Дар Даэдра

*Скайрим, 201г, 4Э, 30-й день Последнего зерна, Турдас, утро*       Наплетя с три короба Фаральде о необходимости поехать за закупками к её новому исследованию, Элейн выбила себе несколько дней, свободных от обязанностей, и в тот же вечер начала сборы в Данстар. Если она всё правильно рассчитала, то если выехать на рассвете, то к вечеру она уже будет на месте.       В процессе сборов ей внезапно пришла в голову идея приехать в Данстар, притворившись наёмницей родом из Рифтена. У неё как раз сохранилась качественная кожаная броня из тех, что дарил ей Виллейн, чтобы было комфортнее путешествовать с ним по Морровинду. А если к этому образу добавить грозно виднеющийся из-за спины эбонитовый клинок, то у данстарцев не будет и шанса заподозрить в ней мага из Коллегии.       Когда первые лучи солнца лишь слегка осторожно коснулись стен Коллегии, Элейн уже вышла из комнаты, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы никого не потревожить, а то пришлось бы выдумывать объяснения её нетипичной для мага экипировки. Но, на её счастье, в этот час все ещё предавались сладкой дрёме, и удалось покинуть пределы замка, так и не попавшись никому на глаза.       А вот хмурому конюху на краю Винтерхолда уже было всё равно, кто как одет, лишь бы выглядел платёжеспособным. Когда она вошла, мужчина даже не поднял на неё взгляда, продолжая монотонно граблями сметать сено в стойлах, где мирно дремали лошади.       — Кхм. Доброе утро. Я бы хотела взять лошадь на несколько дней, — постаралась привлечь к себе внимание Элейн.       — Десять септимов сутки, плюс залог двести септимов, верну, если доставишь лошадь в срок и здоровой обратно, — буркнул конюх, наконец одаряя её мрачным взглядом.       — Я согласна, возьму на три дня, — кивнула Элейн, мысленно вздохнув, пока доставала кошель с золотом. Энтир и так сильно проредил её сбережения, а тут и вовсе придётся отдать почти всё в качестве оплаты и залога. Надо будет очень постараться вернуться вовремя, чтобы забрать обратно хоть что-то. На полную сумму она и не надеялась: конюх явно найдёт, к чему придраться по возвращении.       — Жди снаружи, я подготовлю Огонька, — получив золото, конюх заметно взбодрился и говорил уже куда бойче. — На имя не смотри, я её назвал так только из-за пятнышка на лбу, напоминающее пламя свечки. А так лошадка кроткая, для тебя самое оно будет.       Поблагодарив конюха, Элейн вышла и, отойдя поодаль, не без удовольствия набрала полную грудь свежего воздуха: ароматы, наполняющие стойла, были весьма на любителя, коим она не являлась.       Несмотря на ранний подъём, настроение у неё было хорошее. Её охватил какой-то приятный трепет перед небольшим, но путешествием. За последние пару лет она так привыкла к разъездам, что всего неделя на одном месте далась ей куда тяжелее, чем она предполагала. Хотя, возможно, это только из-за Фаральды с её нескончаемым потоком поручений. Вырваться из её цепких рук хоть на пару дней было уже счастьем.       Только возникшая на её губах лёгкая улыбка вдруг быстро померкла: на пороге нового приключения в её голову вернулись и иные мысли, которые она старалась избегать. О Рагнаре. Она очень скучала. Проводя целые дни в заботах, она не ощущала это так сильно, как сейчас. Как он там? Добрался ли уже до Седобородых? Думает ли о ней? Было невыносимо ничего не знать и не иметь никакой возможности связаться с ним. Её охватило такое сильно желание бросить всё и поскакать в противоположную сторону от Данстара, прямо в Айварстед, без остановок… Пока совсем без сил она не окажется у подножия Глотки Мира, именно в тот момент, как с Пути Семи Тысяч Ступеней спустится Рагнар. Броситься к нему в объятия. Он назовёт её сумасшедшей, но его взгляд не скроет того, как он ей рад…       Окончательно погрузиться в эти разрушительные фантазии ей не дал вовремя вышедший конюх, ведя за собой красивую рыжую лошадь с белым пятном на лбу, действительно напоминавшим огонёк.       — Хорошо о ней заботься. Не забывай снимать седло на ночь. Следи, чтобы у неё была свежая вода, и корми её. Надеюсь, ты знаешь, как ухаживать за лошадьми? — недоверчиво закончил конюх, передавая ей в руки вожжи.       — Конечно, знаю, — уверенно соврала Элейн. Она, конечно, участвовала в уходе за лошадьми в поездках, но всегда была не одна. Но вроде ничего сложного в этом не было.       Молясь, чтобы не свалиться с лошади на глазах у конюха, Элейн осторожно залезла в седло — вышло даже почти умело. Конюх же уже потерял к ней интерес и неспешно направился обратно.       Огонёк и правда оказалась очень умной и кроткой лошадью. Элейн не составило труда вывести её шагом на дорогу и лёгкой рысью погнать вперёд.       Холодные поля сменялись густыми хвойными лесами. Дорога петляла, то уходя вверх по холмистым склонам, то плавно опускаясь вниз. Приходилось постоянно следить, куда направлять лошадь, и на лишние мысли времени не было. Лишь остановившись у маленького ручья, чтобы дать себе и Огоньку время на отдых и небольшой перекус, Элейн опять загрустила. На пустой дороге чувство одиночества усилилось в разы, ей нестерпимо не хватало одного наёмника, прочно обосновавшегося в её сердце.       Может, правда расправиться с поручением Моры и поехать в Айварстед? Рагнар, естественно, позлится, но не прогонит же он её, в самом деле? Её новые силы вкупе со знаниями о драконах, которые она может выманить у Хермеуса, будут весьма ему полезны.       Неожиданно эта мысль её приободрила. Доев остатки от кусочка мясного пирога, который она прихватила с кухни, Элейн поднялась со ствола упавшего дерева, служившего ей и стулом, и столом на привале, и подошла к пьющей из речки лошади. Погладив Огонька по холке, она вывела животное обратно на дорогу и вновь оседлала.       По мере приближения к Данстару дороги стали шире и ровнее, благодаря чему она могла развить хорошую скорость. Отчего первые дома, уютно расположившиеся вокруг залива моря Призраков, Элейн заметила вдалеке ещё до темноты.       Оставив лошадь в руках местного конюха, заверив его надёжность монетой, Элейн спокойно побрела в сторону местного трактира, который она обнаружила по монотонно раскачивающейся вывеске: «Пик ветров». А поиском музея она займётся позже, сначала нужно решить все дела с ночлегом.       Воздух в таверне был пропитан копотью жаровен, ароматами свежеприготовленной еды с кухни, парами эля и кислого вина. Людей в таверне хватало, но атмосфера внутри стояла, скорее, гнетущая. Переговаривающиеся у барной стойки местные жители на вошедшую Элейн даже не обратили внимания.       — Это проклятье, надо бежать из города, — с явными паническими нотками произнесла молодая девушка с уставшим лицом и глубоко залёгшими на её лице тёмными кругами под глазами.       — Прошу тебя, Ирнир, возьми себя в руки. Это всего-лишь сны. Эрандур, ну скажи же ей, — ответила ей женщина постарше, с надеждой смотря на данмера одетого в мантию жреца богини Мары.       — Не бойся, дочь моя. Я каждую ночь молюсь Маре даровать покой жителям этого города. Богиня обязательно дарует нам защиту от этой напасти, — утешающе ответил жрец.       В это время Элейн тоже подошла к барной стойке, и её наконец заметили. Местные замолчали, удивлённо рассматривая её, а рыжеволосый трактирщик, выглядевший таким же уставшим, как и все остальные, произнёс:       — Приветствую в моей таверне. Я Торинг. Издалека к нам? Чего желаете?       — Из Вайтрана, — соврала Элейн. — Мне бы комнату на одну ночь и чего-нибудь горячего из еды.       — Десять золотых, и всё будет готово через пару минут.       Элейн отсчитала монеты, ещё больше прохудив свой кошель. Надо скорее задуматься о том, как деньги не только тратить, но и зарабатывать. Трактирщик, взяв оплату, ушёл на кухню, а в это время к Элейн подошёл жрец Мары.       — Приветствую, странница. Не сочтите за грубость, но могу ли я рассчитывать на беседу с Вами?       — Я Вас слушаю, — сдержанно ответила она, гадая, что от неё потребовалось жрецу.       — Меня зовут Эрандур, и я, как Вы, наверное, успели заметить, жрец богини Мары. Скажите, не обманывает ли меня моё чутье… Вы ведь наёмница?       — Да, чутьё Вас не подводит, — подтвердила Элейн, своей легенды всё же надо придерживаться.       — О, слава Маре! — воодушевился жрец. — Я прибыл в Данстар, прознав, что местных жителей уже долгое время мучают кошмары. Я пытался помочь, но все мои попытки были тщетны. Но, — тут Эрандур перешёл на взволнованный шёпот и ещё сильнее приблизился к ней, — кажется, я знаю, что может быть виной этому.       — И что же? — скорее из вежливости, спросила Элейн. Ночные кошмары не звучат как какая-то серьёзная напасть. Да и, откровенно говоря, нет у неё на это времени.       — Я подозреваю, что кошмары на город насылает Вермина. Неподалёку её заброшенное святилище. Но это опасное место, и я не могу пойти туда один. И я ждал, когда в город приедет какой-нибудь наёмник вроде Вас. Обещаю, что я щедро заплачу за помощь!       На секунду Элейн даже задумалась. Только она сетовала на почти пустой кошелёк и планы в ближайшее время постараться найти хоть какой-то приличный заработок, как предложения сами идут к ней в руки. Обещание щедрой оплаты звучало заманчиво. Но она быстро одёрнула себя — нужно смотреть правде в глаза: никакой она не наёмник. А если там действительно так опасно, как говорит жрец, то от самозванки, пусть и мага, толку может быть мало. А пожить бы ещё хотелось.       — Сочувствую этой напасти, но боюсь, я не та, кто Вам нужен. Меня уже наняли, и я не могу задерживаться, — придумала отговорку Элейн. Эрандур помрачнел, но кивнул:       — Понимаю, прошу прощения, что отнял Ваше время. Но если Вы передумаете, то меня можно будет найти здесь. Я тоже снимаю тут комнату. Может, судьба ещё вернёт Вас в Данстар.       — Или судьба приведёт сюда другого наёмника. Но обещаю, что я о Вас не забуду, и если в иной раз я ещё смогу помочь, то мы договоримся.       — Спасибо и на этом, — чуть натянуто улыбнулся жрец и отошёл. А трактирщик наконец-то вернулся с кухни с подносом еды, распускающей такие манящие ароматы, что живот жалобно забурчал, немедленно требуя всё это ему предоставить.       Утолив голод, Элейн заглянула в комнату, которую ей выделил трактирщик, — просто из интереса: все её вещи были в магической сумке, а спать она пока не собиралась, — нужно было ещё найти музей, чтобы не тратить на это время завтра. Комната была маленькая, скромно обставленная, но чистая, а этого было более чем достаточно.       Выйдя из трактира, Элейн успела застать последние багряные лучи заходящего солнца на порозовевшем небе, которые мягко отражались в спокойной водной глади. Не в силах отказать себе в удовольствии полюбоваться на это чудесное природное явление, Элейн несколько минут просто стояла на небольшом причале и наслаждалась этим буйством красок, пока всё не померкло. Только после этого она двинулась вперёд, просто неспешно бродя вдоль воды, пока её внимание не привлекли развевающиеся на ветру выцветшие от времени и безжалостных лучшей солнца красные флаги, украшавшие один из домов, чем сильно выделяли его среди остальных построек.       — А вот и первый посетитель! Музей Мифического Рассвета открыт! — услышала она над собой голос, который заставил её невольно вздрогнуть от неожиданности. Она не заметила, что на крыльце дома кто-то стоял, пока рассматривала флаги. Повернувшись, Элейн увидела мужчину в алой мантии, которую сверху украшал золотой орнамент из лучей солнца. Сил Весул собственной персоной, надо полагать.       — Музей открыт? — удивилась Элейн. — В такое время?       — В любое время для всех интересующихся историей Мифического Рассвета, — воодушевлённо откликнулся владелец музея. — У меня есть коллекция артефактов культа, который чуть не разрушил империю. Его историческое значение нельзя забывать.       — Хм, я бы взглянула, — ответила Элейн так, будто ей просто нечем заняться, а раз зовут посмотреть на какие-то артефакты, то почему бы и нет. Ей не нужно было, чтобы Сил догадался, что в музей она пришла преднамеренно. От её слов мужчина просиял: он явно был не избалован вниманием посетителей своего музея. Если таковые вообще бывали до Элейн.       Девушка поднялась на крыльцо, а Сил уже начал свою экскурсию, спеша отворить перед ней дверь:       — Гобелены, что висят внутри и снаружи, были найдены в схронах, где члены секты Мифического Рассвета встречались и обсуждали свой заговор, — тоном бывалого лектора вещал Сил. — Величайшим достижением культа было истребление династии Септимов и открытие врат Обливиона.       Элейн не знала как ей реагировать на такое заявление. Не сказать, что подобное она бы сочла действительно «величайшим достижением», но можно и подыграть ему.       — Подумать только… — изображая интерес, ответила Элейн, отчего лицо Сила ещё больше просветлилось.       — Не спеши, осмотрись. А я отвечу на любые вопросы, — сказал мужчина, пропуская её в дом.       Главная комната была разделена на две части: в правой стороне возле каменного очага ютилась скромная мебель, состоящая из кровати, стола и небольшого буфета, в то время как левая часть дома представляла собой просторную залу, по стенам которой помимо висящих гобеленов стояло несколько музейных витрин. Элейн подошла к одной из них и заглянула за стекло, где лежал пожелтевший от времени обгорелый пергамент, исписанный незнакомыми ей символами. Озвучивать вопрос о предназначении этого экспоната даже не пришлось — Сил тут же начал сам:       — Эти обгорелые бумаги — всё, что осталось от легендарного Мистериума Заркса. Кощунственной книги, написанной лично Мерунесом Дагоном. Говорят, что Манкар Каморан использовал книгу для открытия портала в Рай, где все его последователи будут жить вечно.       — В Рай? — снова удивилась Элейн. Она не была таким уж знатоком всего, что связано с Мерунесом Дагоном, но его планом Обливиона были Мёртвые Земли, и это явно было далеко не райское местечко.       — Ну, таковы слухи, проверить мы это не можем, — пожал плечами Сил.       — Значит, Мистериум Заркса навсегда утерян?       — Увы, это так. Но мне удалось добыть книги с комментариями к Мистериуму Заркса, написанными лично главой ордена Манкаром Камораном. Он обещал, что все последователи культа смогут возродиться рядом с Мерунесом Дагоном.       — До или после того, как они попадут в Рай? — не удержалась от вопроса Элейн.       — Эм… После, — уже не так уверенно предположил Сил, немного смутившись и отвернувшись в сторону, изобразив покашливание. Элейн же внимательнее осмотрела книги за стеклянной витриной. Именно о них говорил Ураг Гро-Шуб. Теперь нужно как-то попытаться перевести разговор в интересующую её тему, но как именно, она пока не имела представления. Может, не стоит и вовсе спешить с этим? Послушать побольше Сила, а завтра сказать, что его истории о культе её так увлекли, что она сгорает от любопытства узнать, какие же комментарии оставил глава к этому спаленному Мистериуму. Возможно, Сил Весул растрогается настолько, что позволит снять копии текстов.       В задумчивости Элейн подошла к следующей витрине и заглянула в неё, там лежали ножны от небольшого кинжала со знакомым ей символом, от которого по спине прошёл холодок. Сил Весул тоже сразу оживился и заговорил:       — Ах да, ножны. Видишь знак? Это врата Обливиона. Главный символ Мерунеса Дагона. Даэдра покровителя Мифического Рассвета.       — А от чего эти ножны? — поинтересовалась Элейн, не в силах отвести взгляд от поблескивающего символа.       — От Бритвы Мерунеса, — с восхищённым придыханием ответил Сил. — После кризиса Обливиона несколько групп взялись за уничтожение остатков Мифического Рассвета. Одна из групп нашла Бритву. Великий артефакт Мерунеса Дагона. Они разбили кинжал на три части и поклялись хранить их порознь. Это было почти сто пятьдесят лет назад.       — Значит, Бритва утеряна? А какими силами обладал этот артефакт?       — По легендам, Бритва была настолько грозным оружием, что даже царапина, оставленная его лезвием, могла убить любого. Даже великана.       — Да, неудивительно, что её разделили и спрятали. Интересно, пытался ли кто-нибудь найти их? Ценный бы экспонат получился для этого места. Оружие ведь сломано и уже не представляет угрозы. Даже если собрать их вместе. Не думаю, что в Скайриме найдётся кузнец, способный восстановить Бритву, — рассуждала Элейн вслух, всё ещё смотря на ножны. Поэтому она не могла увидеть, как Сил нервно огляделся, подошёл к окну и задёрнул занавески. Только от звука закрытия засова на двери Элейн вздрогнула и обернулась.       — Это не может быть просто совпадение. Что ты пришла сюда… — взволнованным шёпотом произнёс Сил, и Элейн напрягаясь. Она ещё ничем не успела выдать свои намерения относительно того, зачем она приехала в Данстар. Как он догадался? Но тут хозяин музея продолжил:       — Сама судьба послала мне тебя, — Сил смотрел на неё с надеждой. И Элейн окончательно запуталась.       — Судьба? О чём это Вы? — только и смогла спросить она.       — Собранные части Бритвы действительно бы стали вершиной моей коллекции, — Сил говорил негромко, но с возбуждённым трепетом, Элейн даже было немного не по себе. — Это была моя цель многие годы. Я потратил месяцы, чтобы по крупицам собрать всю информацию об именах потомков хранителей частей Бритвы. А потом ещё много времени, прежде чем нашёлся наёмник, согласившийся принести их мне. Я отдал ему почти всё, что осталось мне от моих именитых предков… Но теперь осколки у меня.       — Все части Бритвы? — не могла поверить в услышанное Элейн. — Тогда почему они не там же, где ножны?       — Прежде чем я отвечу на этот вопрос… Скажи. Ты ведь тоже наёмница?       — Верно.       — Я сразу так и подумал! — просиял Сил. — Я ведь говорю, это судьба! Дело в том, что, возможно, я нашёл способ, как соединить все осколки воедино и вновь явить Бритву этому миру, — в глазах Сила отражались огоньки пламени из ламп, делая его слова по-настоящему жуткими. Он и сам явно понял, как это звучит, и поспешно добавил: — В качестве музейного экспоната, разумеется!       — И что это за способ? — Элейн осторожно сделала шаг назад, чтобы если вдруг окажется, что способ — это принести кровавую жертву Дагону в виде случайной путницы, то у неё был бы какой-то манёвр отбиться. Хотя, признаться, Сил не выглядел сильно опасным.       — Нужно добраться до заброшенного святилища Дагона и возложить осколки на алтарь.       — И только? Тогда почему ты ещё не сделал этого? — всё ещё подозревая какой-то подвох, спросила Элейн.       — Путь не самый близкий, а я не самый искусный боец. По правде говоря, я совсем не боец. Я просил того наёмника, добывшего осколки, сопроводить меня, но он отказался, сказав, что и так потратил на меня слишком много сил и времени. А один я не рискую отправиться в дорогу. Мне нужен лишь кто-то, кто доведёт меня с осколками до святилища, а потом обратно до Данстара. Плачу пять сотен септимов!       Озвученная сумма отозвалась приятным звоном монет в разуме Элейн. Кажется, всё складывалось как нельзя лучше. Она поможет Силу добраться до алтаря, он восстановит Бритву, будет вне себя от счастья и точно даст ей копии текстов. И пять сотен монет. Последний факт радовал её даже больше. Может, ей и правда пойти в наёмники? Занятие явно прибыльнее, чем бегать по поручениям Фаральды.       — Твой музей действительно вдохновляет. Я вижу, сколько сил ты в него вложил. Поэтому я помогу тебе завершить начатое.       — Я знал, что не ошибся, доверившись тебе!       — Выдвигаемся завтра утром, — важно скомандовала Элейн, мысленно уже всё распланировав. Да, она рискует не вернуться в Коллегию вовремя, но с праведным гневом Фаральды она как-нибудь справится. А такой шанс ей упускать нельзя.        *Данстар, 201г, 4Э, 31-й день Последнего зерна, Фредас, утро*       Выезжать снова было решено прям на рассвете, так, по прикидкам Элейн, можно было вернуться в Данстар обратно уже поздней ночью, а на следующий день без промедлений поскакать в Винтерхолд, где бы она уже дожидалась копий книг. Конечно, она ещё не договорилась об этом с Силом, но что-то ей подсказывало, что он ей в этом не откажет в качестве бонусной благодарности за помощь.       Быстро позавтракав тем, что она припасла с ужина (надежды на свежеприготовленный завтрак в четыре утра было откровенно мало), Элейн вышла из пустой в этот час таверны и побрела по окутанным утренней туманной дымкой улицам Данстара к музею. Коротко постучавшись и услышав какой-то неразборчивый отклик, лишь отдалённо напоминавший приглашение войти, Элейн всё же зашла внутрь и застала Сила, суматошно собирающего вещи в дорогу. Вид у него был заспанный и несколько потрёпанный. Имперец явно не был приверженцем ранних подъёмов, но что только не сделаешь во славу делу, которому решил посвятить себя.       — Я уже почти готов! — хрипло изображал бодрость в голосе Сил, запихивая в уже сильно раздувшийся походный рюкзак какие-то морковки. — Вот и всё! — уже радостно провозгласил хозяин музея, как вдруг звонко хлопнул себя по лбу. — Вот же ж дурья башка! Части Бритвы! — и кинулся к массивному сундуку в углу комнаты.       Вопреки ожиданиям Элейн, он не стал открывать сундук, а попытался его сдвинуть с места. С минуту посмотрев на этот неравный бой Сила с домашней утварью, Элейн вздохнула и присоединилась. Вдвоём строптивый ларь был одолён, и мужчина, убрав несколько половиц на полу, любовно достал из импровизированного тайника небольшой ларец, а за ним и ключ.       Ларец был осторожно добавлен к вещам в рюкзаке, но ценой выложенных обратно в корзину несчастных морковок. С ключом же Сил подошёл к одной из музейных витрин и с трепетом достал ножны. Теперь осталось вернуть сундук на прежнее место, запереть музей, и они действительно готовы выдвигаться в путь.       — Я вчера договорился с конюхом, он должен был уже приготовить нам лошадей, — произнёс Сил, пыхтя под весом своего рюкзака. Пропустив его вперёд, Элейн сжалилась и тайком прочла слабенькое заклинание левитации, от него рюкзак не воспарит в воздух, но нести его станет чуть полегче. Сил сразу же выпрямился и обернулся на девушку:       — Ха, кажется, во мне уже проснулось второе дыхание! Пойдём же скорее!       Забрав у мрачного конюха лошадей, Элейн и Сил поскакали из города в южном направлении. Пока она понимала, куда ехать, чтобы добраться до гор, а дальше придётся довериться Силу.       Некоторое время они ехали молча, но первым сдался имперец:       — Ехать нам ещё довольно далеко. Но хорошая беседа может скрасить однообразность дороги. Может, расскажешь немного о себе? Ты столь молода, а уже наёмница. Как так получилось?       Элейн немного пожалела, что скорость, с какой сейчас шли лошади, не мешала разговору: нужно было выйти на просторную дорогу, прежде чем перейти на галоп. Ладно, если уж он так хочет беседы, он её получит.       — Не думаю, что моя история сильно оригинальна, — скромно начала Элейн. — Я сирота, выросла в приюте Рифтена, жизнь там была не сахар, поэтому я сбежала оттуда, как только решила, что смогу сама о себе позаботиться. Ничего, кроме навыков, как постоять за себя, приют мне не дал.       — Ох, наверное, тебе действительно тяжело было в те времена. Сочувствую, — искренне откликнулся Сил.       — Меня пыталась завербовать гильдия Воров. Сироты, как я, часто находят убежище именно там. Но мне никогда не хотелось такой участи и для себя. Поэтому я решила уехать в Вайтран. Благо нашлась добрая семья фермеров, которые согласились подвезти меня, всё равно они ехали туда для торговли. Там мне удалось вступить к Соратникам. Конечно, вступить — это громко сказано… Была там чисто на побегушках, подай, принеси. Было тяжело. Очень. Грубые воины и маленькая девочка. Но были и те, кто приглядывал за мной. Поэтому меня не особо обижали. А после того, как я чуть не вскрыла кинжалом брюхо одному пьяному мужлану, который полез ко мне, так и вовсе зауважали, — Элейн сочиняла на ходу, уже почти сама начиная верить своим россказням, отчего её слова начинали звучать всё убедительнее.       — Даже боюсь представить, через что тебе там пришлось пройти. Я наслышан о Соратниках… Но ты совсем не похожа на них, — удивлённо прокомментировал Сил, то ли просто поражаясь, то ли начиная что-то подозревать. Хотя по его наивному выражению лица, ловящему каждое её слово, можно было сделать вывод, что он верит всему, что она говорит.       — Может, задержись я там ещё дольше, то и стала бы похожа. Но судьба распорядилась иначе. Однако, я благодарна Соратникам, за проведённые с ними годы. Они научили меня обращаться с оружием, стрелять, сражаться по-настоящему, а не как когда приходилось отбиваться от хулиганов в Рифтене. Но потом я встретила его… — Элейн многозначительно замолчала, ожидая реакции Сила. Долго ждать не пришлось.       — Кого? — округлив глаза, переспросил Сил, явно демонстрируя крайнюю степень заинтригованности.       — Наёмника. Его звали Рагнар, — Элейн кратко улыбнулась, позволив себе разбавить эту фантазию хоть каплей правды. — Мы встретились в таверне. Он был в центре внимания. Красивый, сильный, с множеством невероятных историй, которые жадно впитывала окружающая его толпа, а он охотно рассказывал, пока благодарная публика платила за эль и еду для него. В тот вечер я думала, он меня даже не заметил. Я просто села поодаль, но чтобы тоже слышать каждое его слово. И каждый новый рассказ всё больше разгорал во мне желание испытать самой всё эти небывалые приключения…       — Но он заметил тебя? Сколько тебе тогда было? — поинтересовался Сил.       — Мне только исполнилось восемнадцать.       — Неудивительно. Прости меня, за такую откровенность. Не заметить такую красавицу просто невозможно, — сказав это, Сил смущённо закашлялся, отворачиваясь. Элейн негромко рассмеялась. Смущение Сила её по-доброму позабавило. Она нечасто думала о себе, как о какой-то красавице, но в целом признавала, что её внешность не была заурядной.       — Видимо, так, — улыбнувшись продолжила Элейн. — Но в тот вечер он со мной не заговорил: я ушла раньше, чем его отпустила толпа. Но ушла я очарованной не только его рассказами… Поэтому на следующий день я опять вернулась в таверну в надежде увидеть его ещё раз, пока он не уехал из города. Мне повезло, и в этот раз он был один. Хотя, конечно, мне духу бы не хватило подойти к нему самой. Я просто села за соседней столик, заказав какой-то мелочи из еды, чтобы трактирщик на меня косо не поглядывал. И тут он пересаживается ко мне, — Элейн снова выдержала паузу, наблюдая, как ахнул Сил, настолько его взбудоражил такой поворот событий.       — И что он тебе сказал? — нетерпеливо спросил Сил, жаждав услышать продолжение.       — Сказал, что помнит меня. Что видел вчера. Я призналась, что весь вечер слушала его рассказы. Он спросил моё имя… Мы так много говорили в тот день. И в ту ночь. А наутро он предложил уехать с ним.       — И ты согласилась? Вот так сразу? Зная его всего один день? — поразился Сил, но в его голосе не было никакого неодобрения. Скорее, одно восхищение.       — Я изначально не собиралась оставаться в Соратниках сильно долго. Мне просто нужно было найти себя, свой путь. И я его и нашла. Рядом с Рагнаром.       — Как романтично, — вздохнул Сил, но тут же осёкся и спросил: — А что стало с ним сейчас?       — Надеюсь, что с ним всё хорошо. Я как раз планировала ехать к нему, но по дороге заехала в Данстар, где посетила удивительный музей, а теперь еду с его владельцем восстанавливать Бритву Мерунеса. Жизнь, конечно, порой поразительна.       — Значит, вы всё ещё вместе, — обрадовался Сил. — Видимо, это действительно всё была судьба! Как же мне повезло, что я заметил тебя возле музея. Ты, наверное, столько уже повидала вместе с Рагнаром. Не знаю, сколько бы я ещё ждал наёмника если бы не ты… Подожди. Рагнар… А ведь так звали того, кто раздобыл мне части Бритвы! Это мог быть твой Рагнар?       Элейн этот вопрос застал врасплох. Такого она не ожидала.       — Это довольно распространённое имя, но как он выглядел? — осторожно уточнила Элейн.       — Высокий, — сильно задумался Сил, явно силясь вспомнить хоть что-то. — Тёмные волосы. Кажется, собранные в хвост. О! И борода заплетена в такие две косички.       «Это точно был он», — поражённо подумала Элейн.       — Нет, это точно не он, — спокойно ответила она. — Жаль.       — Да, жаль. Интересно бы получилось, что он начал это дело, а ты поможешь довести до конца.       — Главное — сделать дело, а красивые совпадения оставим бардам для их песен. Боюсь, придётся отложить нашу беседу: мы вышли на главную дорогу. Надо бы прибавить в скорости, если хотим добраться вовремя, — произнеся это, Элейн первая пустила свою лошадь бежать рысью, не оставив Силу иного выбора, как последовать за ней, стараясь сильно не отставать.       Сердце девушки колотилось, она думала о том, что значит это совпадение, что части Бритвы для Сила раздобыл именно Рагнар. И почему он на самом деле отказался довести заказ до конца. Просто не хотел больше тратить на это время? Или счёл это всё пустой затеей? Или, может… опасной? Рагнар терпеть не может всё, что связано с даэдра, и если идея собрать части для музея за щедрое вознаграждение ещё не сильно шло вразрез с его убеждениями, то, вероятно, просьба восстановить артефакт уже перешла черту.       Все эти размышления заставили её усомниться в разумности собственных решений… Но с другой стороны, Сил совершенно не походил на безумного сектанта. Элейн верила, что он просто хочет заиметь по-настоящему ценный экспонат, чтобы его музей перестал быть пустым местом. А если это дурная затея, то, если не Элейн, рано или поздно Сил бы нашёл кого-то ещё, кто бы согласился помочь ему. И один Принц Судьбы знает, что это мог быть за человек и каковы могли быть его мотивы. Уж лучше это будет она. Ей нужно просто убедиться, что Сил не замышляет ничего дурного. Может, у него ничего не получится и она просто вернёт его расстроенного в Данстар?       От всех этих мыслей у Элейн разболелась голова. Ладно. Толку пытаться заглянуть в сокрытые пеленой тайны будущего. Придётся как обычно действовать по ситуации.       Элейн так сильно гнала лошадей, что до гор они добрались даже быстрее, чем по изначальным прикидкам. Девушка притормозила и спешилась, пройдя чуть вперёд, чтобы осмотреть дорогу, ведущую в горы. Как она и ожидала, та оставляла желать лучшего.       — Верхом дальше не проедем, — подытожила Элейн, когда до места остановки доскакал и Сил.       — Но мы ведь не можем просто оставить лошадей здесь? Их ведь могут увести или ещё чего… В этих краях много волков… — неуверенно ответил Сил, тоже спешиваясь.       — Здесь не оставим, не прям у дороги. Проведём их за собой повыше, найдём укромное место и организуем там временный лагерь, — тоном бывалой путешественницы распорядилась Элейн. На это Сил возражать не стал.       Идти вверх было тяжело, особенно из-за того, что приходилось следить ещё за тем, чтобы Сил не оступился и не потянул себя и свою лошадь в неласковые объятия скалистого обрыва. Когда тропинка начала сужаться и резко идти вверх настолько, что стало понятно, что их верные лошадки уже не сдюжат одолеть это препятствие, Элейн начала искать место для лагеря. Такое нашлось, стоило немного отойти на запад сквозь на первый взгляд непроходимые кусты, которые удалось просто обойти. Там перед Элейн предстала небольшая полянка на склоне, с одной стороны отделяемая юрким горным ручьём, а с другой — крутым обрывом. Лучше и не придумаешь.       Вернувшись к месту, где она оставила лошадей и Сила, Элейн погладила по холке Огонька, благодаря так её за проделанную работу, и произнесла:       — Нашла отличное место. Следуй за мной. Главное, смотри под ноги.       На полянке Элейн первым делом напоила лошадей, стреножила каждую и оставила отдыхать и размеренно пощипывать сочную нетронутую зелень.       Сил в это время копошился в своём объёмном рюкзаке, выуживая какие-то покрывала, тарелки и даже снедь. Глядя на мясные нарезки, сыр, хлеб и фрукты, Элейн поражалась, как это всё уместилось внутри.       — У меня всё готово, — провозгласил Сил с таким довольным видом откупоривая только что извлечённую бутылку вина, будто он действительно просто приехал сюда на пикник. — Прошу, присоединяйся!       — Благодарю, — искренне ответила Элейн, присаживаясь на край покрывала с расставленными на нём тарелками. — Но от вина воздержусь. Я всё-таки здесь наёмник на задании.       — Понимаю, что ж, наверное, ты права. Ещё рано расслабляться, дело не закончено, и сохранять трезвость ума будет довольно разумно, — чуть вздохнул Сил, но бутылку убрал.       — Я эту местность не очень хорошо знаю. Ты уверен, что понимаешь, куда нам дальше? — спросила Элейн, беря с тарелки хлеб и сыр.       — Так, подожди, здесь у меня где-то была карта, — Сил опять подтащил к себе заметно сдувшийся рюкзак и, немного покопавшись в нём, извлёк помятую и в несколько раз свёрнутую карту. Он расправил её и расстелил прямо на траве, внимательно изучая.       — Мы ехали этой дорогой строго на юг, — Сил вёл пальцем по расчерченным линиям на карте. — Затем свернули вот здесь и пошли этим путём. Если карта не врёт, нам нужно вновь вернуться на ту горную дорогу, и она приведёт нас ровно куда нужно.       — Хорошо, если так. Долго засиживаться не будем, так что постарайся поскорее поесть, и пойдём дальше.       Больше Сил на разговоры не отвлекался, полностью сконцентрировавшись на поглощении с таким трудом притащенных сюда яств. Элейн, перекусив куда быстрее него, воспользовалась тем, что внимание от её персоны переключилось на куриную ножку, тайком наложила на их импровизированный лагерь несколько защитных заклинаний. Явного вторжения она не ожидала, но защитить лошадок от тех же волков будет нелишним. Затем, ещё раз поторопив Сила, она помогла собрать остатки еды и покрывала обратно в его рюкзак, и они вновь выдвинулись в путь.       Первое время они шли бодро, ведь пусть и немного, но отдохнули. Но выдержки Сила надолго не хватило, стоило дороге покруче пойти вверх в гору. Он то и дело запинался, останавливался, чтобы отдышаться, с перекошенным лицом держась за бок. Элейн стоически терпела, понимая, что Силу такой путь был непривычен, но всё равно ловила себя на мысли, что одна бы она справилась быстрее. Если бы она хоть примерно понимала, что нужно делать, чтобы восстановить этот проклятый клинок, то она бы уже отправила Сила обратно в лагерь.       — Извини. Я. Уже. Сейчас. Ох, — Сил с трудом стащил со спины рюкзак, чары левитации с которого уже давно развеялись, вновь останавливаясь.       — Давай я, — сдержанно произнесла Элейн, забирая из его рук поклажу. Тот и правда был всё ещё тяжелый, несмотря на то, как старался Сил его облегчить тогда в лагере.       — Нет — нет, я справлюсь, просто в боку закололо, — попытался оправдаться имперец, явно уязвлённый тем, что его вещи может нести девушка.       — Всё нормально. Я должна сопроводить тебя до места, а так мы пойдём быстрее. Это моя работа, — настояла Элейн, и пока Сил смущённо отворачивался, пытаясь восстановить дыхание, вновь облегчила рюкзак, прошептав заклинание.       — Думаю, мы уже близко, — наигранно бодрясь, сказал Сил, озираясь по сторонам. Но по его взгляду было видно, что он понятия не имеет, где они. Спасало, что пока дорога тут в горах была одна, так что особо выбора, куда им идти, не было.       Чем выше они поднимались, тем всё больше сгущались тучи над их головами, и вскоре от солнечного ясного дня не осталось и следа. Поднялся ветер, неумолимо склонявший перед собой враз посеревшую траву и невысокие горные деревья, будто намереваясь вырвать их с корнем, заодно сбросив незваных путников, вторгшихся в его владения. Тогда Элейн и увидела их. Массивные ступени, выбитые прямо в горной породе, уводя с тропы ещё дальше и ещё выше.       — Это точно оно. Это дорога к святилищу! — зачарованно произнёс Сил, тоже заметив ступени.       — Тогда поторопимся, погода портится, не хотелось бы застрять на горе, оказавшись в центре бури, — перекрикивая завывания ветра, ответила Элейн, посильнее натягивая на голову капюшон плаща и с трудом держа его за края двумя руками, чтобы он не слетел.       Идти по ступеням было даже сложнее, чем по извилистой тропе: они были выше её обычного шага и каждое продвижение вперёд давалось с трудом. Но шаг за шагом они поднимались выше, пока перед глазами Элейн не предстало зрелище, заставившее её замереть как вкопанную, сердце опасливо затрепетать, а глаза расшириться от охватившего страха. Впереди, возвышаясь над округой, царственно расположившись на вершине горы, будто на троне, восседал пугающий и величественный образ Мерунеса Дагона, запечатлённый в гигантской каменной статуе. Его размеры были настолько впечатляющие, что Элейн чувствовала себя жалкой незаметной букашкой на фоне него. Что было весьма недалеко от истины, если вспомнить, кто именно был Мерунес. Смотря на статую, Элейн опять ощутила волну сомнения, не делает ли она глупость, приведя сюда Сила. Но… Это всего-лишь статуя. Жуткая. Большая. Пугающе реалистичная. Но статуя. Если бы это место представляло реальную угрозу, его бы давно уничтожили. Ведь так?       — Мы дошли! У нас получилось найти это место! — восторженно ахнул Сил, явно не разделявший и доли тревог Элейн, преодолев остатки ступеней почти бегом, будто ещё недавно это не он стенал и охал от усталости.       Элейн догнала его, когда он уже был на уступе у подножия пугающей статуи и крутился вокруг массивного каменного алтаря. Девушка даже думать не хотела, какие подношения на нём могли делать своему жестокому повелителю.       — И что дальше? — спросила Элейн, то и дело бросая тревожные взгляды на статую, будто та могла ожить, подняться со своего горного трона и раздавить непрошеных вторженцев этого святилища.       — Сейчас я положу части на алтарь, и мы узнаем, услышит ли Мерунес Дагон наш зов, — таким же полным энтузиазма голосом откликнулся Сил, уже вовсю копошась в своём рюкзаке, выуживая оттуда шкатулку с частями Бритвы. Ей оставалось лишь молча наблюдать за происходящим.       С особым трепетом Сил всё же достал шкатулку, почтенно поставил её на алтарь и осторожно вынул все осколки, разложив их так, чтобы они, как части опасной мозаики, собрались в даэдрический кинжал.       Когда всё было готово, Сил поднял свой взор к статуе Дагона, поднял руки и воскликнул:       — О, Великий Мерунес Дагон! Яви себя нам! Услышь мой зов к тебе!       Статуя, как подобает любому приличному произведению искусства, пусть и такого жуткого, оставалась безмолвной. Элейн, затаившая дыхание, наконец выдохнула, успокаиваясь, что это действительно всё пустая затея. Сил же, наоборот, заметно разнервничался и вновь обратился к Даэдра:       — Молю тебя, Мерунес Дагон! Я принёс к твоему Святилищу давно утерянные части твоего великого артефакта, разделённого теми, кого страшила его непостижимая мощь! Яви его силу вновь этому миру!       — ТЫ СМЕЕШЬ ЧЕГО-ТО ПРОСИТЬ У МЕНЯ, ЧЕРВЬ? — внезапно раздался гулкий голос, сотрясающий всё вокруг. Сил, одновременно сияющий от радости и трясущийся от страха, тут же упал ниц перед алтарём. А Элейн же просто остолбенела от ужаса, что с ними действительно заговорил Принц Даэдра.       — Я не смею просить! Я лишь хотел вернуть то, что по праву принадлежит Вам, Владыка! — громким, но дрожащим голосом ответил Сил, не поднимая лба с земли.       — Я ВОССТАНОВЛЮ БРИТВУ, — внезапно куда более благосклонно ответил Дагон. — ПУСТЬ ЕЁ СИЛА ВНОВЬ ПОМОЖЕТ ПОГРУЗИТЬ ТАМРИЭЛЬ В ХАОС.       Не веря своим ушам, Сил осторожно поднялся в тот самый миг, как обломки кинжала воспарили в воздух над алтарём и, окутавшись магическим сиянием, воссоединились в Бритву.       Сил протянул руку к парящему в воздухе клинку и, не сводя с него зачарованного взгляда, сомкнул ладонь на рукоятке. В тот же миг его лицо исказила гримаса боли, он завопил и попытался отдёрнуть руку, но та будто слилась с рукоятью в одно целое, и клинок не сдвинулся ни на йоту.       — ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — громким эхом раздался разъярённый голос Мерунеса Дагона. — ТЫ ДУМАЛ, Я И ПРАВДА ОТДАМ ТАКОМУ КАК ТЫ СВОЮ БРИТВУ? ТЫ ЧУЖИМИ РУКАМИ ДОБЫЛ ОСКОЛКИ И ДАЖЕ ПОБОЯЛСЯ ЯВИТЬСЯ СЮДА САМОСТОЯТЕЛЬНО, НАНЯВ ДЕВЧОНКУ, ВЫДАЮЩУЮ СЕБЯ ЗА НАЁМНИЦУ.       Элейн зажала уши, голос Даэдра был настолько громок, что ей казалось, что её голова просто не выдержит и разобьётся на части.       — Пощади! Молю тебя, Великий Мерунес! — сквозь позорно льющиеся из глаз слёзы вопил Сил, продолжая корчиться от боли и пытаясь освободить руку, мёртвой хваткой держащую Бритву. — Я исполню любую твою волю!       — А ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ ЗАБАВНО, — внезапно жутко засмеялся Дагон. — ХОРОШО. ДОКАЖИ МНЕ СВОЮ ВЕРНОСТЬ. ДОКАЖИ, ЧТО ЗАСЛУЖИВАЕШЬ ОБЛАДАТЬ МОИМ АРТЕФАКТОМ. УБЕЙ ДЕВЧОНКУ. ПОРАЗИ ЕЁ СЕРДЦЕ МОИМ КЛИНКОМ.       Сил упал навзничь с клинком в руках, когда удерживающая его сила исчезла. Элейн медленно отступала, не сводя с него глаз. Сбывались её худшие опасения, которые она так беспечно подавливала. Мерунес не даст им уйти…       — Я… Нет! Не бойся! Я не трону тебя! — испуганно лепетал Сил, с трудом поднимаясь на ноги, но при этом держа смертельно опасный клинок в руках. Даже царапина может стать роковой.       — УБЕЙ ЕЁ, ИЛИ Я СОКРУШУ ТЕБЯ! — с властной яростью провозгласил Дагон.       — Прости! Я не хотел этого! — жалобно произнёс Сил, прежде чем броситься на неё с Бритвой. Инстинктивно Элейн вскинула руки, чтобы наколдовать ледяную стену, но ничего не вышло! От её магической силы не осталось и следа. Лишь чудом она увернулась в последний момент от нацеленного ей прямо в грудь клинка. Не рассчитав силы, имперец лишился равновесия и чуть не упал, остановившись у самого края обрыва.       — НИКАКОЙ ЖАЛКОЙ МАГИИ! ПУСТЬ ПРОЛЬЁТСЯ КРОВЬ! — алчно воскликнул Мерунес, явно упиваясь зрелищем.       Времени думать не было, Сил уже резко обернулся к ней, его глаза сверкали уже не от слёз, а от охватившей его ярости. Было ясно, что он будет сражаться за Бритву до последнего. Элейн ничего не оставалось как выхватить из ножен эбонитовый клинок. Это движение было таким быстрым и естественным, будто она всю жизнь этим занималась. Тёмный металл её клинка налился багряным отливом, сталь будто трепетала в её руках, изнемогая от желания. Желания вкусить крови. Или же это были уже собственные желания Элейн, слившись с тёмным клинком и телом и разумом.       Сил издал яростный клик и вновь бросился на неё. Резкий взмах, рассёкший воздух и рукав мантии с сокрытой за ней плотью, сменил его боевой крик на вопли боли. Эбонитовый клинок жадно впитал все капли попавшие на него и неистово требовал больше. Всю кровь до дна. Кровь всех до кого мог дотянуться сейчас и позже на своём усеянном трупами пути.       — Умри! Ты должна умереть! — в слепой ярости крикнул Сил, чьи глаза налились красным. Он занёс истекающую кровью руку для удара, неистово зажимая в крепкой хватке Бритву, и в третий раз кинулся на Элейн. Но она была уже готова к этой отчаянной атаке. Эбонитовый клинок уже летел к нему. Мгновение, и сладостная встреча меча и сердца врага, ещё недавно бывшего почти что другом, случилась.       Элейн с каким-то мрачным упоением смотрела, как лицо Сила с яростного вновь меняется на жалкое и испуганное. Как его белеющие пальцы разжимают рукоять Бритвы, и та с металлическим лязгом падает на каменный уступ. Как Сил, захлёбываясь в крови, падает на колени перед ней. Как она чувствует, с каким упоением Эбонитовый клинок принимает эту кровавую дань.       Это длилось лишь секунду, затем помутнение с разума спало, и девушку сразу захлестнула волна самых ужасных чувств. Страх. Паника. Отвращение. Тошнота. Она отпустила рукоять, и безжизненное тело Сила завалилось на спину, а Эбонитовый клинок продолжал торчать из его груди.       — Я ДОВОЛЕН, СМЕРТНАЯ, — вновь раздался голос Мерунеса. — ТЫ ДОКАЗАЛА, ЧТО ЗАСЛУЖИВАЕШЬ ОБЛАДАТЬ МОЕЙ БРИТВОЙ. НАПОЛНИ МИР РАЗРУШЕНИЯМИ ВО СЛАВУ МОЮ!       Ещё не пришедшая в себя Элейн вдруг ощутила, как к ней возвращается её магия, одновременно с этим она поняла, что Мерунес потерял интерес к этому месту и его статуя вновь безмолвна. И теперь она осталась наедине с кровавой картиной, невольным автором которой пришлось стать.       Она отвернулась, не в силах смотреть на мёртвое тело. Хотелось кричать и плакать, но слёз не было, а любой звук просто застревал в её горле. Она убила его. Убила человека, с которым ещё пару часов назад делила хлеб. Но это он вынудил её. Не оставил иного выбора.       «Убийца», — пульсировало в её голове, мешая осмыслить хоть что-то ещё. Элейн села на землю, обхватив голову руками. Она была полностью потеряна, совершенно не понимая, как ей теперь жить дальше. Но постепенно разрозненные мысли проникали сквозь туман в её разум. Кто видел, как она уезжала с Силом? Только конюх. Лошади… Ей ведь придётся вернуть лошадь. Или нет, пусть будто Сил просто уехал и не вернулся. И она не вернётся в Данстар. Нет, нельзя. Книги. Проклятые книги, из-за которых она оказалась втянута в это безумие. Она не может уехать без них. Хермеус ей этого не спустит. Вернуться в Данстар, забрать книги и скорее обратно в коллегию. А тело? Она просто оставит его вот так? Перед алтарём Дагона? А что если его кто-то найдёт? Свяжет его смерть с ней? Нужно что-то сделать, запутать следы. Никто не должен узнать, что здесь произошло…       Элейн поднялась. Её тело будто не принадлежало ей самой. Она была лишь безмолвным сторонним свидетелем того, как она подошла к мёртвому Силу. Как, давя приступ рвоты, вытащила из его груди Эбонитовый клинок, на котором не было ни капли крови, и убрала обратно за спину. Затем как осторожно подняла Бритву, отыскала ножны и спрятала в сумку. Оставалось лишь самое последнее. И самое сложное. Скинуть тело с обрыва. Туда, где его никто никогда не сможет найти. Магия уже полностью вернулась к ней. Она применила заклинание левитации. То же, которым она сегодня тайно помогала Силу с его тяжёлой ношей. А теперь сам Сил стал тяжёлой ношей на её душе. Тело медленно поднялось в воздух и поплыло к краю, пока не зависло прямо над пропастью, под которой простирались непроходимые горы и леса. Элейн отменила заклинание и… всё было кончено.       Нужно было убираться отсюда. Элейн подхватила рюкзак Сила — последнее доказательство его пребывания здесь, не считая разрозненных пятен крови на камнях, и, больше не оглядываясь на кошмарное святилище, побежала вниз по ступеням к их маленькому лагерю, где были оставлены лошади.       Подгоняемая паникой, она преодолела расстояние чуть ли не в два раза быстрее, чем занял подъём. Разыскав стоянку, она сняла защитные чары и с небольшим успокоением обнаружила двух лошадок, мирно щипавших травку. Она бросила рюкзак на землю и сама упала в траву, пролежав так несколько минут, закрывая лицо руками, сдерживая в себе крик. Постепенно ясность мыслей возвращалась к ней. Сейчас, вдали от святилища, она наконец стала приходить в себя. Нужно продумать, как ей быть дальше. Первоначальный план, пришедший ей в голову, чтобы прогнать лошадь Сила и вернуться без неё в Данстар, обставив всё так, будто он просто уехал дальше по своим делам, теперь ей не казался такой уж хорошей идеей. Конюх, которому не заплатили за такой срок, может обратиться к страже, начнут искать, задавать вопросы. Ей это не нужно. А вот если вернуть лошадь, обмолвиться, что Сил пошёл домой, а она лишь возвращает за него. Да, это уже лучше. Да и бросать лошадку ей было просто жалко, попадётся ещё волкам… А что потом? А ничего… Заберёт книги из музея, она видела, как Сил убирал связку ключей в свой рюкзак. Или можно ещё собрать вещи в доме так, будто владелец спешно уехал. Сил явно не был сильно популярной личностью в Данстаре из-за его сомнительного музея, местные горевать о нём не должны начать. Да, должно получиться. И она проведёт ещё одну ночь в таверне, а наутро поедет в Винтерхолд.       Мысли, которые крутились у неё в голове, хоть и давали ей какой-то внутренний стержень, как стоит лучше действовать дальше, но одновременно ужасали её. Сейчас ей хотелось забиться в угол, рыдать и жалеть себя, но нужно стараться держать себя в руках. Сейчас от этого зависело слишком много. Нельзя было допустить новых ошибок.       Она быстро растреножила лошадей, которые недовольно фыркали, будто ощущая, как она нервничает. Затем в рюкзаке Сила она нашла ключи и убрала к себе, а сам рюкзак закрепила на спине свободной лошади. Спускаться пока придётся пешком, поэтому она взяла поводья лошадей и потянула за собой. Огонёк смирно двинулась, а вот лошадь Сила упиралась, недовольно дыша, будто какой-то лошадиный долг не позволял ей уехать без хоть и временного, но хозяина.       — Он не придёт, — тихо произнесла Элейн, погладив беспокойную лошадь по холке; против её воли от этих слов из её глаз потекли слёзы, будто произнеся это, она окончательно призналась в случившемся перед самой собой. Но на удивление лошадь это успокоило, и она больше не сопротивлялась выйти с Огоньком из лагеря и осторожно начать спуск к основной дороге.       Обратный путь в Данстар прошёл для Элейн как в тумане. Она беспокоилась, что из-за лошади без всадника придётся ехать медленно, но её опасения не оправдались. Животное оказалось необычайно умное, и она сама держалась вровень с Огоньком весь путь. Лишь к вечеру, когда солнце уже начало опускаться за горизонт, а впереди начали проглядывать огни домов Данстара, Элейн решила замедлиться, а потом и вовсе спешиться и пойти до конюшни уже пешком, заранее сняв рюкзак с лошади, сделав его невидимым и заставив парить за ней.       Пока она шла, она прокрутила в голове с десяток вариантов того, что скажет конюху, чтобы это не вызвало подозрений. Но угрюмый мужчина, вышедший ей на встречу, лишь сухо поинтересовался будет ли она оставлять снова Огонька и получив утвердительный ответ, взял с неё плату и увёл обоих лошадок в стойла. На большее его интерес не распространялся.       На улицах уже совсем стемнело, но было ещё не настолько поздно, однако она не увидела ни одного человека, пока шла к музею Мифического рассвета. Конечно, ей это было только на руку, но всё же это было немного странно. Попав в музей с помощью ключей Сила, она первым же делом открыла витрину и переложила в свою магическую сумку все четыре тома комментариев к Мистериуму. Она наделялась, что Ураг Гро-Шуб не станет задавать лишних вопросов, как она добыла оригиналы, а не копии. Затем она вспомнила про тайник Сила под сундуком, сдвинула его магией и забрала оттуда всё золото, которое там оставалось — вышла довольно приличная сумма, хватит не думать о стороннем заработке на пару месяцев. Чувство стыда, что она обворовывает дом убитого ей же человека, она подавливала мыслями, что он ведь и сам хотел ей заплатить, а значит, она лишь берёт то, что ей обещано. Ну, может, лишь чуточку сверху… Ему ведь теперь деньги не нужны, да и жил он один. После того, как она вернула сундук на место, нужно было приступить ко второй части плана, а именно собрать вещи так, будто Сил просто куда-то уехал на время. Она собрала всю одежду из шкафов и сундуков, все экспонаты с витрин и пока запихала всё в свою зачарованную сумку, планируя избавиться от этого по дороге в Винтерхолд. Когда она закончила, дом действительно выглядел так, будто хозяин покинул его на довольно долгий срок. Выглянув в окно и убедившись, что на улице по-прежнему никого нет, Элейн вышла и заперла дверь на все засовы.       Только сейчас Элейн ощутила, насколько она истощена и вымоталась; еле передвигая ногами, она поплелась в сторону таверны «Пик ветров». Уже на подходе к зданию по весёлому шуму, смеху, музыке она поняла, куда именно делись все жители города. Сегодня что, какой-то праздник? В прошлое её посещение таверны местные казались ей угрюмыми и уставшими, что явно не вязалось с тем кутежом, который она слышала всё отчетливее. И как прикажете спать при таком шуме? Ничего, есть же заклинение, которому её научил ещё Виллейн, казалось, это было уже в прошлой жизни. С этими мыслями Элейн всё же толкнула дверь таверны, заходя внутрь. И сразу же замерла на входе.       Внутри действительно собрался будто весь город, явно решивший развеяться на полную катушку. Барды играли разнузданные песни, кто-то танцевал прямо с кружками эля в руках, расплёскивая содержимое вокруг и внутрь себя, кто-то крикливо подпевал песням, кто-то горланил тосты, чокаясь со всеми окружавшими его гуляками. Девушки хохотали, уворачиваясь от фривольных объятий местных мужчин, а другие, уже угодив в них, предавались страстными поцелуями с избранниками. От стоявших внутри шума, жара и винных паров Элейн чуть не стало дурно. Лучше уж она переночует в доме покойного, чем задержится здесь.       Девушка уже почти вышла, как кто-то схватил её за запястье и буквально втянул внутрь. Элейн вскрикнула от неожиданности и резко обернулась, чтобы посмотреть на наглеца, схватившего её, но вместо этого её взгляд упёрся в шикарную красную розу, которую ей протягивал незнакомец.       — Уже уходишь? Но мы ведь даже не познакомились, — с уверенной ухмылкой на лице произнёс парень, вручая ей розу, которую она от неожиданности взяла в руку. Он был молодой, высокий, стройный, с приятными чертами лица, которые обрамляли распущенные тёмные волосы до плеч, с глазами цвета сапфира с озорными искрами. Одет он был в простую чёрную мантию мага. Он тоже маг? Но точно не из Коллегии, она бы его запомнила…       — Здесь несколько шумновато для меня, — ответила Элейн, попытавшись высвободить руку, но незнакомец лишь сильнее подтянул её к себе. Что-то в его голосе, не позволяло Элейн всерьёз на него разозлиться за это.       — Ты луч солнца в этом тёмном царстве. Прошу, лишь скажи мне своё имя. Отпустить тебя вот так, не узнав его, будет слишком большой потерей, — он говорил без нажима, будто и правда искренне.       — Меня зовут Элейн, но мне правда нужно идти: я уезжаю завтра рано утром.       — О нет. Я только встретил тебя, а тебе уже нужно уезжать. Судьба слишком строга ко мне. Меня зовут Сэм Гевен, кстати.       — Приятно познакомиться, честно, но сегодня не мой лучший день, поэтому я просто хочу отдохнуть, — сдержанно улыбнулась Элейн, продолжая настаивать на своём.       — Да, понимаю. Просто, несмотря на всех этих людей вокруг, здесь настолько скучно. И когда я увидел тебя, я вдруг почувствовал, что твоё появление сегодня здесь не случайно. Может, уделишь мне хотя бы несколько минут своего бесценного времени? У меня припасена бутылка великолепнейшего вина Тамики. Сейчас такое уже не достать. Будет настоящим расточительством распить его в одиночку. Поверь, один бокал этого драгоценного напитка, и все твои невзгоды останутся в прошлом.       — Если уж ты так просишь… Но только один бокал, — сдалась Элейн. Последняя фраза Сэма зацепила слишком болезненные ниточки её души. Она держалась из последних сил, чтобы волна вины и раскаяния не захлестнула её с головой, выбив почву реальности из-под её ног. Чуть отвлечься, понять, что жизнь не закончена… Один бокал. Разве это может как-то навредить?