И зимой расцветает вербена

Год до дня «Икс» — Господа, к великому сожалению, я не могу вспомнить то, чего не знаю, — отозвался Стрейндж, расплывшись в приторной улыбке. Его не пугали ни связанные за спиной руки, ни отдалённость особняка, где навряд ли бы его стали искать, ни даже столпившаяся вокруг его стула троица вооружённых выходцев из Индиан Хилл. Дневной свет проникал сквозь старинные витражи, рассеиваясь по комнате брызгами красок. Камин в дальнем конце прогревал комнату достаточно, чтобы даже исходящий от Фриза холод не доставлял дискомфорта. А Хьюго Стрейндж прекрасно осознавал — все козыри у него в рукаве. Мера понимающе кивнула и взглянула на своих коллег. — Может, отрежем ему ухо? Вдруг это поможет прояснить сознание. — Я могу поджарить его ступню, — улыбнулась Бриджит с хищным прищуром. Хьюго слабо усмехнулся, покачав головой. Сколько бы угроз они ни сыпали, он знал одну простую истину. — Это вряд ли, ведь я нужен вам живым. Мера чуть наклонилась, так, что глаза их оказались на одном уровне, и прошептала, вкрадчиво чеканя каждое слово: — Живой — понятие растяжимое, док. Давайте лишим его ног, — заявила Мера, выпрямившись. Бриджит улыбнулась и обернулась к Фризу. Казалось, впервые они утихомирили свои противоречия и сошлись во взглядах. — Моя правая ступня. Виктор кивнул. — Тогда моя — левая. Кто выйдет за щиколотку, тот проиграл. — Идёт, — ухмыльнулась Бриджит и надела на глаза защитную маску. Девушка с лёгкостью вскинула огнемёт и положила палец на курок, ледяная пушка Фриза загудела, набирая мощность для удара. Только тогда Стрейндж осознал, что угрозы были не такими уж пустыми. Мера стояла за спинами друзей и с торжествующей улыбкой ожидала шоу. Обращаться к ней было бессмысленно. — Мистер Кобблпот! Мистер Кобблпот! — закричал Стрейндж, извиваясь на своём стуле в попытках найти единственного разумного человека в этой комнате. Освальд долгое время наблюдал, как его Армия измывается над Стрейнджем, но этого мало. Это всё не то. Махнув рукой, чтобы огненно-ледяной тандем повременил с расправой, Освальд поднялся с кресла и неспешно направился к профессору. Его шаги отзывались по комнате мерным эхом, точно часы, что отсчитывали отведённый Стрейнджу срок. — Знаешь, лишить тебя ног было бы слишком просто. Я приготовил кое-что более изящное, — улыбнулся Освальд, остановившись перед учёным. Завидев перед собой своего некогда пациента, Хьюго Стрейндж заметно расслабился. Его лицо расплылось в хитрой усмешке, а глаза превратились в щёлочки, точно он заранее знал, что победа на его стороне. Освальд обратился к своей скромной команде: — Когда я был в Аркхэме, он пытал меня каждый день. — Это были не пытки, Освальд. Это было лечение, — перебил его Стрейндж, сверкнув своей змеиной улыбкой. — Лечение. Освальд не ответил, смерив того лишь презрительным взглядом, и продолжил: — Ощущение было такое, будто тебе вскрывают черепную коробку консервным ножом и вливают туда лаву. У меня от одних воспоминаний об этом начинает болеть мозг. Поэтому… Я не мог не прихватить его с собой, — заключил Освальд, торжественно хлопнув в ладоши. Лицо Стрейнджа в миг переменилось. — В каком смысле? Подождите, что вы имеете в виду? Однако его словам никто не предал значения. — Мера, тащи Кастрюлю. Услышав словечко из своего лексикона, девушка просияла, зато Стрейндж начал дёргаться и извиваться. — Господа, в этом нет необходимости, я всё скажу! — затараторил он, когда Мера передала Освальду устройство с множеством проводков, верхушка которого отдалённо напоминала дуршлаг. — Я знаю, где взять противоядие. Я всё скажу! Освальд наклонился и заглянул в перепуганные чёрные глазки. — О, я не сомневаюсь, — улыбнулся он и надел на голову учёного устройство для пыток.

***

За долгие годы безнадобности старый склад на окраине города успел обзавестись всяким: и местными легендами, и различными граффити на стенах, и грызунами, чей помёт периодически попадался под ногами. Но самым ярким спутником оставался легкоузнаваемый запах брошенности. Эта неповторимая смесь затхлости, плесени и пыли, прогнивших досок не просто навязчиво маячила на задворках обоняния, а буквально с двух ног сшибала своей амброзией, стойко оставаясь верным сопровождающим на всём пути. Освальд гордо ковылял впереди, возглавляя эту своеобразную процессию. Следом Мера тащила за шкирку полуживого Стрейнджа. Виктор и Бриджит замыкали строй, держа оружие наготове. Они всё бродили и петляли сквозь тёмные коридоры, проходили огромные и совершенно пустые помещения с залепленными пылью окнами, но лаборатории так и не было видно. — Клянусь, Стрейндж, если её тут не окажется, ты пожалеешь о том, что мы тебя не прикончили, — бросил Освальд и обернулся. Стрейндж еле стоял на ногах. Периодически его качало то в одну, то в другую сторону, и если бы не Мера, он бы давно свалился на пол. Освальд прекрасно помнил по своему опыту, что помимо потери координации и ужасной слабости, что отзывается ломотой по всему телу, профессор наверняка испытывает невероятную головную боль, жжение в висках, а в мыслях царит полная каша. Однако сочувствия ни у кого не возникало. Стрейндж промямлил в ответ что-то нечленораздельное. Освальд поймал взгляд Меры, которая только и ждала его сигнала, и кивнул. Выудив из кармана электрошокер Мера щёлкнула переключателем и поднесла устройство к шее учёного. Стрейндж закричал, зато мысли его собрались в единое целое. — Лаборатория находится здесь, клянусь! — взвыл профессор, извиваясь в уверенной хватке чужих рук. Мера вопросительно изогнула бровь, и Освальд не смог ей отказать. Получив одобрение, девушка ещё раз приложила шокером Стрейнджа. Тот снова закричал и взмолился, чем вызвал смешок у своих конвоиров. Преодолев ещё пару коридоров, вся компания оказалась перед небольшой комнатой. Освальд нащупал на стене выключатель. Затрещали люминесцентные лампы, загудели медицинские холодильники и уже через секунду небольшую лабораторию залило холодным голубоватым светом. Освальд решительно направился внутрь, а Мера ещё раз ударила профессора током. — Умоляю, хватит! — простонал Стрейндж, зажмурившись в ожидании новой порции боли. — А чего так? Издеваться над другими было веселее, да? — язвительно отозвалась Мера и толкнула мужчину внутрь. Впрочем, Освальд в его помощи и не нуждался. В одном из холодильников нашлась добрая дюжина пробирок в штативе. Голубая жидкость с синими переливами ярко отсвечивала под воздействием ламп. Освальд открыл холодильник и осторожно, будто опытный сапёр, выудил колбочки. — Это точно оно? — спросил Освальд, обернувшись к профессору. Стрейндж активно закивал головой, боясь очередного удара током за заминку. — Да-да, это противоядие. Если правильно его развести, тут хватит на целый город. Я не вру, — добавил он чуть устало, поймав недоверчивый взгляд Пингвина. Освальд кивнул и взглянул на своих бойцов. — Запомните этот момент, друзья, ведь именно здесь начинается история, — торжественно объявил он и чуть приподнял колбочки, демонстрируя их остальным. — С этим противоядием весь Готэм будет лежать у наших ног. Мы можем потребовать что угодно и мэрия преподнесёт нам это на блюдечке, — с блеском в глазах сказал Освальд. — Мы потребуем денег, новых территорий… — Кобблпот осёкся, глянув на Меру. Он совершенно не помнил, чтобы девушка озвучивала хоть какое-то условие. Словно прочитав немой вопрос в его глазах, Мера пожала плечами. — Лично я хочу только его смерти, — кивнула она в сторону Стрейнджа. — Долгой и мучительной. — Я бы тоже не отказался в этом поучаствовать, — неожиданно отозвался Фриз. Бриджит тоже согласно кивнула. Чуть подумав, Освальд усмехнулся. — А знаете что? Я только за, — улыбнулся он. — Как только передадим городу лекарство и убедимся, что оно работает, — он ваш. Стрейндж страдальчески поморщился, будто ему отдавили ногу, и, закачав головой, принялся медленно сползать по стене. Однако Мера тут же подхватила того за шиворот и встряхнула, заставив подняться на ноги. Противоядие получено, а значит больше им тут делать нечего. Освальд кивнул, давая сигнал о том, что пора убираться. Однако стоило им только добраться до ближайшего цеха, как среди запылившихся ящиков промелькнула тень. — Какого чёрта? — нахмурился Освальд, вглядываясь в темноту. Команды и не потребовалось. Только заметив в слабом свете разбитого окна ещё одну юркую тень, Виктор, Мера и Бриджит встали плечом к плечу, защищая собой Стрейнджа. Этот умный сукин сын ещё может им пригодиться. — Кто здесь? Покажись! — выкрикнул Освальд, воинственно прижимая штатив с колбочками к груди. Где-то сбоку, развеяв последние сомнения, со свистом пролетел человеческий силуэт. Подобно настоящему ниндзя, неизвестный спрыгнул с высотки ящиков и, сделав сальто, приземлился в нескольких шагах от Освальда, отчего тот невольно попятился назад. Присмотревшись, Освальд с трудом сдержал вздох раздражения. Стоявший перед ним был разодет в чёрное кимоно, на поясе тактический ремень, а под тканевой маской пышут решительностью карие глаза. Воин отточенным движением выхватил катану из сай и выставил перед собой. — Отдайте нам антидот! При этих словах из тени склада, как бешеные клопы, повыскакивали с десяток разодетых ниндзя. Засверкали отблески наточенного металла. Скорее всего, это маленькое шоу было направлено на то, чтобы впечатлить и напугать соперника, но Освальд лишь рассмеялся. — Вы, должно быть, полные идиоты, если пришли сюда с вот этим, — сквозь смех произнёс он и покачал головой. Освальд отошёл в сторону, освобождая дорогу своей троице. — Убейте их, — небрежно махнул он рукой. Впрочем, сигнал им был и не нужен. Как только первый самурай взмыл в воздух, совершая свой искусный прыжок, раздался гул мотора пушки и ледяной поток хлынул вслед за бойцом. Началась бойня, исход которой был заранее предопределён. Ниндзя принялись скакать, уворачиваясь от языков пламени и смертельного льда. В воздухе сверкали катаны и пахло керосином. Температура в помещении опустилась на пару градусов, даже несмотря на бушующее пламя. Как бы хорошо не были подготовлены взявшиеся из ниоткуда бойцы, далеко не все ниндзя могли увернуться от точных ударов Бриджит и Виктора. Один из таких едва не добрался до Освальда, но замер в прыжке и разбился о бетонный пол тысячами кровавых осколков. На несколько секунд Мера растерянно замерла. Бриджит и Виктор работали так слажено, в их руках неконтролируемые стихии преображались в кисть умелого художника. Языки пламени переплетались с холодным льдом, не подавляя, а лишь усиливая эффект друг друга. Когда замороженный кусок ноги от разбившегося неподалёку ниндзя едва не коснулся девушки, пролетев в считанных дюймах от её лица, Мера опомнилась. И хотя Виктор и Бриджит справлялись и без её помощи, некоторые ниндзя уже маячили слишком близко. «Нужно что-нибудь придумать!» Мысленно Мера чертыхнулась, чувствуя как бесценные секунды утекают сквозь пальцы. Мера схватилась за пистолет, но тут же передумала. Если она выскочит на поле боя, где мелькают лёд и пламя, навряд ли окончит лучше, чем эти самураи. Тут нужна не грубая сила. — Чёрт, — выдохнула Мера сквозь зубы. Она не хотела этого. Не хотела до боли от стиснутых зубов. Но и позволить каким-то выскочкам в трико загубить их план она тоже не могла. «Выхода нет» — подсказал голос разума. И Мера сдалась. Глубоко вздохнув, девушка закрыла глаза и мысленно воссоздала облик помещения. Представила во всех деталях, как из-за ближайшего лабиринта ящиков, прямо из-под земли вырастает огромный китайский дракон и мчит на недоделанных самураев. Мера сосредоточилась на представленном образе. Как же давно она это не делала. На секунду показалось, что ничего и не выйдет, но тут же от самой макушки побежало тепло. Будто поток лавы проник в вены и артерии, разливаясь по телу жгучим теплом и отзываясь лёгким покалыванием в кончиках пальцев. Мера открыла глаза. В нескольких метрах от их небольшой команды сквозь бетонный пол вдруг просочилась гигантская туша. Разинув пасть громадина полетела прямо на соперника. Чешуя дракона горела золотом, из пасти рвались языки пламени, а мощное тело занимало собой едва ли не всё пространство. После громогласного рыка чудовища раздались истошные вопли противника. Освальд, который находился к происходящему ближе всех, казалось, едва держался, чтобы не рухнуть в обморок. Попятившись назад, он уткнулся спиной в деревянный ящик и вцепился в него изо всех сил. С перекосившимся от ужаса лицом он повернулся к Мере и только после этого смог облегчённо выдохнуть. Даже Виктор и Бриджит на секунду притихли, но осознав, что видение никак не мешает продолжать бой, с новой силой открыли огонь. И только Стрейндж с неприкрытым восхищением наблюдал за происходящим, пожиная плоды своих экспериментов. Образ дракона продолжал летать по старому складу, с разинутой пастью догоняя своих жертв. Самураи больше не пытались нападать, им хотелось лишь спастись от неведомой силы. Вдруг голову пронзила острая боль, точно тысячи игл вогнали под кожу. Потоки силы обратились жгучим пламенем, которое грозилось расплавить руки изнутри. Мера вскрикнула и рухнула на колени. Тело било крупной дрожью. Образ дракона растворился в воздухе точно так же, как и возник. Однако внимания на это никто и не обратил. Расправившись с последним из воинов, Бриджит с победоносной улыбкой обернулась к союзникам. Освальд буквально сиял от счастья. Его глаза так и лучились неподдельным восторгом. Несколько секунд он то открывал, то закрывал рот, не в силах собрать в слова своё восхищение. — Вы… Вы невероятные! — воскликнул Освальд и запустил в волосы свободную руку. — Вы просто… У меня нет слов. Это было грандиозно! Освальд продолжал что-то говорить, бросаясь комплиментами и словами истинного восхищения, но Мера не слышала его. В ушах звенело. Стиснув зубы, Мера поднялась и отряхнулась от пыли. Что-то горячее вдруг скользнуло по губе. Мера поднесла руку к носу и не сдержала усталого вздоха. Постепенно звон начал отдаляться, пропуская через себя отголоски чужих слов. Мера обернулась к остальным и наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз. Точно вор, пойманный с поличным, Мера поспешно отвернулась и наспех утёрла кровь рукавом пальто. Внезапно до слуха донёсся голос, слышать который хотелось меньше всего на свете. — Без лишней скромности вынужден отметить: вы — мои лучшие творения, — произнёс Стрейндж, расплываясь в своей змеиной улыбке. Мера бросила на него испепеляющий взгляд и поджала губы. Ох, если бы у неё были силы, она непременно бы заехала по лицу этому мерзкому гаду. Внезапно со стороны коридора послышались торопливые шаги. — Никому не двигаться! Полиция! — раздался знакомый голос Буллока. Мера невольно вздохнула. Вот только их сейчас не хватало. В помещение ворвались неизменные напарники — Харви Буллок в своей заношенной кожаной куртке, что была ему уже мала на пару размеров, и вечно рыщущий приключений на свою пятую точку детектив Джеймс-мать-его-Гордон. Лишь мельком бросив взгляд на свою команду, Освальд гордо выступил вперёд, по всей видимости решив, что настал его черёд защитить бойцов. — Джим, мой старый друг, — со снисходительной улыбкой обратился к тому Освальд. — Даю тебе один шанс: хватай своего цепного пёсика и валите, пока ещё можете. Просто дружеский совет, — усмехнулся Кобблпот, махнув рукой в сторону своей маленькой армии. Голова снова начала кружиться, но Мера заставила себя сосредоточиться. Что-то было не так. Буллок продолжал стоять вдалеке с нацеленным на Освальда пистолетом, но вот Джим бесстрашно двинулся вперёд. И было что-то странное, неестественное в его походке, в движениях. Будто каждое действие давалось ему с огромным трудом, точно каждая мышца его болезненно напрягалась под сопротивлением. — Встречное предложение: отдай антидот и, может быть, останешься жив, — отчеканил Гордон, остановившись за пару метров. Вдруг на его лице вздулись вены, а глаза заволокло чёрной пеленой. — Твою мать… — едва слышно выдохнула Мера. Освальд благоразумно сделал шаг назад. — Ого, да ты и сам заражён, Джимбо. Знаешь, я бы рад помочь, да вот только мэрия щедро заплатит за это противоядие. Увы, тебе нечем крыть… Не успел Освальд договорить, как Гордон дёрнулся в его сторону и одним резким движением схватил того за горло, приподняв от земли. Как в замедленной съемке, синие колбочки выпали из рук Освальда. Они выскочили из своих убежищ в штативе и разбились яркими брызгами о бетонную поверхность пола. — Ты идиот! — прохрипел Освальд, отчаянно барахтаясь в крепкой хватке Гордона. Замерев лишь на секунду, Джим тут же впечатал Освальда в деревянный ящик за его спиной, да с такой силой, что трухлявые доски проломились. Надо было срочно что-нибудь делать. Мера чувствовала, как знакомая слабость как змея подползает всё ближе, грозясь лишить её последних сил, но другого выхода нет. Мера бросилась на Гордона. Подбежав со спины, она напрыгнула на него и обхватила за шею. Джеймс потерял интерес к Пингвину. Выпустив Освальда, он лёгким движением плеча сбросил девушку с себя. Мера рухнула на пол, но тут же поднялась и приняла боевую стойку. Перед глазами начало плыть. Она видела лишь силуэт Гордона. Однако единственное, чему Мера благодарна Стрейнджу, так это за привитую силу воли. Гордон бросился на неё. Мера уклонилась и со всей силы заехала тому в челюсть. Гордон даже не покачнулся. И только сейчас Мера осознала, с кем решила тягаться. Не успела она и слова сказать, как заражённый Гордон подхватил её за ворот пальто, точно она не весила ни фунта, и швырнул в противоположную сторону. Последнее, что Мера успела выцепить взглядом, как Харви прикладом пистолета вырубил взбесившегося напарника. Дальше, вместе с острой болью в затылке, всё померкло.

***

Холод. Пробирающий до самых костей холод. Мера распахнула глаза и резко села, отчаянно хватая ртом промозглый воздух. Несколько секунд глаза перестраивались с темноты на режущий свет вокруг, и чем больше выцепляло зрение, тем сильнее ощущалось сдавливающее горло чувство паники. Это не особняк Освальда. Да и на полицейский участок не похоже. Небольшая комнатка с потрепанными стенами, где старая масляная краска потрескалась, а местами отвалилась возле. Потолок в подтёках. Она лежит на кровати с провалившимся от времени матрасом, такие кровати часто использовали в Аркхэме. Но что самое странное, повсюду был снег. На стенах, на полу, несколько сосулей примёрзло на потолке. В комнате царил жуткий холод. И хотя пальто было по-прежнему на ней, Мера чувствовала, как оледенели кончики пальцев. Не спасало даже пуховое одеяло, которым кто-то заботливо укрыл её. Понемногу паззл в голове начал складываться в единую картину, но один главный вопрос мешал поверить в происходящее — зачем? Словно почувствовав, что девушка очнулась, в комнату вошёл Виктор, подтверждая безумную догадку. Мера чуть придвинулась к подушкам, точно отшатнувшись от него. Виктор усмехнулся. Остановившись в дверях, он молчал, лишь смотрел на неё с какой-то насмешкой, будто она опять что-то сделала не так. — Как самочувствие? — поинтересовался Виктор. Мера пожала плечами и посильнее запахнула пальто. — Странное. Будто меня здорово приложили о ящик. Виктор усмехнулся, но говорить ничего не стал, поэтому Мера решилась спросить то, что так и вертелось на уме: — Зачем ты спас меня? — А надо было оставить тебя с заражённым Гордоном? — удивлённо изогнул бровь Виктор. — Извини, не знал, что ты мечтаешь умереть. Мера тут же стушевалась, осознавая глупость своего вопроса. — Нет, нет. Спасибо, — отозвалась она и заправила за ухо выбившуюся прядь. В комнате повисло неловкое молчание. Виктор продолжал смотреть на неё с загадочной улыбкой на губах, а Мера пыталась воссоздать по кусочкам воспоминаний всё, что произошло. — А где Освальд? — спросила она после затянувшейся паузы. — Что с ним случилось? Виктор пожал плечами. — Не знаю, кажется, его забрали в участок. — О-о, — неловко протянула Мера и подняла взгляд на мужчину. — Наверное, нам стоит ему помочь? Виктор слабо усмехнулся. — Если хочешь снова рисковать из-за него жизнью, пробираться через город, кишащий заражёнными, и драться с обезумевшим Гордоном — держать не стану. Мера задумалась, прикусив губу. И вроде бы Освальд уже не был ей так противен, как пару дней назад, но сталкиваться с Гордоном ещё раз… Он и в обычном-то состоянии не слишком ей нравился, а уж наделённый нечеловеческой силой и слепой яростью — спасибо, не надо. Мера откинула одеяло и хотела было встать, но голова вновь опасливо закружилась. Пришлось просто сесть. А ведь она использовала силу всего пару минут… — И… что теперь? — осторожно спросила Мера, взглянув на Виктора. Казалось, у него и самого не было какого-то конкретного плана. Виктор снова пожал плечами. — Не знаю. Можешь уйти, а можешь остаться. Мне всё равно. Губы невольно тронула улыбка. От одной мысли, что Виктор и сам не против, если она останется, что-то в груди разлилось приятным теплом. Хорошо, что он больше не хочет её прикончить. Мера смущённо отвела взгляд и повела плечом. — Тогда я хочу остаться. — Как скажешь. Я собирался завтра наведаться в Уэйн Интерпрайзес, одолжить у них некоторое оборудование, поможешь? И хоть Виктор старался держать тон беспристрастным, Мера видела тень улыбки на его лице. Значит, он и сам не против работать сообща. — Да, я в деле, — отозвалась Мера и улыбнулась. Виктор коротко кивнул. — Класс. Отдыхай пока, боевая пташка, — бросил он и усмехнулся. Виктор ушёл, а Мера осталась наедине с этим странным чувством, трепещущим где-то в груди. Она до сих пор не могла понять, что это означает, но знала одно — никто прежде не оставлял такой переполох в её душе.