***
Итак, он готов к следующей вылазке. Информация о перемещениях цели получена от надежного источника, вдобавок он потренировался в ближнем бою в симуляторе на Цитадели. Не то чтобы ему это было жизненно необходимо, скорее он пытался таким образом подавить беспокойство и лишние мысли. Он не мог выбросить из головы одну фразу, пришедшую ему на ум, когда он наблюдал за той девушкой в черной броне. “Губительное пламя”. Это словосочетание вертелось у него на кончике языка, иногда оно отодвигалось на задний план, когда он был занят обыденными делами, но потом снова всплывало на поверхность и заставляло вспоминать то, что он видел. Она отлично двигается в бою, существует сама по себе, но в то же время быстро включается в командные действия при необходимости. Каждое ее движение было продолжением предыдущего, несмотря на некоторую их избыточность и хаотичность, и, казалось, не было силы, способной удержать ее от цели. Она неизбежно достигала ее, проходя сквозь все препятствия, неся смерть и огонь тем, кто стоял у нее на пути. Это впечатляло и интересовало его. Было в этом даже какое-то вдохновение. Он понял странную для себя вещь – ему хочется понаблюдать за ней еще. Даже жаль, что совсем скоро такой возможности больше не представится. На следующее утро все шло по плану. Он высадился в небольшом лесочке, через который надо было пройти и попасть к постройкам колонии. Ему незачем попадаться на глаза, поэтому он держался по внешнему периметру домиков и, выбрав место в тени, опустился на землю. Он обязательно услышит группу высадки Нормандии по шуму, который они тут произведут, тогда и будет действовать по ситуации. Он точно не знал какое у них задание, но оно его и не касается. Кроме легкого ветерка в листве деревьев больше не было слышно ни единого звука. Это было странно, все-таки здесь должно быть немало людей. Посидев еще немного и еще раз проверив все, что ему потребуется, он поднял голову на звук выстрелов с северной стороны колонии. Они прибыли. Охота началась.***
Планета Горизонт издалека была очень похожа на Землю. Шепард стояла в ангаре в полном обмундировании со шлемом в руке, переминалась с ноги на ногу и разминала шею, ожидая команду. Призрак, сообщивший об этой миссии, попросил взять Кая Ленга с собой, видимо хочет увидеть этих коллекционеров почти собственными глазами. Услышав просьбу, Джейн вскипела. Одно дело – присылать ей хороших бойцов, но отбирать у нее функции капитана – это уже слишком. Она подавила свою вспышку гнева, и холодно ответила, что, так и быть, возьмет Кая с собой, но в следующий раз пусть Призрак оставит такие идеи при себе. Ей лучше знать, кого и куда нужно брать. Вторым в команду она выбрала Гранта, так как не знала точно, чего ожидать, а ручная машина для убийств никогда не помешает. Тем более, что кроган с радостью рвался в бой. Во втором отряде главным был назначен Гаррус, он координировал действия Джейкоба и Джек. Колония на этой планете была огромной, а численность малознакомых противников неизвестной. Поэтому Джейн решила взять две группы, те же, кто остался, должны были быть готовы высадиться по требованию. Чувствовала она себя нормально, доктор Чаквас насильно заставила ее пролежать пять часов в медикаментозном сне вчера, да и сегодня ночью кошмары уже почти не беспокоили ее. Мордин же отметил, что у Джейн слишком сильно перевозбужден мозг и просто зашкаливает уровень кортизола. На логичный вопрос, как же все это исправить, саларианец дал нереальный совет – Джейн нужно иногда отдыхать. Она пожала плечами, пообещала сделать все, что в ее силах, и снова попросила таблетки. Двери лифта открылись и голос Гранта тут же донесся до Джейн: — Шепард! Надеюсь, там будет кого прикончить. Давно я никаких гадов не кромсал. Кай подошел молча и только коротко кивнул в знак приветствия, убирая меч за спину и цепляя пистолеты к поясу. Он, как всегда, был молчалив и невозмутим. — Найдем, не волнуйся. — согласилась Шепард. — Но все-таки будем осторожны, нам еще не совсем понятно, какая у коллекционеров тактика. И надеюсь, защита от роя, которую создал Мордин, сработает. На следующем лифте приехал Гаррус со своим отрядом. А через полчаса они высадились у граничных построек колонии и высыпались из челнока. Здесь же группы и разделились, Гаррус пошел левее, по направлению к техническим зданиям, а тройка во главе с Шепард отправилась в жилые сектора. Пройдя чуть вглубь к центру, она отметила про себя, что нет ни людей, ни коллекционеров, ни следов борьбы одних с другими. Ничего, почти пустыня, если не считать открытых домов с брошенным оборудованием и вещами внутри. За следующим поворотом появилось хоть какое-то движение, правда это были существа, подозрительно похожие на хасков, группой набросившиеся на ближайшего к ним Гранта. Джейн метко выстрелила в одного со своей стороны, Кай разрубил пополам второго, а остальные на спине Гранта были размазаны им же о ближайший валун. — И это все? — проворчал Грант. Чем ближе к центру колонии они подходили, тем больше хасков нападало на них, а скоро появились и сами коллекционеры. Гаррус докладывал о том же, их маленькая группа с небольшим опозданием тоже начала отбиваться от насекомых. Некоторые из них тащили неподвижных людей в сторону корабля. Маневрируя с помощью крыльев, укрываясь за биотическими барьерами, коллекционеры совсем не были легкой мишенью и Джейн, сцепив зубы, не прекращала огонь. Пару раз её щиты были сняты полностью, и ей пришлось укрываться в домах, попутно ища термозаряды, которые быстро подходили к концу. Иногда случайный коллекционер как будто становился сильнее и начинал говорить с Шепард, что было весьма жутко. Чтобы не отвлекаться, она сосредоточилась на внутреннем счете и вошла в ритм. Пять счетов стрельба, перекат, биотика или удар лезвием инструментрона для тварей, посмевших сунуться слишком близко, перезарядка и заново. Грант, который быстрее Джейн сближался с врагами и яростнее всех сражался на ближней дистанции, уже был весь в крови, какой-то желтой жиже и кусках крыльев. Но казалось, силы в нем не убавилось и кроган становился только яростнее с каждым убитым насекомым. Кай на своем фланге убрал меч, чтобы можно было держать дистанцию с роем и вооружился двумя пистолетами-пулеметами. Краем глаза Шепард следила и за ним, но он тоже не показывал признаков ранений или усталости. В какой-то момент наступило затишье, Джейн вбила в консоль брони команду применения двух доз панацелина. Левая нога у нее мелко подрагивала из-за свежей раны над коленом, кровь уже перестала идти, а боль постепенно притуплялась, но нога слушалась плохо, и Шепард прихрамывала. Она походила вокруг в поисках термозарядов, не переставая следить за обстановкой вокруг, но пока насекомые не показывались. — Надо забрать этих людей с собой, кажется они живы, но парализованы. — произнесла Джейн по связи, осматривая колонистов, которых не успели унести коллекционеры. — Еще придется что-то сделать с их кораблем, здесь они глушат нам связь с Нормандией и послать за челноком не получится. — она взглянула вверх на высившуюся вдалеке махину. — Капитан, тут колонист. — крикнул откуда-то Кай. Джейн проследовала на его голос и обнаружила, что тот взломал дверь одного из домиков комплекса, и внутри перед ним сидит человек на полу, обнимая колени и дрожа. Шепард сняла шлем и вдохнула свежий воздух. — У них есть оборонительные турели. — констатировал Ленг, когда она приблизилась. — Да, есть. — протараторил человек. — Я механик, я работал с ними. Можно открыть огонь по кораблю, но почти наверняка придется сначала калибровать, система наведения сбоит. — Отличная новость, тогда вставай, пойдешь с нами и поможешь калибровать. — Шепард уже думала о том, как они будут одновременно стрелять по коллекционерам и защищать механика. — Пока будем подходить, держись в домах и не высовывайся, чтобы тебя не задело. Выдвигаемся. — Нет-нет-нет-нет. Я не пойду. Я видел, что сделал рой с остальными. На мне нет никакой брони, то же самое ждет и меня, и пользы никакой не будет. Но я подскажу вам, как обращаться с турелью. — механик глянул на Кая с надеждой, что тот поймет. Кай наклонился к колонисту и неожиданно рванул его вверх за плечо. — Ты пойдешь с нами. Механик безвольно повис в железной хватке Кая и устремил полные страха глаза на Джейн. Та вздохнула и спокойно сказала, глядя на него: — Оставь его, Ленг. На всякий случай запомни все, что он скажет об управлении турелями и пойдем уже. Я все же надеюсь, что они здесь не слишком древние и мы сможем подключить СУЗИ для калибровки. — Кстати, насчет этого, — Кай отпустил механика, помолчал, изучая визором небо, потом произнес, указывая рукой в сторону, — в центре есть антенна, уже недалеко от нас. Можно попробовать ее взломать. — Тогда надо поторапливаться. Джейн вышла на улицу и едва успела надеть шлем, как прибыло новое подкрепление. Жуки планировали по воздуху, занимая позиции. Шепард обернулась к домику и увидела, как за ним еще несколько коллекционеров подлетели с другой стороны и медленно окружали их. Хаски уже бежали к ним. — Кай, на три часа! Держи позицию здесь, не дай им пройти к нам в тыл. — Есть. — Ленг уже выглядывал из-за домика, целясь по насекомым. Когда хаски приблизились к нему, снова послышались короткие свисты меча. Сама Шепард быстро метнулась вперед и присела у постройки, готовясь к атаке. Гранту она скомандовала присматривать за левым флангом. Вдвоем они медленно продвигались все ближе к центру колонии, и вот за очередным комплексом впереди показалась антенна. Шепард промониторила Кая, тот шел по параллельной улице за домами чуть правее них. Стрельба с его стороны прекратилась. — Тут чисто, иду к вам. — раздался в шлеме Шепард голос Ленга. — Принято. Пока не подоспели новые враги Джейн изо всех сил рванулась вперед, пытаясь преодолеть расстояние до цели как можно быстрее. Взлетев по ступенькам к панели управления, она приложила инструментрон и стала обходить защиту, постоянно оглядываясь по сторонам. Наконец, с разблокировкой терминала было покончено, и СУЗИ взяла управление на себя. Требовалось около десяти минут на калибровку, после чего турели, расположенные по бокам площадки, будут готовы к атаке, а пока что Джейн спустилась вниз, оценивая обстановку. — Кай, как у тебя дела? — спросила она по связи. Гранта она видела шагах в десяти от себя, кроган выглядел как обычно. — Нормально, приближаюсь к вам. — Гаррус, прием, что у вас? — Пока отбиваемся, Шепард! — Джейн слышала звуки стрельбы из рации. — Они ломятся в помещении электростанции, кажется, там прячется немало колонистов. — Принято, держи в курсе. Шепард не успела договорить, как со стороны Кая послышались выстрелы. Одновременно с этим, она увидела приближающийся к ним рой во главе с хасками. От турелей к ним уже бежали враги. — Кай, скорее сюда! — скомандовала Шепард по связи, поднимая винтовку и прицеливаясь. — Есть. По крайней мере восемь хасков и столько же коллекционеров, прикинула Шепард. Если подкрепление на этом окончится, то будет нетрудно справиться. В этот момент из-за постамента турели стали появляться отвратительные очертания какого-то существа. Ноги как у хаска, но сверху нечто невообразимое – голова и одна рука свешивались набок, придавленные чем-то вроде пузыря, переливающимся синим цветом. Другая рука держала какое-то оружие. Новый пришелец двигался медленно и Джейн решила, что сначала расправится с остальными, держась вне его поля зрения. Она снова вошла в свой ритм с небольшой поправкой – перемещаться теперь нужно было быстрее, не давая хаскам заходить за спину и не попадаться на глаза синему. Взревев, Джейн отпихнула прикладом по голове коллекционера, подошедшего слишком близко, и прикончила его выстрелами. В то же время, за спиной она услышала хлюпающий резкий звук, а обернувшись увидела падающего на нее хаска, которого ликвидировал Грант. Она отпрыгнула в сторону и кивнула крогану в знак благодарности. Кай все не появлялся, и Шепард начинала беспокоиться. По связи он не отвечал, значит что-то случилось, но прямо сейчас она не могла броситься ему на помощь. Вдобавок, Шепард стала выдыхаться. Левая нога снова напомнила о себе, а из-за усталости биотика стала менее смертоносной. Стремясь попасть в очередного коллекционера, Шепард случайно вышла из-за укрытия и попала прямо на линию атаки существа с пузырем. Мощная ударная волна отбросила ее спиной и затылком на стену постройки, выбив воздух из легких. Грант отвлек его внимание, пока Джейн приходила в себя. Съехав по стене на землю, она заставила себя сесть, подтянуть колени и перевернуться на четвереньки. Эти маневры принесли ей тошноту, усиливающуюся с каждым рваным выдохом, и Шепард поняла, что еще немного и ее вырвет прямо в шлем. Она быстро ввела команду применения анальгетика и попыталась встать, но не заметила, как коллекционер подошел совсем близко со спины. В мгновение ока щиты были уничтожены и перед тем, как Джейн успела среагировать, луч излучателя частиц прошелся по спине и прожег броню. Застонав, последние оставшиеся силы Шепард потратила на отшвыривание врага биотикой. Она снова упала на спину. Напряжение, скопившееся из-за прошлых ран и недосыпа, вдобавок усиленное пульсирующей болью в спине, навалилось на нее. Шепард обнаружила, что ввела последнюю оставшуюся дозу панацелина. Звуки боя стали хуже слышны, глаза же она упорно не закрывала ни на секунду, боясь провалиться в черноту и все еще надеясь подняться как можно скорее, чтобы помочь Гранту. Она снова предприняла попытку сесть, и даже преуспела в этом, оперевшись спиной о ящик. Подтянув ноги, она попробовала встать, но тело слушалось плохо, спину сковало онемение. Руки еще шевелились, они тщетно пытались нашарить упавшую штурмовую винтовку. Краем глаза она заметила, как Гранта со всех сторон облепили хаски. Пытаясь хоть чем-то помочь ему, Джейн схватила с пояса пистолет, но не смогла прицелиться надежно, чтобы не задеть крогана. Она переключилась на хасков, которые заметили ее. Ближайший уже находился вплотную, и Шепард полоснула его по ногам и вонзила лезвие в горло, когда он начал заваливаться. Не успела она выстрелить в следующего, как он упал, сраженный кем-то вне ее поля зрения. Еще один упал вслед за ним. Точно так же за ящиками повалились и несколько коллекционеров. "Кай!" – подумала Шепард с облегчением. "Но ведь это выстрелы из "Вдовы"," – подсказал непрестанно работающий мозг. Грант боролся с хасками уже лежа, и его вдруг заслонила чья-то фигура, ловко зигзагами приближающаяся к синему существу. "Это точно не Кай," – текли мысли Джейн. Она оглядывалась в поисках противников, но рядом с ней уже никого не было, все внимание переключилось на Гранта и новоприбывшего. Сделав нечеловеческое усилие, она все-таки встала и смогла сбить биотикой с ног несколько хасков вокруг крогана. Но перед глазами поплыли круги и, покачнувшись, Джейн упала на колени, хотя с упорством продолжала держать оружие и выпускать короткие очереди. Фигура в плаще ловко лавировала между укрытиями, избегая ударной волны от большого хаска. Все еще стоя на коленях, Джейн прикрыла глаза на секунду. Открыв их, она обнаружила, что лежит на земле, и ветерок обдувает лицо, не закрытое шлемом. Рядом что-то оглушающе грохотало, а весь свет заслонило нечто темное. Слегка сфокусировавшись, Джейн поняла, что ей в лицо всматриваются большие черные незнакомые глаза. Шепард рефлекторно собралась, насколько ей позволяло ее состояние и сделала хук справа. Но рука двигалась удивительно медленно и голова дрелла, как подсказала ей память, подсунув картинки из давно прочитанной книги о расах Галактики, лишь слегка повернулась в сторону, избегая удара. Затем он поднялся, и в поле зрения снова стало светло, а глаза увидели небо. Корабль коллекционеров удалялся от планеты и это было последнее, что запомнила Шепард, перед тем как отключиться надолго.***
Он уже несколько секунд стоял не шелохнувшись, слушал выстрелы и крики за поворотом и боролся с двумя противоречивыми желаниями – с тем, чтобы уйти незаметно и с тем, чтобы помочь Шепард. "Если меня кто-нибудь заметит здесь и начнет задавать вопросы, то могут возникнуть проблемы. Но если я уйду, то… Я буду очень жалеть, если она погибнет," — вдруг понял он. Как только этот ответ был найден, охватившее его напряжение, не дававшее сдвинуться с места, исчезло. Нужно было просто еще раз выполнить то, что он умеет делать прекрасно. Он забрался на крышу ближайшего домика и оглядел площадку с антенной. Шепард уже лежала, хотя и пыталась встать, а кроган все не поддавался весу хасков, облепивших его, но было понятно, что долго он так не протянет. Что ж, сначала нужно помочь капитану. Он подстрелил двоих хасков рядом с ней, затем уничтожил еще четверых коллекционеров, бросив в одного из них деформацией, которая зацепила сразу двоих несчастных. Остальные же легли после пары выстрелов. Отлично, рядом с ней чисто, крылатых больше не видно, но осталась большая синяя тварь. Стрельба в его голову, в пузырь, в руки значительного урона не нанесла. Нужно было спуститься и поискать слабое место этого существа поближе. Не переставая стрелять и наносить удары биотикой, он сближался с ним и едва успел отпрыгнуть за камень, когда неожиданно пошла ударная волна. Пока медленное существо отвлеклось на крогана, он подошел и выстрелил в пузырь сзади, а поняв, что нашел уязвимое место, воткнул в него лезвие и пропорол пузырь до верха. Хаск завалился на бок. Немедля он принялся за остальных, которые атаковали крогана, тот уже лежал, но все никак не сдавался. Застрелив ближайших двух хасков, он переключил их внимание на себя, отошел подальше и стал отстреливать по одному. Эти хаски были созданы из людей, а убивать людей он умел голыми руками, поэтому, когда термозаряды подошли к концу, последние четыре существа были ликвидированы резкими ударами по шее. Стало непривычно тихо и поэтому он вздрогнул, когда через несколько секунд с громким жужжанием турели по периметру площадки начали наводиться на корабль, возвышающийся над планетой. Он вернулся к крогану, тот был залит желтой жижей, но явно жив, больших ран заметно не было и сам он постепенно приходил в себя, часто моргая и вращая глазами. Помощь ему не требовалась. Тогда он отправился к капитану. Она пострадала сильнее и находилась без сознания, кровь сочилась из рассеченной раны на правом боку. Быстро достав свою дозу медигеля и распределив ее вдоль раны, он наблюдал за тем, как сворачивается кровь, запечатывая сосуды. Когда лекарство подействовало, он снял с нее шлем, чтобы осмотреть голову и задержал свой взгляд на лице, которое было слишком бледным, но без повреждений. Голова пострадала несильно, кровь из рассеченной раны на затылке уже не шла. Он перенес ее с обломков арматуры и пластика на мягкую траву, и внезапно капитан сама разлепила глаза. Сразу же за ним последовало движение правой рукой, но оно было слишком вялым, чтобы походить на удар. Он перехватил ее руку и положил назад. "Раз еще может драться, то все в порядке. Пора уходить, но нужно, чтобы за ней пришли как можно скорее." Он повернулся, кроган уже был на ногах и, судя по всему, вызывал челнок. "Отлично, значит надо убраться до его прибытия." Он посмотрел на девушку, которая наблюдала за тем, как от планеты удаляется огромный корабль, чуть усмехнулся и легко зашагал в лес.