***
25 июня 2016 г. У Мэтью Эллиса были плохие выходные. Все началось хорошо. Утром в пятницу он хорошо позавтракал, а затем провел приятную встречу с премьер-министром Бельгии (вежливый, дружелюбный, и шоколад привез!). В этот момент один из помощников Эллиса рассказал ему о каком-то конфликте в Германии с участием Мстителей. Но ему позвонил госсекретарь и заверил, что все под контролем. В тот момент Эллис больше не задавал вопросов. Ему действительно следовало задавать больше вопросов. Его персонал держал его в курсе в течение дня. Новость была… поразительной, мягко говоря. Половина Мстителей, включая Капитана Америку, теперь явно разыскиваются за преступления в Германии и Румынии. Принц Ваканды был как-то замешан. Организация Объединенных Наций все еще не оправилась от взрыва в Вене и скоро созовет экстренное заседание. А еще была Нигерия, которая все еще была в ярости из-за взрыва в Лагосе неделю назад. Но все это было под контролем. Это было на Таддеусе. Старк работал с ним над тем, чтобы сгладить это. Все будет хорошо. В субботу Эллис еще раз хорошо позавтракал, получая информацию о текущей ситуации в Германии. Он снова позвонил Таддеусу, который снова заверил его, что все в порядке, а затем у него была встреча с производителями сыра из Висконсина, а затем фотосессия с бойскаутами Америки в Розовом саду в 11:00 утра. В 11:25 к нему подбежал помощник и что-то прошептал ему на ухо, а другой плавно извинился перед лидерами бойскаутов. Эллис пошел в сопровождении обратно внутрь, туда где сидели глава аппарата Белого дома, пресс-секретарь, директор по связям с общественностью и практически все остальные, не сводя глаз с большого экрана телевизора. Проходила пресс-конференция в прямом эфире из Лейпцига, Германия (судя по баннеру внизу экрана). Когда Эллис сел, Тони Старк, выглядевший избитым и с синяками, наклонился к микрофону и сказал: «Раз уж мы затронули эту тему, давайте еще немного поговорим о госсекретаре Россе». Все было не очень хорошо.***
«Я хочу, чтобы этот сукин сын Старк сидел в тюрьме!» Эллис знал, что он кричит, но ничего не мог с собой поделать. «Нет, я хочу, чтобы его расстреляли». В наши дни людей еще расстреливали за измену? Он махнул рукой и столкнул со стола стакан с водой. Он издал очень приятный звук, когда разбился. Помощник вышел вперед, чтобы убрать его, но заместитель начальника штаба отмахнулся от него. «Вы не можете,» устало сказал Томас Спенсер, начальник штаба, пощипывая переносицу. «Если ты пойдешь за Старком, он и тебя одолеет». Потребовалось еще двадцать минут споров, прежде чем воцарилась мрачная тишина. Спенсер был прав. У миллиардера были все карты, а также моральное превосходство. Эллис публично поддержал Таддеуса Росса, и весь мир знал, что он был фанатом Капитана Америки. Кроме того эти двое мужчин несли, по крайней мере, частичную ответственность за РАФТ, Университет Калвера, Лагос, Вену, Бухарест, Берлин и Лейпциг, не говоря уже о том, что Роджерс защищал ГИДРУ в течение двух лет и допустил добровольца ГДИРА к Мстителям. А потом были ЩИТ, ВСБ и ядерная бомба. «Либо вы знали о ядерной атаке на Нью-Йорк, либо ядерная бомба была запущена без вашего разрешения. В любом случае карьере конец», сказала Спенсер, перекрывая шум. Эллис откинулся на спинку стула. «Итак, как мы это исправим?» Как сохранить карьеру? вот что он на самом деле спросил, и все это знали. И, соответственно, их карьеры тоже. Все в комнате были заинтересованы в том, чтобы использовать это в своих интересах. «Вы полностью поддержите Старка,» медленно сказала Клэр Джонс, директор по связям с общественностью. Все повернулись и посмотрели на нее. «Он не назвал твоего имени. За весь этот трехчасовой праздник дерьма он ни разу не упомянул президента Соединенных Штатов Америки». Она оглядела комнату. «Вы не понимаете? Он оставил тебе путь к отступлению. Он пошел за Стивом Роджерсом, ЩИТом, Мстителями, Всемирным советом безопасности, своим крестным отцом и госсекретарем. Он также щелкнул Ваканду по носу. Но он оставил тебя в покое. Почему?» Спенсер кивнул, и на его лице отразилось понимание. «Потому что его повестку дня будет легче реализовать при поддержке президента». У Эллис отвисла челюсть. «Ты хочешь, чтобы я поддержал этого мудака? После всего что он натворил?» Джонс наклонилась вперед. «Можно обвинить Росса. Повесьте все на него. Его карьера уже на грани. Вы могли бы также как-нибудь использовать его. Затем обвините в ядерной бомбе ЩИТ и ВСБ. Вы можете сказать, что санкционировали использование Мстителями ядерного оружия против Читаури, и вы потрясены тем, что ВСБ пытался использовать его против жителей Нью-Йорка. Не похоже, чтобы кто-то из них все еще был здесь, чтобы спорить с вами. К тому же, если я прав, Старк тоже ничего не скажет против». «Но…» «Лучше иметь Старка в качестве союзника, чем врага», добавила она мягко. Плечи Эллиса опустились. Не похоже, чтобы у него были другие варианты. Миллиардер загнал его в угол. «Откуда мы знаем, что можем ему доверять?» «Мы этого не знаем. Но у нас также нет выбора,» категорически заявил Спенсер.***
Менее чем через час Мэтью Эллис выступил перед камерами на наспех собранной пресс-конференции. Отрывки его десятиминутной речи, после которой он не ответил ни на какие вопросы, будут повторяться на всех новостных каналах в Америке и во всем мире до конца этого дня и в последующие недели. «… Я глубоко разочарован Стивом Роджерсом. Он не тот человек, каким я его считал, не герой, на которого я равнялся в детстве. Мои соболезнования Тони Старку в связи с потерей его родителей…» «…Я хотел бы поблагодарить Ваканду за поимку беглых Мстителей, чтобы они могли предстать перед судом за свои преступления…» «…моя администрация будет работать с Заковией над экстрадицией Ванды Максимофф…» «…Я поддерживаю Заковийские соглашения на все сто процентов…» «…в ближайшие дни мы встретимся со всеми родами вооруженных сил, чтобы определить, как лучше всего мы можем двигаться вперед, чтобы защитить эту планету от будущих вторжений инопланетян…»***
Одиннадцать часов спустя у измученного Эллиса едва хватило сил, чтобы переодеться, и он упал в постель. Его жена пошевелилась и приоткрыла один глаз. «Ты в порядке, Мэтт?» спросила она тихо. Он взял ее руку обеими своими и вздохнул. «Хотел бы я никогда не слышать имени Тони Старк».