***
— Ну давай же! Мера чертыхнулась и с силой ударила по микроволновке. А проклятая ручка всё никак не хотела выдвигаться. И хоть за всю свою жизнь Мера пользовалась этим прибором в лучшем случае раз десять, принцип работы она уяснила. Положить еду, закрыть дверцу, выставить время, нажать «старт». Ничего сложного. Однако в этот раз всё пошло наперекосяк. Открыть дверцу Мера смогла нижней кнопкой на небольшой панели, но вот дальше начались проблемы. Среди нескольких кнопок, применения которым Мера не знала, находились две ручки: вокруг одной располагались цифры, что логично обозначало время готовки, над второй ручкой полукругом шли какие-то символы, похожие на волны. И Мера бы хотела подкрутить первую из них, выставить время и нажать на разогрев, вот только ручка была утоплена вглубь. Откинув со лба мешающую прядь, Мера вновь склонилась над злосчастной микроволновкой и принялась ногтями выцарапывать ручку, пытаясь её подцепить и вытащить, но та не поддавалась. И чем дольше микроволновка сопротивлялась, тем сильнее становилось желание выкинуть технику в окно. А ведь она просто хотела разогреть себе сэндвич… — Решила подраться с микроволновкой с утра пораньше? — раздался вдруг насмешливый голос за спиной. — И кто выигрывает? Мера вздрогнула и обернулась. Сердце пропустило удар. В дверях замер Виктор и, кажется, уже некоторое время наблюдал за её потугами. Щёки тронул лёгкий румянец. И как она не услышала скрежет его металлического костюма? Сглотнув тяжёлый ком в горле, Мера постаралась ответить самым непринуждённым тоном: — Пока что она. Не поможешь? Мера прикусила язык. «Вот же дура!» Зачем? Зачем она попросила его о помощи? Если бы на кухню вошла Айви или Бриджит, да даже Освальд, Мера бы не стала стесняться своего неумения обращаться с техникой, но Виктор… Почему-то от одной мысли о том, что он узнает об этом, под ложечкой неприятно засосало. Виктор усмехнулся и направился к ней. — Там всего две кнопки, не можешь справиться с ними? Мера заправила за ухо несуществующую прядь и слегка отошла в сторону, чтобы Виктор мог встать рядом. — Дело не в кнопках, а в ручке. Не могу её достать. Виктор усмехнулся, но всё же подошёл. По спине пробежал холодок мурашек. Вот только Мера так и не смогла понять, это из-за лёгкого мороза, что исходил от Виктора, или от того, что он так близко? Можно рассмотреть каждую снежинку на его щеке, увидеть облачко пара, что вздымается от его дыхания из-за перепада температур, или разглядеть насмешливую искорку в его голубых глазах. Осознав, что её поймали, Мера поспешно отвела взгляд, но румянец на щеках говорил сам за себя. Виктор покачал головой, и сам пытаясь скрыть улыбку. Он протянул руку к микроволновке, нажал и ручка появилась сама собой. Мера не сдержала удивлённого вздоха. — С этим ты не могла справиться? Мера не смогла заставить себя поднять взгляд, только бы не видеть в его глазах тот снисходительный смешок, что исходил от его тона. Пальцы вновь потянулись к волосам и заправили за ухо прядь. — Да. Да, спасибо, — выдавила она из себя, старательно рассматривая древесный узор на столешнице. И ведь, что самое обидное, она свободно говорила на трёх языках, владела множеством техник ведения боя, даже умела решать задачки из высшей математики, но из всех своих талантов Виктору она раз за разом демонстрировала невероятную способность лажать. Виктор усмехнулся и слегка наклонился, чтобы взглянуть на то, что лежало внутри микроволновки. Мера поспешила объяснить. Наконец-то она могла хоть чем-то похвастаться. — Я готовлю сэндвич с сыром и арахисовой пастой, не хочешь попробовать? — спросила она с ноткой гордости за свой кулинарный шедевр. Это сочетание она открыла пару лет назад совершенно случайно, когда перепутала масло с арахисовой пастой, но получилось на удивление сносно. Виктор выпрямился и странно на неё покосился. — Спасибо, воздержусь. И что-то в его взгляде говорило о том, что бонусных очков ей это не прибавило. Опять. Мера неопределённо повела плечом, точно пытаясь сбросить с себя это липкое ощущение неловкости, как вдруг поймала на себе задумчивый взгляд Виктора. Чуть прищурившись и склонив голову вбок, он внимательно рассматривал каждую чёрточку её лица, будто изучая. «Или примеряясь, чтобы закончить начатое» — услужливо подкинуло сознание. Невольно вспомнился тот день, когда в ложном обещании спасения Виктор приложил её головой о стену и попытался удушить. Конечно, если бы он действительно этого хотел, он бы не стал медлить — ни тогда, ни сейчас -, но на всякий случай Мера напряглась, готовясь в любую секунду дать отпор. — Зачем ты покрасила волосы? — неожиданно спросил он. Мера подняла на мужчину чуть удивлённый взгляд и заморгала. — Просто… захотелось чего-то нового, — произнесла она, несколько растерявшись, но быстро натянула маску самоуверенности и стойко встретилась с его насмешливым взглядом. — А что, тебе не нравится? Виктор равнодушно повёл плечом. — Да нет, тебе идёт. И он улыбнулся. Весь воздух из груди словно выбили точным ударом под дых. Мера хотела вздохнуть, отвернуться, хотя бы стереть эту глуповатую улыбку, что приклеилась к лицу, но не могла оторваться от синевы его неестественно ярких глаз. Она-то думала, что он практически ненавидит её, а Виктор даже сделал почти что комплимент. Пальцы вновь коснулись волос, а взгляд предательски скользнул к чужим губам. От одного воспоминания о том неловком поцелуе по телу электрическим током прошлось странное тепло. И хоть рядом с Виктором должно быть холодно, Мере неожиданно стало очень жарко. Виктор собирался сказать что-то ещё, как вдруг их прервали. Чьи-то шаркающие шаги и стук трости ворвались в кухню, как полицейская облава, в ту же секунду приложив ту странную атмосферу покоя мордой об стол. За шагами раздался и знакомый голос. — Вот вы где! Я вас везде ищу. Освальд остановился на пороге с торжествующей улыбкой. В своём лучшем костюме из бархатной итальянской ткани, накрахмаленной рубашке и неизменном галстуке, где драгоценным камнем поблескивала изящная булавка. Освальд буквально сиял, будто какая-то новость так и распирала его изнутри. — Я только что говорил с Гордоном. Кажется, удача на нашей стороне, — улыбнулся Освальд. Мера бросила взгляд на Виктора, однако он тоже не разделял восторга Пингвина. — И что же ты такого выяснил? — осторожно спросила Мера. Освальд тут же обернулся в её сторону и от его жуткого пристального взгляда, полного маниакальной улыбки, по спине пробежались мурашки. — То секретное оружие, которым Суд собирается покарать город. Это вирус Алисы Тэтч, — поделился Освальд и замер, явно ожидая реакции. Мера напрягла память. Да, она слышала что-то про безумного гипнотизера, который искал свою сестру, и про девушку, чья кровь пробуждает в людях худшие их черты, но была одна загвоздка. Этот вирус передавался только при прямом контакте с кровью, так как им можно заразить целый город? На ум невольно пришла картина, как над Готэмом пролетает огромный дирижабль с надписью «Очень Тайная Организация» и орошает город кровью бедной Алисы Тэтч. И кажется, такая заминка неразделенного восторга не укрылась от Освальда. Раздражённо взмахнув рукой, он добавил: — У них Стрейндж! Мера понимающе кивнула, даже Виктор не сдержал усмешки. Как ни странно, эти три слова действительно объясняли многое. Если в деле замешан Стрейндж — ничего хорошего не жди. Однако Освальд уже растерял былой задор. Он махнул рукой и развернулся. — Просто поехали уже, — бросил он, выходя из кухни.***
Плотнее запахнув пальто, Хьюго Стрейндж поправил солнцезащитные очки и, миновав проверочный пост, наконец-то смог выдохнуть. Скорее всего, отведённого городу времени осталось не так много, а потому чем быстрее он сумеет из него убраться, тем лучше. Главное, чтобы в толпе кто-нибудь из назойливых копов не узнал его. А люди вокруг носились в панике. Кто-то искал своих близких, кто-то пытался разобраться с билетами или искал нужные пути, чтобы успеть на поезд. Однако Стрейнджу такая суматоха была только на руку. В толпе всегда проще затеряться. Когда до поезда оставалось всего ничего, Хьюго выдохнул с облегчением. Дело осталось за малым. Сейчас он усядется в вагон, поезд умчит его прочь от Готэма, а там на какое-то время лучше залечь на дно. Может, стоит отдохнуть где-нибудь на берегу Италии или посетить морозные горы Тибета? Да, чем дальше от Готэма, тем лучше. На перроне было ещё более многолюдно, чем в здании вокзала. Люди здесь толкались и протискивались плечом к плечу, в панике спеша покинуть город. Стрейндж уже почти добрался до своего вагона, как вдруг впереди показался знакомый силуэт. — О, нет, — выдохнул Стрейндж. Люди вокруг бежали и толпились, расталкивая друг друга локтями, и только он стоял неподвижно. В дорогом костюме, с фирменной тростью, верх которой украшала голова пингвина, как ни иронично. Освальд Кобблпот. — Не-ет. Нет-нет-нет, только не это, — зашептал Хьюго и начал пятиться назад. И дело было не только в том, что в последнюю их встречу Стрейндж испытывал на своём пациенте шоковую терапию с применением формулы Крейна. Такая встреча в принципе не предвещала ничего хорошего. Вдруг чьи-то ладони крепко вцепились в его плечи. — Бу! — раздался знакомый голос над самым ухом, заставив профессора вздрогнуть. — Соскучился? Сердце болезненно ухнуло вниз. Стрейндж страдальчески вздохнул, совершенно не спеша оборачиваться. Вот и накрылся его побег. Чужие ладони отпустили плечи, но в глубине души Хьюго знал, что в поезд ему сесть уже не суждено. Повернувшись к девушке лицом, Стрейндж наткнулся на направленный в свою сторону пистолет и безжалостную насмешку карих глаз. — Давай без глупостей, — предупредила девушка. Стрейндж заставил себя выдавить улыбку, но вышло паршиво. — Химера… — Не зови меня так! — тут же нахмурилась она и взвела курок. Хьюго поднял ладони в безоружном жесте. Он огляделся по сторонам, вдруг кто-нибудь из пассажиров или охраны сможет ему помочь, но никто даже не смотрел в их сторону. Суматоха играла не в его пользу. — Послушай, я совершенно не причастен к этому вирусу, я ничем не могу помочь… — Слабо верится, — холодно отрезала Мера. — В любом случае, ты либо знаешь, где противоядие, либо можешь его изготовить, а в заражённом городе это будет о-очень многого стоить, — протянула девушка со зловещей улыбкой. — Но я… Химера махнула пистолетом, показывая, чтобы он шёл в тёмный коридор справа от них. Хьюго поморщился, прекрасно представляя, что и кто его там поджидает. Он поднял умоляющий взгляд на девушку, но та лишь нахмурилась. — Заткнись и шагай. Нам нужна только твоя голова, прострелить тебе колено мне ничего не помешает. Стрейндж обречённо вздохнул. Плакало его спасение…