Облепиховый чай

- Так, а теперь повернись к нам боком, - слегка нахмурившись, произнесла Княжна Бурь. Сохель покорно исполнил её приказ. – А теперь другим боком, - не прошло и мгновения, как он развернулся. – А ты что стоишь, словно дух неприкаянный? Не бойся, сядь рядом. Я не кусаюсь, - на этот раз обратилась она к Иасону, после чего хлопнула по свободному месту возле себя. Владыка пару раз моргнул, после чего послушно сел рядом с ней. – Как ты думаешь, нравится ли мне то, что я вижу?       На лице Владыки Целительства отразилось небольшое замешательство. Сохель и не думал смеяться над ним из-за этого, эмоции на его собственном лице в тот момент отражали ровно то же самое. Князь Хвори слабо покачал головой. Княжна Бурь любила задавать вопросы, которые ставили отвечавшего в тупик. Изначально она делала это умышлено, однако со временем это вошло у неё в привычку, и она перестала замечать этого за собой. Так и в этот раз, Пэвэти явно не имела намерения путать или ставить Иасона в неловкое положение. Тот, кажется, даже в каком-то смысле приглянулся ей. По крайней мере, за непродолжительное время их знакомства она ни разу не подняла на него руку и не отправила того прочь из дворца, посылая ему в спину проклятья, которые больше походили на обыкновенные ругательства. - Да?.. – неуверенно ответил на её вопрос Иасон. Пэвэти задумчиво перевела взгляд на него, явно ожидая продолжение его слов. – Выглядит в меру грозно и… агрессивно, - с заметной осторожностью в голосе продолжил говорить тот. Княжна с довольным видом кивнула. – Думаю, что этот образ должен подойти, - сделал он вывод. - Да, именно так я и думаю, - согласилась с ним женщина, грациозно поднимаясь со своего места.       Каждое её даже мельчайшее движение было плавным и уверенным. Пэвэти, казалось, и сама уже успешно вошла в отведённую ей роль, а невероятно дорогое платье, стоимость которого превышала казну среднего по размерам королевства смертных, лишь подчёркивало это. Княжна встала и слегка повернула голову в сторону Князя Хвори, с лёгким прищуром посмотрев на него. - Действуем согласно обычному сценарию, - провозгласила она, после чего перевела взгляд на Иасона. В её глазах отразилась лёгкая задумчивость. Она не могла не заметить, что с их последней встречи его внешность заметно изменилась, однако стремления расспрашивать об этом Сохеля у неё не было. По крайней мере, пока что. - Твоё присутствие тяжело будет объяснить, ученик Иасона, поэтому на время нашего представления ты примешь роль… Очаровательного слуги, - объявила Пэвэти, после чего подняла руку и несильно хлопнула того по плечу. Уже в следующий миг его походная одежда сменилась на костюм дворцового слуги: тёмно-синие брюки с чёрными туфлями да светло-голубая рубашка с пиджаком того же цвета, что и брюки. – Да, вполне себе очаровательно. Я довольна результатом, - кивком подтвердила она свои слова, после чего вновь обратилась к Сохелю. – Мы уйдём первыми, я дам тебе сигнал к выходу. - Впрочем, как и всегда, - с улыбкой на лице кивнул тот. – Надеюсь, тебе понравится наше представление, - напоследок сказал он Иасону и на прощание помахал рукой.       Юноша кивнул ему, а его губы чуть заметно шевельнулись. Тот беззвучно попрощался, после чего двинулся вслед за Пэвэти.       Как только дверь комнаты закрылась и тот остался в гостиной в одиночестве, Сохель со вздохом опустился на диван и расслабленно откинулся на спинку дивана, лениво ожидая знака от Пэвэти. Князь Хвори медленно прикрыл глаза, после чего так же плавно распахнул их. Вопреки внешнему спокойствию его взгляд был тяжёлым, точно отражающим тяжесть охвативших его разум мыслей. В то время как Пэвэти, казалось, всё же смогла немного повеселеть, впрочем, как Иасон, которого тоже слегка захватил дух этого «представления», Сохель был вынужден всячески подыгрывать им, смутно догадываясь с кем именно ему придётся иметь дело этим вечером. Да, это представление выдастся для него отнюдь не простым, потому как мотивы антагониста всё ещё не до конца понятны не только самому главному герою, но и актёру, который должен был отыгрывать его роль. Впрочем, узнать их, вероятно, и есть основная задача всей этой необычной постановки.       Прошло не так уж и много времени, когда до Сохеля начали доноситься обрывки чужого разговора. Оттолкнувшись от спинки дивана, он опёрся локтями о колени и, сложив руки, возложил на них свой подбородок, после прикрыв глаза. - …Ха, слова, произнесённые мною ранее, принадлежат мне и только лишь мне одной. Я в своём праве как дать, так и в любой момент забрать их, - донёсся до него грозный голос Пэвэти. - Но вы же прежде ответили на моё предложение согласием! – раздался ей в ответ голос достаточно молодого мужчины. Так это и есть тот самый принц, который привёз с собой чёрную жемчужину? Сохель слабо нахмурился. С этого момента можно начать обратный отчёт. - И что? Вы хотите сказать мне, самой Княжне Бурь, что я не имею права передумать? Кто так решил? Кто посмел лишить меня этого права? Может, вы? Да кто вы такие, чтобы решать это за меня?! – с каждым последующим словом её голос становился всё громче и громче, пока не перешёл на крик. - Княжна, - прозвучал в ответ на её крики спокойный даже немного преувеличено мягкий голос. Сохель чуть приподнял брови, после чего вновь нахмурился.       Столь великая, что её практически невозможно ощутить более слабым созданиям, сила обволакивала этот приятный голос, вместе с его звучанием проникая в чужие умы и умело завладевая ими. Значит, вот каким образом эти люди смогли заполучить согласие Пэвэти. Советник принца… Так вот какую роль в этом спектакле тот решил взять себе? Сохель выпрямился, опустив руки и с силой сжав их в кулаки. - Княжна, не принимайте столь поспешных решений, - продолжил тем временем успокаивать ту советник. – Мы исполнили вашу давнюю просьбу и принесли вам в дар легендарную чёрную жемчужину. Если вы после этого откажетесь исполнять вами же данное обещание, то что о вас подумают остальные? Разве вы хотите, чтобы о вас начали говорить не как о могущественной повелительнице морей и океанов, а как о вздорной девчонке, которая отказывается сдержать собственное обещание? Или, что ещё хуже, как о женщине, которая, дав обещание, столь свободно забирает его? «Её настроение, что погода по весне. Ещё утром сияло солнце, а вечером уже идёт град». - Я… - Сохель смог уловить то, как дрогнул голос Пэвэти. Княжна Бурь, не осознавая этого в полной мере, всеми силами старалась защитить себя от этого воздействия. К сожалению, получалось это у неё не очень хорошо. – Мне нет никакого дела до того, что обо мне подумают какие-то там смертные. Моё имя Пэвэти, и я Княжна Бурь. В моей власти находятся моря и океаны, даже любой, самый маленький ручеёк подвластен моей безграничной силе. Что мне до мнения каких-то там смертных? Вздорная я ли покорная, все они для меня не важнее песчинки, - как можно более уверенным голосом заговорила та. - Разве не все эти песчинки, собравшись вместе, образуют берега, сдерживающие непокорные воды как океанов, так и маленьких ручейков? – продолжил говорить советник. – Вас принято считать мудрой правительницей, так не пошатните же веру в это утверждение. - Сдержите своё обещание! – вновь вступил в разговор молодой принц. Тон его голоса был столь требователен, что Сохель не смог не усмехнуться. Его самого за подобные высказывания точно сровняли бы с землёй. Подумав об этом, мужчина поднялся со своего места. Сейчас было самое время для его появления на сцене. - Думай своей пустой головой перед тем, как говорить подобным тоном с Княжной.       Волос молодого принца коснулось чьё-то ледяное дыхание, заставившие его в тот же миг замереть от испуга. В просторном обеденном зале, в котором, вопреки тёплому сиянию кувшинок, обстановка и без того была весьма холодной, пронеслись ледяные ветра, несущие с собой лёгкий аромат хвои. Сила, появившаяся в обеденном зале буквально из неоткуда, казалась удушающей, её обладатель явно пребывал не в самом лучшем расположении духа. Накопившееся в нём раздражение необходимо было выплеснуть, и столь незавидная участь стать его жертвой выпала на долю несчастного принца.       Стул под наглым мальчишкой неожиданно отъехал в сторону от стола, а потом, будто от чьего-то сильного удара, перевернулся. Принц повалился на пол, с удивлением глядя на усеянный прекрасными кувшинками потолок обеденного зала. С опозданием из его рта вырвался тихий полувздох-полустон. На его грудь с силой опустился кожаный сапог, хозяин которого появился мгновением позже, казалось, закрывая собой весь его обзор. Поддёрнутые алой полупрозрачной дымкой глаза, в которых читалась неприкрытая угроза, поймали взгляд принца в плен. Впрочем, тот явно не имел намерения в этот день брать заложников. Ему нужны были жертвы, желательно, кровавые. Об этом без стеснения говорили губы, медленно растянувшие в многообещающей улыбке, из-за чего его алые глаза слегка прищурились. - Смертные посмели открыть свои поганые рты в присутствии прекрасной Княжны. Этот мир действительно медленно катится в пропасть, - постепенно надавливая на его грудь сапогом всё сильнее и сильнее, протянул тот. – Воспитание – не то, чем нужно себя особо утруждать, правильно я говорю? Именно так думали твои родители? – он резко отпрянул от него, после чего с силой ударил принца ногой по животу. В тишине обеденного зала раздался сдавленный стон. – Отчего-то мне продолжало казаться, что правители ваших ничтожных человеческих королевств всё ещё воспитывают своих ублюдков в строгости, вбивая в их пустые головы, что всегда есть те, кто сильнее и могущественнее их, те, кто «выше» их. И что с ними нужно вести себя особенно вежливо и учтиво, помня о собственном месте у их ног. Видимо, я ошибался.       Плавно развернувшись на пятках своих сапог, Сохель расслабленным шагом прошествовал прямиком к Пэвэти. Лицо женщины, казалось, после увиденного почти не изменилось, однако стоило ему подойти к ней достаточно близко, как он заметил лёгкую бледность, едва коснувшуюся кожи её лица. Не собираясь даже на мгновение выдавать свои истинные чувства, он, схватив спинку пустовавшего стула, сел по правую руку от Княжны Бурь. Подперев голову рукой, он с мягкой полуулыбкой на лице посмотрел на неё. - И почему ты только сразу не позвала меня? – протянул он, не спуская с неё слегка прищуренных из-за улыбки глаз. – Да, собственно, кто я такой, правда же? Но согласись, что с этими наглыми людишками могли бы справиться и твои бесполезные идиоты-стражники. Для чего-то ты им всё-таки выплачиваешь жалование, да? Так по какой причине ты вообще разрешила пропустить этих ничтожных созданий внутрь? – подняв руку, Сохель с осторожностью в движениях и нежностью во взгляде убрал выбившуюся из её причёски платиновую прядь за ухо. – Если тебе некогда заниматься скармливанием этого мяса древним чудовищам, то можешь поручить это дело мне. Пусть от них и воняет застоявшейся водой, но ради тебя я готов это перетерпеть. - Сохель, - пробормотала Пэвэти неслышно, ощущая, как постепенно развевается странное наваждение. – Сохель, разве я приглашала тебя в свой дворец?! – в следующий миг уже более уверенно заговорила она, вздёрнув подбородок. – Да как тебя вообще может касаться то, как я поступаю с этими смертными? Хочу и привечаю их, хочу и напускаю на них древних чудищ. Тебя это вообще не должно волновать, - обратив весь свой гнев на него, произнесла женщина. Правда, сидевшего подле неё мужчину это, казалось, совсем не обижало. - Ты всё ещё продолжаешь злиться на меня, - мягким голосом в ответ на её грубость сказал Князь Хвори, слегка приподняв тёмные брови. – Ну же, не злись, - с лёгкими жалобными нотками в голосе протянул тот. – Я подарю тебе все свои земли, отдам во владение небо и сам стану твоим верным слугой, только прекрати уже сердиться на меня. Не могу продолжать ходить по земле, зная, что ты всё ещё не простила меня.       Пока Князь говорил, его рука опустилась на стол и накрыла бледную руку женщины. Его пальцы будто хотели переплестись с её, но неожиданно наткнулись на сопротивление. Мужчина вздохнул, улыбка медленно покинула его лицо. Слегка прищурившись, он перевёл свой слегка недовольный взгляд с Княжны Бурь на принца, который, тихо кряхтя, сел, оттряхивая свою грудь, на которой красовался чёткий отпечаток сапога Князя Хвори. - Эти наглые людишки – причина твоего недовольства? Если я по-быстрому разберусь с ними, твоё сердце наконец-то смягчится?       Встретившись взглядом с несостоявшимся женихом Пэвэти, Сохель улыбнулся немного шире. Сила этой улыбки оказалась поистине подавляющей. Движения принца немного замедлились, он тут же ощутил, как его воля стремительно слабеет. - Позвольте предположить, что на сегодняшний ужин явился сам Князь Хвори, Сохель? – раздался голос откуда-то сбоку от принца.       Сохелю хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять, что принц был самым обыкновенным смертным человеком. Он был настолько обычным, что у него будто бы не было ни единой отличительной черты. Это казалось действительно странным, но всё же куда больше внимания заслуживал не сам принц, а тот, кто назвался его советником. Антагонист главного героя в этой постановке. Самый главный противник Князя Хвори. - Позволяю, предполагайте сколь вашей душе будет угодно, - с лёгкой ленцой в голосе разрешил тот и медленно перевёл взгляд с принца на другого мужчину.       Средних лет, с небольшими морщинками в уголках глаз и тёмными короткими волосами, зачёсанными назад. Он не имел совершенно ничего общего с тем человеком, которого Сохель подсознательно собирался в тот момент увидеть. Впрочем, было бы странно, если тот решил прибыть в Нние под своей истинной личиной. Улыбка на лице Князя Хвори постепенно стала ещё шире, а воздух в обеденном зале – холоднее. Если бы температура понизилась ещё хотя бы на чуть-чуть, то они начали бы выдыхать пар, но это будто бы никого не волновало. Пристально смотревшие друг на друга мужчины захватили внимание всех остальных людей в обеденном зале. Хотя эти двое не сделали ни единого движения, однако ощущение того, что в тот момент между ними разворачивалось самое настоящее смертельное противостояние, лишь нарастало. На самом пике напряжения, Князь Хвори неожиданно усмехнулся, развеяв повисшую в зале тишину. - В представлении я явно не нуждаюсь, а вот кто вы такие, мне неведомо. Надеюсь, вы как можно скорее разберётесь с этим недоразумением, - лениво произнёс он. – Прекрати возиться, словно свинья в хлеву. Меня это раздражает, - поморщившись, обратился он к принцу. Тело мужчины резко взлетело в воздух, после чего так же резко опустилось на поднявшийся сам по себе стул. – Я всё ещё жду, когда вы представитесь, - вновь посмотрел он на советника, с лица которого не сходила вежливая улыбка. - Мы не столь известны миру, как уважаемый Князь, - чуть склонив голову, заговорил мужчина, не обращая внимания на недовольное кряхтенье со стороны принца. – Наша делегация прибыла из небольшого королевства, что располагается на северо-востоке. Вы и сами наверняка знаете, как нестабильна там ситуация, так что название нашей скромной родины навряд ли вам что-то скажет. Тирнан, мы прибыли из тирнанского королевства.       Советник был совершенно прав, Сохель впервые слышал об этом королевстве. Он бы в равной степени не удивился, если бы то как существовало, так и являлось плодом чьего-то воображения. Небольшие королевства, находившиеся на бывшей территории империи Сует, чаще всего существовали не больше пары десятилетий, после этого их либо поглощали соседние более крупные королевства, либо они разрушались сами по себе, разрываемые внутренними противоречиями, возникающими меж разных фракций, чей удел – бесконечная борьба за власть. Вероятно, за всё это время на свете так и не появилось правителя, который смог бы справиться со всеми междоусобицами и возродить ту самую могущественную империю из легенд. Может, он никогда и не родится, и тот прекрасный край так и не выйдет из периода нескончаемой смуты. - Тирна-а-ан, - всё с той же ленцой в голосе протянул Князь Хвори, после чего, слегка прищурившись, посмотрел на Княжну Бурь. – Этот смертный прав, я впервые слышу о таком месте. Оттого забавно слушать, что они прибыли сюда аж с самого северо-востока, чтобы заявить свои мнимые права на твою прекраснейшую руку. Ох, жизнь смертных и без того так коротка, а они тратят её на столь долгий и совершенно бесполезный путь, - он слабо покачал головой, всё также обращаясь к одной лишь Пэвэти. – Одно твоё слово, Княжна, и я самолично ещё чуть-чуть уменьшу продолжительность их существования. - Ты тратишь на этих смертным слишком много собственного времени, - фыркнула Княжна Бурь. – Ещё раз повторю, тебя никто сюда не звал. Возвращайся к себе, пока я самолично не выпроводила тебя. - Но подводных чудовищ никто не кормил уже на протяжении… Пяти десятков лет? Даже я бы на их месте уже проголодался, - словно он и в самом деле намеревался голодать за компанию с чудовищами, жалобно произнёс тот. – А эти людишки из Тирнана довольно молодые. Даже свежие, я бы сказал. Думаю, они хорошо усвоятся, чудовища точно не отравятся и не слягут с животом, как в прошлый раз. Тогда их жалобный вой был слышен даже на берегу, - в голосе мужчины прозвучала лёгкая задумчивость, после чего его взгляд плавно скользнул по фигуре принца.       Этот взгляд в отрыве от всего происходящего кому-то мог показаться в каком-то смысле даже смущающим. С мужчины будто бы сняли всю одежду и придирчиво осмотрели, с напускным недовольством причмокивая губами. Возможно, тот будет слишком костлявым для полноценного ужина, впрочем, если у него окажутся хорошие хрящи и связки, то для чудовищ это может быть даже полезно. - Я вам не еда, - дрожащим от возмущения голосом произнёс всклокоченный, сильно помятый принц. Его глаза слегка покраснели от с трудом сдерживаемого гнева. – На весь мир широко известно предание, повествующее о том, что тот, кто отыщет чёрную жемчужину и принесёт её Княжне Бурь, может претендовать на место её мужа. Я исполнил свою часть и принес во дворец чёрную жемчужину, так что скармливать меня чудовищем я считаю… По меньшей мере несправедливым, - лицо принца скривилось.       По выражению его лица было видно, что он был достаточно импульсивен для того, чтобы не удержаться и сказать глупость, но в тоже время его сила воли оказалась достаточно сильна для того, чтобы предотвратить это. - Жемчужина? – словно в первый раз услышав об этом, переспросил Князь Хвори, слегка приподняв тёмные брови. – Для того, чтобы считаться женихом Пэвэти, достаточно принести какую-то там «чёрную жемчужину»? Почему я до этого об этом никогда и ничего не слышал? – его удивление с каждым мгновением только увеличивалось. – Это правда? – посмотрел он в сторону Княжны Бурь. - Конечно нет, - хмыкнула женщина. Хотя она этого и не показывала, но Сохель чувствовал, что ей нравится, как проходит их маленько представление. – Разве может моя рука быть равноценна какой-то несчастной жемчужине? - Но предание… - обессиленно в который раз за сегодняшний ужин произнёс принц. - Если вы так сильно привязались к этому преданию, - растянув губы в улыбке, произнёс Князь Хвори, - то что вы будете делать в… Таком случае?       Сжав руку в кулак, в следующий миг он опустил её на стол перед Пэвэти, после чего перед глазами всех присутствовавших в обеденном зале предстали две совершенно чёрные матовые жемчужины, которые будто поглощали любой свет, падавший на них. Они прекрасно подходили под описание «легендарной жемчужины». - Смотрите, у меня их две, а это на целых одну больше, чем принёс ты. И что же мы теперь будем делать? Получается, что я победил? Пэвэти, - вновь повернулся он к той, - когда зацветут кусты шиповника, я готов взять тебя в жёны. - Чтобы жить с тобой в твоём ветхом сарайчике? – усмехнувшись, поинтересовалась женщина.       Сохель слабо улыбнулся, та явно была не в курсе последних новостей. Между прочим, с недавних пор его «ветхий сарайчик» стал неплохим таким домом. Конечно, он всё ещё был далек от того, чтобы называться дворцом, какой, например, находился в Закатной Долине, но уже стал достаточно просторным, чтобы там могло спокойно проживать больше одного человека. Правда, он всё ещё не был достойно обставлен, потому что вкус его хозяина оставлял желать лучшего, а доверить это кому-то ещё… Князь Хвори сильно сомневался в том, что результат ему понравится. - Одно только твоё слово, и под твоё управление отойдёт мой дворец в Закатной Долине, - будто не замечая усмешки в её глазах, ответил тот, преданно смотря на неё. - Довольно, только не то вечно шумное место, - махнула она рукой, отказываясь от его предложения. - Если тебе не подходят предложенные мною дворцы, то я готов переехать к тебе в Нние, - подошёл к этому вопросу с другой стороны мужчина. - А кто тебе сказал, что я позволю тебе перебраться ко мне в Нние? – вскинула она бровь. – Кто тебе вообще сказал, что я собираюсь выйти за тебя? Эта глупость с жемчужиной касается не только смертных, но и тебя, бездельник. Хватит пудрить мне голову, пока я не вышвырнула тебя из дворца.       Сохель с печальным видом слабо покачал головой. Ей действительно ничего не стоило подняться со своего места и своими собственными руками вышвырнуть его не только из обеденного зала, но и сразу из дворца. - Когда ты разговариваешь со мной таким тоном, солнце становится тусклее, а небо – серее, - с поникшим видом произнёс тот.       Его настроение заметно ухудшилось, поэтому он срочно принялся искать того, за счёт кого его можно было бы хоть немного приподнять. К его радости, да к чужой беде, это вновь оказался многострадальный принц. - Ох, так вы всё ещё здесь. Я всё понять никак не могу, вы и правда так стремитесь оказаться в брюхе у подводных чудовищ? Это стремление заслуживает поощрения. Надеюсь, ваше желание относится не принципиально именно что к подводным созданиям, потому что у меня на примете есть прекрасные существа, проживающие близ границ моей драгоценной Закатной Долины, - многообещающим тоном заверил их Сохель.       Поднявшись и тем самым с шумом отодвинув тяжёлый стул назад, Князь Хвори размеренным шагом двинулся в сторону принца, никуда особенно-то и не спеша. Принц был самым обыкновенным человеком, который, стоило ему столкнуться взглядом с Сохелем, замер, словно маленький испуганный кролик, случайно встретившийся на узкой тропинке с медленно приближающейся змеёй. Змея готовилась в следующий миг целиком проглотить маленького крольчонка, но тот, будто заворожённый странными чарами, не мог оторвать от неё взгляда. Крайне печальное зрелище. - В народе любят говорить о том, что характер Князя Хвори крайне вздорен, но я никогда не слышал о том, чтобы он скармливал людей чудовищам, - вновь вступил в разговор советник, поднявшись со своего места и встав позади стула своего господина. Сохель остановился в нескольких шагах от них, слегка приподняв тёмную бровь. - Раз вы так много слышали обо мне, смертный из Тирнана, то должны были знать, что не так уж давно по моему велению вымер целый город…       Стоило тому вспомнить о событиях в Сует, глаза Князя Хвори приобрели угрожающе тёмно-бордовый оттенок. Их с советником взгляды встретились, и обращённая в его сторону улыбка Сохеля приобрела поистине пугающий оттенок. От одного только её вида у людей невольно останавливалось от ужаса сердце. - …Так что мне ничего не стоит скормить с десяток-другой бесполезных людей чудовищам.       Выражение лица советника ни на мгновение не изменилось, хотя стоявший за этим существом человек прекрасно знал обстоятельства того дела. Даже больше, он был тем, кто обставил всё так, чтобы крепость Сует вновь опустела, и теперь с вежливой полуулыбкой смотрел на него, ничем не выдавая своих истинных тёмных помыслов. От осознания этого Сохель почувствовал, как постепенно нарастает его внутреннее напряжение, но он ни взглядом, ни словом не показал это. Мужчина всё ещё продолжал оставаться в рамках своей роли, а тот – в рамках своей. И никто не знал, чем закончится эта трагичная сцена. Или только Князь Хвори так думал. - Вы тоже смогли отыскать чёрную жемчужину, - опустив взгляд, неожиданно произнёс принц, грубо ворвавшись в их разговор. Сохель нехотя разорвал их зрительный контакт и посмотрел на молодого мужчину. - Даже две, - не упустил возможности похвастаться тот. - Но я был тем, кто принёс жемчужину во дворец первым, - произнёс мужчина, сжав руки в кулаки, после чего поднял на него свой упрямый взгляд. Такой прямой и действительно по-глупому упрямый. Сохель явственно почувствовал, что спорит с маленьким непослушным ребёнком. - И почему ты только без конца твердишь об этой несчастной жемчужине? Разве тебе не ясно, что даже если бы ты принёс с десяток таких же чёрных жемчужин, то даже в этом случае тебе бы ничего не светило? – в его голосе читалась явная усмешка, но за этой усмешкой с трудом проглядывалась некоторая тщательно скрываемая мягкость. Он был… Он и правда был слаб перед детьми. Впрочем, как показали дальнейшие события, этот великовозрастный лоб оказался то ли слишком смелым, то ли умственно отсталым. - Я был первым… - мотнув головой, вновь повторил тот, после чего вскочил на ноги. – Я принц Лемел, сын Килиана, правителя королевства Тирнан, вызываю тебя, Сохель, Князь Хвори, на дуэль, в ходе которой мы и определим, кому отойдёт роль жениха Княжны Бурь!       Яростный взгляд Лемела прожигал стоявшего в считанных шагах от него Князя Хвори насквозь. Сохель почувствовал, как нервно дёрнулся внутренний уголок его правого глаза. Этот глупый ребёнок только что… Только что… Вызвал его на дуэль? В его голове совсем-совсем пусто? О чём только думает Перт? - А теперь, ничтожное смертное создание, успокойся и ещё раз хорошенько подумай над тем, что и кому ты только что сказал. Пусть я и не Князь Войны, мастером меча меня назвать трудно, но я всё ещё Князь. Мне достаточно посмотреть на тебя немного дольше обычного, чтобы твоё сердце остановилось навечно. Так теперь, зная всё это, ты действительно всё ещё собираешься биться со мной? Ты… Да на что ты только надеешься? – уголки его губ дрогнули, после чего он коротко рассмеялся, тут же вытерев руками проступившие от смеха слёзы. – Ты меня даже ранить не сможешь. - Позвольте мне понадеяться на вашу честность. Меч против меча. Битва до первой капли крови, - с крайне серьёзным видом произнёс тот. Сохель ощутил, как к его горлу подступил очередной приступ смеха, и вновь прыснул, его плечи бесконтрольно задрожали. - Всего лишь до первой капли крови? Я уж было подумал, что ты предложишь мне биться до смерти, - старательно пытаясь успокоиться, произнёс тот. - …Это весьма затруднительно, когда твой противник бессмертен, - на выдохе произнёс юноша. Сохель кивнул, в первый раз за ужин искренне соглашаясь с ним. - Биться с противником, который гораздо могущественнее тебя, вообще «весьма затруднительно», когда ты слабый смертный, - отметил он. – Так ли ты уверен в своём желании? Не спеши, ещё раз хорошенько всё обдумай. Это не то решение, которое можно принимать в порыве гнева или негодования. Вдруг в разгар битвы у меня случайно дёрнется рука, и твоя первая кровь станет заодно и последней? - Я полностью уверен в своём решении, - с поистине ослиным упрямством заявил тот. - …Что же, тогда пусть на то будет твоя воля. Люди в этом зале – свидетели моим словам, я не склонял тебя к поединку, ты сам принял это решение и не раз подтвердил его, так что я снимаю с себя всю ответственность за твоё будущее, - с куда более серьёзным видом произнёс Князь Хвори. – И когда же ты, Лемел из Тирнана, сын Килиана, хочешь провести наш с тобой бой? Не будем откладывать дело в долгий ящик и проведём его прямо сейчас? - Я тоже не вижу смысла в том, чтобы откладывать нашу битву, - согласился с ним незадачливый соперник. – Я предлагаю провести её завтра, на рассвете. - Завтра так завтра.       Князь Хвори пожал плечами, спиной ощущая пронзительный, полный крайнего недовольства взгляд. За разговором об условиях завтрашнего поединка он совсем позабыл о той, кто был главным предметом их спора. Пэвэти явно не понравилось, чем всё это дело неожиданно обернулось. - Милая Княжна, позволите ли вы нам воспользоваться вашей тренировочной площадкой, на которой проводит свои тренировки ваша стража? - Нет, не позволяю, - подперев голову рукой, женщина чуть приподняла светлые брови, выглядя при этом крайне недружелюбно. – Я не позволяю вам устраивать бардак на моей территории. Вздумал развлечься за счёт этого ребёнка? Ступай с ним в обнимку как можно дальше от Нние, и более оба не смейте попадаться мне на глаза. Подумать только, биться на мечах со смертным. Чувствуешь, как тебя от одной только мысли об этом омывают реки позора? – Князь Хвори вновь пожал плечами. - Мне не так уж и сложно перенести место действия нашего поединка на территорию Закатной Долины, но наша битва всё же проходит в твою честь. Было бы неплохо, чтобы ты была той, кто будет судить нас, - Пэвэти тут же фыркнула, стоило ей услышать его слова. – Можно считать, что мне удалось договориться с тобой, да? – очаровательно улыбнувшись той, спросил тот, чувствуя, как горит его щека, явственно предвосхищая будущий удар Княжны. - …Будет лучше, если это безобразие произойдёт под моим личным надзором, - выдавила из себя женщина.       Совсем не ощущая радости от всего этого, Сохель обернулся лицом к своему противнику, продолжая всё так же очаровательно улыбаться. Слегка прищурившись, он внимательно посмотрел на принца: - Тогда позвольте мне откланяться. С нетерпением ожидаю завтрашнего дня.       С каждым его последующим словом опасный красный огонёк в глубине его глаз становился всё ярче и ярче. В самом конце он многозначительно усмехнулся и растворился в воздухе, чтобы уже в следующий миг оказаться в тех же самых гостевых покоях.       Резко выдохнув, Сохель обессиленно повалился на диван и, стянув с себя невероятно тёплый мех лисицы, бросил его на чайный столик, после чего быстрым рваным движением расстегнул верхние пуговицы камзола. Взгляд винного цвета глаз был ничуть не легче, чем мысли их обладателя. Битва. Зачем ему биться со смертным? Это предложение явно было спланировано с самого начала, та сторона просто терпеливо ожидала подходящего момента, чтобы бросить ему вызов. Но для чего им было биться? Они явно не собирались убить Князя Хвори, да и им это явно не удалось бы. Убить его смогло бы только легендарное оружие. Биться они собирались на мечах – так не собирался же Величайший незаметно выкрасть меч у Идвига, чтобы передать его мальчишке? Нет, это было слишком странно, тем более Сохель бы сразу узнал оружие в его руках, даже будь оно трижды замаскировано и скрыто за сотней-другой иллюзий. Тогда что же задумал Перт? Что за странные мысли в очередной раз захватили ум Величайшего?       Битва до первой крови. За этим условием тоже должно было что-то скрываться. Их сражение будет окончено в тот момент, как кто-то из них окажется ранен. Что-то навязчиво ему подсказывало, что в их битве самая главная роль будет отведена именно этому «первому ранению». Сохелю нужно будет вести себя особенно осторожно и не только и не столько потому, что он может проиграть в какой-то там дуэли. Он никогда не был пленником собственной гордыни и был готов проиграть достойному противнику. Как тогда с Иасоном. Тот честно выиграл у него в «что если», и Сохель, хоть и долго выражал по этому поводу недовольство, но в конце концов принял свой проигрыш. Правда, мужчина не совсем был уверен в том, что этот молодой принц из малоизвестной страны был действительно достойным. - Какая ещё дуэль?! Ты совсем умом тронулся?!       Как тот с самого начала и предполагал, в следующий миг на его щеку обрушился сильный удар, заставивший его повернуть голову в сторону. - На мечах, до первой крови, - потирая больное место, ответил тот, поднимая взгляд на женщину. Её чуть бледное лицо густо покраснело от гнева. Уже в следующее мгновение она вновь замахнулась и ударила его второй раз. - Ты понял, что я говорю совсем не об этом! – обхватив одной рукой другую, покрасневшую после удара, произнесла она, сверкая глазами. – Это должно было быть небольшое представление. Смертные должны были испугаться и как можно скорее вернуться в своё задрипанное королевство! Ты… Ты идиот! С какой стати ты решил с ним биться! Он, разрази меня небо, всего лишь слабый человечишка! А если с ним что-то произойдёт во время битвы?! Думаешь, тот справедливый идиот не решит воспользоваться этим случаем и не отправит тебя прямиком в Зал Истины? Подумай хоть раз своей пустой головой! Говоришь, что мы все должны вести себя осторожнее, а что сам? Где твоя собственная осторожность?! Как же мне хочется что-нибудь разбить о твою неразумную голову!       Женщина принялась оглядываться по сторонам, будто и правда ища что-нибудь подходящее. Ни на мгновение не сомневаясь в том, что она действительно может его ударить первым, что попадёт ей под руку, Сохель переместился за диван, после чего сделал ещё несколько шагов в сторону от Княжны Бурь. - Не злись, Пэвэти…       Князь Хвори попытался было сказать хотя бы пару слов, чтобы объяснить ей причину такого своего решения, но женщина оказалась быстрее. Крепко вцепившись в горлышко несчастной стеклянной вазы, она тут же бросила её в сторону мужчины. Тот лишь в самый последний момент успел уйти в сторону. - Не злиться?! Ты говоришь мне не злиться?! Если ты ещё только рот свой откроешь, чтобы сказать мне «не злиться»..       На этот раз Сохель был куда более внимательным и заранее ушёл из-под её удара. Хрустальный графин, на дне которого плескались остатки грушевого компота, разбился на расстоянии двух-трёх шагов от него, оставив на полу мокрое пятно. - Злись, конечно, сколько тебе угодно, Пэвэти, - тут же заговорил он. – Только, прошу, прекрати бросаться в меня вещами! Если попадёшь, я же тебе всю комнату кровью своею залью! - Тобой же потом, идиот, и вытру, - прорычала в ответ женщина.       Пока женщина с самым серьёзным намерением собиралась убить очередным несчастным графином Князя Хвори, возле входной двери стоял молчаливый Иасон, который не спешил прийти ему на помощь. Взгляд светлых глаз юноши потемнел, в то время он явно над чем-то очень серьёзно раздумывал.