Жизнь взамен долга

      Зима вступила в свои права, пока Грейнджер находилась в Мунго, поэтому ее возвращение было особенно интересным. Хоть никто не встречал, да и будто не искали прошедшие две недели. Она с полным спокойствием и размеренностью добралась от главного входа до башни Эридана, не встретив ни одного знакомого лица. Возвращение в Хогвартс было похоже на возобновление прерванной мелодии, которую она знала наизусть.              Отец предлагал ей воспользоваться каминной сетью, но Гермионе не хотелось увидеть дневной свет из окна палаты, сменившийся на не менее красивый вид из башни. Поэтому в день выписки она получила временный портал, который перенес ее на границу школы.              В гостиной было тихо и спокойно ровно до той минуты, когда она поднялась наверх. Первым Гермиону встретили серые глаза. Драко сидел на ее кресле и беспрерывно смотрел в ответ. Перед ним на столе стоял тот самый сундук, с которым, судя по всему, он так и не расправился.              Гермиона немного расслабилась, слегка улыбнувшись. Такая мелочь, и та не изменилась.              — Привет, как себя чувствуешь? — его голос был таким спокойным и мягким, очень похожим на те моменты, когда они сидели по вечерам и обсуждали учебную рутину. Она каждый раз, слыша подобную интонацию, чувствовала тепло, растекающееся в груди.              Хотелось ответить, но Гермиону перебил звук открывшейся двери, а затем резко появившееся огромное черное пятно, которое рвануло на встречу. Она едва успела сообразить, вцепившись в рукоять древка, что ей навстречу несся Фалакс, который успел вырасти в два раза. Может ей казалось, но он определенно стал больше.              — Нет, — твердо сказал Эридан, медленно выходя из спальни следом за драконом. Он был немного потрепанный, словно находился в домашней обстановке.              Фалакс тут же остановился, как вкопанный, перед Гермионой и обернулся к новоявленному хозяину, а затем снова посмотрел на нее. Она видела черные бездонные глаза и старалась не двигаться, не знала, как поступить. Не хотелось спровоцировать его или еще хуже — вернуться в Мунго.              Пока дракон был занят знакомством. Гермиона с трудом приподняла голову и посмотрела на Драко. Он лишь пожал плечами и странно улыбнулся. Конечно, он успел пройти через знакомство и все внутренние торги. Грейнджер нервно оттянула уголок губ в подобии улыбки. Внутри всплыли воспоминания ощущений, которыми Малфой поделился с ней.              Она не была зависимой, но сейчас очень хотела увидеть продолжение их посиделок в башне. Прошло несколько дней и, вероятно, воспоминаний накопилось на годы вперед, ведь кто еще мог похвастаться собственным драконом?              — Не бойся, — сказал Эридан, сев краем бедра на спинку дивана. — Он не тронет, тебя так точно.              — У меня так много вопросов. Не знаю, с какого теперь начать … — единственное, что смогла ответить Гермиона, продолжая стоять словно под строгим надзором.               Она опустила руки по швам, развернув раскрытые ладони в сторону Фалакса. Он еще с минуту изучал ее, растопырив крылья. В такие моменты он был похож на огромную летучую мышь.              — Ладно, — она постаралась набраться терпения и унять переживания, — ты только что сказал ему «нет», мне не показалось?              Эридан согласно кивнул.              — Да, мы не общаемся, и едва ли он понимает смысл сказанного слова, но будто чувствует мои намерения, мысли, — Эридан сам до конца не понимал, как происходит их общение, но был счастлив как никогда в жизни. Вероятно, с событиями последних дней патронус дался бы ему с легкостью.              Гермиона не скрывала своего удивления. Смотрела, округлив глаза до размеров галеона. Только недавно они боялись к нему подойти, когда он был похож на подзаборную мышь с зеленым пламенем из пасти, а теперь Фалакс играл роль домашнего питомца.              — Меня будто не было целую вечность…              Наконец черное шипастое чудо вспомнило, что они проводили все ночи в одной комнате. Фалакс приоткрыл пасть и зарокотал, заставив ее дернуться как от удара. Он был в хорошем настроении и приветствовал, но Гермиона чувствовала лишь желание сбежать, пока тот не передумал. Она обошла его, плавно передвигаясь, и направилась в сторону дивана.              У Фалакса были другие планы на этот счет. Он хвостом проследовал за Гермионой, и когда она села в угол дивана, ближе к Драко, Фалакс вскочил наверх и подставил голову под руку Эридана, который сидел над ними.              Гермиона косо поглядывала на дракона, пытаясь оставаться вовлеченной в разговор, но давалось ей это с трудом.              — Какие еще у тебя есть вопросы? — с интересом спросил Мракс, он будто выполнял обязанности старосты и говорил совершенно серьезно.              Тяжело было сосредоточиться с драконом под боком, в чьей пасти клыки с размером в ее палец. Еще он был очень тяжелым, продавливал мягкие подушки дивана. Каждое движение Фалакса отвлекало ее от мыслей.              — Ладно, все учебные вопросы можно отложить, — начала Гермиона. — Я все еще не могу поверить, ты так близко подпускаешь его к себе. Это опрометчиво и крайне опасно, — она растягивала слова, отдаляясь от заинтересованного и приближающегося к ней Фалакса.              — Он все еще опасен, верно, но пока я уверен в своих действиях и чувствах, он мне подчиняется, — ответил Эридан.              Драко наклонился ближе к ним, уперевшись в подлокотник.              — Очень шаткое положение, и я все еще против, но ты же не будешь слушать, — он внимательно посмотрел на Мракса с неодобрением.              — Ваша задача — охранять меня от других волшебников, драконов в этом списке не было. Я не предам его, — и строже добавил, — как и вы.              Ощущение опасности, которого хотелось избежать в ближайшие дни, не покидало ее. Грейнджер оставила все интересующие ее моменты и решила, что сможет разобраться со всем позже.              — Вы уж меня простите, но я отказываюсь в это верить, это немыслимо, — Гермиона поднялась с дивана и медленно начала отступать, стараясь не привлекать внимание Фалакса. Она отходила спиной ближе к второй спальне. — Ты хочешь нашей смерти, просто скажи это.              На мгновение она заметила взгляд Драко, в котором было все то же, что она ощущала, но с поправкой на время. У него оно было, чтобы расставить все по местам и хоть немного свыкнуться, принять неизбежное. Грейнджер же хотела вернуться на месяц назад, когда они сидели за учебой или практикой темной магии, когда мир не переворачивался с ног на голову раз в несколько дней.              Эридан лишь молча смотрел в ответ.               ***              Первые несколько дней было особенно тяжело. Гермиона пыталась втянуться в привычный ритм жизни, но две недели прозябания в Мунго привели к вечно сонливому настроению и слабости. Приходилось через силу заставлять себя делать больше прежнего и уделять время тренировкам. Рутина выматывала, но при этом оставалась предсказуемой. Гермиона могла опираться на нее и не терять уверенности в себе.              Особенно стойкости требовали моменты, когда на нее наседали однокурсники с расспросами о самочувствии. Судя по отсутствующим вопросам касательно произошедшего, они либо успели их задать Эридану и Драко, либо нашли в другом источнике, но точно не собирались докучать.              Гермиона успела пропустить матч по квиддичу, но единственным счастьем было то, что играл Гриффиндор против Пуффендуя, окончив матч с отрывом в 170 очков в пользу первого. Николас был несказанно рад, как и еще азартная часть членов команды их факультета.              Фалакс оставался предметом споров. Гермиона и Драко настаивали, что ему нужно больше пространства, что если он так и не решил передать его в заповедник, то нужно как можно скорее перенести дракона на территорию поместья Грейнджеров.              Эридан медлил, чем вызывал сильное раздражение у обоих. Разговоры не помогали, а действовать наперекор они не могли.              Учеба была все такой же размеренной, местами слишком простой, а в чем-то крайне сложной. Их вечера остались нетронуты. По просьбе Гермионы Эридан закрывал дракона у себя в спальне и присоединялся к подготовке. Темная магия все еще не поддавалась ему, а с появлением дракона, казалось, что сфера едва наполнялась до середины.              Конечно, темная магия была далека от патронуса и не могла исчезнуть с появлением хороших моментов в жизни, но на первых этапах, когда волшебник только учился ей, требовалось много усилий, чтобы собрать тьму внутри себя. Настоящую, неприкрытую фальшью и завистью.              Когда часы показывали позднее время, Гермиона первая шла в ванную комнату и проводила все необходимые вечерние процедуры, пока Драко продолжал сидеть над пергаментами в гостиной. Он всегда давал ей время, чтобы не стеснять своим присутствием. После всего до недавнего времени они сразу же ложились спать точно также, как и на первых курсах Дурмстранга.              Тогда их учили не смотреть друг на друга, не искать приятных или раздражающих сторон. Рядом еще один учащийся, еще один будущий волшебник. Имела значение только сила. Через год их расселили по разным комнатам, но эффект запугивания и сама мысль о привлекательности противоположного пола поутихла. Навязанное мнение, стресс, риск быть наказанными — много факторов способствовало искоренению чего-то обыденного.              Сейчас же, последние пару дней, Гермиона не могла уснуть после возвращения и дожидалась, когда в комнату зайдет Малфой, чтобы немного поговорить, разгрузить мысли или хотя бы почувствовать иной порядок жизни.              Так и в этот вечер Драко вышел из ванной комнаты, немного удивленно уставившись на сидящую в кровати Гермиону. Она была в черной пижаме, состоящей из рубашки и штанов, полностью скрывающая очертания фигуры. Что бы ему не вбивали в голову, Малфой больше не мог слепо пройти мимо, как поступал раньше, и смотрел на нее без зазрения совести.              — Снова не спишь.              Гермиона погрузила пальцы в волосы, заводя их назад, и тяжело вздохнула.              — Да, они сломали мне ритм жизни. Еще и… Сам знаешь… — вымученно протянула она. Грейнджер смотрела в серые глаза, стараясь не обращать внимание на все еще непривычную обстановку.              Легче было, когда во время его появления, она уже спала, а сейчас множество неловких взглядов, которых невозможно избежать. Драко прошел к своей кровати и сел на край, оставаясь к ней лицом.              — Не хочешь попробовать зелья? — с серьезным тоном в голосе спросил он.              — Нет, хватит с меня зелий.              Он без эмоций оттянул уголок губ, продолжая разглядывать ее лицо, обрамленное кудрями, которые сильно пушились. Не доводилось задать вопрос раньше, а сейчас, наверное, хватало смелости или поутихла тактичность.              — Что было тогда в палате? Колдомедик говорила, что у зелий сильный побочный эффект.              Сердце Грейнджер на секунду сжалось, затем ударило вновь, но послевкусие тех ночей все еще преследовало ее боггартом. Сначала она порывалась сказать первое, что пришло в голову, но остановилась. Страх был лишь реакцией организма, а вот то, что лезло в голову, не было вмешательством.              — Ты говорил, что нельзя говорить о своих страхах, а сейчас просишь обратного, — пожала плечами Гермиона.              Что она могла сказать ему? Что чувствует себя самой одинокой волшебницей или что ее могло сейчас не быть рядом? Что она все еще ощущает запах в воздухе и вкус крови на языке? Что отец медленно-медленно гаснет на глазах? Может быть, ей стоит сказать, что она до боли в костях хочет, чтобы ее кто-то обнял со всем теплом и заботой?              — Если хочешь — можешь поделиться, за пределы этой комнаты оно не выйдет, — повел головой Драко, проклиная себя за излишнюю серьезность, которая сейчас играла против него. Они все больше начинали общаться, и он хотел сформировать пласт доверия, но получалось пока со скрипом.              Несколько минут они сидели в тишине, и Гермиона начинала чувствовать еще большую неловкость, чем если бы он сидел без майки. Поверх душил ком нескончаемых предрассудков и опасений. Хотелось с кем-то поговорить, очень хотелось, но все окружающие ее волшебники могли быть не теми, кем хотят казаться. И как бы не было ей с ним комфортно, что, если Малфой ждал подходящего момента, чтобы воспользоваться ее слабостью.              — Нечего говорить, Драко, — единственное, что выдавила из себя она.              Малфой поджал губы, проклиная себя еще раз. Момент в больничной палате, полный страданий и слез, никак не выпадал из памяти, периодически напоминая о себе и о том, что она тоже живая волшебница со своими страхами, переживаниями и чувствами.              Она же, вероятно, решила добить себя окончательно, но пустой промежуток в воспоминаниях, не давал покоя. Гермиона периодически пыталась вспомнить последовательность своих действий, но черная маска перед ее лицом была последним воспоминанием.              — Чем все закончилось? — она подперла голову рукой, упираясь локтем в коленку.              — Нападение? — с удивлением спросил Малфой.              — Да, я с того дня не могу найти кулон, и, боюсь, что он мог сорваться с цепочки, — с полным сожалением сказала Гермиона. Она не стала дополнять, но все подарки, которых было не так много в ее жизни, она бережно хранила. Потерять кулон для нее было немыслимо и больно.              Пока Драко собирался с мыслями, чтобы сформулировать весь ужас, Гермиона ждала, нервно прикусив губу. Она не понимала, почему он так спокоен и не сорвался в тот же момент, как услышал.              — Я везде искала, может быть, что-то перепутали в Мунго или… — не унималась она.              — Остановись, — отрезал Малфой, заглянув в карие глаза и, когда увидел в них искреннее желание узнать, продолжил. — Он раскололся, спасая твою жизнь. Вызвал взрыв магии такой силы, что все вокруг разлетелось на мелкие ошметки. Вся улица была в крови.              С каждым его словом, Гермиону медленно наполнял еще больший ужас, и, наверное, хорошо, что она узнала о случившемся только сейчас, потому что вместе с теми зельями могло остановиться сердце. Она медленно склонила голову, зарываясь руками в волосы и прячась за ними.              Дышать стало невыносимо тяжело и колко.              — Главное, что сейчас все живы, а дело движется дальше. Последний раз, когда я заходил к Кадмусу, они смогли добиться признания задержанного недееспособным. Проблема в том, что он действительно стал ополоумевшим после всего, — продолжал говорить Драко.              Он чувствовал себя на мгновение потерянным. Одно дело — сказать произошедший факт, совершенно другое — поделиться с той, кого не хотелось ранить, не хотелось стать тем нерадивым посыльным. На задворках сознания звучал голос Люциуса о полном отсутствии попыток.              — Хорошо, что все закончилось, — совсем тихо произнесла Гермиона. Она подняла голову и смотрела в стену перед собой, не находя других слов или повода для продолжения беседы.              Драко поддержал ее желание и, забравшись на кровать, смотрел в потолок в ожидании сна. Он должен был добиться расположения, но после ее возвращения они будто снова стали совершенно чужими. Гермиона не подпускала к себе ближе вытянутой руки, сторонилась или вовсе закрывалась в учебу. Подготовка к общению с маглами шла с трудом. Он передал все рекомендации Кадмуса, небольшой портключ на случай опасности и еще один сигнальный медальон, чтобы вызвать подкрепление.              До конца недели она попросила дать ей время восстановиться, и он, стиснув зубы, ждал.              ***              Им не суждено было попасть в золотую середину и застать немноголюдную обстановку. Маглы, как и в ту ночь, облепили бар со всех сторон и наводнили танцпол до отказа. И только их посещение полностью пустой улицы вместе с Джоном, позволяло кое-как ориентироваться в потоке людей.              Гермиона медленно протискивалась между маглов, пытаясь добраться до той части бара, где стояли столы с диванами. Там они смогли бы занять удобное место, чтобы осмотреться и понаблюдать за маглами в течение вечера. Главной задачей первых вылазок было — определить постояльцев, возможно не только одиночных, но и компании знакомых, друзей, присмотреться ближе к персоналу.              Она резко остановилась, когда из толпы выскочила счастливая влюбленная парочка, и с вздохом облегчения пошла дальше. Драко следовал за ней, во всяком случае, Грейнджер очень надеялась на это, потому что один раз обернуться — окончательно потеряться в толпе. Наконец они смогли выбраться в более открытое пространство, которое было рядом с столиками, один из которых был кем-то занят ранее, но личных вещей оставлено не было.              Им удалось добраться раньше, чем это сделала компания маглов. Драко сел рядом с Гермионой на диван, который стоял впритирку со стеной. Они отодвинули пустые использованные бокалы и, осмотревшись еще раз, одним щелчком очистили стол от липкости.              Малфой сидел рядом в нескольких дюймах, закинув одну руку на диван, пока Гермиона вытянув спину до предела, подпирала локтями стол.              — Если здесь постоянно так, то найти хоть что-то будет практически невозможно, — громче сказал Драко.              Она повернула голову, смотря на него через плечо. Гермиона испытывала смешанные чувства, не знала, как быть дальше.              — Это будет не просто, — произнесла она. Музыка была настолько громкой, что, вероятно, он скорее прочитал по губам, чем услышал ее.              Сам он не мог оторваться от ложбинки вдоль позвоночника, которая виднелась между топом и штанами. Он вел взглядом выше по каштановым кудрям, а от них к плечам. Драко хотел не только разобраться с шатким положением, в котором оказался, но и чувствовал, как сам порывался вернуть тот магнетизм между ними, от которого стыла кровь.              Все действительно оказалось сложнее, чем они предполагали. Сидя за столом, они старались как можно меньше прикасаться к здешней еде и напиткам, наблюдали за окружающими и пару раз ввязывались в неловкий диалог с гостями за соседним столиком.              Первое посещение прошло в скрытом наблюдении. Драко предложил не привлекать к себе никакого внимания, оставаясь в стороне. Конечно, жизнь кипела на протяжении всей ночи, а алкоголь, в некоторых случаях, наркотики окрашивали все кислотными красками, развязывая руки посетителей. Они не видели меры количеству принятого, как и собственным действиям.              Иногда вовсе приходилось уводить взгляд, чтобы не погрязнуть в мерзости происходящего. Пару раз они проходили через танцплощадку, выходили на улицу и делали вид, что ничем не отличаются от остальных.              К сожалению, ничего примечательного обнаружено не было.              Через несколько дней они снова отправились туда. После первой попытки, они обсуждали (если так можно назвать практически односторонний диалог с Кадмусом) проверку соседних заведений, но принятое ранее решение осталось неоспоримым. Маглы часто перемещаются между барами, к тому же тот был последним, где видели Алана, поэтому требовалось как можно больше узнать именно о нем.              Середина рабочей недели оказалась не такой многолюдной. На этот раз Драко и Гермиона могли идти плечом к плечу без нужды тесниться между чужих тел. В первую очередь они познакомились с барменом, которому пришлось показать выданные Министерством документы для прикрытия. Драко забрал два бокала, пока Гермиона интересовалась интересными событиями, произошедшими в баре. Они хотели создать впечатление новоявленных постояльцев, которые желают отлично провести время.              Бармен оказался не сильно сговорчивым, но не смог не отметить, что в зависимости от желаемого, они могут попробовать провести вечер не только на первом этаже за танцами, но и в более пикантной обстановке наверху.              Гермиона односложно поблагодарила мужчину и тут же отпрянула от стойки, пока ее лицо не окрасилось от поднявшегося давления. Не трудно было догадаться, для чего организовали комнаты, и без должной причины, проверять их не хотелось. Драко предложил лишь мельком проверить обстановку там, посреди разгара вечера, а затем снова вернуться на танцпол. Все гости, посещающие верхние комнаты, обязательно окажутся в районе бара, и если они заметят что-то подозрительное, то отправятся следом за ними.              Вступать в активное взаимодействие они не рисковали. Даже те немногочисленные беседы, что у них были за два вечера, ясно давали понять, что можно с легкостью выдать себя перед маглами, или, во всяком случае, показаться крайне сумасшедшими.              Но даже так, в не самой простой обстановке, углы постепенно сглаживались, и Драко ощущал, что атмосфера между ними наполняется искрами. Гермиона, почувствовав себя лучше, чаще улыбалась, больше вовлекалась в беседы и ответно искала точек соприкосновения.              Шаги были крохотными, но заметными.              Кроме некоторой неловкости в их отношениях, чего-то не хватало и в плане.              Гермиона понимала, что несмотря на все усилия влиться в общую массу не удавалось. Они, вероятно, выбивались своей серьезностью или напряженным видом. Пару раз маглы пытались втянуть обоих в свою компанию, налить больше коктейлей, заказать другую музыку или что покрепче. Тогда пришло решение, что им стоило вдвое больше постараться и, несмотря на всю противоречивость, отпустить ситуацию с похищениями, которая висела над ними петлей.              Дело было не только в этом. После третьей проведенной ночи в баре за неделю, они почувствовали усталость, которая поселилась внутри. Пока Эридана охранял Фалакс, они до самого рассвета бодрствовали, а после спали от силы два часа. Затем начиналась учеба, посещение Аврората, тренировки с Айсом, Драко едва успевал на тренировки по квиддичу, а Гермиона не находила времени, чтобы за ними понаблюдать.              Было тяжело.              Новое посещение и немного измененный план действий. Решение отпустить ситуацию требовало чуть большей развязности действий. Драко нашел компромисс в заказе коктейлей у бармена, и, при вступлении в контакт с маглами, не принимать ничего, что те предлагали. Так, в сравнении с предыдущими попытками, они смогут больше расслабиться, не навредив себе.              Малфой принес за стол два новых бокала и сел ближе к Гермионе. Он по своей привычке удобно уселся на диване и отпил горьковато-фруктовый коктейль, продолжая наблюдать за ответным взглядом Гермионы.              — Они пытаются забрать тебя уже не первый раз, — с насмешкой сказала она, продолжая сидеть полу боком за столом и потягивать коктейль.              Драко растянулся в наглой ухмылке, не убирая бокала. К нему уже второй вечер подходит две маглы, стараясь завлечь в компанию. Судя по стеклянным глазам и совершенно легкомысленному подходу к одежде, они не были похожи на похитительниц волшебников, разве что на пару часов.              — От них скоро придется отбиваться, — в шутку добавил Драко. Он совершенно бесцеремонно коснулся кончиками пальцев ее кофты в районе поясницы, проводя вдоль позвоночника и вынуждая вытянуть спину.              Гермиона тут же обернулась еще раз с немым вопросом в духе «Какого черта, ты делаешь, Драко?». Но ее совершенно спокойные, немного заблестевшие глаза не выдавали раздражения или злости.              И не заставили его остановиться. Драко, как любил делать всегда, был само спокойствие и невозмутимость, продолжая потакать собственным желаниям. С червоточиной смотрел в ответ и едва заметно улыбался.              — Стоит попробовать сегодня перекинуться парой слов с еще двумя парами, которых мы видели на прошлой неделе. Я заметил, что они хорошо знакомы с персоналом, да и, кажется, между собой неплохо общаются, — говорить приходилось чуть громче обычного, на этот раз музыка гремела лишь на танцполе, позволяя не надрывать горло.              Он на секунду растянулся в наглой ухмылке, которая осталась незамеченной. Он определенно сбил ее с мысли, и, конечно, нисколько не расстроился этим фактом.              — Может, — она на секунду затихла, — может стоит поговорить с теми двумя? — она показала носом в сторону любвеобильной парочки, которые были не такими резкими и довольно спокойно себя вели уже который вечер, несмотря на количество принятого алкоголя.              — Если они выпьют еще пару коктейлей, тогда можно, — Драко смотрел вместе с ней на девушку, которая тянулась к своему мужчине за поцелуем возле барной стойки. Малфой повесил руку в воздухе, задумавшись над дальнейшими действиями.              — Нужно угостить их, чтобы на случай нашего провала, те были заняты своим самочувствием по утру, — все также весело говорила Гермиона, стараясь не обращать внимание на мурашки, пробежавшие по коже.              Чуть позже они вышли на танцпол. Драко аккуратно, будто придерживая, касался ее спины, сопровождая вглубь толпы, которая сильно разрослась ближе к ночи. Когда они нашли подходящее место, Гермиона резко повернулась, вовлекаясь в танец.              Она нехотя отвела взгляд с серых глаз дальше, за спину Малфоя, чтобы не потерять из виду ту самую пару, с которой они собирались познакомиться поближе. Пора было зацепиться за кого-то из постояльцев, чтобы постепенно войти в круг их общения.              Драко двигался в такт музыке, также осматриваясь среди маглов. С их уровнем бдительности, они должны были уже заметить что-то неладное, но все казалось таким же стабильно странным, магловским, как и было.              Может они что-то упускали?              Он подошел на полшага ближе и наклонился, невесомо касаясь плеча Гермионы, а второй рукой увел волосы за ухо. В этот момент он хотел совершенно не того, что требовало задание, но кто его спрашивал.              — Нужно проверить еще кое-что, и, возможно, нам придется подняться в следующий раз наверх, если не сработает текущий план, — он старался говорить как можно разборчивее и громче.              Гермиона терпеливо вслушивалась, а когда он закончил, потянулась в ответ, касаясь его плеча.              — Ты о том, что Алан скорее всего втянулся в компанию, у которой был тот наркотик? — она все еще старалась не обращать внимание на их близость, боясь потеряться в собственных чувствах.              — Да, об этом, — добавил Драко и немного отстранился.              Они смотрели друг на друга с десяток секунд, заморозив время вокруг, пока очередная переключенная песня не заставила их вернуться в реальность.              После заказа еще одной порции коктейлей, Драко и Гермиона направились за стол, где обосновалась та самая пара. Девушка с короткой стрижкой под каре в облегающем коктейльном платье и парень в обычных джинсах и рубашке сидели и о чем-то проникновенно беседовали.              Подходя к столу, Драко приподнял первую пару бокалов, которые были у него в руках и дружественно поприветствовал их. Гермиона шла рядом, держа их коктейли. Она поздоровалась следом и широко улыбнулась.              К их счастью, девушка тут же отпрянула от своего молодого человека и с искренней улыбкой обрадовалась их любезному предложению выпить вместе. Гермиона села со стороны магла, а Драко с противоположной. Они дружно зазвенели бокалами и попробовали коктейли.              — Мы заметили, что вы здесь совсем недавно, но уже неплохо втянулись, — начала девушка. — Меня зовут Вероника, это мой парень Нейт, а вы?              Они по очереди представились, затем разговор зашел о сегодняшнем вечере. Все сошлись на мнении, что музыка в этот раз была не самая подходящая, поэтому и людей поменьше. Они без труда смогли несколько раз вернуться за выбранный стол, хоть и не оставляли личных вещей.              — Как долго вы сюда ходите? Мы на прошлой неделе обнаружили для себя этот бар и теперь, как видите, проводим вечера, — спросил Малфой, стараясь быть как можно дружелюбнее.              — Около полугода, — задумчиво ответила Вероника, — примерно, не помню, в какой момент мы решили, что Фьюз перестал быть таким интересным. В общем, мы сменили предыдущий бар, где стали разбавлять выпивку, и пришли сюда. А вы раньше посещали еще какие-нибудь заведения подобного рода?              Гермиона с Драко на секунду переглянулись.              — У нас не так много раньше было времени, учеба была дни напролет, — пожала плечами Гермиона. Она сидела боком, уперевшись локтями в стол и повернув к ним голову. — Кстати, коктейли здесь отличные. Это правда.              Нейт положил руку поверх ладони Вероники и наклонился немного ближе к центру, чтобы его было слышно.              — Нам нравится, что здесь довольно камерный круг общения. Есть постоянные клиенты, персонал почти не меняется, а значит качество не проседает. Например, — он показал пальцем в сторону барной стойки, — этот бармен один из лучших, кто здесь работает.              Гермиона увидела того самого мужчину, с которым успела несколько раз поговорить, но он все еще оставался не особо сговорчивым, хоть и любил развить диалог в сторону приготовления напитков.              — А здесь бывают тематические вечера или может быть что-то интересное? — решил уточнить Драко.              Наступила очередь Нейта и Вероники посмотреть друг на друга в попытке вспомнить, какие мероприятия они успели застать. Первым подала голос магла:              — Да, конечно, — с задором начала она, — на хэллоуин здесь было атмосферно, может сами владельцы не организовывали вечер, но все посетители были в костюмах, а бармена тогда загримировали под зомби!              — Да! Еще пригласили несколько танцовщиц, у них еще были… — Нейт не успел договорить, как его перебила Вероника.              — Это было что-то с чем-то, у них на втором этаже иногда проходят неоновые вечеринки, и на хэллоуин они разрисовали девушек. Одна была с полным рисунком скелета, а вторая вся будто в подтеках. С парой прожекторов и светящейся краской они были будто голые. Так сексуально! — с воодушевлением продолжала та.              — А еще, если немного принять для смелости, то мозг отправляется в настоящую нирвану. Я, правда, помню вечер урывками, но это было просто потрясающе. Не могу дождаться, когда они устроят еще одну!              Кажется, их было не заткнуть. Гермиона с Драко внимательно слушали, как те во всех красках рассказывали о вечере, едва успевая набрать воздуха.              — Если вы будете здесь после Рождества, они должны устроить еще одну или две! — Нейт никак не мог успокоиться.              Их беседа продолжалась еще около часа и, спасибо Салазару, почти не касалась тем, в которых они ничего не смыслили. Пара была крайне дружелюбная, а Вероника особенно болтлива. Время текло особенно быстро и совсем скоро наступил момент, когда Драко и Гермионе нужно было вернуться в школу. Они вышли из бара и через два магазина свернули в переулок, чтобы переместиться как можно ближе к школе.              Портал перебросил их к границе недалеко от Черного озера. Светлое почти однотонное серое небо освещало водную гладь, на берегу которой трава покрылась инеем. Погода постепенно встречала первые морозы.              Гермиона потерла руками, доставая из небольшой сумки утепленную мантию и увеличивая ее в размерах. Она накинула ее на плечи, заворачиваясь в теплую ткань. Сверху Малфой накинул на них согревающие чары.              Они направились в сторону школы. Гермиона старалась держаться как можно ближе, чтобы не терять тепло, почти впритирку, плечом к плечу. Она предвкушала следующие полчаса прогулки и хотела как можно скорее оказаться в кровати, если, конечно, ей удастся заснуть.              Драко вытянул руку из-под мантии и обхватил Грейнжер со спины, притягивая к себе. Она, не успев в полной мере удивиться его действиям, не стала возражать и лишь сильнее прижалась к нему.              — Как же вовремя нам устроили эти походы по барам, особенно, будет весело в середине января, — буркнул Драко, сильнее прижимая Гермиону и стараясь не сбиться с шага.              — Нам определенно повезло, — отшутилась она. Гермиона приподняла голову, стараясь заглянуть в лицо Малфоя, но потерявшаяся синхронность шага, вынудила ее уткнуться взглядом в тропинку перед ними.              — Знаешь, есть еще кое-что, с чем нам крайне повезло, — начал Драко, выдыхая клубы пара.              — Что же?              — Совсем скоро моя мать устраивает ежегодный вечер перед Рождеством, на днях всем прилетят пригласительные с совами. Нам обязательно присутствовать, на самом деле, там будут почти все.              — Что же будет? — задумчиво спросила Гермиона. Она не хотела произносить подобный вопрос вслух, но от усталости не заметила, как сама начала говорить.              — Живая музыка, танцы, много поводов пообщаться с старыми знакомыми, — пожал плечами Драко. Он смотрел вперед, далеко за горизонт. — Я, как и ты, пропустил их все за последние шесть лет.              — Тяжеловато будет, не знаю, что и сказать…              Отказаться нельзя, не пойти нельзя. Гермиона думала о том, что ей придется подобрать платье и туфли, а еще заглянуть в поместье, чтобы взять украшения. Наверное, стоило погостить дома на следующей неделе, чтобы не затягивать с вопросом.              Драко немного крепче сжал пальцы на ее плече и наклонил голову, заглядывая в карие глаза. Гермиона повернулась навстречу, с интересом ожидая, что хотел от нее Малфой.              — Составишь мне пару на этот вечер, Гермиона?              Внутри резко похолодело, затем стало так жарко, что она готова была снять все согревающие чары. Гермиона проглотила ком в горле. Как можно скорее в сознании пронеслись тысячи мыслей, убежавшие далеко вперед. Они никак не помогали в принятии решения, лишь сбивая с толку и вгоняя в краску. Гермиона облизнула губы, на секунду замерев в сомнениях.              — Да, конечно, — она кротко улыбнулась, посмотрев на его ответную улыбку, а затем перевела свое внимание на линию горизонта. Хотелось провалиться сквозь землю от количества испытываемых эмоций и того, насколько же жарко ей было в этот момент.              Малфой, ожидавший отказа, резко остановился, вынудив ее притормозить. Он в один шаг повернулся, придерживая за плечи Гермиону и вынуждая посмотреть в ответ. Его серые глаза проникновенно заглядывали в самую душу, выуживая оттуда все то, что было заковано в цепи страхов, ответственности и обстоятельств.              — Спасибо, — безмолвно произнес он.              Драко не знал, что вызывало его облегчение — выполненное условие Люциуса или такой простой ответ с ее стороны. Это кружило голову, как и ее едва заметные реакции каждый раз, когда он касался руки, плеча, волос, спины Гермионы.       Малфой боялся потерять ту слабую нить чувств, которая была внутри. Он хотел попытаться построить что-то большее, чем взаимовыгодный брак в будущем. Тот найдет его при любых обстоятельствах, но вот любовь... Так близко и одновременно далеко. Она могла открыться ему, если следовать ощущениям, если положиться на свои чувства.       Потемневший, потерянный для этого мира взгляд опустился ниже, к ее губам. Драко медленно наклонился, почти касаясь ее кончика носа своим и опаляя горячим дыханием.              — После возвращения ты будто отстранилась, — хрипло шепотом произнес он.              — Я была в шаге от смерти, Драко. Как я должна была себя чувствовать? — Гермиона не могла справиться, едва держалась, неотрывно смотря на губы, чувствуя, как сгорает изнутри от сомнений. Ей больше не был важен мороз и потерянный сон, не имела значение учеба и все трудности нового дня. Она не знала, хочет ли рискнуть, возможно, обжечься.              — Я лишь хочу знать, что могу сделать то, что хочу, — совсем тихо произнес он, тяжело дыша. Легкие будто окаменели, потеряв эластичность, заставляя его мучиться на каждом вдохе. — Я, как и ты, не знаю, чем это все закончится, — Драко наклонился ниже, не ожидая, что она потянется на встречу, и остановился в паре дюймов.              Гермиона забыла, как дышать, говорить и жить. Она лишь слегка приоткрыла губы, отчаянно пытаясь сделать вдох.              — Мне страшно, — сорвалось настоящее, искреннее и самое правдивое, что она могла ответить. — Я хочу, но мне страшно.              Драко подождав еще одну секунду, которая казалась целой вечностью, аккуратно коснулся ее губ своими и, почувствовав, как Гермиона поддается навстречу, не стал останавливаться. Он хотел отрезать этот страх, вытолкнуть его из обеих жизней, потому что, стоя возле линии леса с прекрасным видом на Черное озеро, Драко молился самому себе, чтобы все получилось.              ***              Первое, что увидела Гермиона — силуэт невероятно красивой и статной женщины, которая встречала их в гостевом зале. Рядом с ней не менее величественно расправил плечи Люциус Малфой. Он опирался на черную резную трость с серебряной ручкой, элегантно сложив руки поверх.              Мало того, он смотрел на них особенно внимательно, словно на каждого одномоментно, вызывая некоторый дискомфорт. Если Нарцисса Малфой (судя по тому, как близко она стояла рядом и была крайне похожа по описанию) открыто и радушно встречала своей обворожительной улыбкой, Люциус, напротив, был более сдержанным и немного хмурился.              Их взаимное приветствие разбавило напряженную обстановку. Драко взял на себя ответственность представить матери Гермиону. Нарцисса была рада наконец увидеть ее, как и Эридана, который давно не появлялся на подобных мероприятиях.              Они все подошли с вниманием к подготовке и были одеты согласно тематике вечера. Все мужчины должны были быть в официально-деловом, а ведьмы в вечерних платьях. Гермиона выбрала длинное почти черное с отливом серебра платье в пол с не сильно расходящейся юбкой и открытыми плечами, Драко был в полностью черном костюме, как и Эридан, стоящий рядом с ним.              Заглянув в отцовские глаза, Драко заметил необычный отблеск. Он был одобрительным и, в тот же момент, проверяющим: до конца ли он уверен в своем выборе? Да, более чем, после нескончаемых нравоучительных разговоров на протяжении всей жизни. Люциус никогда не давал ему забыть о собственном долге, и сейчас было крайне непривычно видеть его сомнения.              Затем их пригласили пройти в большой бальный зал, в котором находились Кадмус и Джон. Они первыми прибыли на территорию поместья и ждали появления детей. Время было названо с запасом, чтобы встретиться без сторонней суеты и большого количества заинтересованных взглядов.              За открытыми дверьми Гермиона увидела Джона, который пристально смотрел в их сторону. Конечно, он был не один. Рядом к ним спиной стоял Кадмус Мракс, который, заметив что-то неладное, обернулся. Все тот же проницательный и крайне опасный взгляд, за которым невозможно разглядеть хоть толику тепла или любви, был обращен на сына.              Стоило им пройти немного вперед, как Драко остался позади, немного задержавшись. Он не хотел мешать семейному воссоединению в спокойной обстановке. Теперь, когда история с попыткой похищения осталась лишь в рамках Аврората, можно было продолжить делать вид, что все хорошо. Фактически для него так и было, во всяком случае, школа не приносила проблем.              Они обменялись любезностями. Гермиона смотрела на Джона и едва держалась, чтобы скрыть разрастающееся раздражение. Отец, несмотря на прекрасно подобранный костюм и полностью собранный вид, не мог скрыть потухший взгляд, загнанный множеством проблем.              Последние дни она то и дело возвращалась к мысли о том, что ему нужно сделать перерыв, хотя бы на пару дней, иначе даже организму крепкого волшебника не выдержать нескончаемой нагрузки. В остальном все ее внимание забирали почти черные глаза Кадмуса Мракса, взгляд которого переходил от одного волшебника к другому. Когда он остановился на Драко, тот вышел вперед, становясь с ними в один ряд.              В который раз они убеждались, что ему не нужно ничего произносить вслух.              — Сейчас, когда вы все вместе, я бы хотел сказать, что не разочарован в решении принять вас на работу, хоть и не полноценную, — строгим тоном говорил Мракс. — Расслабляться нельзя, дальше будет только сложнее.              Ответить было крайне тяжело. Казалось, что никакое слово не подойдет в противовес, да и даже мысль открыть рот была инородной. Судя по тому, что сбоку Драко продолжал молчать, он разделял ее ощущения. Лишь слабый кивок был их согласием.              — Что до сегодняшнего дня, всем необходимо быть предельно внимательными, — он перевел взгляд на сына. — Составь компанию своей матери, она в соседнем комнате пьет чай.              Просьба Кадмуса была неожиданной. Эридан согласился, но, кажется, этого было недостаточно.              — Сейчас, — безоговорочно и твердо добавил Мракс.              Большего и не требовалось. Эридан тут же осмотрелся в поисках нужной ему двери и, проследив взглядом за глазами отца, направился в дальнюю часть зала, где была небольшая светлая дверь.              Гермиона чувствовала беспокойство, потому что никогда более не видела подобных отношений в семье, как у Мраксов. Скоро к ним подберется Рождество, а проведенные несколько месяцев в их обществе не помогли привыкнуть. Приказной тон Кадмуса и абсолютное принятие Эридана без единого сомнения вызывали у нее зуд под кожей. В ее видении мира семья была совершенно другой: целостной, любящей, не имеющей сослагательного наклонения или командного тона.              — Теперь мы можем обсудить более насущные вопросы, — добавил Кадмус. — Что у вас есть по маглам?              Дальше был лишь сухой доклад о том новых предположениях и знакомствах. Отдельно они выделили предстоящие вечера, которые были похожи на тот, когда пропал Алан. Вероятность крайне мала, но оставалась единственным шансом на успех, на хоть какую-то зацепку.              Кадмус не был доволен их работой, но и не остался разочарованным. Они все молча принимали факт времени, которого вечно не хватало, а требовалось крайне много. Оставалось лишь ждать результатов их работы.              ***              Начали прибывать первые гости. Гермиона стояла рядом с Драко, подхватив его под предплечье. Сердце нервно постукивало, разгоняя кровь и вгоняя в краску. Она могла сослаться на духоту в зале, но это был бы наглый самообман, в который невозможно поверить. Они стояли как никогда близко к друг другу, чувствуя тепло тела и малейшие движения. Вдобавок в голову лезли воспоминания последних недель, наполненных разных впечатлений и некоторой свободы.              Их задание, безусловно, было опасным и важным, но каждое перемещение в магловский мир позволяло вздохнуть полной грудью. За ними следовало хвостом ощущение облизывавшего взгляда со спины, не закончившееся переводом из Дурмстранга.              Касаясь пальчиками напряженного предплечья, Гермиона видела перед собой вместо светлого просторного зала, погруженный во тьму бар с яркими вспышками прожекторов, множество людей и серые глаза, в которых можно утонуть.              К сожалению, все ее переживания заняла вошедшая в зал миссис Забини. Все бы ничего, если бы она не шла в сопровождении Кровиуса Нотта, у которого улыбка была полная достоинства. Теодор шел на полшага позади от отца, а Блейза не было видно. Гермиона мельком покосилась на Драко, который продолжал смотреть в сторону входа.              В голову к нему проникнуть она не могла, хоть и очень хотела. Признаться честно, не особо умела. Легилименция давалась с трудом. Зато Драко, будто почувствовав ее желание, все-таки посмотрел в ответ. Он приподнял бровь, безмолвно спрашивая, а затем по-джентельменски постучался в ее мысли.              — Да, также странно, как в первый раз увидеть Фалакса, но будет дурным тоном дать им об этом знать — тут же пронеслось в мыслях голосом Малфоя.              Гермиона, в отличие от него, могла расслабленно смотреть в серые глаза без должной концентрации. Она чувствовала, как горят ее щеки и уши, вероятно, приобретая цвет спелого помидора, выбиваясь из-под чар красоты. От этой мысли ей стало еще более не по себе. Они слишком близко к друг другу, да еще и в торжественной обстановке, не говоря о том, что ее внимание снова сместилось.              О чем они говорили? Точно. Миссис Забини — совершенно необычная персона в их обществе, решившая добить всех присутствующих своим выбором.              — Я слышала, она убила нескольких своих мужей, — спасибо длинному языку Дафны, Гермиона узнала некоторые факты о магических семьях, даже не спросив об этом.              — Семь, — сухо добавил Драко.              Грейнджер удивилась, никак не скрывая своих эмоций. К информации такого рода невозможно подготовиться, потому что Гринграсс описывала происходящее, как полностью оправданная многократно вдова, у которой теперь есть целое состояние. Дальше верилось с трудом, потому что та начала рассказывать о ее непринятии общественных устоев и воли мужей, невероятно смертоносных ядах и всех возможных вариантах убийства.              — Довольно действенно, если не хочешь носить корсеты потуже и знать все сорта чая, — пора было заканчивать, потому что взгляд Драко посерьезнел в тот же момент. Он проникновенно смотрел на нее несколько секунд, вырвавшись из плена легилименции, и крепче прижал предплечье к себе, заставляя на полшага Гермиону подойти ближе.              — Не вынуждай меня переходить рамки, Гермиона, потому что шутка начинает выходить из-под контроля.              Грейнджер секунду смотрела, не находя ответов. Его резкость в действиях волновала, что-то между тревогой и предвкушением, словно горячая лава, которая могла резко заледенеть. Он ослабил давление, позволяя комфортно положить руку, а она решила перевести тему.              — Нотт же об этом знает, решил оставить сына сиротой?              — Судя по всему, у них есть некая договорённость, — Драко увел взгляд вперед и эхом донеслись остатки его мыслей. — Тео идет к нам.              Гермиона повернула голову, встречая сокурсника теплой вежливой улыбкой. В голове лишь крутились мысли о миссис Забини и старшем Нотте, которые выбивались среди остальных. Дело было не в ярком зеленом платье и черном как смоль костюме. Нет. Сама мысль о необычном союзе, поселилась внутри, вызывая ворох сомнений.              Теодор успел подойти к ним достаточно близко. Гермионе пришлось выдворить посторонние мысли и сосредоточить все свое внимание на нем. Нотт был одет с иголочки, как и все в этом зале. Он отдал предпочтение тому же фасону, что выбрал его отец, подчеркивая единство семьи.              — У вас на лицах совершенно не то, что я собирался увидеть, — с ухмылкой сказал он, останавливаясь напротив и загораживая обзор. — Можете не скрывать своего шока.              — Твоему отцу определенно удалось произвести впечатление, можешь быть уверен, — ответил Драко с приветственной улыбкой.              — Моя семья всегда умела удивлять, — Теодор был в хорошем настроении, уверенно стоял, поправляя рукав рубашки и часы, которые не хотели удобно укладываться на запястье. — Да что о моей семье, у вас не менее любопытная ситуация, — он отвлекся и перевел заинтригованный взгляд на покоряющуюся ладонь Гермионы в объятиях Малфоя.              — Это всего лишь светский вечер, который моя мать организует каждый год, тебе ли не знать, — повел плечом Малфой.              — Все мы знаем, что он всегда был отличным поводом, чтобы заявить о важных новостях, — Теодор знающе посмотрел на обоих, и, прежде чем добавить, на секунду обернулся, — скоро должны подойти Блейз с Дафной.              И он не ошибся. Через пятнадцать минут появился Забини в сопровождении очаровательной Дафны Гринграсс, которая выглядела потрясающе в своем новом светлом платье в пол. Они были не единственными, кто задержался. К опоздавшим присоединились младшая Гринграсс вместе с Кассиусом Уорингтоном, за ними зашло все семейство Абботов, затем Булстроуды и Эйвери.              Единственные, кого не было видно на пороге зала — Краучи. Но, кроме будущего кандидата на пост Министра и его жены, были те, кого вовсе не приглашали. Семейство Уизли, по словам Драко, никогда не переступят порог их поместья, Лавгуды не принимали приглашений по своим причинам, а Снейп вместе с сыном не разделяли общего веселья, предпочитая оставаться в стороне. За прошедшие несколько лет все присутствующие приняли их решения как должное.              В подтверждение окончательного сбора гостей, в зал зашел Люциус Малфой вместе с Нарциссой. Гермиона заметила, что он едва заметно нервничал, крепче сжимая трость, особенно, подходя ближе к Кадмусу Мраксу. В подтверждение ее сомнений, Драко прижал их руки. Он тоже краем глаза успел заметить отца, но старался не подавать вида, продолжая услужливо отвечать на вопросы Блейза.              Они собрались в небольшой круг молодых волшебников, пока родители перемещались по залу то и дело перебрасываясь парой слов со старыми знакомыми. Единственный, кто не мог позволить себе выбирать, был Эридан. Он сопровождал Кэтрин, не смея отступиться от матери. К ним то и дело подходили волшебники, завлекая в крайне интересную беседу, которую никто на следующий день не вспомнит.              Гермиона пару раз ловила его взгляд на их компании, в котором не было ни грусти, ни просьб о помощи. Мракс снова покрылся скорлупой, превратившись в безжизненное изваяние, которое лишь следует чужой воле. Она же, в свою очередь, чувствовала, как щемит в груди, как все больше одолевает мысли непонимание. Стояла рядом с Драко и не могла ничего сделать. На самом деле, они мало чем отличались в эту секунду.              Вечер продолжался. Звенели бокалы, постоянно появлялись новые вкуснейшие блюда на фуршете, звучала живая музыка, в какой-то момент начались танцы. Первыми вышли в центр зала хозяева дома, а вокруг них, словно лепестки розы, танцевали другие пары. Драко и Гермиона смотрели, как на танцпол отправились Блейз с Дафной, им вторили Астория с Кассиусом, но первый шаг делать не хотелось.              Они многозначительно переглянулись, замерев на месте. Гермиона, смотря в серые глаза, хотела оказаться в совершенно другом месте. Там, где танцевать можно без оглядки на идеальную постановку, где не нужно переживать о мешающемся подоле платья и множестве оценивающих взглядов, а за сегодняшний вечер их было более чем достаточно. Она почувствовала, как Драко аккуратно перехватывает ее ладонь второй рукой, крепче сжимая.              Конечно, у них никто не спрашивал о желаниях, и, согласившись стать его парой на вечер, она понимала, что сын хозяев вечера обязан следовать всем правилам.              Гермиона, не отводя взгляд, податливо прошла следом за Драко, вовлекаясь в общий поток пар. Она положила вторую руку ему на плечо, чувствуя, как Малфой придерживал ее за талию. Стеснение продолжало охватывать все чувства и эмоции, особенно, когда Гермиона знала, что где-то в зале за происходящим наблюдал отец. Стараясь, меньше волноваться, она тонула в взгляде серых глаз и не забывала вовремя переступать с ноги на ногу.              Когда танцы сменились на спокойную обстановку за беседами в большой компании, в которой собралась основная часть присутствующих старшего поколения, более молодых волшебников разбросало по залу, а часть и вовсе ускользнула на улицу.              Гермиона вышла в другую комнату, попросив у Драко пару минут, чтобы выдохнуть. Она готова была сжаться до атома, лишь бы почувствовать себя свободнее в огромном сборище аристократов, но ее маленькому желанию было суждено сбыться лишь наполовину. Через минуту из-за дверей показалась Нарцисса Малфой, которая с переживанием торопливо подошла к Грейнджер.              — Вы так быстро покинули зал, заставив меня волноваться, — остановившись напротив, она внимательно окинула взглядом Гермиону, — может я могу предложить вам стакан воды или холодного шампанского?              На секунду застыв в недоумении, Грейнджер не могла оторвать взгляд от леди Малфой. Ее красота, утонченность и мягкость во взгляде обезоруживали. Смотря в такие же серые глаза, как у Драко, она не могла отказать, хоть и собиралась на пару минут выйти на улицу, а ее предложение вело в совершенно противоположную сторону.              — Все в порядке, благодарю, — почти бессознательно проговорила Гермиона и через секунду добавила, — от воды не откажусь, если можно.              Нарцисса со всей изящностью вскинула руки.              — Конечно же можно, иначе бы я вам не предложила, — она еще мягче улыбнулась и повернулась к арке, за которой виднелся коридор, — составите мне компанию?              — Да, конечно.              Вероятно, ее очарованию никто не мог отказать. Гермиона чувствовала, что хотела бы себе толику обаяния и энергетики леди Малфой, которая привлекала всех магнитом. Мысли не поспевали за ногами, пока Грейнджер шла на полшага позади Нарциссы. Несмотря на просторное помещение и их полное уединение, легкие все еще были закованы в цепи.              В ушах стоял стук каблуков, которые изводили ее больше любых тренировок. Складывалось впечатление, что она слышит лишь свои, такие громкие шаги, которые эхом разносились по коридору, пока леди Малфой будто плыла рядом с непривычной этому миру легкостью.              — Могу я называть вас по имени? — неожиданно обратилась к ней миссис Малфой.              Гермиона, пытаясь перебороть свою заторможенность, и нывшую от недостатка воздуха грудную клетку, все-таки смогла ответить.              — Конечно, — она на секунду повернула голову к Нарциссе, встретившись с мягким и теплым взглядом.              — Тогда можешь называть меня Нарциссой, Гермиона, — не успела та опомниться от такого дружелюбия, миссис Малфой добавила, — чувствуй себя здесь как дома, все же подле Мракса мы все связаны одной целью, а вы с Драко еще учитесь и работаете вместе.              — Вы очень любезны, Нарцисса, — с трудом выговорила Гермиона. Вспоминая Драко вместе с Джоном в подобной ситуации, она его как никогда теперь понимала. — В Дурмстранге мы никогда не общались, а теперь ни дня не проводим порознь, — и ведь, действительно, они мало когда расставались…              Они подошли небольшой столовой, в которой были заготовлены блюда для мероприятия. Вокруг стола появлялись и исчезали два эльфа, оставляя пустые тарелки и забирая готовые. Третий — выставлял новые порции, вынося их из кухни.              Рядом с едой стояли графины с вином, шампанским, соками и водой. Нарцисса спешно подошла и плавно подхватила графин с водой, а второй рукой придержала красивый хрустальный бокал. Гермиона остановила внутренний протест, чтобы налить воду самостоятельно, боясь оскорбить хозяйку.              — Исходя из рассказов Драко, отсутствие общения не мешало вам постоянно соперничать, — она на секунду отвлеклась на Гермиону, продолжая наливать воду.              — В Дурмстранге слишком много внимания уделяют личному рейтингу, а я всего лишь хотела доказать, что достойна перевода в другую группу, — не понимая собственной своевольной откровенности, Гермиона продолжала говорить, хоть и пора было заткнуться.              — Поэтому, в свое время, я была против поступления туда. Они крайне консервативны во всем, что касается грубой силы, и Драко стоило больших усилий, чтобы сохранить присущую ему гибкость ума. Совсем скоро будет полгода, как вы здесь, а я все еще вижу так много отголосков Дурмстранга, которые не дают вам влиться в родную среду.              Нарцисса подошла ближе и передала бокал. Гермиона, прежде чем поднести его и отпить, не смогла не спросить:              — Могу я узнать какие?              — Например, то, как вы оглядываетесь и преследуете взглядом, словно за вами опасность следует по пятам. Даже пока мы шли с по коридору, где не было совершенно никого, а я едва ли могу навредить тебе, Гермиона.              Кровь прилила к лицу. Грейнджер почувствовала, как комната сузилась до маленькой коробки, в которой ей нет места. Неужели она успела сделать что-то, что могло задеть леди Малфой?              — Прошу прощения, эта привычка останется, вероятно, на всю жизнь, — хотелось провалиться под землю, которую она и так едва чувствовала под ногами.              — Это нисколько меня не потревожило, скорее я беспокоюсь о том, как вы оба себя чувствуете, ведь такое не проходит бесследно, — голос Нарциссы стал тише и еще мягче. — Если нужно на улицу, я могу показать, как пройти в розарий, он крытый и будет не так холодно, но, к сожалению, после я вернусь обратно, к остальным гостям.              — Буду благодарна.              Гермиона поставила бокал на стол. Она отпила всего ничего, всецело потерявшись во внимании леди Малфой. И сейчас, когда Нарцисса вела ее по коридору, Гермиона не сводила глаз с ее шелковых почти белых волос.              Выход в розарий оказался не так далеко от зала, в котором проходило торжество. Всего лишь другая сторона коридора и поворот налево. Гермиона перешагнула порог, погрузившись в прохладу и облако аромата цветов. Нарцисса обмолвилась, что всегда готова помочь, и тут же отправилась к гостям, оставив ее одну.              Наконец Гермиона могла с полной свободой сделать вдох, чувствуя, как легкие наполняются холодом. Все же нужно было выбрать чуть более свободное платье, чтобы сейчас не испытывать все прелести настоящих леди, как любил говорить Квентин.              Розарий был прекрасен. Множество цветов под застекленной крышей и стенами дарили ощущение поздней весны или начала лета, а аромат вовсе кружил голову. Вместо того, чтобы вернуться в зал, где, вероятно, ее заждался Драко, Гермиона лишь глубже прошла, разглядывая природную красоту.              Отдаленно послышалась музыка, которая стала вдвое громче, приглашая гостей на еще один круг танцев. Гермиона с раздражением вздохнула, желая остаться в стороне. Прошло всего две минуты, как она сюда зашла, а их так мало, чтобы вдоволь надышаться.              За спиной открылась дверь, и Гермиона тут же обернулась на звук.              — Вынуждаешь Драко коротать время в обществе Мраксов, — с подколом произнес Нотт, деловито переступая порог. Он вел себя так, будто являлся хозяином не только розария, но и всего поместья, хоть не был ни тем, ни другим.              Грейнджер повернулась вокруг своей оси, закручивая длинный подол платья. Не успела она насладиться маленьким проблеском свободы, как снова грудную клетку сдавило силками. Хотелось бежать дальше, как можно дальше отсюда.              — Захотелось немного проветриться. Слишком много гостей.              Все последние перепалки между Эриданом и Теодором не остались в стороне, а будто прошли сквозь нее, заставив прочувствовать всю недосказанность за прошлые годы. С того момента Грейнджер не знала, как подступиться и о чем говорить с Ноттом, не находила себе места в его обществе, а сейчас в полном уединении была растеряна как никогда.              Он продолжал подходить ближе, пока не остановился на расстоянии чуть больше вытянутой руки. Внимательно смотрел на нее, медленно поднимая взгляд снизу вверх. Как-то скользко, оценивающе.              — Ты сегодня особенно прекрасна, — также спокойно и размеренно сказал Нотт. Он совершенно никуда не торопился.              — Благодарю, — она все еще не находила, что сказать, но отчаянно пыталась придумать. — Ты сегодня без пары, почему?              Он секунду смотрел, казалось, будто успел заскучать, но вопрос его явно заинтересовал.              — Думаешь стоило с кем-то пойти? — вопросом на вопрос, да еще с такой интонацией, в которой была по меньшей мере загадка. — Чтобы создавать ложное впечатление самодостаточного положения? — секундная пауза. — Как вы с Драко? — он перенес вес вперед на опорную ногу. — Не подумай, я еще с первого дня понимал, что похожее тянется к тому же, а вы все продолжаете ходить вокруг… а для себя не вижу смысла выставлять ширмы.              Гермиона понимала, что он хотел сказать, но не могла уловить то, что крылось между слов.              — Все мы живем по одним правилам, — пожала плечами она. Хотелось отступить назад, но Грейнджер сопротивлялась, напрягаясь всем телом. — Может вечер с ведьмой дал бы тебе понять, чего хочешь ты.              Нотт сощурил веки и нагло ухмыльнулся.              — Я прекрасно знаю, чего хочу, — он продолжал стоять на месте, слегка поддавшись вперед, казалось, что всем телом нависает над ней. — А ты?              Все также туманно и без конкретики.              Пора отступить — первое что пришло Гермионе в голову, и она невзначай повернулась, подходя к ряду цветов справа от себя. Она заприметила яркую насыщенного синего цвета розу среди подобных ей. Та определенно была интереснее переменчивых мыслей, к которым тянулся Теодор.              Нотт прошел за ней, но остался на достаточной дистанции так, чтобы видеть лицо.              — Не знаешь, верно? — он был уверен в своем предположении. — Малфои такие привередливые, никогда не знаешь, что они выберут, однозначно, самое лучшее, но вместе с тем… Ты знала, что они любят уйти в тень на последнем шаге? Совсем как двадцать лет назад, после смерти Темного лорда они первыми открестились от всего. Не боишься?              — Ты решил побыть в роли моей совести? — недоумевающим тоном заявила Гермиона, которая медленно сжимала пальцы от раздражения. Его слова, похожие на заботливое предостережение, неприятно отпечатались в мыслях.              — Не знаешь, — констатировал он, — боишься.              Как резкий укол длинной иглой в самое сердце, с медленным нажатием протыкающий оболочку. Гермиона резко повернулась, застав его пристальный взгляд. Еще немного и она потянется за палочкой на бедре, чтобы как следует проклясть его, так нагло играющего на ее чувствах.              — Темный лорд мертв, как ты верно заметил, целых двадцать лет, — на последних каплях терпения цедила она, дыша через раз. — Чего ты хочешь, Тео?              Его наглая ухмылка перешла в обаятельную открытую, но все такую же неоднозначную.              — Узнать тебя лучше. Помнишь первую Трансфигурацию, когда мы сидели вместе? Это едва ли не первый и последний раз, когда мы могли поговорить один на один. То Драко, то Эридан, да и Дафна с Пэнс часто любят составить тебе компанию. Не подберешься.              Гермиона окончательно перестала понимать, к чему движется разговор. Она старалась держаться уверенно, продолжая изучать цветы, которые, без всяких сомнений, заслуживали отдельного внимания к себе.              — Тогда к чему все эти вопросы? — невзначай спросила она, стараясь утихомирить эмоции.              — Согласись, это все равно что маленькая дуэль, если гладить своего оппонента, он может слукавить, — пожал плечами Тео и, переступая с ноги на ногу, неторопливо подошел ближе.              Она встретила его косым недоверчивым взглядом в пол-оборота.              — Можешь найти себе другого оппонента, Нотт. Не по силам будет, — язвительно ответила Грейнджер, не выдержав и гордо вытянув нос. Раз он сравнивал их беседу с дуэлью… в ней она никогда не уступит.              Теодор перешагнул линию ее личного пространства и подошел почти вплотную. Смотрел глаза в глаза вызывающе, с огнем.              — Тогда будет не так интересно, — с неудовольствием сказал он и чуть веселее добавил. — Как легко манипулировать девичьими чувствами. Что скажешь, Гермиона?              Она чувствовала его теплое дыхание, смотрела в потемневшие глаза и с полной серьезностью собиралась потянуться за палочкой.              — Вас научили сражаться, слушаться, терпеть. Только стоит упомянуть о дуэли и, ты раскрываешь крылья, но едва я коснулся того, что лежит в твоем сердце, что-то к чему вас не готовили, ты прячешься под скорлупу, как маленькое беспомощное создание. Стоит ли допускать такую слабость? Малфои лишь делают вид, что им интересно, что чувства стороннего их волнуют, а после обрывают все концы. Но, в отличие от них, есть те, кто верен своим идеям от начала и до конца.              — Например, ты? — недоверчиво спросила она, заставляя себя стоять на месте. — Склоняешь к громко названному «предательству», чтобы перейти на сторону тех, кто этого не делает? Пожалуй, я лучше останусь тогда одна, — цедила сквозь зубы Гермиона.              Он порывался ответить, но в последний момент был перебит открывшейся дверью. На этот раз зашел Драко собственной персоной, вызывав нервный вздох у Грейнджер. Ее реакция осталась незамеченной, поскольку Теодор был полностью поглощен вниманием к Малфою.              — Гермиона, все хорошо? — невзначай спросил он, обрывая неловкую тишину. — Нам стоит вернуться к гостям, — тише добавил Драко.              Он определенно не понимал, что здесь происходит.              Грейнджер последний раз взглянула на Теодора, который, кажется, собирался пойти следом за ними, но давал некоторую фору. Она тут же сорвалась с места и как можно скорее, насколько позволял высокий каблук, поспешила к Драко. Ее не волновало ничего, кроме единственного желания — поскорее уйти. Гермиона не заметила настороженный взгляд Драко и то, с какой силой она вцепилась в протянутую ей руку.              Как только дверь закрылась, Тео отсчитал до пяти и шепотом добавил:              — Некоторые существа такие слабые, такие беспомощные и такие раздражающие, что охота на них не приносит удовольствия.