Облепиховый чай

      На лицах у обоих стражников отразилось совершенно одинаковое искреннее удивление. Когда же их взгляды сошлись на небольшом ничем не примечательном ключе, который Сохель держал в руке, их глаза и вовсе забавно округлились. Мужчины быстро переглянулись, после чего вперёд уверенно вышел один из стражников, который по виду казался немного старше и опытнее своего напарника. Тот явно собирался что-то ответить Князю, но до того, как он успел это сделать, рука Сохеля, крепко сжимавшая ключ, опустилась и спряталась под тканью плаща, чтобы в следующий миг вытащить из его глубины лист бумаги. Стражник с растерянностью в глазах принял из его рук аккуратно сложенный пополам лист, после чего на мгновение скосил взгляд, отчего его напарник тут же выпятил свою грудь и грозно посмотрел на стоявших напротив них людей. Князь Хвори лишь усмехнулся в ответ на его пристальный взгляд, терпеливо дожидаясь того момента, когда стражник наконец-то соизволит прочесть содержание документа.       В широко распахнутых глазах стражника с невероятной скоростью промелькнула целая гамма самых разнообразных чувств. Резко выпрямившись, он рвано кивнул Сохелю, после чего немного поспешно отошёл в сторону от калитки. Заметив промедление со стороны своего напарника, он тут же резким жестом призвал отойти и его. Другой, вздрогнув, отшатнулся от входа в библиотеку, однако его полный любопытства взгляд не вперся в землю, как у его перепуганного напарника, а тихонько последовал за расслабленной фигурой Князя Хвори. Он неотрывно следил за ним до тех пор, пока случайно не столкнулся с жёстким предупреждающим взглядом леденисто-голубых глаз светловолосого мужчины, который шёл следом за тем. Их взгляды пересеклись лишь на мгновение, однако по спине стражника тут же пробежали крупные мурашки. Пусть вид того не вызывал страха, однако взгляд отчего-то казался поистине устрашающим. Сохель же, спешивший провести Владыку внутрь, этих странных переглядываний за своей спиной не заметил.       Забор, за которым скрывалась легендарная библиотека Князя Познания, не являл собой цельную стену, а был кованным, поэтому за ним с лёгкостью проглядывался самый обыкновенный, заваленный всевозможным хламом двор. Однако стоило Князю при помощи ключа приоткрыть запертую прежде дверь, как иллюзия еле заметно задрожала. Оказалось, что за изящной металлической калиткой скрывался вовсе не захламлённый двор, а сплошная, совершенно непроглядная тьма. Казалось, если смотреть в её глубину достаточно долго, то в какой-то момент у тебя просто не найдётся достаточно сил, чтобы оторвать от неё взгляд. По первости она могла показаться подавляющей, но в то же время осторожной и в каком-то смысле даже нежной. Она была обманчивой, но при этом даже не пыталась скрыть своей опасной сущности.       Двое любопытных стражников тут же вперили свои взгляды в землю, чуть сильнее, чем прежде, сжимая рукоять своего меча. Им обоим было одинаково неприятно смотреть на охраняемый ими вход. В то же время Сохель, чей взгляд лишь на мгновение коснулся тьмы, слабо улыбнулся, после чего повернулся лицом к остановившемуся за его спиной Владыке Целительства и, потянувшись, взял его за руку. Обхватив и чуть сжав тёплую ладонь мужчины, он уверенно потянул его за собой прямо в эту тьму. Иасон не воспротивился его движениям, покорно последовав за ним. Стоило их фигурам скрыться во тьме, как калитка сама по себе беззвучно закрылась за их спинами.       Внутри «библиотеки» было ни тепло, ни холодно, ни свежо, ни душно. Единственным ощущением, которое Сохель мог ясно чувствовать, было тепло руки Иасона, которого он уверенно вёл в самую глубину этой тьмы. Они держались за руки не слишком крепко, но и не слабо. Князь Хвори явственно ощущал, как Владыка осторожно отвечает ему, сжимая его руку в ответ. Так безропотно, можно сказать, до очарования доверчиво. Тот не предпринял ни единой попытки расспросить его о том, для чего Сохель схватил его и потащил за собой. Иасон просто молча следовал за ним. - Прямо в этот момент мы с тобой проходим через один из самых главных механизмов внутренней защиты библиотеки, - всё же пустился в объяснения Сохель после того, как они прошли, по меньшей мере, несколько сотен шагов в полнейшей тишине. – Как бы странно это ни прозвучало, однако сейчас библиотека старательно пытается «понять» наши с тобой намерения. Ха. Самое главное, чтобы нас с тобой по случайности ни посчитали опасными, впрочем… Я уже пару раз бывал в этом месте, так что меня рано или поздно должны «вспомнить». Ты же... Ты сопровождаешь меня, так что тоже, по идее, не должен представлять для неё опасности. А чтобы сомнений в этом уж точно не возникло, я и взял тебя за руку. Можешь не волноваться по этому поводу, не думаю, что что-то пойдёт не так, - убеждённо произнёс тот.       Как только Сохель произнёс эти слова, прямо перед его лицом загорелся маленький невероятно тусклый огонёк. Он был настолько слабым, что с трудом осветил лицо Сохеля, и уж тем более его сияние не достигло шедшего прямо за ним Иасона. В первое мгновение огонёк повис перед Князем неподвижно, после чего словно беспокойная мушка принялся метаться из стороны в сторону, бесцельно кружа вокруг него. Не отпуская тёплой руки Владыки Целительства, Сохель, глядя на него, рассмеялся. В тишине его смех прозвучал неожиданно громко, но в то же время приятно уху. - Значит, мы с тобой снова увиделись? После стольких лет, да? – приподняв брови, заговорил Сохель, одаривая огонёк дружелюбной улыбкой. – Только на этот раз я попрошу тебя помочь не мне, а этому важному и невероятно серьёзному Владыке, - на этих словах он приподнял их сцепленные руки и, демонстрируя огоньку, слегка покачал ими.       Маленький огонёк замер, будто обдумывая его слова, после чего молнией метнулся к Иасону. Остановившись прямо напротив лица Владыки и осветив его своим слабым сеянием, он начал медленно с заметной невооружённому глазу настороженностью парить вокруг мужчины. Взгляд Иасона столь же медленно следовал за явно рассматривающим его светлячком. В это мгновение они оба выглядели одинаково собранно и настороженно, отчего Сохель не смог сдержаться и вновь рассмеялся, невольно чуть сильнее сжав руку Владыки. - Ну так что? Вы друг с другом уже достаточно близко познакомились? Можешь уже отвести нас в библиотеку? – отдышавшись, тот немного успокоился и вновь обратился к огоньку.       Тот в мгновение ока затрепетал, тут же метнувшись обратно к Сохелю, и замер близ его уха, слабо осветив щеку и плечо Князя. Раздалось очень тихое, но в то же время невероятно жалобное жужжание. Огонёк словно начал жаловаться Сохелю на «свою нелёгкую жизнь», а тот, в свою очередь, принялся с понимающим видом кивать, различными междометиями выражая своё сочувствие. Наконец, полностью выговорившись, огонёк снова немного покружился вокруг Князя Хвори, после чего плавно двинулся вперёд. - Всё, библиотека определила, что мы не представляем для неё никакой опасности, так что нам отныне разрешено носить гордое звание «читателей», - хоть он и не мог увидеть лица того, Сохель всё равно повернулся к Иасону, после чего уверенно повёл его вслед за огоньком       Не прошли они и пары шагов, как тьма перед ними резко рассеялась, будто и не было её никогда. Они вдвоём оказались посреди бескрайнего, совершенно неподвижного моря, над поверхностью которого раскинулось тёмно-синее небо полное как ярких, так и тусклых звёзд, которые складывались в самые разные, порой даже незнакомые им обоим созвездия. Сохель, в глазах которого отразились сложные чувства, отпустил руку Иасона и сделал несколько шагов вперёд. Хотя он и не наступал на поверхность воды, паря на высоте двух-трёх пальцев от неё, но от его шагов по морю всё равно пошла слабая рябь. Остановившись, Князь после нескольких мгновений промедления присел на корточки и опустил руку по самый локоть в воду, вскоре без видимых усилий вытащив из её глубин небольшой металлический фонарь. Рукав его при этом остался совершенно сух.       Металлический фонарь, который тот достал, был сделан в форме небольшой беседки с маленькой дверцей, которая открывалась поворотом совсем крошечного, заранее вставленного в замок ключика. Сохель с осторожностью повернул его и приоткрыл дверцу, после чего, подняв взгляд, негромко позвал беспокойно метавшийся вокруг них на протяжении всего этого времени огонёк. Тот на мгновение остановился, после чего на полном ходу залетел в фонарь-беседку. Дверца за ним тут же захлопнулась, а ключик сам по себе повернулся и упал в вовремя подставленную ладонь Князя Хвори. - Теперь ты можешь задать ему свой вопрос, - повернувшись лицом к Иасону, тот протянул мужчине в руки фонарь, замечая в его глазах лёгкую растерянность. Вспомнив, что он ему ничего так толком и не рассказал, Сохель ударил себя свободной ладонью по лбу. – Так, прошу извинить за отсутствие вступительного слова, обещаю немедленно это исправить. Добро пожаловать, дорогой гость, в библиотеку Князя Познания, Неемии. Именно в этом поразительном месте, согласно легендам, располагаются книги, в которых заключены все знания этого мира. Хотя, будем честны, это место не очень-то и похоже на всем привычную библиотеку. Что же, просто прими за истину то, что всё это необъятное небо над нашими с тобой головами – это и есть библиотека. Каждое созвездие – это «шкаф», в котором бок к боку устроились книги по схожей тематике. Фонарь же в моей руке – это чудесный «помощник», мудрый понимающий «библиотекарь», который с радостью поможет тебе отыскать нужную книгу. Главное, правильно сформулировать свой вопрос, после чего внимательно посмотреть на своего помощника. Как только его сияние станет ярче, с помощью этого ключика необходимо открыть дверь беседки и выпустить его. Дальше… А дальше произойдут чудеса, - Сохель слегка подмигнул тому, протянув ему вместе с фонарём маленький, будто декоративный, ключик.       Иасон, с пониманием во взгляде кивнув, принял и фонарь, и ключик от него, после чего принялся старательно исполнять полученные им инструкции. Замерев на несколько мгновений, он опустил взгляд на огонёк и пристально посмотрел на него. Огонёк выглядел беспокойно и будто даже немного неуверенно, чем изрядно удивил Князя. В следующий миг Сохель и вовсе почувствовал, как огонёк в поисках разрешения обернулся к нему и с ожиданием во взгляде уставился на него, мол, я точно должен помогать этому человеку? Князь Хвори с улыбкой на лице кивнул тому в ответ. Что бы ни захотел узнать Иасон, он явно не использует полученные сведения против него или кого-либо ещё, не такой уж он человек.       Иасон… Сохель, отведя взгляд в сторону, со странным, немного давящим чувством в груди подумал о том, что после всех их совместных путешествий Владыку можно считать достаточно близким к тому, чтобы считаться его… Другом? Прикрыв глаза, он резко, немного рвано выдохнул. Странное чувство в его груди стало заметно ощутимее, отчего он невольно перевёл взгляд на воду, будто пытаясь рассмотреть что-то в её тёмных глубинах. Друг. Ха. У него не может быть друзей. Не с его статусом. Однако, в любом случае, Сохель не думал, что Иасон воспользуется этим шансом для того, чтобы навредить ему, так что со спокойной душой дал огоньку своё согласие.       Огонёк, получив от того ответ, начал постепенно становиться всё ярче и ярче, пока не стал практически ослепительным. После этого Иасон, слегка прищурившись, выпустил огонёк, и тот тут же метнулся в ночное небо, вскоре затерявшись средь более ярких и крупных звёзд. Сохель, улыбнувшись, проследил за ним взглядом, после чего со вздохом опустился на пол. Вода под ним задрожала и пошла мелкой рябью, вскоре, правда, успокоившись. Мужчина подпёр голову рукой, наблюдая за тем, как одна из маленьких звёзд задрожала и неожиданно сорвалась с небосвода. - О, звездопад начался, - улыбнувшись, произнёс тот, после чего посмотрел в сторону Иасона. – Эх, что же ты стоишь? Лови, а то в воду упадёт! – крикнул он Владыке. Впрочем, не успел тот и дёрнуться, как яркая искрящаяся звезда опустилась прямо в руки Владыки, осветив его слегка удивлённое лицо золотистым сиянием. В следующий миг её свет потускнел, а сама звезда обратилась в старую книгу с ничем не примечательной обложкой.       Сохель бросил в её сторону короткий полный искреннего любопытства взгляд. На мгновение в его голове промелькнула поистине крамольная мысль. Может, ну его, это доверие? Ничего же не произойдёт, если он осторожно подсмотрит, что же тот там так старательно разыскивает? Однако он тут же прикрыл глаза и слабо покачал головой. Уважаемый Князь, кажется, вы намеревались доверять ему? Между прочим, доверием, можно сказать, даже пахнуть не будет, если вы сейчас сдадитесь и посмотрите Владыке через плечо! Остановившись на этом, Сохель твёрдо отвёл взгляд в сторону, после чего со вздохом вновь посмотрел на небо. Но чем ему в таком случает занять себя? Может, тоже что-нибудь почитать?       Продолжая сохранять сидячее положение, Сохель плавно опустил руку в глубины вод. Тёплая жидкость послушно обхватила его протянутую ладонь, вновь пойдя крупной рябью. Не прошло и мгновения, как он достал ещё один фонарь, после чего с неба в тот же миг сорвалось ещё две звезды. Одна, большая и искрящаяся, опустилась перед Иасоном, вторая же, заметно более тусклая, залетела прямиком в фонарь Князя Хвори.       Владыка Целительства, тут же раскрыв книгу, бросил короткий взгляд в сторону Сохеля, практически сразу вернувшись к чтению. Мужчина, заметив его взгляд, посмотрел в его сторону, в удивлении приподняв брови. Пусть и могло показаться, что с момента «отправки запроса» прошло не так уж и много времени, однако хорошо знакомый с работой библиотеки Сохель знал, что этого времени было вполне достаточно, чтобы перед Иасоном образовалась стопка из, самое меньшее, десяти книг. Эта же книга была всего лишь второй по счёту, и новая звезда с неба явно не собиралась в ближайшее время падать. - Если что-то не удаётся отыскать, попробуй позвать «помощника» обратно и немного иначе задай ему свой вопрос, - от чистого сердца посоветовал тот. Иасон поднял взгляд и слабо покачал головой, после чего с крайне сосредоточенным видом вернулся к чтению. Сохель, увидев его реакцию, пожал плечами и сам принялся за поиск сведений.       Раз у него неожиданно выдалось немного свободного времени, так ещё и место столь для этого подходящее, так почему бы ему не потратить его на поиск сведений о снятии проклятья с Тэу? Да-да, он всё ещё помнил о получившем по заслугам Князе Празднества и Распутства. Неизвестно, пошло ли проведённое в вынужденном воздержании время тому на пользу, однако по постепенно угасающему виду мужчины становилось ясно, что даже все его обширные знания по получению удовольствия всевозможными путями, не смогли ему помочь. В последний раз, когда Сохель встречался с ним в Саду, тот выглядел даже в каком-то смысле угрюмым, пытаясь самостоятельно отыскать что-нибудь по наложенному на него проклятью.       Выпустив из беседки маленький огонёк, Князь Хвори с довольным видом наблюдал за тем, как несчётное число больших и малых звёзд сорвалось с небосвода и дождём пролилось на землю. Правда, его полный восхищения взгляд заметно потускнел, когда яркие завораживающие звёзды обратились в толстые серые фолианты. Бросив короткий взгляд в сторону притихшего Иасона, Князь мысленно отметил, что книг у того всё ещё было всего лишь две, но Владыка, кажется, был доволен и тому, что ему уже удалось отыскать. Сохель беззвучно вздохнул, беря первую попавшуюся книгу и погружаясь в чтение.       Внезапно работы для него оказалось – не початый край. К своей беде, Сохель знал лишь общие черты проклятья да обстоятельства, при которых оно было наложено, но под столь размытое описание подходило несчётное число самых разнообразных проклятий, способы снятия которых от проклятья к проклятью довольно сильно разнились. Попытаться перепробовать их все по одному? Как бы Князю Хвори ни было искренне жаль страдавшего от «столь невыносимых мук» Тэу, однако это заняло бы у него слишком много времени и усилий. Тем более одно дело, когда для снятия проклятия достаточно лишь выпить хоть и своеобразный, но всё же травяной настой, и совсем другое, когда необходимо было вполне определённым образом убить наложившего проклятье человека. Убить Фету? Скорее сам Амэнтиус наконец-то окажется за крепкими каменными стенами склепа.       Остановившись взглядом на одном из проклятий, Сохель слабо нахмурился и с явным сомнением во взгляде покачал головой. Впрочем, спустя мгновение он всё же вернулся взглядом всё к той же странице. Но не могло же внезапно оказаться такое, что это на самом деле вовсе не Фета, а Файон… Он хотел бы сказать, что нет, не могло, однако у него язык бы не повернулся это сделать. Будучи тем, кто не понаслышке знал, что именно скрывалось за заботой Феты о своём ребёнке, он имел право на сомнение. Но что ему в таком случае делать? Как поступить? Нет, что делать Тэу? Князь Хвори задумчиво посмотрел перед собой, после чего плавным движением захлопнул книгу. Может, ему на днях навестить Файон? Нет, чуть позже, когда он поможет Асклепайосу выбраться. Амэнтиус ведь сможет ещё немного потерпеть? - Нужна помощь? – раздался над его головой голос Иасона.       Сохель поднял на него взгляд. Владыка Целительства стоял в нескольких шагах от него, держа в руках всё те же две небольшие книги. Князь Хвори со вздохом осмотрел стопки книг, которые окружали его самого, после чего слабо, даже немного беспомощно улыбнулся, но всё же отказался от помощи. - Нет, всё, что я хотел, уже нашёл. А ты?       Поднявшись на ноги, Князь Хвори положил поверх самой высокой стопки книг ту, которую до этого прочитал. Иасон кивнул ему в ответ. Сохель, улыбнувшись тому, поднял руки и однократно хлопнул в ладони. Окружавшие его со всех сторон книги тут же обратились в яркие сверкающие звёзды, которые сразу устремились обратно на своё место, ночной небосвод. Стоило им воссоединиться с остальными звёздами, как небо тут же покинули две маленькие тусклые звёздочки. Одна из них послушно вернулась в фонарь Князя Хвори, а вот вторая, куда более подвижная и беспокойная, принялась беспорядочно наматывать круги вокруг Сохеля, жужжа и упрямо отказываясь возвращаться к Иасону. - Ха, посмотрите-ка на неё. Между прочим, теперь меня из-за тебя, - поднял Князь взгляд на Иасона, - считают «бессовестным изменщиком», - сдерживая улыбку, объяснил Сохель столь странное поведение звёздочки. – Ну же, не ругайся ты на меня так. Мне всего лишь нужна была помощь, а ты уже была занята помощью Иасону. Не мог же я тебя отвлекать от столь важного дела? Теперь мы оба очень тебе благодарны за твою помощь. Даже не так, мы очень сильно тебе благодарны. Теперь ты довольна? Ну же, успокойся и возвращайся обратно в фонарь, а то явится Неемия и будет на всех нас ругаться.       Маленький огонёк ещё немного покружил вокруг него, однако, услышав имя Князя Познания, с явным нежеланием вернулся обратно в фонарь. Сохель проводил его смеющимся взглядом, после чего перевёл его на неподвижно стоявшего Владыку Целительства. Тот с лёгкой растерянностью в глазах смотрел на всё ещё слегка поникший огонёк, явно не понимая, как на это событие правильнее всего ему будет отреагировать. - Не волнуйся так, подуется немного и успокоится, - убеждённо произнёс Князь Хвори, перенимая фонарь из рук Иасона. Опустив оба фонаря на пол, он несколько мгновений наблюдал за тем, как они плавно опускаются под воду, в конце концов скрывшись в её глубинах полностью. – …Таким образом, свою часть нашего с тобой уговора я с горем пополам, но всё-таки смог исполнить. Теперь пришла ваша очередь, Владыка Иасон, - с преувеличенной вежливостью в голосе заговорил тот, размеренным шагом ступая прочь от этого места. Мужчина отправился вслед за ним. - Как я и обещал, я проведу тебя на собрание, - кивком подтвердил он свои слова, на мгновение опустив свой взгляд.       Не считавший любопытство пороком Сохель невольно проследил за его взглядом, с удивлением замечая, что тот остановился на его руке. Он слегка нахмурился. С ней что-то нет? Нет, выглядела та точно так же, как и всегда. В таком случае почему Иасон посмотрел на неё? В следующее мгновение его мысли посетила весьма смелая догадка. Это потому, что тот держал его за руку, когда прежде вёл в библиотеку, а теперь этого не сделал? Князь Хвори, решив остановиться на этой мысли, еле заметно улыбнулся. - Можешь не тратить своё время на разработку плана, у меня уже есть кое-какие намётки, - продолжил говорить по делу тот. Иасон слегка приподнял брови. Ему не нужно было задавать свой вопрос вслух, чтобы Сохель тут же приступил к разъяснениям, точнее, к их размытому подобию. – Ты и сам прекрасно знаешь, что на ваше собрание приглашаются не только самих Владык, но и их учеников. Так что… Не особенно удивляйся тому, что через пару-тройку дней в числе твоих личных учеников появится один маленький очаровашка, - с улыбкой на лице заявил тот. Иасон слабо нахмурился, после чего кивнул. – И что? Неужели всё понятно? У тебя совсем нет ко мне никаких вопросов?       За мгновение до того, как он сделал следующий шаг и они вновь погрузились в непроглядную тьму, Сохель, с трудом скрывая улыбку, уверенно взял его за руку. В темноте у них ведь не было ни единого ориентира, было бы неприятно, если они потерялись, правильно он говорит? Ясное дело, правильно. Это, возможно, понимал и Иасон, поэтому ничего по этому поводу не сказал. - Если начну расспрашивать, то ты расскажешь? – прозвучал в ответ на один вопрос другой.       Сохель в задумчивости слегка приподнял брови, после чего скосил взгляд в сторону тёплой руки, которую сжимал своей ладонью. Кажется, не так давно они уже разговаривали в подобном ключе. Иасон никогда не задаёт ему вопросов. Неужели ему не хочется даже попытаться расспросить его? Князь Хвори точно не смог бы сдержаться и завалил бы его целым ворохом вопросов. - …Мне нужно будет встретиться там с одним человеком, точнее, Владыкой. Он не отвечает на мои попытки связаться, так что я начал беспокоиться о его безопасности. Хочу своими собственными глазами убедиться в том, что он в порядке, но… Сам понимаешь, я не могу заявиться на собрание как есть, - честно объяснил ему тот.       Несколько мгновений в ответ от Иасона не раздавалось и звука, одна лишь тишина. Если бы тот не продолжал всё это время держать его руку, то Сохель уже подумал бы, что тот всё-таки умудрился потеряться в темноте. - Не секрет, кого именно ты хочешь увидеть во время собрания?       Когда Князь Хвори уже начал всерьёз задумываться над тем, что тепло чужой ладони ему лишь мерещится, голос Иасона неожиданно всё же прозвучал. Сохель беззвучно хмыкнул, невольно растягивая губы в улыбке. Можно ли считать это прекрасной иллюстрацией той присказки, когда «даёшь палец, а тебе руку по самый локоть откусывают»? Со стороны Владыки, правда, это больше походило на «куй железо, пока горячо». Железо и правда грозилось в любой момент остыть, так что его стремление было понятным. - …Дедушку Ициара, - с искренним уважением в голосе произнёс тот.       Хотя Сохель и привык называть того просто «Ициаром», однако в разговоре он отчего-то всё же выбрал это вежливое обращение, что широко ходило в их кругах. Впрочем, тот же Тэу предпочитал отбрасывать весь этот официоз и «псевдоуважение» и называть того просто «дедом», что ни капельки не умаляло довольно хороших отношений между ними, сам факт которых мог довольно сильно удивить неподготовленного к подобному человека. Тем временем, Иасон, услышав его слова, вновь замолк. - К сожалению, я с ним не сказать, чтобы часто встречался. Только на этих обязательных собраниях, - в его голосе прозвучала тень сожаления, будто он извинялся перед ним за то, что ничем не мог ему помочь.       Сохель почувствовал, как от услышанного его губы вновь невольно растянулись в улыбке. Усмехнувшись, он подумал о том, что у этого очаровательного Владыки скоро появится ещё более очаровательный ученик. Вдвоём они будут поистине ослепительны на собрании. - Благодаря тебе у меня появилась возможность осветить своим присутствием ваше унылое собрание, уже за одно это я тебе очень и очень благодарен, - серьёзно произнёс тот. – Большего я и требовать от тебя не смею. И… Да, спасибо тебе, Иасон. ***       После того, как они покинули библиотеку, Князь Хвори и Владыка Целительства, распрощавшись, разделились. Сохель направился обратно в свой дом в Закатную Долину, а Иасон – в свою обитель. Напоследок Князь Хвори с серьёзным видом напомнил ему, что через пару дней заявится к нему, чтобы тот был к этому готов. Владыка очень серьёзно воспринял его слова, несколько раз согласно кивнув, после чего они наконец разошлись.       Вернувшись после очередного своего путешествия домой, Князь Хвори тяжело вздохнул, принявшись безрадостным взглядом рассматривать, безусловно, просторные, но совершенно пустые комнаты. Прежде его крошечный милый сердцу домик состоял из одной маленькой комнатушки, которая целиком и полностью обеспечивала все его немногочисленные потребности. Теперь же комнат стало в несколько раз больше, и каждую из них необходимо было как-то обставить. Для Сохеля эта задача являлась практически невыполнимой. Одно дело для него было из раза в раз пытаться подстроиться под вкусы других, как он делал это в случае Пэвэти и Тэу, и совсем другое - сделать что-то согласно своим собственным вкусам.       Самым серьёзным вопросом для него неожиданно стало то, а были ли у него когда-нибудь эти самые «вкусы»? Или хотя бы нечто, что можно было назвать «предпочтениями»? Если подумать, то его прежнее жилище, в котором он проживал, будучи ещё Ведающим, было донельзя обыкновенным. Хотя в нём находилось целое множество всевозможной мебели, а на всех имевшихся поверхностях было разбросано несчётное число мелких предметов, которые создавали некоторое подобие уюта, однако ничего из всего этого не указывало напрямую на то, кому именно принадлежали те покои ли кабинет. Помещения были уютными, но совершенно обезличенными.       Когда же он обосновался в этом живописном тихом месте, то и вовсе решил не обременять себя тем, чтобы хоть как-то обжиться. Кровати, в которой он проводил не так уж и много времени, ему вполне хватало для комфортного отдыха. Однако теперь всё было совсем не так. Возникшие после «расширения дома» длинные пустые коридоры угнетали его, напоминая о не самых приятных местах, в которых ему когда-то доводилось не раз побывать.       Вздохнув, Сохель стянул с себя дорожный плащ и закатал рукава своей рубашки. Кажется, наконец-то наступило время собраться с силами и хорошенько потрудиться на благо собственного дома. На это-то весьма нелёгкое дело и ушли все дальнейшие дни, предназначенные для отдыха и подготовки к встрече с Владыками.       Когда незаметно для него подступил им же и назначенный час, Сохель, порядком уставший после многочасового выбора мебели для собственной спальни, устало вздохнул и нехотя поплёлся к зеркалу. На его поверхности при тусклом свете свечей отразилось лицо донельзя уставшего мужчины, который, впрочем, по своему же собственному желанию избрал труд в угоду праздного отдых. Подняв руки, Князь Хвори несколько раз ударил себя по осунувшимся щекам.       В эти несколько дней он не раз задумывался над тем, чьё лицо ему перенять. Однако, к своему удивлению, он неожиданно понял, что знакомых ему детей было не так уж и много. Тогда он, в перерывах между выбором кровати и прикроватных тумбочек к ней, предпринял попытку создать «лицо с нуля», но оно, по итогу, выглядело столь неестественным, что тут же вызывало у него самого невольное отвращение. Нет, время неумолимо двигалось вперёд, но его воображение всё ещё было слишком слабо для того, чтобы создавать что-то из ничего.       И вот Сохель стоял перед зеркалом, осознавая, что времени у него осталось не так уж и много, но он всё ещё до конца не решил, как ему поступить. Он всеми силами пытался вспомнить детское лицо, которое никто не мог прежде видеть… В его винного цвета глазах неожиданно промелькнула тень догадки, после чего он задумчиво посмотрел на своё отражение. А ведь его самого, когда он был ребёнком, никто никогда не видел. Так зачем пытаться придумать что-то новое, когда есть он сам? Очаровательный ребёнок, которого никто из Владык прежде точно не мог видеть. Что насчёт его более взрослой и зрелой версии… У неё с тем ребёнком было слишком мало общего, чтобы у кого-либо могла возникнуть и тень подозрения.       Подняв руки, Сохель снова несильно хлопнул себя по щекам, крепко зажмурив при этом глаза. Когда он распахнул их, то в отражении зеркала увидел невысокого тощего ребёнка, которому было не больше шести-восьми лет. Чёрные короткие волосы были сильно растрёпаны из-за чего при взгляде на него невольно создавалось ощущение, что он самый настоящий маленький хулиган, однако взгляд зелёных, слегка прищуренных глаз, оценивающе разглядывающих собственное отражение, говорил о том, что их обладатель был куда старше, чем он пытался показаться. Столь тяжёлый взгляд умудрённого опытом человека не мог принадлежать ребёнку такого юного возраста. Это же в своё время заставило Сохеля усомниться в личности «ученика Иасона», так что с этим срочно нужно было что-то делать.       Мальчик мотнул головой в одну сторону, после чего – в другую, потом приступил к разминанию рук и ног, мысленно настраивая себя на то, что теперь он маленький ученик Владыки Целительства. Его цель, мечта всей его жизни – стать искусным лекарем, помогать людям и, возможно, когда-нибудь в будущем подняться до уровня правой руки своего премногоуважаемого Владыки. Да, теперь он всего лишь тихий милый мальчик, который любит учиться днём, а ночью при помощи одинокого огонька свечи читать учебники и разнообразные справочники с атласами, вышедшие из-под пера его Наставника. Резко выдохнув, Сохель пропустил пятерню через волосы и вновь посмотрел на своё отражение.       Стоило ему перестать щуриться, как его глаза сразу стали заметно больше, а взгляд – мягче. Тёмно-зелёный цвет глаз стал светлее и не столь насыщенным, скорее похожим на серо-зелёный. Губы маленького тощего мальчугана медленно растянулись в неуверенной полуулыбке, а взгляд слегка потупился, словно тот по какой-то причине смутился или застеснялся. Идеально. Именно так он себе и представлял учеников Иасона.       Сохель ещё долго любовался собой, поворачиваясь то одним, то другим боком к зеркалу, а затем то приближая, то отдаляя своё лицо от его поверхности. Смущённая полуулыбка на его лице приобретала самые разные оттенки, словно тот пытался определить наилучший вариант, но на самом деле он не особенно-то себя в тот момент и разглядывал. Мыслями он находился очень далеко от своего дома. В конце концов он замер и молча посмотрел на себя. Подняв руку, он коснулся поверхности зеркала, где отражалась его правая щека. Светлая мягкая щёчка было очень милой, ни единого изъяна, а ведь он должен быть. Да, он был, просто показывать его Князь Хвори не спешил, да и сам на него любоваться желания не имел.       Мальчик слабо покачал головой, после чего, повернувшись к зеркалу спиной и взяв стоявшую на комоде металлическую лейку, направился к аккуратно пристроившемуся у окошка деревцу, напевая незамысловатую мелодию себе под нос. Зелёные листочки тут же недовольно затрепетали, стоило мальчику подойти достаточно близко к нему, но затем вдруг резко замерли и плавно опустились. Невысокое деревце приняло какой-то поникший, грустный вид. Сохель со слабой полуулыбкой посмотрел на него и, вздохнув, заговорил с ним: - Внезапно уже позабытое лицо увидел, да? Отчего поник, коль старого знакомца повстречал?.. Хватит, не грусти так, с тех времён столько воды утекло, - мягко успокаивал тот погрустневшее растение. Направив носик лейки в землю, он принялся поливать своё деревце. – Я… Я собираюсь отправиться на реку Руадх вместе с Владыкой Целительства, - зелёные листочки тут же предостерегающе затрепетали, отчего Сохель улыбнулся чуточку шире. – Да-да, пустоголовая овечка идёт прямо в логово волка… Эй! Почему это я сразу овечка?! Так ещё и пустоголовая! Но-но-но! Не забывайся, ты прекрасно знаешь, кто стоит перед тобой! Я не овечка, я самый настоящий медведь! – гордо выпятив грудь, заявил мальчик, однако деревце, казалось, его слова не переубедили. Сохель хмыкнул. – В тот раз… В тот раз я был растерян. Пытаясь добиться правды, я не заметил, как моё внимание потупилось… Поэтому-то я просто и не заметил засады. Да и кто вообще сказал, что я собираюсь затевать с ним драку? На этот раз я намереваюсь действовать более… Изящно? Проще говоря, я не собираюсь снова поддаваться гневу, да и гнева-то столько у меня, наверно, после стольких лет и не осталось. Мои мысли холодны, а разум абсолютно чист.       Сохель опустил лейку на пол и сам присел на корточки, подперев голову рукой. Зелёные листочки недоверчиво затрепетали, с головой выдавая мысли деревца. Мальчик, фыркнув, отвёл взгляд в сторону, после непродолжительной игры в молчанку всё же решив поделиться тем своими планами: - Я собираюсь под видом маленького личного ученика Иасона во время собрания Владык подобраться к Ициару и обсудить с ним ситуацию с арестом Асклепайоса. Может, удастся узнать что-нибудь о его нынешнем состоянии… После этого вместе с Ициаром, Тэу и Бадре, если тот, конечно, вылезет из своей лаборатории, мы обязательно что-нибудь придумаем и спасём этого влюблённого недотёпу… А если умом нам ничего добиться не удастся, вот тогда я буду вынужден воспользоваться кулаками. Ладно-ладно, никого я бить не буду. Просто признаюсь, что я был тем, кто убил того жадного ублюдка. Посмотрим, как Перт на это отреагирует, - усмехнувшись, произнёс тот.       Вероятно, его шутку никто не оценил. Листики деревца вновь затрепетали, в их шелесте было слышно искреннее волнение. - Всё-всё, хватит. Не беспокойся так обо мне, лучше потрать это время на себя. За последние несколько десятков лет ты вырос едва ли на фалангу моего пальца. Это не дело, знаешь ли. Ты, между прочим, должен расти и день ото дня становиться всё больше и больше, всё шире и шире… А потом я наконец-то смогу вновь пересадить тебя из этого горшка в землю. Как тебе мой гениальный план?.. Хорошо-хорошо, я тебя понял, дело говоришь. Чтобы хорошо расти, тебе нужно также хорошо питаться. С этого дня я торжественно обещаю тебе, что каждый или не совсем каждый день буду поливать тебя и регулярно менять почву!.. Подумать только, после моей торжественной клятвы, ты мне ещё и не доверяешь! И в какой момент наши с тобой отношения дошли до такого?! Вот в былые времена мы с тобой были ближе… Ха, ты прав. Сейчас мы и правда «ближе некуда».