Вьётся ниточка, да обрывается

**** Путь через Навь, и пещера у мёртвого поля Они шли уже больше часа. Тропинка пролегала через узкое ущелье. Иногда завывал сильный ветер. Вскоре крупными хлопьями повалил снег. Чем дальше, тем плотнее под ногами хрустел снег, и белые шубы укрывали деревья. Замёрзли бы но Ядвига достала невесть откуда несколько старых, грубо сшитых шуб. Мех едва ли не весь осыпался, рукава и ворот держались едва-едва, но от холода исправно защищали. «Морок», — подумала Алия и была права: Ядвига припасла зачарованные одёжки. Чем дальше в лес, тем сугробы становились больше и круче. Нескладный Колобок в них терялся. Приходилось брать калач на руки, но он с пониманием относился к спутникам, у всех быстро замерзали руки. В морозном ущелье, куда они свернули, становилось трудно дышать. Благо, вскоре поблизости оказалась небольшая площадка, окружённая высокими кедрами. — Может, сделаем привал? Потрапезничаем? Идём уж который час… — вдруг предложил Финист, оглядываясь по сторонам. — Хлебушка хочется. Богатырю в лицо прилетел снежок и раздался грубый хохот. Это был Колобок, а следом Иван, который тоже изловчился достать спину их вынужденного охранника. — Вот ведь, батя, удружил… — недовольно пробормотал он. — Алька, надо было его всё-таки оставить на болотах. Нам спешить нужно, а не обедать. — Иван! — недовольно посмотрели на него обе девушки. Уж здесь Василиса немного пришла в себя — не так холодно было, и смогла высказать накопившееся. — Ну, ты чего злой такой? Вот скоро найдём Кощея и назад. Обратная дорога легче. Алия тем временем искала что-то в карманах своей сумки, а после подошла к Финисту и протянула небольшую пачку вафель. Богатырь недоверчиво покрутил сверточёк в руке. — Так, а это откуда? — снова вмешался Иван, но и ему в руки легла похожая вещица. Девушка подошла ещё и к Василисе. Благо запасов, взятых из города, хватало. За несколько дней было явно не до сладкого, а теперь пригодилось. — От верблюда! Быть запасливой белкой меня научили три периода в жизни, и ты легко можешь сам их назвать. — Жизнь в детском доме и студенчество? А третий… — Ваня улыбнулся слегка грустно. Ни то, ни другое не было чем-то хорошим, но Алии помогло. Названая сестра всегда хорошо училась, смогла закончить учёбу с отличием и, кажется, нашла своё место в мире. Рядом с Алией был надёжный человек. Ваня понял это по одному взгляду: обеспокоенному и хранящему частицы света. Девушка кивнула и поспешила найти Колобка, который снова увяз в сугробе. Неудобно быть круглым. После небольшого привала они продолжили путь. Баба Яга шла впереди и что-то недовольно ворчала себе под нос. То ли ругалась на молодёжь, то ли просто по-стариковски ворчала для приличия. Василиса шла следом и отчаянно куталась в свой тулуп. И даже Финист чувствовал себя неловко в холодном железе. Поддоспешник явно не спасал. Иван шёл где-то между девушками, стараясь поддерживать их обеих. У Алии волосы покрылись мелкой изморозью и стали ещё белее. — Ты уже как Мать Драконов… — пошутил Ваня. Алька хрипло рассмеялась, вспомнив строчку из песни, популярной в их мире. Этот образ подходил ей много лет назад. «Девочка с Севера, девочка ни откуда…» — такие пророческие для того времени строчки. Она большую часть жизни была никем и ни откуда. Найдёныш, сломанный и потерянный в своих иллюзиях. Названый брат оказался отсюда, из Белогорья, а она… Кто и откуда? «Плевать что было раньше. Сейчас я Алия Ниль Бельгин госпожа Эмрэ», — прикрывая глаза, девушка улыбнулась. Неугомонный, яркий Гаспар, также выбравший помощь людям, помог и ей. Разбитая после смерти Марка Алия винила себя в произошедшем. Однако новые друзья сотворили чудо. Дружба — это великий дар, и связанные им всегда найдут помощь друг в друге. Именно так ведь, сказал Карталь? Он смог разглядеть неизвестное даже самой Алии. Верность, любовь и ещё свет, которому помог гореть ярче, подарил спокойствие. А Мехмед сейчас, наверное, грустит. Сын не капризничает, но требует внимания. Только бы с ним всё было хорошо! Образы близких сейчас придавали сил, чтобы двигаться в этой морозной тюрьме. Ступать осторожно, небольшими шагами, практически полностью зарываться в снежную тропу и не чувствовать ног. Эти Северные земли подготовили им не одно испытание, но победит сильнейший, тот, кто горит своей целью. Ради семьи, друзей и брата девушка шла, отбрасывая свою боль на второй план. Северные земли не бесконечны. Найдут ведь Кощея, а там и домой можно уходить. Иван поспешил вперед, обогнул Колобка и обратился к Ядвиге, понимая, что всем нужен отдых: — Бабусь, долго там ещё? Колдунья недовольно прикрикнула на него, совсем не разбираясь, что произошло. Ей тоже было неуютно, однако терять авторитет перед молодыми не хотелось. — Ну чего ты раскудахтался, богатырь недоделанный? Василиса поспешила успокоить старуху. Она знала, чем можно утихомирить Ядвигу. Не один год в её лесной избушке прожила. — Бабушка, да нам бы передохнуть немного. Уж трудно идти, ноги заледенели. Нет ли у тебя отвара какого, а может и заговора? — А тебе, Василисушка, разве мало горячих источников было? То весь мой отвар, — торопливо заворчала колдунья. — Без них давно бы обратились статуями каменными. Все переглянулись и продолжили молча идти меж сугробов. Чем скорее до места дойдут, тем лучше. Вдруг в этом Царстве Мёртвых не так холодно? Навь, заснеженное поле перед неравномерным горным хребтом. 12 мая, вторая половина дня. Они брели меж заснеженных елей, останавливались на привал, но вскоре Яга указала на неясные холмы. Путники собрались на небольшой площадке. Алия не выдержала и промёрзшими руками вытащила из сумки серую ткань, расправила поверх тулупа и закутала руки. Ей становилось легче, а вокруг появился привычный травяной аромат. — Мёртвым духом пахнет… — поведя носом, прищурилась старая колдунья. — На месте мы. Среди горного хребта, что тянулся через всё поле, выделялись два пика: один величиной с княжий терем вместе с башнями, а другой, похожий на человека, чуть помельче. Когда Иван подошёл ближе, прикрывая собой девушек, все ясно разглядели: высокий мужчина перед ними. Цельный великан под четыре метра ростом, в кольчуге и при оружии. Копьё в руке, а старый грузный меч в поясных ножнах. Стражника было не отличить от горы. Он не двигался, лишь смотрел внимательно перед собой. — Кто здесь?! — прогремел его суровый голос. — Уважаемый, нам бы это… в Царство Мёртвых попасть… — начал Иван, пока Ясному Соколу не вздумалось вызвать на бой стражника. — Нам там человечка одного в мир живых… — Живым закрыт сей путь в Царство Мёртвых. Из каменного рта на путников обрушился сильный поток ветра, который едва не сбил их с ног. Как только ветер утих, открылся новый вид: поле было «усеяно» замёрзшими скелетами, облачёнными в тяжёлую кольчугу, с оружием, с щитами… Они все погибли, пытаясь пройти в Царство Мёртвых. Алия невольно вздрогнула, покрепче перехватывая ладонь Василисы. Они обе чувствовали себя тревожно. Страж выглядел внушительно и мог отправить их всех на тот свет скорее, чем они желали. — Много охочих было, но все сгинули. — Страж сделал паузу. — Три вопроса я задам. Ежели получу на них ответы, то путь в Царство мёртвых вам откроется. А не будет ответов — все тут поляжете. — Секундочку, — Иван шагнул вперёд, по инерции вынимая из ножен Кладенец, — А если я вот не совсем точно, а в общих чертах ответ дам, но верно, это будет считаться правильным ответом? Какие у вас тут правила? — А… — Нет, ещё секундочку. Совещаться можно? Как долго? Минуту? Две? — Вы готовы держать ответ? — суровым тоном произнёс стражник, перебивая его. — Если готовы, то, как я уже говорил, есть одна мелочь. Нам нужно решить, кто будет отвечать или все вместе? Какие у вас тут правила на этот счёт? — Иван всё не унимался. Алия с Васей переглянулись, а Колобок подкатился ближе. — Отвечает один. — Ну вот о чём я и говорил, — усмехнулся Муромец. Его игра шла нужной тропой, хоть и страшно водить за нос местного Харон. Выбора не было. — Кто ответ держать будет? — спросил голос. — Я! Я… — Иван не унимался, чем встревожил девушек. — Ну так слушай… — Нет, я, конечно, извиняюсь, но можно ещё одно уточнение? На этих словах Алия пробралась к брату и схватила его за руку, чувствуя, как в напряжении пальцы бьёт судорогой. У Ивана такое бывало в крайнем волнении. — Чего?! — недовольно гаркнул каменный витязь, да так, что ближние и дальние вороны слетели с макушек деревьев, а Колобок, покатившись назад, застрял в шлеме, сбитом с головы скелета. — Я тебя первым заморожу! — пригрозил он, недовольно рассматривая своих гостей. — Слушай первый вопрос! — Так, стоп-стоп-стоп! — Иван всплеснул руками. — Глубокоуважаемый Страж, на первый вопрос: «готовы ли мы отвечать?» мы уже дали ответ. Дали ведь? — спутники за спиной согласно закивали: Василиса опасливо оглядывалась, а Финист недовольно хмурился. Ишь, выдумал меньшой Муромец диковину! — Вот. На второй вопрос: «кто ответ держать будет?» мы тоже дали ответ. Дали? — крепко удерживая ладонь сестры, Ваня понимал, что делает это ради неё и Василисы. Прежде на такую безрассудную затею и не пошёл. Он глубоко вздохнул, набираясь смелости, чтобы продолжать. Язык-то уже замерзал, на губах и носу оседали колкие снежинки. — И на третий вопрос: «чего?!» мы тоже дали ответ. Сейчас будет четвёртый вопрос. А по вашим же правилам, утвердившимся в веках, я так полагаю, мы выиграли. Или великий и ужасный страж врат… Как вас там по батюшке? Желаете изменить правила? — Иван затараторил это скороговоркой не хуже, чем «Карл у Клары украл кораллы», а после затих, вглядываясь в недоумевающее каменное лицо. — Вуаля! Пропускай нас к жмурикам. — Обхитрил ты меня, — с досадой произнёс страж. На небольшом каменном постаменте рядом с ним появился бледно-жёлтый кристалл. — В нём заключена смерть того, кого ты из того мира приведешь. — витязь хитро улыбнулся, глядя на Ваню в упор. — А через врата пройдёт девица, что рядом с тобой стоит. Муромец вздрогнул и заслонил сестру собой, решительно сжимая кулаки. Ладно бы сам, но Альку за что? — Я блестяшку выиграл. Я и пойду. — буркнул Ваня и уверенно пошёл к пещере. — Ещё чего! Каменные породы с надсадным шумом расступились, являя всем извилистую лестницу, уходящую вглубь породы. На стенах горело несколько факелов. Страж заступил Ивану дорогу, угрожая копьём. Алия вздрогнула, но пошла за братом. — Стой! Вань, я не знаю, что происходит, но… Давай схожу? Тебя всё равно не пустят. Сейчас надо Кощея вернуть. — Ты хоть знаешь, как он выглядит? Алька, не дури! — напрягшись, Иван оттащил сестру подальше и хотел вернуться к пещере. Страж, которому надоело слушать пререкания, снова заговорил. От его слов веяло могильным холодом и угрозой. — Девица вернётся, коль время терять прекратите! Кристал, вон, скоро потухнет. Алия бросилась к постаменту юркой ласточкой и, схватив камень, прошла мимо стражника. Путь не закрылся, но теперь сиял дурным синим пламенем. — Ой, чувствует моё сердце… Не хорошо это, — Яга раздосадованно покачала головой, пробираясь к застывшему в недоумении Ивану. Финист и Василиса не отличались от него ничем. Спустя мгновение богатырь закружил меж скелетов, обеспокоенно поглядывая на вход в пещеру. Диковина какая: иномирную девицу пропустили, а они, два богатыря по крови, у порога и остались. «Нешто ты в Смерть-реке искупалась, девица? Всю жизнь у себя отняла?» — Финист разглядывал внешнее убранство пещеры, узнавал и стражника. Отец говорил о том. — «Вольга, хранитель смерти? Ты ведь из своих владений никого не выпустишь…»