***
Пятьдесят леопардов, тридцать дымчатых леопардов, двадцать гепардов и сорок волков противостояли вражеским львицам, которых было целых шестьдесят. Великая Армия Изгнанников уничтожала всех на своём пути, постепенно продвигаясь вперёд. Несмотря на превосходство в численности бойцов, союзная армия выглядела слабее. Львицы были чрезвычайно свирепы, а бойцы союзников не имели опыта сражения с ними. Одна четверть Степных Земель была захвачена, а союзная армия отступала. Однако бойцы предпринимали попытки остановить вражеский натиск. Трое леопардов набросились на одну львицу в попытке убить её. Та нанесла им существенные ранения и раскидала их по сторонам. Десять дымчатых леопардов попытались напасть на троих львиц, однако потерпели поражение, недооценив их силу. Львицы отбросили от себя шестерых, а остальным не повезло меньше. Два из них получили ранения, а ещё два упали замертво с перегрызенными глотками. Даже волки рвались в бой, но своем превосходстве в численности уступали по силе. Львицам удалось перебить семнадцать волков, а остальные стали отступать. Гепарды, потеряв тринадцать бойцов, не захотели продолжать сражаться и также отступали. Однако даже среди львиц были потери. Семь львиц были потеряны безвозвратно, ещё одиннадцать получили ранения. Осознавая критичность положения, бойцы начали нервно обсуждать происходящее, пытаясь принять верное решение. — Они слишком сильны! — сказал один из леопардов, стоя рядом с другим леопардом. — У нас есть возможность их вымотать! — ответил другой леопард. — Вымотать какой ценой, Аниш?! — сказал пятнистый. — Мы потеряли уже многих! — У меня есть план! — ответил Аниш. — Осторожно! На приятеля Аниша набросилась львица. Пятнистый кот успел среагировать, ударив её когтем в глаз. Та отлетела назад, но спустя несколько секунд поднялась и попыталась напасть на леопардов. Пятнистые хищники набросились на неё и перегрызли ей глотку. — Что у тебя на уме?! — спросил пятнистый хищник у Аниша. — Говори скорее! — Силы пока что не истощены! — ответил леопард. — Будем набрасываться на каждую из них целыми группами! Остановить не остановим, но убьём многих! — Хорошо, если это поможет! — ответил пятнистый кот. — Бойцы! — крикнул Аниш. — Набрасываемся на них целыми группами! Целыми группами! Битва продолжалась. Бойцы союзной армии начали проводить массовую атаку на врагов. Данный план принёс плоды. Четырнадцать леопардов набросились на группу из шести львиц. Потеряв семерых, они убили каждую из них. Восемь дымчатых леопардов смогли убить трёх львиц, застав их врасплох. При этом они потеряли одного. Десять волков, вернувшиеся в бой, сумели загрызть насмерть одну львицу. — Работает! — сказал Аниш. — Получается! — Ненадолго! — огорчённо ответил его друг. Львицы, тем временем, также обсуждали проходящую битву. — Походу они рассвирепели! — сказала одна из львиц. — Спокойствие, Арандхати! — ответила другая львица. — Они не смогут долго держаться. — Что будем делать? — спросила Арандхати. — Перейдём в решительное наступление, — ответила львица. — Мы разобьём их армию. Атакуем всех, живо! После такого громкого приказа, все львицы ринулись в атаку. Такой натиск было сложно сдержать и тогда было принято болезненное, но правильное решение. — Аниш, дело плохо! — сказал пятнистый боец. — Что нам делать?! — Ты прав, Викрам! — сказал Аниш. — Боюсь, эту битву нам не выиграть! Нам нужно подкрепление! Сократим нашу активность в этом регионе! — Ты что, спятил?! — ответил Викрам. — Они же тогда точно разобьют всех нас! Мы и так проигрываем! — Если мы не отступим до прихода подкрепления, мы точно все будем разбиты! — ответил пятнистый хищник. — Слушайте мою команду! Отходим назад! Начинаем обороняться! Бойцы союзной армии прекратили нападение на львиц и стали отходить назад. Львицы нападали на них, а те лишь оборонялись, отбрасывая их. Началось медленное отступление союзной армии вглубь Степных Земель. Аниш вместе с Викрамом побежали в сторону, где находился король Шер вместе со своим прайдом. Лев тем временем стоял напротив львиц, готовясь повести их в бой. — Дорогие мои львицы! — начал своё обращение Шер. — На наш дом посягнул враг. Пришло время отправиться в битву, чтобы прогнать подлых захватчиков. Речь Шера прервали Аниш и Викрам, которые примчались, как только могли. — Король Шер! — закричали леопарды. — Викрам! Аниш! В чём дело? — Нам очень нужна ваша помощь! — сказал Викрам. — Что у вас происходит? — переспросил король Степных Земель. — Мы понесли огромные потери! — сказал Аниш. — Мы постепенно отступаем! Если их не остановить, то скоро они будут здесь! — Значит, не будем терять время! — ответил Шер и вновь повернулся ко львицам. — Друзья, идём в бой! Повернувшись в сторону сражения, Шер вместе с леопардами пошли вперёд. Львицы последовали за ним. — Друзья мои, для поднятия боевого духа, запеваем нашу песню! — крикнул король Степных Земель, после чего все стали запевать. — Вражья орда к нам подошла, Дом родной в осаду взяла! Вражья орда к нам подошла, Дом родной в осаду взяла! Враг истребить хочет всех нас! Настал, друг мой, наш звёздный час! Враг истребить хочет всех нас! Настал, друг мой, наш звёздный час! В крови народ весь утонул, В море слёз он весь потонул! В крови народ весь утонул, В море слёз он весь потонул! Дают врагу власть бедняки! Настал, друг мой, наш звёздный час! Дают врагу власть бедняки! Настал, друг мой, наш звёздный час! Будь проклят ты, враг-оккупант! Нам не страшен мерзкий мутант! Будь проклят ты, враг-оккупант! Нам не страшен мерзкий мутант! За дом родной мы отомстим! Настал, друг мой, наш звёздный час! За дом родной мы отомстим! Настал, друг мой, наш звёздный час! Львицы чётко маршировали под эту песню. Каждая из них была готова постоять за родной дом. Все уже постепенно подходили к месту сражения, а песня постепенно заканчивалась. — Враг истребить хочет всех нас! Настал, друг мой наш звёздный час! Враг истребить хочет всех нас! Настал, друг мой, наш звёздный час! И вот наконец, допев свою песню, они прибыли к месту сражения. Союзная армия всё ещё оказывала сопротивление вражеским львицам, но силы были на исходе. Изгнанники контролировали уже половину Степных Земель. Линия фронта постепенно сдвигалась вперёд. — Пора помочь им! — сказал лев. — Все в атаку! Союзные львицы ринулись в бой. Шер вместе с леопардами последовали за ними. Вступив в бой, они формально уравняли силы. Львицы Степных Земель набросились на врагов, царапая и кусая их по всему телу. Великая Армия Изгнанников была готова к такому повороту событий, так как львицы Ордена знали, что в скором времени им придётся столкнуться в бою с другими львицами. Линия фронта остановилась. Изгнанники стали продвигаться очень медленно. — Каков наш план? — спросил Аванти у Шера. — Мы будем вести битву на истощение! — ответил Шер. — Будем оказывать сопротивление, пока их силы не иссякнут! — Но наши силы иссякнут раньше, чем их силы! — возразил леопард. — Есть идеи получше? — спросил король Степных Земель. — Есть кое-что! — ответил пятнистый хищник. — Нужно, чтобы наши союзники совершили удар по Землям Запада! Оттуда мы освободим занятые территории, отступать им будет уже некуда! — Как ты себе это представляешь?! — снова спросил Шер. — Атака произойдёт с Земель Блаженства! — ответил пятнистый кот. — Мы нанесём по ним превентивный удар! Для них это станет неожиданностью! Я доложу об обстановке их королю! — Решение в любом случае будет принимать Самрат! — ответил лев. — Они сами разберутся! — сказал Аниш. — Ладно, тогда действуй! — сказал король Степных Земель. Аниш покинул место сражения и отправился на Земли Блаженства, чтобы доложить о происходящем.***
Бааг сидел на Скале Света вместе с друзьями и дожидался новостей с фронта. Чтобы пребывать в спокойствии, он постоянно думал о Варе. Хоть эти мы ли отвлекали его от происходящего, но всё же доставляли ему грусть. Тигр очень тосковал по своей возлюбленной и всё задавал себе вопросы: «Где она?», «Как она?», «Думает ли она обо мне?». Его друзья видели грустное выражение его лица и понимали, о чём он думает, будто бы читали его мысли. Они не хотели спрашивать его об этом, позволяя ему тихо размышлять о своём. Но в один миг раздумья тигра были прерваны внезапным появлением короля Васанта. Лев поднялся на Скалу Света, подходя к Баагу. — Великий Бааг! — сказал Васант. — Я с донесением! — Мы слушаем, — ответил Бааг. — Изгнанники осуществили вторжение в Степные Земли, — начал свой доклад лев. — Половину территории им уже удалось захватить, но союзная армия их сдерживает. Мне только что доложили об обстановке. Степные Земли обороняются, но это ненадолго. В скором времени они пробьют нашу оборону и под ударом окажутся Земли Блаженства и Пятнистые Земли. Но у нас есть план. — План? — удивился тигр. — Какой? — Если мы перережем им путь снабжения и освободим Северное Королевство, то мы сможем разбить их армию, — сказал король Земель Блаженства. — У нас не получится освободить Северное Королевство! — возразил зеленоглазый тигр. — Ваше Превосходительство, это наш шанс! — продолжил настаивать Васант. — Наша армия полностью готова! Нужно атаковать Земли Запада! Мы можем их победить! — Моя армия в настоящий момент охраняет границы Земель Света, — ответил мускулистый тигр. — Я никак не могу отправить свои войска в наступление. Нападение на нас может произойти в любую минуту. — Это сделаем мы! — сказал лев. — Вы? — переспросил король Земель Света. — У вас достаточно армии для наступления? — У нас есть все возможности для этого! — ответил король Земель Блаженства. — Кроме того, активность Изгнанников на границе с нами весьма зашкаливает. Они в любом случае нападут на нас. Мы очень просим разрешения на превентивный удар. — Король Васант, я не против, но я не уверен, что у вас получится даже с нашей поддержкой! — ответил Самрат Единого Союза. — Я полагаю, что риск провала есть, и не малый, но если вовремя не среагировать, то будут проблемы, — сказал Васант. — Возможно, это не такая уж и плохая идея… — сказал Саяхак. — Да, если нам удастся провести успешную атаку, то тем самым мы приблизим конец войны! — добавил Кела. — А если не удастся? — переспросил самец тигра. — Можете себе представить, какие последствия нас ждут? Да и рано ещё говорить об окончании войны, она только началась. — Ваше превосходительство, нам нужно рискнуть, — сказал лев. — Ладно, так уж и быть, — ответил полосатый хищник. — Дождитесь, пока стемнеет, и начинайте атаку, но держите меня в курсе событий. — Да, Великий Бааг! — ответил король Земель Блаженства. — Можете идти, — сказал полосатый кот. Васант попрощался со всеми и ушёл обратно на Земли Блаженства. — Бааг, я тоже не уверен, что у них получится, — сказал самец полосатой гиены. — Однако нам необходимо предпринимать первые шаги. — Верно, Саяхак, — ответил тигр со шрамом. — Мы должны учиться на этой войне. Научимся противостоять врагам, сможем победить. — Я тоже так думаю, — сказал чёрный леопард. На Земли Свободы тем временем прибыла львица с фронта с докладом Бураю. Красноглазый лев внимательно её слушал, находясь на Скале Свободы. — Говоришь, что побеждаете? — спросил у львицы Бурай. — Не совсем так, мой господин, — ответила львица. — Их армия довольно крепкая. Мы еле как продвигаемся. Победа неизбежна, но чтобы её приблизить, нам нужны дополнительные силы. — Жаль тебя расстраивать, но Земли Свободы в настоящий момент не могут оказать какую-либо поддержку, — ответил лев. — Сейчас мы завершаем подготовку ко вторжению на Земли Древа. После этого мы всё решим. — Но господин… — попыталась возразить львица. — Если мы будем сражаться без поддержки, то это будет пиррова победа. Численность нашей армии сократится. — Хорошо, так и быть, мы дадим вам бойцов, но немного, — сказал король Земель Свободы. — Спасибо, господин, — поблагодарила своего короля львица. — Ступай и жди подмоги, — сказал лидер Ордена Изгнанников. Львица поклонилась и ушла в сторону фронта. Бурай, немного поразмыслив над его разговором со львицей, вернулся обратно в пещеру.