2
2 апреля 2023 г. в 11:15
Как это часто бывает, после доброй попойки наступает злое похмелье.
Для компании таким похмельем стало появление поблизости небольшой эскадры Имперского Флота во главе с линейным крейсером типа "Владыка" под названием "Адмирал Дерфлингер".
Мы только-только собирались покинуть орбиту Нибелы, но пришёл приказ, – именно приказ, а не просьба, – оставаться на местах и ждать появления инквизитора-легата Туонелы Маналы Зындон.
Период сладкой свободы и кружащего голову анархо-капитализма подходил к концу, и впереди маячила перспектива жёсткого государственного регулирования.
Инквизитор появилась на "Амбиции" не одна, а со свитой. Всего около двухсот человек на нескольких челноках, – неплохой ударный отряд, который, конечно, мало что мог сделать против войск капитана, но продержался бы до прибытия подкреплений.
Основная масса – подтянутые мужчины в необычной форме, название деталей которой пришлось искать в энциклопедиях.
Поверх бронежилетов – чёрные кафтаны без воротников, подпоясанные алыми кушаками. На груди и справа, и слева короткие патронташи, которые назывались газырями. Много патронов туда не уберёшь. На мой взгляд – больше украшение.
Штаны очень широкие в бёдрах и зауженные в голенях. Они называются шароварами. Их солдаты заправляли в высокие сапоги.
Головные уборы – барашковые шапки. По сути – простейшие цилиндры, покрытые мехом, без полей и козырьков.
Почти все солдаты из свиты инквизитора носили усы, но не витые или щётки, так популярные в Classis Libera, а длинные вислые.
За плечами солдат виднелись крупнокалиберные винтовки, у поясов – сабли, причём каждое оружие, даже у рядовых бойцов, было украшено резьбой, гравировкой или травлением.
Над войском инквизитора возвышался космический десантник в покрытых серебряной краской доспехах, с крестом и молнией, которые были изображены на наплечнике.
Плохая новость – это символы Стальных Исповедников. Хорошая – он был один.
Честно говоря, я уже лет двадцать не видел отряды космических десантников. Последний раз… не к ночи упомянутый Скутум, разве что.
Снова и снова приходят противоречивые новости о Неодолимом Крестовом Походе Робаута Жиллимана и возрождении легионов, но здесь на окраине самое крупное встреченное подразделение – Пустынные Странники.
Всегда говорили и говорят, что десантников слишком мало для защиты Империума, но сейчас это стало особенно очевидно.
За инквизитором тёк ручеёк техносавантов, – представителей культа Бога-Машины, которые сами себя превращали в передвижные архивы и библиотеки. У некоторых страсть к аугметике вышла из-под контроля, и они лишились привычных человекоподобных форм: или головы расширились в несколько раз, или же на спинах выросли горбы когнис-хранилищ и когитаторов. Некоторых бедолаг притягивало к земле так сильно, что они едва переставляли хрупкие ноги, опираясь на посохи.
Слева от инквизитора уверенно ступал бородатый старец с плотной повязкой на глазах. На лице под бледной кожей выделялись чёрным цветом жилы, словно бы человек этот страдал какой-то страшной неизлечимой болезнью или был отравлен.
Справа от инквизитора не шла, а грациозно плыла и даже летела в пространстве убийца из культа Смерти. Её можно было сравнить с хрупкой тростинкой, колышущейся на ветру. Вроде бы ничего не стоит смять её, но будьте осторожны, – жёсткие острые листья и стебли оставляют глубокие раны.
Встретишь такую девушку в темноте и подумаешь, что она голая, но на самом деле её тело полностью обтягивал чёрный комбинезон. Голова тоже покрыта резиной или ещё каким плотным и эластичным материалом. Только одно отверстие в ткани, – не для рта, носа или глаз, – а на макушке для длинной косы, которая опускалась до пояса. Там, на перевязи в ножнах, покоилась катана.
Что же до самой госпожи Зындон?
О, Туонела определённо могла впечатлить даже бывалых путешественников, которые странствовали по просторам галактики долгие годы. Впечатлить хотя бы тем, что у неё на лбу было написано, что Туонела – инквизитор. В прямом смысле. Лоб украшала татуировка – фигурная литера "I".
Вообще-то Туонела красивая женщина. Высокий лоб, скулы. Большие чёрные глаза. Треугольное лицо с широким ртом. Её улыбка, наверное, очаровывает.
Вот только идентифицировала себя Туонела, скорее, не женщиной, а олицетворённой волей Бога-Императора. Ни намёка на улыбку, а только сквозящее и уносящее стороннего наблюдателя прочь высокомерие, превосходство, презрение. Голова обрита, на лице ни следа косметики.
Туонела была заключена в раковину силовых доспехов, покрытых затейливой вязью оккультных символов, – наверняка оберег от демонов и псайкеров. Сбоку слева инквизитор примагнитила силовой меч, справа – болт-пистолет. На пояснице из ножен торчала костяная рукоять кинжала. Сперва я подумал о тиранидах, вспоминая об обороне Тангиры-III, в которой Туонела принимала самое непосредственное участие, но потом присмотрелся и понял, что ошибся. Эта кость была куда старше не только госпожи-инквизитора, но, возможно, и меня.
Туонелу с ближайшими соратниками приняли в банкетном зале, где недавно отмечали Сангвиналию, а её солдат попросили подождать в коридоре. Старший офицер в особенно пышной и высокой шапке поглядел на Туонелу, та кивнула, и он отправился наружу к своим бойцам и эскорту наёмников, – Георг ради такого случая привёл на палубу целую роту в скафандрах абордажников и с лучшим оружием, которое можно найти на "Амбиции".
Делегацию инквизитора усадили за столы слева от капитана, а представителей компании справа. Для того, чтобы Туонела могла присесть и не сломать при этом стул, в банкетный зал притащили кресло Авраама.
Георг поднялся, улыбнулся и проговорил, сложив руки аквилой:
– Император защищает, инквизитор-легат. Приветствую вас на борту "Амбиции"!
Туонела, ничуть не изменившись в лице, подняла и махнула рукой, – к ней тут же подобрался один из горбунов-техносавантов. Он передал инквизитору коробку с какими-то журналами, которые она тут же вывалила на стол перед капитаном. Некоторые документы упали на пол, но Георг не спешил их поднимать. Он указал рукой на кресло перед собой. Туонела последовала предложению и произнесла:
– Тут собраны материалы по вашим преступлениям за последние несколько лет. Ознакомьтесь. Хотя бы с одним делом.
Георг махнул рукой и проговорил:
– Не стоило так стараться, госпожа. Я уже несколько раз приговорён к смерти.
– Я настаиваю.
Георг перестал улыбаться, вздохнул, а потом всё-таки открыл журнал, который лежал прямо перед ним.
– Убийство Саймона Риттера, – прочёл он. – Был знаком. Мерзкий человечишко.
Георг полистал журнал, – оттуда выпало несколько пикт-карточек, на которых можно было разглядеть взорванный автомобиль и обгоревшее тело. Георг добрался до конца, чтобы охнуть, изобразить смятение, а потом прекратить паясничать и ответить как можно серьёзнее:
– Невиновен.
Туонела хмыкнула, а потом произнесла:
– Заказные убийства, вымогательства, ограбления, угрозы… всё это, конечно, мелочи, если сравнивать с присвоением имперской десятины.
– А знаете, – отозвался Георг, – мне понравилось собирать налоги. Я был рождён для того, чтобы люди сами отдавали мне деньги. Самозабвенно и бескорыстно.
Стальной Исповедник не выдержал и сделал шаг вперёд. Он обратился к Туонеле:
– Госпожа! Мерзавец нарывается! Он бросает вам…
Георг повёл рукой так, словно собирался убрать громаду с глаз долой, а потом сказал:
– Велите ему замолчать. Это серьёзный разговор между серьёзными людьми.
Туонела ухмыльнулась, а потом произнесла:
– Его имя – Горгорот. Горгорот – герой войны с тиранидами на Тангире, эмиссар Стальных Исповедников в моём Крестовом Походе Очищения. А вы кто такой?
Георг вдохнул поглубже и начал:
– Меня зовут Георг Хокберг. Я – глава компании Classis Libera, грузовые и пассажирские перевозки, торговля и охрана. Я обеспечиваю безопасность в десятках звёздных систем. Я – владелец многочисленных предприятий здесь и на других планетах сектора, объединённых в одну сложную вертикально-интегрированную систему. Под моим управлением миллионы простых людей, тысячи же людей солидных вкладывают в мой бизнес деньги. Ещё несколько лет, и со мной нельзя будет не считаться, ничто в секторе не будет происходить без моего ведома. Я – новая сила. А ещё я – вольный торговец и джентльмен. К вашим услугам, – Георг даже приподнял шляпу в знак уважения.
Туонела улыбнулась – у неё на самом деле прекрасная улыбка – и похлопала Георгу.
Горгорот, и без того страшный, с изуродованным лицом, словно восковая свеча, после ожога огнём или кислотой, рвал и метал, дышал тяжело, наверняка чихвостя про себя и Георга, и всех его родственников до седьмого колена.
– Значит так, новая сила, – произнесла Туонела. – Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня и Империума. Продолжите валять дурака, и для вас всё закончится уже сегодня. Это не угроза. Факт.
– Весь во внимании, – отозвался Георг незамедлительно. – Я – верный слу…
– Хватит. – Туонела поморщилась, и я понял, что эту женщину лучше не злить.
Георг тоже не рисковал, а инквизитор продолжала:
– Я не привыкла почивать на лаврах, и защита системы Лусканиата – не последнее моё дело. Впереди ещё много работы, и, к несчастью, мне не хватает рук.
– Следующая цель – Реджина? Хелга? – спросил Георг.
Туонела прищурилась, Георг пояснил:
– Ну… я здесь работаю и примерно понимаю, что может вызвать интерес.
– Блокада Реджины окончена, – произнесла Туонела. – Мы немного потрепали друкари, но не смогли навязать им генеральное сражение. Чужаки рассеялись по всему сектору.
Георг отозвался:
– В прошлом году мы тоже встретились с друкари. Пленных не брали.
– Предоставьте отчёт, – приказала Туонела. – Мои специалисты отслеживают численность и возможности всех врагов Империума.
Георг кивнул. Туонела продолжала:
– Так что из крупных первоочередных целей остаётся только Хелга-Воланта. Десятинный мир. Орбитальные верфи, доки, крепости, промышленный улей с многомиллиардным населением.
– Куча еретиков.
– Верно. – На этот раз уже Туонела кивнула. – Сбор необходимых сил для пустотной войны и наземной кампании займёт по меньшей мере год. Кроме того, за это время нужно будет разведать, что происходит в субсекторе Промиссум.
– Там… – Георг задумался. – Восемнадцать систем? Мне придётся значительно ослабить собственную эскадру, чтобы успеть за отведённый срок.
– Ну вы же бизнесмен, – сказала Туонела. – Наверняка гордитесь изворотливостью, так вот и проявите её. Разведка – это всего лишь первое моё вам задание…
– А зарабатывать когда?
– Это, господин Хокберг, ваши, исключительно ваши проблемы. Наша родина в беде. И это уже наша, наша общая проблема.
– "Сначала делаем моё, потом каждый своё"? – Георг помрачнел.
– Вы всё правильно поняли, господин Хокберг. О последствиях отказа я вас предупредила.
Ийдана сидела на столе перед Мурцатто и болтала ногами. Конечно же, разговоры взрослых ей быстро наскучили, она спрыгнула и пошла к делегации инквизитора.
Моментально пронёсся призыв мыслеречью:
"Ийя, сиди смирно! Эти люди опасны!"
Ийдана обернулась к Котару и ответила:
"Я только смотреть!"
Ийдана обошла свиту инквизитора по широкой дуге, чтобы не отвлекать Георга и Туонелу. Ийдана присматривалась к скрюченным техносавантам, закутанным в хламиды, качала головой и приговаривала "ой-ой".
Когда она подобралась со спины к слепому старцу, тот повернулся на стуле, безошибочно определил, где Ийдана, улыбнулся и послал сообщение:
"Привет! Тебя как зовут?"
"Ийдана". – Девочка улыбнулась и помахала рукой.
"А меня, – слепец дотронулся до груди, – Рутгер. Откуда ты?"
"Финарма".
"Дикарка, значит… А кто тебя учил так разговаривать? Саламандра?"
"Разговаривать меня учит тётя Мурцатто, – ответила Ийдана. – А колдовать – Ходжун Хатуна и дядя Котар. Ходжун тоже слепая".
"Все, кто смотрит в бездну, слепнет".
"Но ты же видишь?"
"Вижу. – Слепец кивнул. – Но ты всё равно будь осторожна и береги зрение. Я бы многое отдал, чтобы его вернуть".
Ийдана переключила внимание на убийцу из культа Смерти, а слепец постарался закрыться от девочки и послал сообщение Котару:
"Вам не страшно находиться рядом с ней?"
На что тут же получил ответ:
"Я не ведаю страха. – И чуть погодя ещё один: – Но вообще-то вы правы, – редкий дар".
Ийдана тем временем разглядывала зловещую фигуру в обтягивающем комбинезоне.
У убийцы была идеальная осанка. Она сидела так, словно готовилась тут же вскочить, начать рубить и кромсать, пока её саму не сразят.
Оружие самое обыкновенное, без генератора силового поля. Рукоять катаны деревянная прямая длинная для хвата двумя руками. Ножны были покрыты тёмным лаком.
Ничего удивительного, что Ийдана тут же перевела взгляд на необычный костюм убийцы, словно бы выполненный из одного куска ткани без единого шва. Его как будто так и отлили прямо на живом человеке, который теперь навечно заключён внутри.
Ийдана не успела задать вопрос. Убийца сама повернулась, опустилась рядом на колено и прошептала ей на ухо:
– Что случилось, девочка?
– Одежда удобная? Ты видишь что? Слышно что?
– Очень удобная, – отозвалась убийца. – Это и не одежда вовсе, – сложное устройство.
– Ух-ты! Хотеть!
Убийца хмыкнула и сказала:
– Но есть и недостатки. На работу приходится ходить натощак.
– О-о-о! Нет, не хочу. Я кушать люблю. – Ийдана потёрла живот.
Стоило ей только направиться к космическому десантнику, как тот глухо прорычал, проскрипел зубами и сжал ладони в кулаки. Ийдана нахмурилась и сказала:
– Сам такой!
Она ещё некоторое время побродила среди техносавантов, а потом с недовольной физиономией вернулась обратно и забралась к Мурцатто на колени.
Я же снова прислушался к разговору между сильными мира сего. Ийдана – молодец, позволила избежать описания скучных деталей.
Георг побледнел, откинулся на спинку кресла и воскликнул:
– Это ограбление!
– А вы наглый, – отозвалась Туонела. – Я, конечно, читала доклады коллег, но одно делать читать, а другое – видеть и слышать самой. Вы на самом деле считаете, что эти деньги вам принадлежат?
– Они уже вложены и отобьются нескоро, – сказал Георг. – Я могу предложить… разве что долю.
– Вы отдадите всё.
– Ну и как с вами торговаться-то тогда?! Проклятье! Даже Жоанна не была настолько скупой!
– Ну… – Туонела развела руками, – надо было беречь нанимателя. Теперь вы работаете со мной. На моих условиях.
Георг побагровел, часто дышал. Туонела усмехнулась и произнесла:
– Неужели вы хотя бы на мгновение задумались о неподчинении? Или что?!
– Работу можно выполнять по-разному, – отозвался Георг, не выдержав свинцового взгляда инквизитора. – Работать на ваших условиях я буду безо всякого интереса.
Туонела вздохнула и произнесла:
– Хорошо. В конце концов, мне сказали, что вы неплохо справляетесь. Думаю, менять директоров в этой ситуации было бы глупо. Вы сохраните должности, но теперь будете действовать в интересах Империума.
– Тогда мне и плата полагается, – сказал Георг, и Туонела закатила глаза. – Руководить крупным холдингом непросто.
– Боже-Император! – только и сказала Туонела. – Что-то мне подсказывает, что ваши услуги окажутся неподъемными, и вы разорите Империум уже к концу года! Всё! Хватит! Да, вы остаётесь у руля! И да, вам не придётся работать бесплатно.
– Это я и хотел услышать, госпожа, – проговорил Георг.
– И раз уж вы исполняете обязанности чиновников Администратума, то и методы у вас отныне должны основываться на Lex Imperialis!
Георг вздохнул и сказал:
– Когда я впервые увидел вас, госпожа инквизитор, то подумал о том, что уж эта женщина видела всё, что только можно, и точно знает, какому Богу и государству служит. – Георг сделал паузу. – Lex Imperialis?! Бороться по закону с коррупционерами? Да я лучше на Вайсталь вернусь провести карательную операцию!
Туонела стиснула зубы так, что желваки на лице заиграли. Георг же продолжал:
– Вот, например, этот самый бедненький Саймон Риттер. – Георг положил ладонь на дело об убийстве. – Верфи Гийацины – одно название! Даже если захочешь там что-то заказать, тебя обкладывают пошлинами, всякими налогами. Платишь налоги – требуют купить лицензию. Покупаешь лицензию – штрафуют за то, что она просрочена. Выплачиваешь штраф и так далее и тому подобное! Я просто ох… – Георг бросил взгляд на Ийдану. – Я чуть с ума не сошёл, когда столкнулся с этим! И сначала я на самом деле пытался по закону, но эту глыбу не сдвинуть! Там потомственная бюрократия-аристократия с собственными армиями! И если бы только с армиями юристов, но… Может ли подобный чиновник оплачивать работу тысячи и больше человек?
Туонела посмотрела на него исподлобья.
– Нет, не может! – ответил сам себе Георг. – Но ведь оплачивает как-то! Пока я не избавился от самых жирных паразитов, всё бы так и продолжалось! – Георг перевёл дух и продолжил: – Сейчас верфи Гийацина загружены заказами. Появились дополнительные рабочие места, я вкладываю деньги в модернизацию. Может быть, дело выгорит, и что-то у меня получится. Может быть, нет, но мафию я разогнал. Сторонним компаниям теперь дышится куда легче.
– Я в курсе ситуации, – произнесла Туонела. – Но мнение своё не изменю. Никакого самоуправства!
– Вы связываете меня по рукам и ногам! Как мне работать эффективно?!
– Запомните одно, господин Хокберг. Теперь вы работаете на инквизицию, и полномочия инквизиции выше, чем у Администратума. Можете использовать это для убеждения несговорчивых. Информацию о тех, с кем договориться не удалось, присылайте техносавантам. Как я уже отмечала, мои специалисты отслеживают численность и возможности всех врагов Империума.
Георг помолчал немного, а потом сказал:
– Тяжело с вами.
– Кто бы говорил!