Из Небытия

      Люцифер так и не понял, как и почему они с Вики оказались посреди леса, а не вернулись обратно в Сан-Франциско. У них с собой ничего не было. Вещмешок так и остался валяться в вагончике. Хотелось надеяться, что Септимус позаботится об этой мелочи, а если нет, то это не его — Люцифера — проблемы.       Чтобы дать отдых затекшим рукам, Люцифер осторожно опустил Вики на землю, а сам сел рядом. Где бы они ни находились, искать путь самостоятельно и метаться меж деревьев в густом смешанном лесу было бы не слишком умно. К тому же Вики хоть и открыла глаза, все еще не набралась сил. Ее дыхание было прерывистым и шумным, а на лбу крошечными бисеринками выступил пот.       Люцифер велел ей немного полежать. Вики, конечно же, не послушала — приподнялась, сминая густой мох и прошлогоднюю хвою, но тут же схватилась за голову, простонала что-то нечленораздельное и повалилась обратно.       — Знала бы ты, Уокер, как дорого иногда мне обходится твое упрямство.       Люцифер помог ей сесть, убрал с волос налипшие былинки и, борясь с желанием — обнять Вики до хруста костей, чтобы до той наконец дошло, почему не стоит так опрометчиво себя вести, — отсел на приличное расстояние и прислонился к поваленному сухому дереву. Время от времени Люциферу было необходимо чувствовать всплески ее энергии, чтобы успокоиться. Чтобы знать — с Вики действительно все хорошо.       — Мы по-прежнему в прошлом?       — Мы на земле. Не знаю, лучше это или хуже.       Вики подобралась. Прислушалась, словно боялась, что прямо из леса к ним выйдет Чума или ее марионетки — живые мертвецы, сплошь покрытые незаживающими язвами. Люцифер понимал, что это вопрос времени — когда их с Вики найдут и заставят заплатить за «предательство», но сейчас — в эту минуту — им была дарована короткая передышка. Люцифер не верил Септимусу, однако понимал, что они с Вики и, возможно, Мими с Дино, нужны ему в борьбе с Всадницей так же сильно, как и он им, иначе Хранитель Равновесия — Люцифер решил называть его именно так, потому что на демона помолодевший старик похож не был, как, впрочем, и на ангела, — просто снова залег бы на дно.       Поисковый камень, спрятанный в карман брюк, сильно нагрелся и стал припекать кожу. Люцифер поспешно вытащил его и бросил Вики.       — Лови! У тебя лучше получается с ним обращаться. Если камень горит, мы уже близко к цели. Рассиживаться некогда.       Люцифер не то чтобы устал — скорее, он был морально вымотан. События сменяли друг друга так быстро, что он не успевал адаптироваться и привыкать. Вероятно, на нем все еще сказывалось пребывание в Небытии, где не ощущалось ни хорошее, ни плохое. Заточенные души пребывали в стагнации и понемногу забывали, как это — чувствовать. Люцифер понимал, что — точнее, кто, — может помочь ему перестать зацикливаться на том, что от него не зависело, но он не был уверен, что хочет обременять своими проблемами Вики, которая сама едва избежала гибели, а теперь, как ни в чем не бывало, шагала впереди, ведомая силой зачарованного камня.       Люцифер, решив не путаться под ногами, шел следом, смотря вокруг и думая о сущей ерунде. Например, каким сладким, оказывается, может быть воздух, когда никто не тянет тебя за невидимый поводок. Так ли это было на самом деле? Или же поводок просто перешел в другие руки?       Время покажет.       Хорошо, что дурацкое самокопание, которому он то и дело самозабвенно предавался, не повлияло на скорость реакции и на физические возможности Люцифера в целом. Он успел перехватить Вики, когда она зацепилась носком ботинка за торчащий сухой корень и едва не полетела в густые заросли папоротника. Люцифер инстинктивно прижал ее к себе спиной и почувствовал, как часто и трепетно забилось ее сердце.       Вики покрепче сжала камень и резко сглотнула, когда Люцифер положил подбородок на ее макушку. От Вики пахло предгрозовой свежестью и чем-то сладким, напоминающим цветущую липу. Хотелось постоять так — в тишине — хотя бы пару минут, но Вики неожиданно отстранилась и ломанулась вперед, прямо через заросли. Люцифер хотел спросить, в чем дело, но резко передумал. Если ей по нраву вести себя так, будто между ними ничего не было, — без проблем, но пусть потрудится хотя бы оповестить его об этом!       — Ты сказал, мы не можем задерживаться, — будто прочитав мысли Люцифера, объяснилась Уокер, использовав его же слова, как аргумент для защиты. Ха! — И откуда у тебя поисковый камень?       — Во-первых, поисковый камень не у меня, а у тебя. Ведешь нас именно ты. Во-вторых, в следующий раз просто смотри себе под ноги!       По закону жанра между ними должна была начаться перепалка, потому что Люцифер часто горячился, а Вики — забывалась, но бывшая Непризнанная вновь удивила его в хорошем смысле слова.       — Я просто волнуюсь. — Вики на ходу повернулась к нему. В ее светлых глазах читалось смятение. — Ты успел снять браслеты до того, как я… До того, как стало бы слишком поздно. Я понимаю, что должна поблагодарить за это, но в голове совсем пусто.       — Не хочешь благодарить — твое дело. Мне от этого ни горячо ни холодно. Важен сам результат. — Легко было рассуждать в подобном ключе, когда жизни Вики да и ему самому ничего не угрожало. Видела бы она его полчаса назад! Знала бы, на что он согласился, лишь бы не потерять ее… — Следи за дорогой, будь добра, потому что я понятия не имею, куда этот черт нас закинул.       Вики кивнула. Им обоим нужно было подумать. Желательно — в тишине. Но Люциферу как некстати вспомнилась их вчерашняя ночь. Как Вики стонала под ним, целовала его…       — Что это? — шепотом спросила Вики и остановилась. С правой стороны леса послышался треск, а затем — шорох. Люцифер мог бы подумать, что это какое-нибудь животное, но слишком уж оно было осторожно.       Они синхронно попятились, когда из кустов сначала показалась облысевшая голова, а затем и все тело — сгорбленное и жуткое. Существо двигалось на ощупь, выставив перед собой деформированные пальцы, покрытые слипшейся влажной грязью и черт знает, чем еще, но самое главное — у этого существа были крылья! Они влачились за ним по земле, собирая пыль, сухие листья и хвою. Существо шевелило огрызком, что когда-то был носом, и облизывало сухие губы, которые едва прикрывали рот, полный грязно-желтых зубов.       — Это происки Чумы, не иначе. Но как ее марионетка оказалась здесь? — шепнула Вики ему на ухо. Существо тоже услышало и повернуло голову в их сторону. С уголка его рта потянулась длинная, вязкая нить слюны. Люцифер приложил указательный палец к губам и покачал головой. Пусть марионетка Чумы не видела их, но могла очень хорошо слышать.       С мерзким треском ломающихся костей существо вдруг повернулось и прыгнуло, взрыхлив землю сразу четырьмя конечностями. Прыгнуло наугад и наверняка бы промахнулось, стой они с Вики чуть дальше…       Недолго думая, Люцифер выставил ладонь вперед, но вместо привычной желто-оранжевой струи огня с нее сорвалось яркое зеленое пламя. Оно охватило существо прямо в воздухе и за считанные секунды сожгло дотла. До Люцифера едва успел долететь тошнотворный запах паленых перьев, а тело марионетки Чумы уже превратилось в кучу дымящегося пепла. Руку тотчас пронзило острой болью, будто в плечо по самую рукоять вонзили какой-нибудь тесак.       — Дьявол! — Люцифер рухнул на одно колено, а Вики выбежала вперед и стала затаптывать тлеющие угольки, чтобы их не разнесло ветром. Умница! Жаль, Люциферу было не до того. Он понятия не имел, что только сейчас произошло. Его сила всегда действовала по-другому. Ни одно пламя — даже адское! — не может сжигать мгновенно.       — Как думаешь, откуда здесь взялась ее марионетка? Ведь мы далеко от Школы. Неужели Чума спустила их на землю? Быть такого не может!       Вики остервенело топтала крошечные огоньки, которые не переставали светиться зеленым. Или Люциферу только казалось? Он задавался тем же вопросом, что и Вики, но до последнего не хотел верить в худшее. Марионетки Чумы мало того, что сами гнили изнутри, так еще и отравляли все, к чему прикасались.       На следующий шорох они отреагировали мгновенно: Люцифер вскочил и выставил перед собой руку, которая все еще отзывалась болезненной пульсацией, а Вики, не придумав ничего получше, подняла с земли увесистую палку и занесла над головой.       Этой самой палкой она едва не зашибла Септимуса, который с громким хлопком появился перед ними — не из дремучих зарослей, а прямо из воздуха.       Следом за Септимусом из-за крутого холма, кряхтя, как земная женщина преклонного возраста, появилась Мими — интересно, что ей помешало взлететь, а не тащиться пешком в гору? — и Дино, который, напротив, выглядел бодрячком, если не считать темные круги под глазами и растрепанные волосы.       — Люцифер! — Мими все-таки раскрыла крылья и спикировала на него, чуть не повалив на землю. — Объявился наконец, черт ты этакий!       Люцифер догадался, как это, должно быть, выглядело со стороны. Он глянул на Вики. Та поджала губы и отвела взгляд, а когда Мими собралась обнять и ее, — кисло улыбнулась и даже не подняла рук, чтобы обнять подругу в ответ.       «Все-таки ревнуешь, Уокер?»       Дино — самый сдержанный участник их бессменного квартета — ограничился приветственным кивком, а так же Дино стал первым, кто обратился к Септимусу, которому не досталось обнимашек, но тот, к счастью, не унывал. Хранитель Равновесия заинтересованно разглядывал кучу пепла — все, что осталось от одной из марионеток Чумы.       — Получается, зря мы все это время шли за ней следом. Огонь превратил ее в бесполезный материал.       «Ого. Вот это цинизм!»       — Полагаю, что так, — меланхолично произнес Септимус.       «Кто-нибудь видит, как он помолодел? Хотя… С какой стороны посмотреть».       — Она создала много марионеток. Мы поймаем еще одну, — вмешалась Мими.       Вики выгнула бровь и посмотрела на Люцифера. У него возник тот же вопрос: «В чем, собственно, соль? Они должны были пощадить сие творение, единственной целью которого было — сеять болезни и страх?»       — Одну мы уже потеряли. Не иначе, твоих рук дело, Люцифер, — еще сильнее нахмурился Дино.       — И что? Безумная хренотень кинулась на нас! Надо было стоять и смотреть?       — Надо было обезвредить ее и оставить в живых! — упорствовал Дино.       — Не орите! — Мими встала между ними, уперев руки в бока. — Люцифер и Вики, возможно, только что вернулись! Откуда им знать?       — Знать что? — осторожно поинтересовалась Вики. — Нас не было всего сутки.       — Неделю, — поправил Дино. — Вас не было целую неделю.       — Все верно. Я ведь ускорил время, — подал голос Септимус. — Если в прошлом что-то меняется, оно неизменно ведет к переменам и в настоящем.       Люцифер потер переносицу. От подобных разговоров — особенно, когда те выдавались за что-то само собой разумеющееся, — у него начинала болеть голова.       — Мы очень переживали. — Мими положила ладонь на его плечо. Люциферу начало казаться, что после спасения от падения в огненный ров, Мими начала вести себя как-то иначе… — А когда исчез Септимус, потеряли голову от страха.       — Однако вы неплохо общаетесь. Даже общей целью обзавелись! Жаль, мы с Вики не в курсе.       Люцифер повернулся к Септимусу.       — Объясни, на кой было выпендриваться и таскать нас из настоящего в прошлое и обратно? Мы столько времени потеряли!       — Время — не твоя забота, — спокойно отреагировал Септимус, чем взбесил Люцифера еще больше.       — Конечно! Моя забота — тупо выполнять хотелки очередного самодура и сторожить его задницу! Тоже мне, нашел Цербера!       — Люцифер!       Глаза Вики расширились от страха, и она предупредительно помотала головой.       — Ты чуть не погибла по вине этого кретина! Неужели тебе мало?       — Я бы в любом случае не позволил ей так глупо погибнуть, — благожелательный, почти ласковый голос Септимуса действовал на Люцифера так, как действует на быка мельтешащий перед глазами красный плащ матадора, но если быка раздражало чужое движение, Люцифера, напротив, раздражало спокойствие. Каменное, непробиваемое, неуместное… — Мне лишь нужно было заставить тебя дать обещание.       Люцифер догадывался об этом, но догадываться — одно, а услышать — совсем другое.       — Интересно, если сломать тебе обе руки, сможешь ли ты и дальше проделывать фокусы со временем?       Люцифер приблизился к нему еще на шаг и не отказал себе в удовольствии — стиснуть хренова умника за горло. Дино тут же дернулся в их сторону, но Мими ловко поставила ему подножку, навалилась сверху и приставила предплечье к шее.       Мими…       Люцифер знал, что она всегда будет на его стороне.       — Шутишь, да? Пойми, без него у нас не останется шансов! — донесся до Люцифера хриплый голос поверженного ангела.       — Без обид, Дино, но пусть они поговорят. Мне, знаешь ли, тоже не хочется быть слепым орудием в чужих руках.       — Согласна. — Люцифер как будто воочию увидел, как Вики ухмыльнулась, также ни на секунду не сомневаясь, чью сторону занять. — Поисковый камень все еще у меня. Как думаешь, если я захочу, как быстро Чума явится сюда? Уверена, нас она пощадит. Мы ей без надобности. А вот ты ей зачем-то нужен. По-настоящему нужен.       Люцифер почувствовал, как чужой кадык дернулся под его рукой. Септимус занервничал. Получилось так, что он переиграл сам себя, и теперь перевес был на их стороне. Вскоре и Дино подтянулся — понял, что свалял дурака, и что старый враг порой все же лучше нового «друга».       — Допустим, ты выиграл. — Септимус не смотрел на остальных. Испытующий взгляд его пылающих, как два закатных солнца, глаз был прикован к Люциферу. — Но что ты будешь делать с этой победой?