_________________
⠀⠀⠀⠀Спустя час Титус встретил ее у камина. Он облокотился на него в своей аврорской форме, черной и обтягивающей, демонстрирующей каждый выступ тела. ⠀⠀⠀⠀Не было никаких сомнений в том, что Титус Нотт стоит на верхушке пищевой цепи, являя собой идеальное воплощение человеческой физиологии. Какая-то ее часть, та, что располагалась внизу живота, всегда находила его привлекательным: юная девушка глубоко в душе, что желала его внимания и одобрения. ⠀⠀⠀⠀Она подошла к камину, но прежде, чем успела взять летучий порох, он схватил ее запястье и развернул так, что она уперлась спиной в мраморную стену. Кончиком пальца он приподнял ее подбородок и наклонился так, что они смотрели друг другу в глаза. ⠀⠀⠀⠀— Если бы мир был другим, я дал бы тебе то, о чем ты просишь. Я бы послал подальше Визенгамот и заставил их оставить нас в покое. — Он на мгновение перевел взгляд в потолок, прежде чем вернуть его к ней. — Реальность такова, что у меня есть какая-то власть, но ее недостаточно, чтобы уберечь тебя от Испытаний. Конечно, я могу уйти в сторону и позволить Малфою и Краму бороться за тебя. Но потом, после того, как один из них победит, я потеряю всякую возможность увидеть тебя когда-нибудь снова, без всяких гарантий, что он обращается с тобой хорошо. Разве ты не видишь? Я не представляю будущего без тебя. Я сожалею, что начал так рано Испытания. Прости, если это ранило тебя, чего я вовсе не хотел. Обвиняй меня до конца наших дней, если нужно, но я бы все равно боролся за тебя, если бы это случилось позже. ⠀⠀⠀⠀Гермиона дрожала. Чего не желала. Ей хотелось, чтобы ее тело не демонстрировало никакой слабости. Но в этом положении, она была уязвима. ⠀⠀⠀⠀Она всегда была уязвима, просто не понимала этого раньше. ⠀⠀⠀⠀— Говоришь так, словно гарантированно победишь. ⠀⠀⠀⠀— Это зависит от того, на самом ли деле этот избалованный идиот так умен, как думает. ⠀⠀⠀⠀Он не упомянул Виктора, будто не рассматривал его как угрозу, и она задавалась вопросом почему. ⠀⠀⠀⠀— Он умнее тебя. — Она не знала правда ли это, но раздражение, которое вызвали ее слова, того стоили. ⠀⠀⠀⠀Его белые зубы блеснули. ⠀⠀⠀⠀— Это неважно. Он может проиграть сегодня или завтра. Результат один и тот же, потому что для меня это не игра. ⠀⠀⠀⠀— Меня ты тоже должен обойти. — Гермиона задрала подбородок выше. — Я не собираюсь тебе поддаваться. ⠀⠀⠀⠀Он улыбнулся одним краешком губ, будто считал ее слова милыми. ⠀⠀⠀⠀— Надеюсь, что так. Сражайся со мной. Я хочу этого. ⠀⠀⠀⠀Титус посмотрел на небольшие часы над камином, а затем взял ее щеки своими пальцами, притягивая к себе, будто желая поцеловать. ⠀⠀⠀⠀— Пришло время тебе увидеть, почему все меня боятся.________________
⠀⠀⠀⠀Гермиона вошла в комнату для Испытания, смело демонстрируя всем свою палочку. Очевидно, Титус уже проинформировал наблюдателей, как он ей и сказал, потому что они даже не обратили на это внимания, игнорируя древко в ее руке. Не в первый раз она задумалась о том, какие услуги он оказал за демонстративное наплевательство от самых могущественных людей в правительстве. ⠀⠀⠀⠀Виктор только ухмыльнулся, проследовав глазами по ее фигуре. Он выглядел довольным ее развитием. ⠀⠀⠀⠀«Если волшебник боится магии, которой обладает волшебница, он ее не достоин.» ⠀⠀⠀⠀Вспомнив о ранении Виктора, она оглядела его. У него было время на то, чтобы его подлечили, но она была уверена, оно все еще болит, это ставило парня в невыгодное положение. Виктор казался человеком, который наслаждается соревнованием, даже если возникала угроза. Как и Титус, он не привык проигрывать. ⠀⠀⠀⠀С другой же стороны, Драко выглядел скучающим. Он подкидывал и ловил палочку, как будто это был снитч. Гермиона хотела схватить его самоуверенные плечи и вытрясти хоть какие-нибудь чувства. Он никогда не боялся Титуса должным образом. Он вырос избалованным, и несмотря на свой проигрыш, все еще рассчитывал, что жизнь сама сыграет ему на руку. ⠀⠀⠀⠀«Это судьба.» ⠀⠀⠀⠀От этого слова ей хотелось рвать и метать. Она была реалисткой. Палочка против палочки — из этого Титус точно выйдет победителем. Или, по крайней мере, она так думала. В действительности девушка понятия не имела о способностях Драко. Не то, чтобы ей казалось, что он бесполезен. Мало того, что он был первым на своем курсе, ему ведь сделали предложение занять место аврора после Хогвартса, которое он отклонил. Не говоря уже о том, что его вырастил Люциус Малфой — один из немногих, кого Титус не решался злить. ⠀⠀⠀⠀Гермиона игнорировала их всех, делая глубокие вдохи, чтобы сконцентрироваться на себе. Она не думала, что победит сегодня. У Титуса было явное преимущество. ⠀⠀⠀⠀Но что-то ее беспокоило. Это не проходило с самого обеда, хотя она и не могла понять, что именно было не так. ⠀⠀⠀⠀Может, дело было в поведении Титуса. Он крутил палочку в руках, глаза были расфокусированы. Он был похож на генерала, выходившего на поле сражения, выискивающего слабости соперников, чтобы правильно нанести удары по их ногам. План А. План Б. План В. ⠀⠀⠀⠀Если она желала победить, ей нужно было как-то помешать этому. ⠀⠀⠀⠀Знакомый кашель отвлек ее от мыслей. Со своего помоста Снейп уже осматривал их с абсолютной неприязнью. Гермиона размышляла было ли это его естественным выражением лица или у него вечный запор. ⠀⠀⠀⠀— Через десять минут начнется Испытание. Во время дуэли все проклятия разрешены, кроме тех, что относятся к третьему уровню, среди них Непростительные и другие, результатом использования которых являются необратимые травмы. Победа не будет засчитана, пока оппонент не останется обезоружен с палочкой за пределами поля, либо пока не потеряет возможность сражаться. ⠀⠀⠀⠀Все кивнули, соглашаясь с правилами. ⠀⠀⠀⠀После этой речи над наблюдателями появилось табло. Имена Драко и Виктора находились с левой стороны, показывая, что их дуэль будет первой. Имена Гермионы и Титуса были написаны справа, и она думала, что это было неслучайно. Те, кто выиграют в этих дуэлях, встретятся в последней. ⠀⠀⠀⠀Гермиона улыбнулась, чувствуя чей-то взгляд. Глаза Драко светились как металл в приглушенном свете. Он склонил голову набок, словно просчитывал что-то в уме._________________
⠀⠀⠀⠀Комната превратилась в круглую возвышающуюся арену для дуэлей, которая давала больше простора для движения, чем традиционная прямоугольная платформа. ⠀⠀⠀⠀Виктор и Драко забрались на нее и повернулись лицом друг к другу, расположившись по разным сторонам. Эльфы уже укрепили их форму, делая ту как можно более сопротивляемой проклятиям в местах, близких к жизненно важным органам. ⠀⠀⠀⠀— Готов? — спросил Виктор. ⠀⠀⠀⠀Драко имел наглость закатить глаза. ⠀⠀⠀⠀Голограмма цифры пять возникла между ними. Загоревшись красным, она сменилась на четверку, и начался отсчет. ⠀⠀⠀⠀Виктор присел, приготовившись, но Драко продолжил стоять, ковыряя ногти, будто ничто в мире его не беспокоило. ⠀⠀⠀⠀— Что ты делаешь, Малфой? Вот-вот начнется. ⠀⠀⠀⠀Драко лишь пожал плечами. ⠀⠀⠀⠀Вспыхнула цифра три. Двойка стала еще ярче. Затем единица. И наконец ноль. Прозвенел звонок, прокатившийся по залу. ⠀⠀⠀⠀— Экспеллиармус, — крикнул Виктор. ⠀⠀⠀⠀Не было ни голубого Протего. Ни отклонения. Палочка Драко взметнулась в воздух и прокатилась по полу через комнату. ⠀⠀⠀⠀Гермиона уставилась на отброшенную палочку, а затем глаза метнулись к Драко. Обе его руки были подняты в воздух, а на лице красовалась хитрая улыбка. Он не был похож на человека, который только что проиграл. ⠀⠀⠀⠀— Зачем ты намеренно проиграл? ⠀⠀⠀⠀— Не знаю, о чем ты говоришь, — сказал он с усмешкой, все еще не сходящей с лица. — Ты победил честно и справедливо. ⠀⠀⠀⠀Гермиона нахмурилась. Виктор не победил. Не на самом деле. Она посмотрела на Титуса, который стоял рядом со скрещенными руками и холодным выражением лица. Единственным намеком на его настоящие эмоции был легкий наклон губ. Случившееся сделало его крайне раздосадованным. ⠀⠀⠀⠀Виктор спрыгнул с левитирующей платформы, выглядя озадаченным, и Драко сделал тоже самое. Он остался спокойным, когда она рванула вперед и ткнула палочкой ему в нос. ⠀⠀⠀⠀— Верни палочку и сражайся. ⠀⠀⠀⠀Ее беспокоило, что он так легко отпустил оружие. Он намеренно провалил второе Испытание подряд. Ничто из этого не имело смысла. ⠀⠀⠀⠀— Правила есть правила, любовь моя, — сказал он. ⠀⠀⠀⠀До нее дошло, что теперь, когда он проиграл, он не будет сражаться с Титусом. Она обуздала свою ярость, пытаясь смотреть на ситуацию с точки зрения логики, и опустила волшебную палочку. ⠀⠀⠀⠀— Я думала, ты говорил, что не боишься Титуса. ⠀⠀⠀⠀— Я не боюсь. Я уже сказал тебе, что я стратег, Грейнджер. — Драко наклонился ближе к ней. — Могу ли я победить Титуса? Возможно. Но это будет стоить слишком дорого, а шансы не на моей стороне. ⠀⠀⠀⠀— Но теперь тебе нужно победить в следующих двух. ⠀⠀⠀⠀— Победа — это всего лишь статистическая вероятность. Для этого существует формула. — Драко поднял бровь. — Сегодня я позволю ему потешить эго. ⠀⠀⠀⠀Гермиона открыла рот, чтобы задать еще больше вопросов, но тяжелая рука опустилась на ее плечо и потянула назад, прочь от Малфоя и к твердой груди Титуса. ⠀⠀⠀⠀— Не могу точно сказать умник ты или трус, — сказал Титус. ⠀⠀⠀⠀К чести Драко, он не отступил. Лишь выпрямился. ⠀⠀⠀⠀— Можешь верить в то, что пожелаешь. ⠀⠀⠀⠀— Избегать меня — очень умно. — Рука Титуса переместилась с ее плеча на шею. — Мы следующие, феечка. Дам тебе несколько минут для подготовки, если нужно. ⠀⠀⠀⠀Магия бурлила в венах от разочарования, вибрируя изнутри. Адреналин зашкаливал. Странная смесь несовместимых сил, что нуждались в использовании. ⠀⠀⠀⠀— Мне не нужна подготовка. ⠀⠀⠀⠀Большой палец Титуса погладил ее шею сбоку. Драко проследил за этим движением. На мгновение эмоция пробилась сквозь маску. Она была темной и тяжелой, словно штормовые облака, но рассеялась слишком быстро. ⠀⠀⠀⠀Титус наклонился, касаясь губами ее уха. ⠀⠀⠀⠀— Думаю, мне понравится сражаться с тобой. ⠀⠀⠀⠀Она тоже собиралась получить от этого удовольствие. ⠀⠀⠀⠀Если он хотел сражения, он его получит.__________________
⠀⠀⠀⠀Теперь в дуэльном кругу Гермиона столкнулась с Титусом. Он вытащил палочку, и та свободно держалась в его руке. Медленно он скользнул левой ногой вперед, но она по опыту знала, что это не поможет ей понять, что он использует или куда направит. Кроме того, он был амбидекстром, так что мог менять руки и хитро использовать заклинания, прежде чем она смогла бы их блокировать. ⠀⠀⠀⠀Но у нее есть свои собственные преимущества. ⠀⠀⠀⠀Во-первых, она изучала его много лет. У его действий была закономерность, неважно насколько быстрым он был. Обычно мужчина начинал с правой руки и менял только по необходимости. Если он хотел использовать хитрость, то переходил к левой. Также он злоупотреблял атакующими заклинания, используя Протего только, чтобы блокировать заклинание. ⠀⠀⠀⠀Во-вторых, он не хотел причинять ей боль, а это значило, что он будет использовать мягкие заклинания, предназначенные для того, чтобы подавить ее, а не сломать. Он будет осторожен. Она надеялась, что даже излишне. ⠀⠀⠀⠀В-третьих, он понятия не имел, что она на самом деле знала, и это давало ей преимущество внезапности. ⠀⠀⠀⠀Она не хотела ранить Титуса. Просто хотела наказать его, показать, каково это чувствовать себя преданным. ⠀⠀⠀⠀— Уверена, что хочешь этого? — Титус не знал ее так хорошо, как думал, если считал, что она откажется от вызова. ⠀⠀⠀⠀Она подогнула колени, как он учил. И вместо ответа направила в мужчину палочку, заявляя о своем намерении сражаться. ⠀⠀⠀⠀Титус согласно кивнул и дал Снейпу знак. ⠀⠀⠀⠀Отсчет пошел. ⠀⠀⠀⠀Гермиона смотрела как загорались числа. Сердцебиение увеличивалось с каждой красной цифрой. Казалось, время замедлилось, пока они ожидали. ⠀⠀⠀⠀Прозвучал звонок. Немедля ни секунды, она выставила Протего, и невербальное заклинание голубой вспышкой ударилось о него. Она удерживала защиту, зная, что как только опустит, он атакует чем-то посерьезнее. ⠀⠀⠀⠀— Я впечатлен тем, с какой силой ты удерживаешь Протего, но ты утомишь себя. ⠀⠀⠀⠀Оно всегда давалось ей легко. Но защитными заклинаниями не выиграешь дуэль. Она смотрела на него сквозь голубую дымку. Он держал свою изогнутую палочку направленной в нее почти что лениво, но она не была настолько глупой, чтобы повестись на это. Она видела, насколько убийственно быстрым он может быть и насколько удивительно точно целится. ⠀⠀⠀⠀К ней пришла идея. ⠀⠀⠀⠀Она скрутила запястье у бедра, переключаясь на беспалочковую магию. Небольшое подрагивание — единственное, что выдавало ее движение. Древко все еще было направлено на мужчину. ⠀⠀⠀⠀Одним движением она опустила щит и сделал вид, что использует палочку. Вместо этого она кинула Ступефай, взмахивая кистью. Атака удивила его, но, к несчастью, не преуспела. ⠀⠀⠀⠀Он выровнялся и ударил следующим проклятием, двинув рукой так быстро, что она почти пропустила удар. ⠀⠀⠀⠀Они стояли, смотря друг на друга. Она сопротивлялась желанию тяжело дышать, уже ощущая, что запыхается. ⠀⠀⠀⠀Ухмылка осветила его лицо. ⠀⠀⠀⠀— Ты лучше, чем я думал, — произнес он. ⠀⠀⠀⠀Толчок под ногами почти заставил ее упасть. Она пыталась удерживать баланс и каким-то образом сохранила вертикальное положение, когда черная платформа под ступнями начала поворачиваться. ⠀⠀⠀⠀— Что происходит? — спросила она. ⠀⠀⠀⠀К счастью для нее, Титус не мог извлечь выгоду из ее уязвимого положение, потому что сам старался удержать равновесие. ⠀⠀⠀⠀— Ты же не думала, что это будет обычная дуэль? ⠀⠀⠀⠀Он послал Ступефай, не попав только потому, что она прижалась животом к полу. Она прокатилась, увиливая от двух голубых вспышек. Гермиона полагала, что это был Экспеллиармус. ⠀⠀⠀⠀Платформа наконец остановилась, и, хотя теперь она чувствовала легкое головокружение, умудрилась встать на ноги. ⠀⠀⠀⠀Настоящая битва только началась. Заклинания слетали с их палочек, наполняя комнату запахом разгорающейся магии и земли, что напоминало смесь огня и грязи. Они кружились, наклонялись, разворачивались, используя всю платформу для движения. Ее помешательство на тренировках окупилось. ⠀⠀⠀⠀Девушка была права. Он посылал лишь безвредные заклинания: Ступефай, Экспеллиармус, Инкарцеро. ⠀⠀⠀⠀Хотя они все же сильно ударялись о ее защиту и пролетали рядом с волосами, когда она уворачивалась и отклонялась. Они посылались так рьяно и быстро, что она не успевала атаковать. У нее было лишь время сопротивляться натиску. С каждым проклятием ее Протего слабело. Гермиона не могла справляться с темпом и дальше, и он знал это, одаривая ее раздражающей снисходительной улыбкой. ⠀⠀⠀⠀— Конфринго, — крикнула она, когда ей надоело. Заклинание прошло мимо, но ошеломило Титуса достаточно, чтобы у нее появилось время на восстановление баланса, когда платформа снова пришла в движение. ⠀⠀⠀⠀— Предположу, что Тео научил тебя этому, потому что это заклинание слишком сомнительное для тебя. ⠀⠀⠀⠀Он взмахнул палочкой. Она не была достаточно быстрой, чтобы избежать столкновения, когда Инкарцеро поразило ее, связав предплечья веревками. К несчастью для него, оно не затронуло запястья, и она крохотным движением рук развязала их, и те упали на пол. ⠀⠀⠀⠀Арена остановилась. ⠀⠀⠀⠀«Не будь предсказуемой.» ⠀⠀⠀⠀Она перекинула волшебную палочку в противоположную руку и бросила Редукто. Он блокировал его, но изменение ведущей руки удивило его. ⠀⠀⠀⠀— Мне следовало догадаться, что ты амбидекстер, — он усмехнулся, будто это его забавляло. ⠀⠀⠀⠀Гермиона раздраженно фыркнула. То, что он выглядел едва напряженным, в то время как она была вымотана, наполняло ее яростью. ⠀⠀⠀⠀Какое-то время они продолжали в том же духе: Титус посылал вялые безвредные заклинания, а Гермиона атаковала все более опасными, отвлекаясь лишь на движения арены, расхаживая по кругу. ⠀⠀⠀⠀— Бомбарда! — Заклинание прорвалось через его Протего. ⠀⠀⠀⠀Оно было пограничным между вторым и третьим уровнем. ⠀⠀⠀⠀Титус держал щит дольше обычного. Его глаза нахмурились, будто он хотел пробраться в ее мозг. ⠀⠀⠀⠀— Предположу, что Тео совершил ошибку и научил тебя и этому. ⠀⠀⠀⠀Может она и выбилась из сил, но злость все еще разгоралась в ней, давая дополнительный прилив энергии. Она разочарованно зарычала. Настало время прибегнуть к грязным уловкам. ⠀⠀⠀⠀Гермиона схватилась за бок, притворяясь, что ей больно, и немного сгибаясь, чтобы выглядеть правдоподобно. ⠀⠀⠀⠀— Ой. ⠀⠀⠀⠀Титус выпрямился, беспокойство охватило его. ⠀⠀⠀⠀— Ты в порядке… ⠀⠀⠀⠀— Экспеллиармус! ⠀⠀⠀⠀Его палочка отлетела, но ответная реакция была мгновенной. ⠀⠀⠀⠀— Акцио палочка! ⠀⠀⠀⠀Оружие притянулось обратно в его кисть, и он нахмурился, собираясь швырнуть новое заклинание, но она опередила. ⠀⠀⠀⠀— Вингардиум Левиоса! — Она изогнула палочку таким образом, что чары связались с его торсом. Она взмахнула рукой, наблюдая, как его тело поднимается в воздух. А затем направила палочку вниз, и он тяжело рухнул на землю. Ей показалось, что она слышала хруст костей. ⠀⠀⠀⠀— Черт! — Титус перекатился с живота на спину. ⠀⠀⠀⠀Гермиона вскинула палочку, намереваясь вырубить его, но он был быстрее. В нее прилетел Экспеллиармус, отбрасывая древко. То улетало за границу поля, прежде чем она успела использовать Акцио. ⠀⠀⠀⠀Комната застыла в молчании. ⠀⠀⠀⠀Они считали, что с ней покончено. ⠀⠀⠀⠀Снейп поднялся. ⠀⠀⠀⠀— Это было… ⠀⠀⠀⠀— Я не обезоружена, — перебила она, не смотря на него. — Мне не нужна палочка. ⠀⠀⠀⠀Титус встал на ноги, отряхивая колени. Он держался за бок. Во время короткой передышки она сконцентрировала волну магии в руках, поднимая кисти. Беспалочковой магии нужно было время, чтобы подготовиться, особенно, если человек был измотан. Она молила ту поторопиться, пока Титус не пришел в себя, чтобы ответить, но магия делала то, что пожелает. ⠀⠀⠀⠀— Это было по-слизерински. Думаю, ты сломала мне ребра, феечка. — Он навел палочку на бок и зашипел от боли, когда кости начали вправляться. ⠀⠀⠀⠀— Хорошо. ⠀⠀⠀⠀Он прыснул со смеху. ⠀⠀⠀⠀— Мне понравилось. Правда. — Его улыбка превратилась во что-то нежное. — Но я бы очень хотел вернуть тебя домой. ⠀⠀⠀⠀Гермиона была готова. Магия звенела в руках. ⠀⠀⠀⠀— Окулус Лакримам! ⠀⠀⠀⠀Оно оттолкнулось от нее без излишне сложных петель, что свойственно обычным заклинаниям. ⠀⠀⠀⠀Титус умудрился блокировать его, но пошатнулся в процессе; он принялся изучать ее, наклонив голову. ⠀⠀⠀⠀— Где, черт возьми, ты выучила его? ⠀⠀⠀⠀«Годами изучала магию прямо у тебя под носом.» ⠀⠀⠀⠀Она хотел бы рассказать, что знала несколько темных проклятий, некоторые даже похуже этого. ⠀⠀⠀⠀Он покачал головой, будто все еще находился в шоке, и удерживал голубое Протего, поворачиваясь к Снейпу. ⠀⠀⠀⠀— Какого уровня это заклинание? Второго или третьего? ⠀⠀⠀⠀Наблюдатели уставились на нее, по-разному выражая неверие. Снейп прочистил горло. ⠀⠀⠀⠀— Третьего, — сказал он. — Оно древнее и запрещенное из-за жестокости, некоторые относят его к темным, потому что от него жертва слепнет, действие это необратимо. — Он с упреком посмотрел на Титуса. — Я думал, ты говорил, она владеет лишь основами. Это была…беспалочковая магия. ⠀⠀⠀⠀— Понятия не имею, откуда она знает его. Не от Тео и не от меня, а наша библиотека защищает ее от доступа к темной магии. ⠀⠀⠀⠀— После тебе следует найти источник. Но, на данный момент, она проиграла из-за использования запрещенного заклинания. ⠀⠀⠀⠀— Запрещенного заклинания? — Если бы она знала, что оно запрещено, то никогда бы не использовала его. — Но он не победил меня. ⠀⠀⠀⠀Титус усмехнулся. ⠀⠀⠀⠀— Все это время я игрался с тобой. — Уголок его рта приподнялся, демонстрируя ямочки. — Ты устроила достойную дуэль, но я даже не пытался. ⠀⠀⠀⠀— Я не сдамся просто так, заставь меня. — Гермиона угрожающе подняла запястья. — Если ты не можешь победить меня, ты меня не достоин. ⠀⠀⠀⠀— Ей следует… — начал Снейп, но Титус перебил его, подняв руку. Он больше не смотрел на нее так, словно забавлялся. ⠀⠀⠀⠀— Все кончено, — произнес он строгим голосом. ⠀⠀⠀⠀— Все будет кончено, когда ты лишишь меня способности сражаться. ⠀⠀⠀⠀— Если хочешь, чтобы я взял вверх, так тому и быть. — Титус отступил назад в свою идеальную позицию. ⠀⠀⠀⠀— Инсендио! — Два огненных шара возникло в ее руках, после чего она швырнула их. Он отклонился от одного, направив его в стену. Другой был перенаправлен в потолок. ⠀⠀⠀⠀Танец начался, но не продлился долго. Она разожгла три новых шара, отобравших у нее много энергии, но Титусу надоело играть. Он хлестнул палочкой вверх и вниз быстрее, чем она считала возможным. Ее беспалочковой магии было недостаточно, а неудачное Протего сломалось под давлением. ⠀⠀⠀⠀Петрификус Тоталус ударился ей в грудь. Тело замерло и упало, а она едва не ударилась носом о твердый пол. ⠀⠀⠀⠀Она тихонько кипела, ожидая его идущего к ней, неспособная двигаться. Он шел не спеша, пока она не увидела его ботинки в сантиметрах от своих глаз. ⠀⠀⠀⠀Он присел, убирая кудри с ее лица. ⠀⠀⠀⠀— Все кончено. ⠀⠀⠀⠀Действие заклинания спало, и она глубоко вздохнула. Титус потянулся, чтобы помочь ей подняться, но Гермиона отодвинулась. Она встала и сжала руки. ⠀⠀⠀⠀Какое бы исследование не пришло к выводу, что участие в Испытаниях заставит волшебницу смириться со своей участью, оно ошибалось. Из-за этого она лишь чувствовала, что проиграла долгую игру в шахматы: тот случай, когда человек переворачивает доску и клянется никогда больше не говорить с другим игроком. Она знала, что это поражение лишь показывает всю безысходность ее положения, демонстрирует всю беспомощность, в которой она на самом деле пребывает. Гермиона нахмурилась и спрыгнула с арены, скрещивая руки. ⠀⠀⠀⠀— Феечка… ⠀⠀⠀⠀— Не говори со мной. ⠀⠀⠀⠀— Умей проигрывать. ⠀⠀⠀⠀— Если ты подойдешь ко мне, я отыщу поблизости что-нибудь острое и воткну это тебе в сердце. ⠀⠀⠀⠀— Ты недооценил ее способности, — пробормотал Долохов. Он казался слегка очарованным ею, будто она была только что открытым морским зверьком. — Ты был слишком мягок с ней. Если бы это был кто-то другой, а не ты, я был бы вынужден забрать ее и передать на попечение другому волшебнику, после того, что увидел. ⠀⠀⠀⠀— Я понятия не имел, что она может сделать что-то подобное, — признал Титус. ⠀⠀⠀⠀— Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы ослабить ее магию обсидианом. Владение беспалочковой магией или даже палочкой — это одно, но знание опасных заклинаний — совсем другое. Это создает плохой пример для других маглорожденных. ⠀⠀⠀⠀— Она не опасна для меня. Я держу ее под контролем. ⠀⠀⠀⠀Девушка почти снова прокляла его просто для того, чтобы он пожалел об этом заявлении, но было бы глупо искушать Титуса перед Долоховым вне дуэли. ⠀⠀⠀⠀Они продолжили говорить о ней, но она отказывалась быть частью этого разговора. ⠀⠀⠀⠀Гермиона ушла в другую часть комнаты и села в угол, ожидая конца и пытаясь избавиться от дискомфорта в желудке._______________
⠀⠀⠀⠀Гермиона провела в углу тридцать минут, пока не настало время последней дуэли. Она игнорировала всех в комнате, и никто ее саму не беспокоил, по всей вероятности ощущая, что она была переполнена яростью. ⠀⠀⠀⠀Девушка проиграла два Испытания. Теперь шансы на ее победу были крайне низкими. Она понимала, мечта была глупой. Ни одна волшебница еще не выигрывала. Но все равно это вызывало глубочайшее негодование, укоренявшееся в ней. ⠀⠀⠀⠀Когда Виктор и Титус взобрались на платформу, Гермиона поднялась, потягивая ноющие мышцы. Магия черпала энергию так же, как и физические упражнения, приводя к истощению. Теперь она видела, что Титус всего лишь играл с ней. Она боролась изо всех сил, в то время как он только уклонялся. Даже его легкие заклинания казались нерешительными. ⠀⠀⠀⠀Она бы предпочла, чтобы с ней боролись куда сильнее даже, если это бы разбило ее. ⠀⠀⠀⠀Гермиона прошла к точке, предназначенной для зрителей, которая защищалась особенными чарами, где уже стоял Драко. Она не взглянула на него, скрестив руки на груди и направив все свое внимание на приближающееся сражение. ⠀⠀⠀⠀— Титус собирается принести нам преимущество, — сказал он, не посмотрев на нее. ⠀⠀⠀⠀— Нам? — спросила Гермиона. Он говорил так, будто они были на одной стороне. ⠀⠀⠀⠀И вот опять, в его словах не было смысла. Если Виктор выиграет, Испытания кончатся. Если выиграет Титус, вся следующая гонка будет происходить между Титусом и Виктором, оставляя Драко на обочине. ⠀⠀⠀⠀Гермиона изучала мужчин, пока они становились на возвышающуюся платформу, ожидая начала дуэли. ⠀⠀⠀⠀Даже оттуда она видела, как кожа на лбу Виктора покрылась испариной от нервов. Он сжимал палочку сильнее, чем следовало, а его позиция не совсем была сбалансирована. ⠀⠀⠀⠀Титус еще не встал в свою стойку. Он стоял прямо, держа палочку в левой руке, и наклонил голову, наблюдая за соперником. Он почти не моргал. Она размышляла, что у него на уме. Перебирал ли он все заклинания из своего арсенала? Вычислял ли он слабости? Выбирал ли лучшее действие, с которого следует начать? Дуэль была в этом смысле похожа на шахматы. В большинстве своем стратегия заключалась в неожиданности, подталкивая другого игрока поверить во что-то ложное. ⠀⠀⠀⠀Вспыхнул отсчет. Каждая секунда отдавалась в ее сердце, распространяя клокотание по всему телу. Когда загорелась тройка, Титус наконец принял позицию, выглядя так, словно был рожден для этого, без какого-либо напряжения в ногах. В сгибе его колен и наклоне бедер скрывалась такая уверенность, которую можно было заслужить лишь мастерством. Легкая ухмылка приподняла уголки его губ: теперь он был в своей стихии. ⠀⠀⠀⠀Отсчет завершился голубыми и красными вспышками. Заклинания ударились друг о друга прежде, чем она смогла вздохнуть, закручивая магические всполохи и электризуя воздух. Мощность напомнила ей о дуэли между Дамблдором и Волдемортом — схватке двух титанов. ⠀⠀⠀⠀Знакомый запах гари окутал ее. ⠀⠀⠀⠀Пока они кружились по кругу, в основном используя невербальные, которые сменялись с атакующих на защитные, она понимала, что Титус имел в виду, когда говорил, что лишь игрался с ней. ⠀⠀⠀⠀Он мог бы изничтожить ее, если бы захотел, отняв надежду и растоптав ту, а ей позволив смотреть на осколки. Но он дал ей сразиться, может быть, чтобы увидеть на что она способна. Может, чтобы испытать и слегка потешить ее достоинство. ⠀⠀⠀⠀Это не успокаивало, а лишь заставляло чувствовать себя еще более беспомощной. ⠀⠀⠀⠀Платформа задвигалась, и Титус двигался вместе с ней, не останавливаясь даже тогда, когда приходилось бросать проклятие через руку. Красное Инсендио полоснула кожу, но обогнуло его, а другое пролетело над головой, когда он откинулся назад. ⠀⠀⠀⠀— Хорошо, — согласно кивнул Титус. — Но недостаточно. ⠀⠀⠀⠀Титус перешел к наступлению. ⠀⠀⠀⠀Гермиона никогда не видела ничего подобного. Заклинания вырывались из древка вспышками без какого-либо намека на то, чем являются. ⠀⠀⠀⠀Виктор успешно справлялся с их блокировкой, но казался уставшим. Гермиона почти вскрикнула, что ему нужно прекратить отклоняться назад и о том, что он слишком сильно выпрямляет ноги. Несбалансированная стойка только лишь скорее вымотает его и сделает неаккуратным. ⠀⠀⠀⠀— Ты слишком опираешься на левую ступню, — указал Титус. Девушка не была уверена, намеревался ли он уколоть его или нет, но критика продолжилась. — А твой прицел сбивается на несколько сантиметров из раза в раз. И ты не уравновешиваешь изгиб палочки, как это делаю я. ⠀⠀⠀⠀Виктор, казавшийся расстроенным, атаковал, используя заклинание, которое заканчивалось движением вниз. ⠀⠀⠀⠀Это была ошибка. То, что произошло дальше, случилось за считанные секунды. Виктор, чья рука все еще находилась у бедра, получил удар прямо в рану, от чего согнулся, ощущая внезапную боль. ⠀⠀⠀⠀Не останавливаясь, Титус изящно изогнулся, огибая проклятие Виктора. Повернувшись и поднявшись, он рассек палочкой воздух, как мечом, и яркая красная вспышка вырвалась из древка, неестественно подсвечивая лицо, его черты изменились в то, что она видела лишь у Забини: выражение злорадства. ⠀⠀⠀⠀Красная вспышка ударила Виктора, как только он выпрямился, за ней хлестнула струя красной жидкости, проделавшая дорожку к девушке. Облако красных точек устилало пол и усыпало ее спереди. Вскоре раздался звук глухого удара. Что-то прикатилось к ней, издавая вселяющий ужас грохот. ⠀⠀⠀⠀Заклинание, ограждающие их от проклятий, не останавливало кровь. ⠀⠀⠀⠀Гермиона схватилась за рот усыпанными багровыми крапинками руками, сдерживая крик. Ей потребовалась минута, чтобы понять, что она видела. ⠀⠀⠀⠀Тело Виктора Крама все еще стояло там. ⠀⠀⠀⠀Без головы. ⠀⠀⠀⠀Оно оставалось в вертикальном положении еще мгновение, будто нервные окончания не понимали, что больше нечему их контролировать. А затем тело откинулось назад, рухнув камнем вниз, руки свободно раскинулись. ⠀⠀⠀⠀Гермиона закричала в неверии, поняв, что хлюпающий звук чего-то прикатившегося к ней, издавала отсеченная голова Виктора. Теперь она прекрасно могла видеть удивление — последнее, что отразилось на его лице. ⠀⠀⠀⠀«Это нереально.» ⠀⠀⠀⠀«Это нереально.» ⠀⠀⠀⠀«Это нереально.» ⠀⠀⠀⠀Рот Гермионы наполнила жгучая кислота, пока она пыталась проглотить обед. Она протянула руку, чтобы удержаться, но опоры не было. Она сделала несколько пошатывающихся движений к Малфою. Он не казался удивленным, в отличии от нее. Возможно, немного испытывающим отвращение, но не удивленным, как будто знал, что финальным актом Титуса было убить Виктора. Вот почему Драко увильнул от дуэли с ним, зная, что закончит на плахе. ⠀⠀⠀⠀Или, возможно, он не стал бы убивать наследника Малфоев из-за Люциуса, но получить увечье возможность оставалась. Она всегда знала, что Титус — убийца, даже подозревала, что он может попытаться навредить остальным участникам Испытаний. ⠀⠀⠀⠀Но она никогда не сталкивалась с такой жестокостью: отрезанная голова, катящаяся к ней, горячая кровь, опрыскивающая тело. ⠀⠀⠀⠀Труп Виктора все еще оставался на платформе. Багровая лужица становилась все больше и больше, наполняясь из открытой раны на шее. Кровь растекалась по сторонам, настойчиво капая на пол. ⠀⠀⠀⠀Зрение Гермионы заволокли черные точки. Малфой поймал ее, когда она почти упала. ⠀⠀⠀⠀— Дыши, Грейнджер, — сказал он. — Ему не следовало так с тобой поступать. ⠀⠀⠀⠀Она притянула Малфоя ближе, позволяя себе глубоко вдохнуть и направляя застывший крик ему в грудь. Он пах как Хоппер, когда он только вернул его, и это успокоило ее. ⠀⠀⠀⠀— Вот так, дыши. Я здесь. ⠀⠀⠀⠀Гермиона пришла в себя, когда рядом с ней скользнули ботинки Титуса из драконьей кожи. Она подняла голову, посмотрев на него. Возможно, впервые. ⠀⠀⠀⠀«Мясник.» ⠀⠀⠀⠀— Это последний раз, когда я говорю тебе убрать от нее свои чертовы руки. ⠀⠀⠀⠀— Она вцепилась в меня, — выплюнул Малфой. — После твоей выходки у нее случилась паническая атака. ⠀⠀⠀⠀Титус подошел настолько, чтобы взять ее руку своей ладонью в перчатке. Она попыталась сопротивляться, но он с силой дернул, и она покинула безопасные объятия Малфоя и столкнулась с грудью Титуса. ⠀⠀⠀⠀— Ты в порядке? — спросил Титус. ⠀⠀⠀⠀Гермиона знала, что выглядит жалко. Он видел достаточно крови, чтобы для него в этом не было ничего такого. Но вот она помимо грязного мужчины, который этого заслуживал, и своего отца, которого почти не помнила, никогда не видела смерти. По крайней мере, не такой, не ужасное обезглавливание. С того места, где он ее держал, она все еще могла видеть тело Виктора с темно-красной лужицей вокруг опустевшей шеи. ⠀⠀⠀⠀— П-почему? — Желудок снова скрутило, и она застонала. — Тебе не нужно было… ⠀⠀⠀⠀Она не смогла закончить. Девушка вспомнила мягкую улыбку Виктора, когда они танцевали, пока он говорил, что планирует заслужить ее. Он никогда больше не сможет улыбнуться никому. Даже несмотря на то, что она не знала его достаточно хорошо, потеря ранила. ⠀⠀⠀⠀«Гермивона.» ⠀⠀⠀⠀Титус осмотрел ее лицо. Его собственное было лишено эмоций. Чувствовал ли он хоть какую-нибудь вину? Гермиона сомневалась. ⠀⠀⠀⠀— Он стал угрозой, выиграв Испытание. — Титус притянул ее ближе. — А его младший брат сможет занять роль наследника, он просто расходный материал. — Его губы изогнулись. — Я сделаю то же самое с любым, кто попытается забрать тебя у меня, — глаза скользнули от Гермионы и остановились на Малфое. ⠀⠀⠀⠀Драко хмыкнул. ⠀⠀⠀⠀— Что-то смешное? ⠀⠀⠀⠀— Крам не понимал игру, в которую ты играешь, так, как я. — Малфой снова осмелился посмеяться. — Но знаешь, что лучше всего? Лучше всего то, что я понимаю твою игру. — Драко шагнул ближе, но она не могла сконцентрироваться из-за ощущения руки Титуса, сжимающей ее предплечье. — А ты мою нет. ⠀⠀⠀⠀Шарканье ботинок Малфоя дало понять, что он уходит. ⠀⠀⠀⠀— Не обращай на него внимания. — Голос Титуса наконец смягчился. Он прижал ее к своей груди в плотные объятия, как делал много раз до этого, ее голова находилась у его стремительно бьющегося сердца. Она слушала как оно колотится, пока рука поглаживала ее окропленные кровью волосы, и старалась не дрожать от новых воспоминаний. — Скоро ты будешь в безопасности дома. ⠀⠀⠀⠀В воздухе пахло смертью: смесь меди и чего-то грязного и неправильного. У нее появятся новые кошмары, от которых Хоппер не сможет исцелить. ⠀⠀⠀⠀Гермиона замерла в его объятиях. Она не знала, как выбраться из шока, желая владеть оклюменцией, чтобы все стало легче. ⠀⠀⠀⠀— Долохов. — Голос Титуса прогрохотал под ее ухом глубоко в его груди. — Отправь мои соболезнования семье Крамов. Какая жалость, что проклятие второго уровня попало именно в самую уязвимую часть его защиты. Ужасное происшествие, но такое случается. В знак доброй воли, я выплачу им солидную компенсацию, хоть и не обязан. ⠀⠀⠀⠀Наступила короткая тишина. ⠀⠀⠀⠀— Ужасное происшествие, — согласился Долохов. ⠀⠀⠀⠀«Они все мои должники.» ⠀⠀⠀⠀Она слышала согласное бормотание от других наблюдателей, пока Титус уводил ее из комнаты.