска таверны. Они уже почти дошли до неё, когда Сохель неожиданно ощутил, что его схватили за руку, не давая и шагу ступить дальше.       Ладони Лукаса были немногим больше ладоней девушки, но в то же время - куда более тёплыми. Хоть Сохель и был достаточно тепло одет, однако его руки всё равно немного подмерзали. Не способствовало их согреванию и то, как спокойно он то и дело опускал ладони в снег, вырисовывая на сугробах разнообразные узоры, пока они шли в сторону таверны. По итогу, его руки оказались холодными и мокрыми, в противовес держащим его тёплым сухим рукам юноши. - Что такое? Что-то случилось? – приподняв тёмные брови, поинтересовалась у него девушка, не спеша вырывать руку. Для начала следовало разобраться в мотивах юноши, а уже после этого решать, как действовать. - Хозяин таверны… - своим обычным, не очень громким голосом произнёс Лукас, однако в его опущенном на землю взгляде в это мгновение промелькнуло нечто странное, совершенно ему не свойственное.       Сохель понял, что того, вероятнее всего, сильно зацепили его слова о «хозяине-извращенце». Одних этих слов оказалось достаточно, чтобы тот, вероятно, тут же придумал себе столько, сколько и сам Князи Хвори придумать наверняка не смог бы. По крайней мере, так подумал в тот момент сам Сохель. Ха, какой же заботливый у него всё-таки маленький спаситель. Высвободив свои руки, девушка с широкой улыбкой на лице приобняла того за шею и уверенно провела юношу в сторону таверны. - Не волнуйся ты за меня так, мой смелый спаситель, - усмехнувшись, произнесла девушка. – У меня ведь есть ты, а у того идиота совершенно никого нет. Так что ещё кто кого опасаться должен. Пусть сам молит Владык о пощаде, я ему ещё устрою сегодня весёлый вечерок, - фыркнула она, заводя его внутрь помещения. – Он нам ещё должен самый лучший ужин за бесплатно отдать…       Сохель за весь прошедший день успел порядком устать, кроме того скопившаяся за почти что неделю пути усталость также тяжёлой ношей легла на его «хрупкие плечи». Поэтому, опёршись обеими руками о стойку, он позволил себе дать волю своей душе, в сласть поиздевавшись над «глупым любителем хитрых лисичек».       Пока Лукас послушно сидел за их столом на табурете, поджав ноги и сиротливо прижав к своей груди сумку, и наблюдал за происходящим у стойки, девушка с таким наслаждением на лице издевалась над мужчиной, что ему невольно отчего-то начали завидовать завсегдатаи таверны, впрочем, сам себе он в тот момент явно не завидовал. Но бежать было уже поздно. Волк учуял запах крови и теперь уверенно шёл в сторону его источника, его шаг постепенно ускорялся, клыки оголились. Вязкая слюна капала на землю, выражая его голод. Девушка как никогда была похожа на оголодавшего волка, который решил всласть поиздеваться над своей добычей перед тем, как съесть её.       Впрочем, стоило хозяину таверны с трудом, но всё-таки согласиться с её мыслью о том, что «за уплаченные пятьдесят монет серебром можно и ужин гостям бесплатно предоставить», как она в тот же миг успокоилась и с крайне довольным видом вернулась за их с Лукасом стол. - Об ужине можно не волноваться, я обо всём договорилась, - с нескрываемой гордостью в голосе произнесла девушка, ногой цепляясь за ножку стула и отодвигая того от стола, чтобы после довольно водрузиться на него.       Лукас неуверенно посмотрел на донельзя довольную своей небольшой победой девушку, после чего перевёл взгляд на пыхтящего от негодования хозяина таверны. Ученик Иасона слабо покачал головой. - Может, всё-таки не стоило? Мне не так уж и сложно было бы заплатить…       Девушка расслабленно сидела, подперев голову сжатыми в кулаки руками, однако, стоило тому заговорить, как она тут же остановила его, вытянув руку вперёд и ткнув пальцем в кончик его носа. - Тебе ничего не «не так уж и сложно». Да и поздно ты решил милосердие проявить к тому дураку, я уже всё, что могла, сделала и сделала совершенно правильно, - несколько раз нажав на кончик его носа, сказала она, после чего вновь подпёрла голову двумя руками. – Вот сейчас поедим с тобой от пуза, а потом можно будет и в кроватку ложиться, - мечтательно закатив глаза, протянула девушка.       Стоило ей вслух произнести эти слова, как кончики ушей юноши тут же приобрели насыщенный розовый оттенок, а сам он неловко отвёл взгляд в сторону. - … Я, - произнёс он так тихо, что выкрики пьющих посетителей таверны практически заглушили его слова, однако девушка всё равно прекрасно расслышала его беззвучное «я» и всем своим видом показала это. – Я, наверно, лучше буду спать на полу, - в конце концов, спустя долгие мгновения тишины, повисшей над их столиком, сказал юноша.       Выслушав его, девушка хмыкнула и отвернулась, проверяя, не несут ли уже их сытный ужин. Сохель не ел с самого утра. Пусть Князьям не так уж и обязательно было регулярно питаться, от голода умереть они не могли, однако в тот момент он и правда отчего-то ощущал себя голоднее волка в студёную зимнюю пору. Чужими страхами он уже успел вдоволь наесться, однако обычной человеческой еды тоже был бы не прочь отведать. - Не говори ерунды, - уже куда спокойнее, с лёгкой усталостью в голосе отмахнулась от него девушка. – Для начала скажи мне, ты увидел в комнате камин? Или что-нибудь, что смогло бы помочь согреться зимой? Если укрыться предложенным тоненьким одеялом да нашими зимними плащами, то это ещё куда ни шло, но, решив спать на полу, ты точно отдашь Отвергнутому душу раньше времени. И что мне тогда с твоим замёрзшим тельцем делать? Ты оплатил комнату на целую неделю в этой таверне, не могу же я её так рано покинуть. А если всё же и покину, то куда мне твой хладный труп нести? В обитель к Милосерднейшему? «Простите меня, Владыка, не смогла уберечь я вашего личного ученика», - немного повысив голос, карикатурно протянула она. – Какова вероятность того, что твой Владыка тут же не прибьёт меня одним из своих неподъёмных фолиантов? - …Владыка никогда не бил людей книгами, - немного растерянно пробормотал в ответ юноша. У него при этом было настолько глупое растерянное выражение лица, что Сохель, не выдержав, усмехнулся. – И откуда только эти глупые слухи идут?.. – уже куда тише продолжил размышлять тот. - Правда? Никогда-никогда не бил? – будто искренне удивившись этой новости, переспросила у него девушка. – А вот мне как-то довелось от людей слышать, что однажды Владыку Иасона, о любви к чтению различных справочников которого каждому хорошо известно, один глупец посмел отвлечь от пролистывания очередного атласа. Причём тот, кто посмел отвлечь его от любимого занятия, был настолько груб и не отёсан, что Милосерднейший, не выдержав его наглости, бросил в того книгу, - Сохель понизил голос, словно собирался поделиться большой тайной. – Корешок книги попал наглецу прямо промеж глаз, отчего тот прямо на месте и умер, - неожиданно закончила она свой рассказ, широко распахнув глаза. Лукас растерянно захлопал светлыми ресницами, после чего слегка нахмурился. - Это какая-то глупая, не имеющая совершенно ничего общего с правдой сплетня, - сдержанно заявил ученик Иасона. – О неисчерпаемом терпении и сдержанности моего Наставника известно каждому от истока трёх Великих рек и до впадения реки Ахзар в океан. Неизвестно, откуда именно растут корни у этой глупой истории, однако в действительности ничего подобного никогда не происходило и произойти не могло. Надеюсь, что вы… - он перевёл взгляд с испещрённой царапинами столешницы на лицо девушки. В уголках её губ тщательно скрывалась тень улыбки. Лукас вздохнул и мотнул головой. – Вижу, что вы и без моих слов сами всё прекрасно понимаете. - Конечно, - кивнув, подтвердила его слова девушка. На несколько мгновений над их столом вновь воцарилась тишина, нарушаемая шумом, которые издавали выпивохи за соседними столами. – Но смотри, что я обо всём этом думаю. У всякой сплетни должно быть правдивое начало. Неужели с твоим Наставником совсем-совсем ничего похожего не происходило? Может, он легонько кого-нибудь из учеников книгой стукнул? А тот разобиделся и пошёл всему белому свету об этом говорить?       Сохель в первый раз увидел настолько холодное выражение на лице у мальчишки. Обычно тот всегда смотрел на него своими огромными светлыми глазами, словно наивный неопытный цыплёнок на умудрённую долгой непростой жизнью курицу-мать, а тут он неожиданно решил показать свою более сдержанную и отчуждённую сторону. - Может, это он тебя тогда, ну, книжкой ударил? – приподнявшись со своего места, девушка приблизилась к юноше, внимательно следя за его реакцией. Тот тут же приподнял светлые брови и удивлённо посмотрел на девушку. - Первое блюдо, - прогремел над ними голос хозяина таверны.       Девушка тут же отшатнулась от юноши и голодными глазами посмотрела на тарелку, которую тот опустил перед ней. Спустя мгновение она с невероятно довольным видом принялась уплетать за обе щёки бесплатно полученный ужин. Её спаситель же, самую малость растерявшись, немногим позже присоединился к ней.       Сохель наелся довольно быстро. Опёршись спиной о спинку стула, он с крайне довольным видом вытянул ноги, сложив руки замком и положив их на свой набитый под завязку едой живот. Протяжно сладко зевнув, девушка посмотрела на продолжавшего спокойно ужинать ученика Иасона. Тот явно никуда не спешил. Пользуясь ножом и вилкой, он размеренными движениями отправлял еду в свой тщательно прожёвывающий пищу рот. Сохель действительно не понимал, каким таким образом тот умудрялся съесть в три раза больше, чем, как тому казалось, оголодавший как волк Князь Хвори.       Девушка склонила голову к плечу и обратила на него свой задумчивый взгляд. Могло ли оказаться такое, что сидящий перед ней мальчишка и правда является тайным внебрачным сыном Фотиса, Князя Голода? Однако стоило ему подумать над этим предположением чуточку дольше, как он тут же с силой затряс головой. Нет, такого уж точно не могло произойти. Самый настоящий бред сумасшедшего. Даже засмеяться из-за этого захотелось. - Кажется, я уже наелась, - девушка хлопнула себя по набитому животу, отчего тут же сдавленно простонала, после чего поднялась на ноги. – Я пойду первой, буду наверху. Ты тоже, как доешь, поднимайся, спать потихоньку укладываться будем, - тот, вдумчиво поедая довольно крупный кусок мяса, согласно кивнул, не отвлекаясь от своего дела.       Девушка, усмехнувшись, задвинула стул и пошла по направлению к лестнице, ловко обходя всех многочисленных пьяниц, пожелавших поближе познакомиться с «обворожительной красавицей, с первого взгляда укравшей у них их дряблые сердца».       Мало обратив внимание на убранство их малюсенькой комнатушки в первый раз, во второй раз Сохель решил осмотреть предоставленную им за, только представьте себе, пятьдесят серебряных монет комнату внимательнее. Впрочем, сколько бы стараний он в это дело ни вкладывал, ничего интересного внутри всё равно отыскать так и не смог. В тесной комнатке находилась, как их и предупреждали, одна кровать, которая была довольно просторной для одного человека, однако для двоих места на ней было уже маловато. Возле кровати стоял пыльный сундук, возле которого девушка днём бросила котомку со своими немногочисленными припасами. Конечно, ничего ценного внутри неё не находилось, она была необходима только лишь для прикрытия. Не могла же одинокая девушка путешествовать с совершенно пустыми руками? У противоположной кровати стены стоял расшатанный стол со разваливающимся буквально на глазах стулом, на который было опасно для жизни садиться. Больше ничего примечательно в комнате и не было.       Сохель скинул с себя дорожный плащ и, жалобно простонав, потёр измученную долгими прогулками поясницу. Пробормотав что-то о своей преждевременно наступившей старости, он обнял себя за плечи. Князь Хвори не врал тогда юноше, в комнате к вечеру и правда стало заметно холоднее. Хотя пол второго этажа и согревал тёплый воздух, идущий с первого этажа, однако обогреть комнату полностью ему не удавалось.       Тяжело вздохнув, Сохель для вида немного повозился с завязками платья, после чего замер и внимательно прислушался к тому, что происходило за дверью. Убедившись, что никаких приближающихся к их комнате шагов не слышно, он практически беззвучно хлопнул в ладоши, после чего платье оказалось у него в руках. Критично оглядев его со всех сторон, девушка недовольно покачала головой. Сегодня он так часто падал в снег, что его и без того многострадальное платье покрылось множеством грязных разводов, из-за чего окончательно потеряло свой приличный вид.       Девушка покачала головой, взяв в руки дорожный плащ, а платье оставив лежать на сундуке. Кинув плащ на кровать, Князь Хвори вытянул из своей котомки тёплый шерстяной платок и укутался в него. Не сказать, чтобы ему стало от этого хотя бы капельку теплее, но с ним всяко лучше, чем без него.       Подготовившись ко сну, Сохель залез в постель и отодвинулся к самому краю. В прошлый раз он проснулся совсем не в том положении, в котором заснул, поэтому теперь для предупреждения повторения той неоднозначной ситуации он собирался всеми силами держать себя в руках. Завернувшись поглубже в шерстяной платок, он накрыл себя тонким одеялом, пледом и дорожным плащом, после чего лёг набок, отвернувшись от свободной половины кровати, и понемногу начал засыпать.       Звук открытия двери раздался далеко не скоро. Жалобно заскрипели старые петли, которые последний раз смазывались ещё до низвержения Отвергнутого, и в погружённую во тьму ночи комнату проник тёплый свет. Сохель сквозь сон перевернулся на другой бок и, чуть приподнявшись, пригляделся к фигуре, укутанной тёплым сиянием одинокой свечи. Еле слышно недовольно проворчав, он вновь улёгся набок и хлопнул по кровати, приглашая юношу лечь рядом. - Ты что-то долго, - немного хриплым спросонья голосом, произнесла девушка, положив под голову руку и устраиваясь на ней поудобнее. - Хозяин таверны смог разглядеть под плащом мою одежду, по ней он понял, что я ученик Владыки Иасона, - раздался тихий голос юноши. Послышался шорох снимаемой одежды, в следующий миг Сохель ощутил, как его сверху накрыли ещё чем-то, отчего ему стало немного теплее. – Начал приносить мне свои извинения, предлагал вернуть деньги за комнату… - Ты, естественно, согласился? – немного проснувшись и приоткрыв один глаз, тут же поинтересовался тот. - Конечно нет. Я не хочу брать из его рук деньги, - честно ответил юноша. На лице девушки появилась слабая полуулыбка. - И правильно, для него же потом хуже будет, - усмехнулась она.       Комната погрузилась в тишину. Лукас несколько мгновений будто сомневался, стоит ли ему лечь в постель или всё-таки обосноваться на полу, но после очередного хлопка девушки по простыне, он всё же осторожно забрался на кровать, после чего Сохель тут же заботливо накрыл его их многослойным одеялом. - Молодец, какой хороший мальчик, - похвалила она его. Протянув руку, Сохель слегка растрепал его светлые волосы, после чего отвернулся от него, вновь погружаясь в сон. - …Сестрица Хель, - спустя некоторое время неожиданно раздался голос юноши. - М-м-м, - немного недовольно протянул Сохель, который к тому времени уже практически успел заснуть. - Вы в тот раз пообещали мне, что расскажите, как на самом деле закончилась та сказка, - очень тихо произнёс Лукас.       Князь Хвори сквозь сон слегка приподнял в удивлении брови. Сказка? Какая ещё сказка? Ребёнок не может заснуть без сказки на ночь? А, он про ту сказку, которую он рассказывал тогда, в Акте… И почему он вспомнил о ней именно сейчас, когда он как раз собирался заснуть? - Сестрица Хель… - когда тишина затянулась слишком надолго, осторожно позвал его чересчур наглый мальчишка.       Девушка в недовольстве нахмурилась. А ведь ему практически удалось заснуть за это короткое время. Вздохнув, Сохель еле слышно пробормотал фразу, смысл которой Лукас при всём своём желании не смог бы понять, потому что произнесена она была на языке, который навряд ли был ему знаком. - Все мы обретём покой в корнях великого древа, - протяжно зевнув, пробормотал он. – Вот и они после долгих лет мучений смогли его обрести, - устроив голову на своей руке, еле слышно пробормотал в конце Сохель, вновь погружаясь в мягкие объятия сна. - Великого древа? – вместо того, чтобы успокоиться и заснуть, мальчишка задал свой следующий вопрос, чем вызвал у Князя Хвори лёгкое раздражение. - Ложись спать, пока я самолично тебя к нему не отправил, - недовольно пробормотала девушка, поглубже кутаясь в тёплый шерстяной платок и по нос уходя под одеяло.       Со стороны юноши не прозвучало и звука. Этого короткого времени Сохелю оказалось достаточно, чтобы наконец-то вновь погрузиться в сон. И как же всё-таки тяжело с этими детьми. Обязательно нужно немного прикрикнуть, чтобы они стали более послушными. Произнеся свои слова, он тут же позабыл о них, а охватившие его мягкие объятия долгожданного сна не позволили ощутить внимательный взгляд, вперившийся в его растрёпанный затылок.       В маленькой тёмной комнатке раздался еле слышный вздох. ***       Ему явно снился сон. За широким письменным столом из ели сидел темноволосый юноша. Нахмурив тёмные брови, он с крайне сосредоточенным видом водил пальцем по ровным строчкам толстой книги, впитывая в себя каждое написанное от руки изящным почерком слово. Он старался, изо всех своих сил старался запомнить каждое из них. Его взгляд то и дело бегал от небольших изображений к строчкам, а после – опять к изображениям. Ему было тяжело, но то была его обязанность, его долг. Он должен был с честью исполнить его. - Всё ещё читаешь? – раздался сбоку от него слегка удивлённый голос.       От неожиданности юноша вздрогнул всем своим телом и испуганно обернулся на голос. У читавшего книгу мальчишки были неправильные, можно сказать, даже немного резкие черты лица, но его нельзя было назвать уродливым. Скорее, его лицо казалось необычным, к нему хотелось невольно вернуться взглядом, чтобы понять, что именно в его чертах могло создать подобное неоднозначное ощущение. Приподнятые в удивлении тёмные брови медленно опустились на своё место. Юноша нахмурился, но тут же попытался скрыть свою хмурость, поспешно отвернувшись от неожиданного гостя. - Я не услышал, когда вы вошли, - неуверенно произнёс тот. - Мне не нужны двери, чтобы очутиться в комнате, - кратко объяснил ему мужчина. - …Ваше неожиданное появление испугало меня, - после этого честно признался тому юноша.       Хоть он и не мог увидеть его лица, однако всё же успел заметить, как сверкнули в недовольстве его серо-зелёные глаза. Мужчина чуть наклонил голову к плечу, некоторое время молча глядя на того. - …Так, возможно, будет немного лучше? – он приподнял руку, демонстрируя ему длинные просторные рукава своих чёрных одежд.       Раздался еле слышный звонкий звук серебряных колокольчиков, прикреплённых к его рукавам. Юноша удивлённо поднял взгляд на переливающиеся при свете свечей колокольчики, будто испускающие холодное, немного предостерегающее других сияние. - …Теперь вы как кошка, у которой к ошейнику прикрепили колокольчик, - спустя несколько мгновений со смехом в голосе произнёс юноша.       Ему и правда стало от этого смешно. Мужчина задумчиво посмотрел на него в ответ. Слова про ошейник отозвались в его сердце неожиданно сильно, однако он не собирался это ему показывать. Зазвенели маленькие серебряные колокольчики, бледная рука протянулась к лежавшей на столе книге. Пролистнув несколько страниц, он чуть приподнял брови. - Иасон решил заняться писательством? Справочник довольно дельный, однако далеко не полный, - мужчина покачал головой. – Владыка Целительства – закостеневший старик, который привык использовать определённые травы в чётко обозначенных ситуациях, не принимая во внимание более редкие случаи их использования, - ворчливо принялся он критиковать содержание книги. Услышав его слова, юноша тут же, неожиданно вспылив, покраснел лицом и с крайне недовольным видом отвернулся от мужчины. - Тогда что ещё мне читать? Вы обозначили мне цель, но не посоветовали авторов. Я посчитал, что то, что написал Владыка Иасон, должно как ничто больше помочь мне постигнуть природу и саму суть болезней, - вновь скривив лицо, в недовольстве заявил юноша. - Да? – немного растерянно отозвался мужчина. – Так вот, что я забыл сделать во время нашего последнего занятия, а я всё гадал, что не так и почему ты ко мне после этого не заглядывал, - закрыв книгу, он задумчиво посмотрел перед собой. Положив книгу на стол, он взмахнул рукой, будто доставая с полки книгу, после чего протянул её юноше. – Начни-ка, пожалуй, с неё. Она довольно проста для понимания, но в то же время является первой и самой важной ступенькой для понимания всего остального. Как только ознакомишься с ней, заходи ко мне на огонёк. Я к тому времени постараюсь подобрать для тебя ещё несколько книг. Договорились?       На лице юноши отразилась благодарная улыбка, однако спустя мгновение она рассеялась. Прижав книгу к груди, он отвернулся, будто боясь встретиться взглядом с зелёными глазами мужчины. - Что-то не так, Сохель? В тот раз… Надеюсь, ты не принял его слова слишком близко к сердцу? Он… В последнее время он действительно стал слишком эмоциональным, порой даже чересчур эмоциональным. Я уже серьёзно обсудил с ним его слова. Поверь мне, он раскаивается в том, что сказал тебе тогда. Ты, - ткнул он указательным пальцем в центр лба юноши, - ты, Сохель, тот, кому я доверю сдерживать силу хвори, только начал свой длинный путь. Думаешь, тот ребёнок, Амэнтиус, был поначалу столь же уверенным в себе? Или Саваш изначально так искусно владел мечом? Скажу тебе по секрету, Пэвэти изначально и вовсе боялась заходить в воду… Точно так же, как и их в своё время, я обучу тебя всему, что знаю, после чего ты станешь моим полноправным помощником. Я верю в тебя, Сохель. Ты не глуп, ты не слаб, просто ты ещё слишком мал, чтобы выступать на равных с остальными. Но поверь мне, ещё настанут времена, когда твоё имя прогремит на весь мир, и храмов у тебя будет ничуть не меньше, чем у того же Асклепайоса. К слову, на днях я встречался с ним, и он попросил меня передать тебе приглашение в его главный храм. Он решил сделать мне подарок и заполонить мою пустующую галерею вашими портретами. Мой он, к слову, уже сделал. Вышел я, правда, отчего-то немного зловещим. Надеюсь, твой характер он сможет выразить лучше… Ты всё ещё думаешь о той ситуации? Хватит. Хочешь, я ещё немного посижу с тобой? Сопровожу написанное в книге своими рассказами?..