***
— Откуда у тебя этот камень? Девушка набросилась на Криса, как только вновь почувствовала запах хвои и сырую почву под ногами. — Кассандра привезла с Дзэна ещё в прошлом году. Он лежал у неё в отдельной шкатулке, и… — Ты не удержался и взял? — Нет, я никогда бы не посмел взять чужое без спроса! Это Пади. То ли Кассандра плохо закрыла шкатулку, то ли ещё что-то, но Пади смог вытащить оттуда камень. Я заметил это уже тогда, когда Касс улетела на Ликвид к родителям, а рассказать никому не смог. — Почему принёс камень мне? — Скоганде дал наводку. — Ты его… — Я его тоже видел. Он красивый. Лулу не смогла сдержать улыбки. Крис иногда слишком по-детски описывал увиденное им. Простота, наивность, доброта. — А что ты чувствовал, когда Великий Скоганде с тобой говорил? — Тепло. Искренность. Защищённость. Я чувствовал себя так хорошо, как уже давно не чувствовал. — И почему тогда ты отдаёшь его мне? Неужели не жалко, не хочется вновь встретиться с ним? — Лулу, он сказал мне, что я нужен для другого. Что ты – хранитель, а я другое звено. — Звено чего? Не поняла. — Ритуала. «Ну вот, опять все упоминают какой-то ритуал». — Он сказал мне, что ты поможешь раскрыть мою тайну. — Твою? Какие у тебя могут быть тайны, Крис? Парень пожал плечами. — Вернёмся к ритуалу. Я не в первый раз уже слышу о нём. Что ты знаешь? — А от кого ты слышала? Пришлось рассказывать всю историю, связанную с Тобиасом, попутно Лулу увела свой рассказ в происхождение всех камней. Крис слушал девушку, не перебивая, несмотря на сгущающийся над чащей мрак и ухающих сов. Ундина мысленно была ему благодарна. — Тобиас – мрачный персонаж, — нахмурился Крис. — Он жил напротив нас, когда я был ребёнком. Хорошо помню, как ни странно. Но если он что-то знает, то это должно быть что-то очень грандиозное, влияющее на мир. Он же демон. У них есть связь со всеми внеземными созданиями. — Я бы хотела с ним поговорить. Просто нормально поговорить. — Не надо, — Крис побледнел. — Эта авантюра может плохо закончиться. Такие мысли нельзя высказывать вслух. — Выучил новое слово? — У Горького вычитал, — кивнул Крис. Он явно не придавал этому такого значения, как другие. — Делаешь успехи в чтении. — Лучше бы в математике. Я люблю читать и очень много читаю, но подсчитывать сдачу в магазине важнее. А это так трудно. Лулу рассмеялась, хотя и понимала, что смеяться над этим неправильно. — Вот знаешь, я смеюсь, а на самом деле в ситуации мы с тобой совершенно не смешной. Ты за мной увязался зачем-то, а что теперь? Я заблудилась. Мы заблудились? Крис пожал плечами и махнул рукой куда-то в сторону. — Если не ошибаюсь, в двухстах метрах на юго-запад школа. — Двести метров? Серьёзно? — Ты ходила кругами. Лулу уставилась на Криса. И хотя она пыталась казаться уверенной, мол, всё так и задумано, в глубине души она испытывала стыд. — Но даже если бы ты была в нескольких километрах от школы, выбраться бы не составило труда. — Можно подумать, ты знаешь весь лес. — Да, весь. Каждый кустик и каждый камень. Я вырос тут. В это было сложно поверить. — Ну, да, ты каждый день бываешь в лесу для тренировок и ходишь по грибы, но Крис… То есть я, конечно, не сомневаюсь в твоём познании леса, но знать каждый кустик? Серьёзно? Придумай что-нибудь получше. — Я не просто знаю, а могу отвести к конкретно названному тобой дереву, если захочешь. — Ты хочешь сказать, что связан с этим лесом? Ну тогда давай, расскажи, почему он молчит? Почему тут нет ни единого звука? Молчишь, да? Потому что не знаешь! Потому что ты хочешь быть особенным и уникальным, но ничего лучше придумать не смог. Крис ничего не ответил. Он был спокойнее воды при полном штиле. Лулу готова была задохнуться от возмущения, а поделать ничего не могла. Кристиан восхищал её своим незлобием и нерушимым внутренним покоем. — Однажды я покажу тебе кое-что, — тихо произнёс парень, — кое-что очень для меня важное. — Но не сегодня? Крис поднял голову наверх, и Лулу последовала его примеру. В тёмно-голубом небе утопали огромные силуэты макушек деревьев. Сумерки окутывали серой дымкой густой, неприступный лес. Это означало, что пришло время возвращаться домой. Вышли к дороге они довольно скоро, весь короткий их путь не проронив ни слова. В душе Лулу была благодарна Крису за то, что он помог ей выбраться, но внутренняя гордость не позволяла ей сказать этого вслух. Какой же глупой она была, когда вот так вот сорвалась и помчалась, будучи во власти своих эмоций, неизвестно куда и неизвестно зачем. И было бы из-за кого. Девочек она любила тепло, по-дружески, ценила время, проведённое с ними. Но если они не верили ей, то как можно считать их близкими друзьями? В носу свербело, Лулу почувствовала непрошенные слёзы на глазах, и пока Крис не видит, смахнула их рукавом пальто. И внезапно девушка осознала, что меньше всего ей бы хотелось сейчас находиться в обществе девочек. — Крис, я не хочу идти в школу. — Пойдёшь к Майку? Могу проводить. В одном доме же живём. — Майк у своей тёти в больнице. — А-а-а, и куда же ты пойдёшь на ночь глядя? Есть друзья в городе? Ундина повела плечами. Она ещё не успела придумать, как выкручиваться из возникшей ситуации. — Только ты. Можно к тебе? Сказать, что Крис удивился, услышав этот вопрос – ничего не сказать. Парень даже схватился за сердце и отошёл на пару шагов. — Я же была уже один раз у вас дома. — Д-да, но т-тогда там был М-мако. — А Мако ещё и не дома? Тогда точно пошли. И ундина бодро потопала по тротуару в сторону Морской Авеню. Бедному Крису ничего не оставалось как догонять её.***
Они вошли в пустую квартиру, наполненную самыми разными запахами: свежей резиной спортивного инвентаря, жареных блинов, деревянной мебели. Крис щёлкнул выключателем, открывая обзору Лулу просторный холл, совмещённый с залом. Из него вели три двери: в две комнаты и на кухню. Ундина помнила, что одна из комнат – нежилая, используется мальчиками исключительно для тренировок и хранения различных частей манекенов. Что-то маленькое и тёплое вдруг коснулось её ног через джинсы, стоило переступить порог. Лулу посмотрела вниз, увидев маленького пушистого зверька с огненно-красной шёрсткой, который вился вокруг ног. — Снимай обувь, вешай пальто и располагайся. Пади, не приставай к гостье. Крис указал на небольшой диван с мягкой тёмно-зелёной обивкой. Этот объект мебели был новым в квартире, равно как и внушительных размеров телевизор, стоящий на каком-то деревянном ящике по типу коробки из-под овощей. Волшебник взял горностая на руки и почесал за ушком. Пади издал неопределённый звук и положил голову на массивное плечо парня. Повисла тишина, которое нарушало только тихое попискивание малыша. — Мне даже нечем тебя угостить. В холодильнике пусто. — А куда делся Мако, кстати? Ты сказал, что ты его ждал в пиццерии. — Мы должны были идти с ним в магазин, подбирать мне зимнюю обувь. Но у него возникли проблемы по работе. «Чудак всё-таки Крис. В семнадцать лет выбирает ботинки с братом, а не сам», — подумала Лулу, а потом вспомнила, что Мако не разрешает Крису распоряжаться самостоятельно деньгами. — А ты больше не работаешь в суши-баре? — Нет, мне было тяжело совмещать и учёбу, и тренировки, и работу. Пришлось выбирать. — Ты сам выбрал? А то вдруг Мако за тебя решил. — Он предложил мне выбрать, что оставить. — Получается, теперь у тебя доход только с магифлекса? Но ближайший турнир, как всегда, в декабре. И ещё не факт, что мы туда пройдём. — Я ещё получаю прибыль на боях без правил. Лулу расхохоталась, хлопнув Криса по плечу, чем напугала Пади. Задремавший было зверёк встрепенулся и юркнул куда-то за диванные подушки. Волшебник был непробиваем. — Ты же сейчас пошутил? — Нет. — И… как давно ты этим занимаешься? — С шестнадцати. То есть чуть больше года. Если не возражаешь, то сменим тему. Я очень не люблю об этом говорить. — Понимаю. Это, наверное, очень больно. Крис вымучено улыбнулся, отвёл взгляд. Тёмная прядка волос упала на лицо, прикрывая часть лба. — Не столь велики физические увечья, сколько печалят меня страдания, которые я несу. Я не хочу причинять другим боль. Но так оно выходит. — Мако тебя заставил, — констатировала Лулу, но тут же спохватилась, вспоминая, что Крис попросил сменить тему, и сказала: — Ты так поэтично сказал, это цитата откуда-то? — Нет, сам придумал. Когда-то я хотел писать стихи, но мой словарный запас слишком скудный. Эта фраза родилась в моей голове после очередного боя, когда этого несчастного с разбитым лицом и сломанными ногами утаскивала группа медиков, а меня в очередной раз одаривали золотом. — Мне кажется, тебе стоило бы придумать продолжение. — Я не такой талантливый, как мне бы хотелось. У тебя красивая кофта. Из чего сделана застёжка? Крис дотронулся рукой до круглой пуговицы её бордового кардигана. Ундина поймала себя на мысли, что засмотрелась на губы парня, которые очертили мягкую улыбку. Волшебник поднял глаза, и они столкнулись взглядами. Девушка почувствовала в эту самую секунду, что ей безумно хочется поцеловать Криса. Она даже слегка приблизилась к нему, но вовремя одумалась. «Чёрт, о чём я думаю вообще? Это неправильно. У меня есть Майк». — Не кусай так губы, — мягко сказал Крис. В его голосе промелькнула хрипотца, которая добавила сексуальности его речи, и у Лулу по ногам пробежали мурашки. Девушка поняла, что не сможет больше здесь оставаться и при этом ясно мыслить. Она поспешно встала и кинулась к верхней одежде. Крис недоумённо посмотрел на неё. — Извини, я тут подумала, что надо бы помириться с девочками, пока они ещё не легли спать. — Тебя проводить? — Не стоит. — Ты думаешь, что совершила ошибку, придя сюда? Лулу медленно повернула голову. — Что? — Угрызения совести за то, что ты оттягиваешь неизбежный момент тяжёлого разговора с подругами. «А, вот ты о чём. Опять я думаю обо всякой ерунде». А Крису она ответила: — Что-то типа того. Увидимся завтра в школе.***
Вечером Лулу позвонил Густав и сказал, что конечно же, с новой газетой придётся повременить. Теперь, чтобы вновь вернуть себе репутацию, Лулу пришлось бы приложить немало усилий. С девочками она поговорила. Но на этот раз она даже не пыталась объяснить им правду, а рассказала всё так, как им хотелось бы услышать. О том, что Майка никто с балкона не сбрасывал, а Тобиас пришёл просто поговорить с младшим братом, и Лулу влезла в разговор, хотя ей было наказано сидеть за своим столиком. И Тобиас чересчур бурно на это отреагировал, отчего Лулу громко закричала. Никто из девочек не знал о том, что она вернулась в школу в тот вечер слишком рано, ведь они все были в актовом зале на празднике, а Мия была слишком пьяна, чтобы что-то помнить. Лулу не знала, насколько поверили ей девочки, но подруги явно простили ундину, чему та была несказанно рада. Ну а как же ещё? Без дружбы и поддержки не выжить в этом жестоком, полном искажённостей мире. [1] Ханьфу — традиционный костюм ханьцев Китая. В наши дни ханьфу надевается только во время торжественных церемоний или в исторических телесериалах и фильмах.