War on Love (Royaul AU)

Опираясь рукой о стену, Найтмер стискивает зубы и игнорирует пульсирующую боль в ноге. Каждый шаг кажется адом, когда он переносит вес на поврежденную ногу. Эррор вызвал раздражение раны и угрожал вернуть Найтмера на постельный режим. Тем не менее, сегодня он полон решимости выполнить свою миссию и следует за направляющей рукой, ступая по холодному камню замка. Дриму показали библиотеку, и Найтмер просто одержим желанием попасть туда. У них было удивительно много свободы, угроза гнева принца Кросса и репутация удерживали двор на расстоянии. Помогло то, что Карл все еще посещал залы замка, служа напоминанием, на которое надеялся Найтмер, и после того, как он увидел, как два человека потеряли руки из-за Кросса, двор оставил их в покое. Шоу с охранником тоже помогло, теперь молодые охранники даже не смотрели на них, а те, что постарше, выглядели так, словно сдерживали насмешливые ухмылки. Кросс обеспечил уровень защиты, как он и обещал, который предоставил им все свободы, которых им никогда не позволяли раньше. Дрим мог купаться сколько душе угодно. Хоррор получал еду, в которой он нуждался, не подвергаясь за это унижению. Даст мог спрятаться от мира, даже когда его разум боролся за каждый с трудом заработанный момент ясности. Киллер мог присматривать за ними, как пастух, пасущий своих овец, чтобы держать их поближе и спрятать под своим крылом для защиты. Найтмеру нужны были книги. Ему захотелось почитать еще раз. Он хотел сидеть у камина с черепом Киллера на коленях, пока тот читал ему вслух; он хотел сидеть и наслаждаться тишиной за утренним чаем или потягиваться в постели с Дримом. Он хотел сидеть на коленях у Хоррора и прижиматься к нему, и он хотел сидеть и с Дастом, и читать с ними обоими. Находясь так далеко от остальных, душа Найтмера сжимается от страха в груди. За последние три года единственный раз, когда их разлучали, был, когда каждого из них тащили в другую комнату для надругательств над клиентами или когда Киллер или Даст были изолированы. Они всегда возвращались немного более разбитыми, немного более потерянными, и Найтмер изо всех сил старался удержать их вместе, замедлить разрушение их разумов, и он пытался вспомнить истории, которые он когда-то читал им. Он никогда не думал запоминать их, и в темных, сырых комнатах, пытаясь остановить кровотечение у одного из них, Найтмер попытался пересказать истории, которые он когда-то читал им. Когда это не помогло ему, он попытался вспомнить истории их юности и приключения, которые они когда-то пережили, но это только вызвало новую волну депрессии и вызвало скорбь о том, что они потеряли. Найтмер перестал пытаться использовать прошлое, чтобы вызывать радость, и он изо всех сил старался вспомнить их любимые истории. Когда память подвела его, он выдумал это. Но теперь. Теперь Найтмеру не нужно было выдумывать это, или изо всех сил пытаться вспомнить, или портить некогда счастливые воспоминания своим нынешним затруднительным положением. Теперь у Найтмера снова был доступ к книгам! Ему просто нужно было добраться до библиотеки, и ничто, даже его поврежденная нога, не остановило бы его. Он стиснул зубы и последовал за своей рукой вниз по холодной стене, медленно прихрамывая по коридору, полный решимости держаться прямо, продолжать идти, что это единственное, что он мог сделать для своих возлюбленных. Он мог бы это сделать, он– “Найтмер?” Голоса прямо у него за спиной достаточно, чтобы напугать его, и напряжение скручивается вокруг каждой косточки в его теле, Найтмер замирает. Он опускает голову, и его плечи автоматически сгибаются вокруг черепа, и где-то глубоко в его душе, та его часть, которая все еще чувствует себя принцем, ненавидит то, каким слабым он стал. Три года жестокого обращения нелегко пережить, и он сразу же готовится к худшему. Он медленно поворачивается, его глазницы опущены, и он стискивает челюсть, чтобы выражение его лица было нейтральным, а не выражало разочарования и страха. Кросс стоит у него за спиной, когда он поворачивается, высокий и рослый, суровое выражение, которое он любил использовать в качестве маски за пределами их комнат, прочно закрепилось, когда он надвигался на Найтмера. Дрожа, Найтмер ненавидит то, кем он стал, тоскует по тем дням, когда у него были уверенность и сила, но знает, что ему не хватает в обоих отношениях. Он держит голову опущенной, его голос необычно тих: “Да, милорд?” Он может играть в подчинённого, послушного маленького раба, чтобы обеспечить безопасность других. Он понятия не имеет, вызовет ли прогулка в одиночестве гнев Кросса, но если бы кто-то собирался разозлить принца, это был бы Найтмер. “Что ты делаешь?” — спросил Кросс. Он звучит искренне смущенным, несмотря на суровость его лица: “Ты должен быть в постели”. — Беспокойство в его тоне смущает Найтмера, выбивает его из колеи, но он все равно не поднимает глаз. Принц, без сомнения, уже разозлится, не нужно еще больше раздражать его. “Я...” — Он вздрагивает от слабости своего голоса, и его переполняет отвращение к самому себе, — “я надеялся увидеть библиотеку”. — Признается он тихим голосом, не смея поднять глаз. Долго глядя в конец коридора, принц возвращается к Найтмеру, и суровое выражение лица смягчается, а его рот расплывается в широкой улыбке: “Конечно. Ты, должно быть, сходишь с ума”. — Внезапно говорит он, как будто все это имеет смысл, и предлагает Найтмеру свой локоть. Он смущённо и неуверенно моргает, глядя на предложенную руку, прежде чем поднять глаза на мягкое выражение лица великого принца, и он просто не понимает этого! Он не понимает, как Кросс может быть таким нежным, таким добрым! Никто не может быть таким хорошим актером! Тем не менее, он терпеливо стоял перед Найтмером, предлагая свою руку, чтобы он взял ее, если захочет, или нет. Часть Найтмера задается вопросом, что бы сделал принц, если он откажет ему… Его нога пульсирует, и она практически дрожит под его ничтожным весом, и он осмеливается посмотреть принцу в глаза. Он обнаруживает теплую доброту, к которой не привык, глядя на него в ответ, и его рука непоколебима в своем предложении. Найтмер стискивает зубы, нервно сглатывает и берет предложенную Кроссом руку. Он берет Кросса под руку, позволяя большому принцу принять на себя большую часть его веса, и даже с тяжелыми щупальцами за спиной Кросс не отступает. Он двигается медленно, в темпе Найтмера, делая один длинный шаг на каждые два коротких, ковыляющих шага Найтмера, но Кросс не упоминает об этом. Он просто нежно поддерживает Найтмера, ни разу не сказав ему поторопиться. “Мне очень жаль”. — Внезапно говорит Кросс, и эти слова пугают его, потому что он не слышал их три долгих года: “Я должен был принести тебе что-нибудь, чтобы развлечь себя, тебе, должно быть, было ужасно скучно от нечего делать”. — Рассказывает он Найтмеру, на его лбу появляется небольшая складка, поскольку он волнуется. “Ничего страшного, мой принц”. — Пробормотал Найтмер, не готовый осмелиться надеяться, что Кросс не врал. Тем не менее, Кросс отрицательно качает головой: “Это не ерунда. Скука ужасна”. — Он печально улыбается Найтмеру: “Когда мне было, может быть, шестнадцать? Я вел свой первый бой, и все шло хорошо, пока меня не сбросили с лошади, и я не приземлился таким образом, что сломал малоберцовую кость. Я закончил бой, но когда медики добрались до меня, они назначили мне постельный режим на четыре недели”. Найтмер фыркает, прежде чем успевает остановить себя, образ юной, пылкой подростковой версии его принца на постельном режиме слишком забавен, чтобы сдержать смех. Вместо того чтобы обидеться, Кросс ухмыляется ему, его кривая улыбка смягчает суровое выражение лица. — “Это были худшие четыре недели в моей жизни”. — Он драматично вздыхает: “У меня не было ни книг, ни братьев, Эпику пришлось взять управление фронтом на себя. Я сходил с ума от чистой скуки”. — Его нежная улыбка никогда не сходит с лица: “Так что я знаю, на что похожа скука”. Он предпочел бы поскучать, чем иметь дело с ужасами последних трех лет, но это все равно приятное чувство от принца. Он чувствует себя немного смелее, когда на него снова направлено это тепло, когда к нему относятся как к человеку, и небольшое напряжение покидает душу Найтмера. Его щупальца расслабляются на спине, опускаясь ниже: “Есть вещи похуже скуки, мой господин, но я все равно ценю вашу помощь”. — Мягко говорит он, и что-то промелькнуло на лице Кросса при словах Найтмера. Что-то вроде боли или обиды, вспышка гнева, прежде чем она снова превратилась во что-то немного более мягкое. Найтмер понятия не имеет, что все это значило, или что это могло означать, но Кросс не направляет свой гнев на него. “Есть”. — Кросс мягко соглашается, и Найтмер не знает, думает ли он о своем собственном прошлом или о том, что пережили Найтмер и он сам. В конце концов, принц возглавлял атаку на войне подростком, набирая УР, и, вероятно, уже имел значительную сумму в столь юном возрасте. Найтмер не понимает этого. Не понимает, как кто-то настолько могущественный, у которого было так много знаний, который видел и совершал ужасные вещи, все еще может быть таким. Мог все еще держаться за свою человечность, чтобы дать убежище сломленному принцу и его народу. Кросс был загадкой, в которой Найтмер хотел разобраться. Его усмешка снова становится мягкой, когда он смотрит на Найтмера сверху вниз: “Я знаю, что ты был взаперти, но не хотел бы ты выйти наружу, прежде чем мы отправимся в библиотеку? Я не думаю, что твоя нога еще выдержит пешие прогулки, но в конюшнях тепло и надежно. Я эм. Я слышал, что ты любишь лошадей.” Найтмер любит лошадей. Он проводил больше времени верхом, чем кто-либо другой, и когда его негодяй отец продал всех их лошадей, чтобы расплатиться за свои карточные долги, это разбило Найтмеру сердце. Это, конечно, было ничто по сравнению с жестоким предательством, которое последовало сразу после, и страданиями, которые причинил им его отец. И все же Найтмер скучал по своим лошадям. “Да.” — Внезапно сказал он, прежде чем прочистить горло. —“Я бы хотел этого, спасибо тебе, мой принц”. Глаза Кросса загораются, и он лучезарно смотрит на Найтмера, и часть его задается вопросом, если бы они встретились при других обстоятельствах, что бы Найтмер подумал о могущественном, но добром принце этих земель. “Хорошо”. — Говорит он взволнованным шепотом, замедляя шаг, чтобы остановиться, и его хватка внезапно крепче сжимает Найтмера. Не так болезненно, просто твердо, и выражение его лица прояснилось: “Держись за меня крепко”. — Тихо сказал он, его улыбка стала невозможно шире, и это заставило Найтмера нахмуриться. Он тянется к руке Кросса, так что тот вцепился в него обеими руками, прежде чем его внезапно потянуло вбок сквозь пространство. Это дезориентировало и сбивало с толку, поскольку мир вокруг них, казалось, терял краски, и желудок Найтмера скрутило, когда его протащило через пустоту и он снова появился, но уже в сарае. Внезапно до него доходит тяжелый запах животных, и он слегка покачивается, поскольку от дезориентации у него кружится голова, но Кросс просто крепко держит его, поддерживает, пока он снова не сможет встать на ноги. Когда он приходит в себя, его охватывает чувство ужаса. Останавливающий сердце страх, который сковывает душу Найтмера, и его щупальца опускаются, когда он понимает, что Кросс может телепортироваться. Это редкий тип магии, которым владеют Киллер и Даст, хотя сейчас, когда их магия настолько истощена, она в лучшем случае шаткая, но если Кросс может телепортироваться, то засов на их стороне комнаты ничего не значит! Кросс может телепортироваться, а это значит, что он может приходить и уходить, когда ему заблагорассудится, это значит, что они не в небезопасности! Они не в небезопасности! Они не в небезопасности! Они не– Тем не менее, рациональная часть разума Найтмера утверждает, что засов тоже не остановил бы Кросса. Не с его размерами и силой, он мог бы легко взломать дверь, замок был более символичным, чем что-либо другое. Кросс дал им возможность уединиться, и он уважал это. Осознание этого потрясает мир, это информация, с которой Найтмер не знает, что делать, и он чувствует, как у него перехватывает горло, когда он пытается осознать правду, которую он боится принять. Кросс поддерживает его, с нежной улыбкой убеждается, что он твердо стоит на ногах. “Все в порядке?” — Спрашивает он, ожидая, что Найтмер кивнет, но он все еще не может вернуть дар речи. “Я знаю”, — и Найтмер уверен, что Кросс не знает, — “телепортироваться в первый раз — это странно”. “Да”. — Найтмеру удается преодолеть комок в горле, осмеливаясь поднять глаза на Кросса, посмотреть ему в глаза. — “Это странно”. Найтмер не выдаст чужих секретов, если они захотят, чтобы Кросс узнал, что они могут телепортироваться, они расскажут ему, но это хорошее прикрытие, поскольку он борется за принятие доброты Кросса. “Так и есть”. — Кросс соглашается, улыбаясь Найтмеру сверху вниз, не обижаясь на то, что тот смотрит на него снизу вверх. — "Ты можешь немного побыть один? Я принесу тебе табурет, чтобы ты посидел на нем, пока мы осматриваем лошадей” Он добрый. Он такой невыносимо добрый, и Найтмер изо всех сил пытается это понять. — “Со мной все будет в порядке”. — Он успокаивает, протягивая руку к ближайшей к нему стене, чтобы прислониться к ней, ожидая, когда Кросс отпустит его. Он ждет, пока Найтмер не успокоится, прежде чем доброжелательно улыбнуться ему сверху вниз: “Я сейчас вернусь”. — Он успокаивает, мягко отпуская Найтмера, прежде чем побежать трусцой по коридору. Он смотрит налево, затем направо, а затем снова налево, прежде чем броситься влево, оставляя Найтмера наедине с его замешательством и чувствами. Он не понимает ни этого принца, ни его доброты, ни тогда, когда он мог бы просто взять у них все, что хотел. И все же Кросс никогда этого не делает. Он спрашивает, он перепроверяет, он успокаивает, и если Найтмер честен с самим собой, он не помнит, когда в последний раз встречал кого-то, похожего на их принца. Он не помнит, когда в последний раз встречал кого-то с такой нежной душой, и он не понимает, как у кого-то с такой неподдельной мягкостью может быть такое здоровье, как у него. Верный своему слову, Кросс быстро возвращается, держа высокий табурет на боку за одну из ножек, и за пределами досягаемости замка он уже выглядит легче. Каким-то образом мягче, несмотря на его огромные размеры и рога на голове, и Найтмеру было бы простительно думать, что он был рад провести с ним время. Это абсурдная мысль. У них было соглашение, не более того, Кросс получил то, что хотел, и у них была защита. Все это было просто сделкой. Тем не менее, Кросс лучезарно улыбнулся Найтмеру, еще раз предложил свою руку и повел его по коридору сарая, осторожно обходя лошадей, пока они не подошли к стойлу. Все это время Кросс был мягок и нежен с ним, осторожен, как будто он был чем-то драгоценным. Он ведет его к стойлу с массивной черной лошадью, чья шерсть почти как бархат, и она ржет, когда видит Кросса, и выражение его лица смягчается. Поставив табурет, он приглашает Найтмера сесть, позволяя большой лошади уткнуться носом в плечо Найтмера, прежде чем она снова переключит свое внимание на Кросса. Он тихо посмеивается, осторожно почесывая лошадь под челюстью: “Это Нокторн”. — С усмешкой рассказывает он Найтмеру. Подойдя к Нокторну, он зарывается пальцами в гриву лошади, и редкое чувство нежной ностальгии наполняет его душу, и он никогда не думал, что ему снова удастся прикоснуться к лошади. Что-то внутри него смягчается, когда он гладит лошадь, и она снова тычется носом в его руку, ища угощение, которого у Найтмера не было. “Я полагаю, он твой боевой конь?” — Спрашивает он, хотя бы для того, чтобы завязать разговор, и это вызывает у принца тихий смешок. Это странно мягкий смех, такого Найтмер никогда не слышал в гостиной Темпо, и он не знает, почему его так тянет к нему. “Нет.” — Кросс мягко говорит ему. "Нокторн - моя парадная лошадь. Люди думают, что с ним я должен идти в бой, но у него мягкая душа, и он никогда бы не выжил в любой компании, в которую я бы его привлек. Это мой боевой конь.” Внезапно он указывает на стойло напротив них, и Найтмер хмурится, когда видит, что на него смотрит меньшая чисто-белая кобыла. Она из тех лошадей, которые понравились бы Дриму, белоснежная с большими темными глазами лани, и ничто в ней не кажется угрожающим. Одарив Кросса самым неприветливым взглядом, на какой только способен, он недовольно фыркает: “Ты шутишь”. — Он обвиняет, осмеливаясь немного подтолкнуть принца, чтобы увидеть его реакцию. Кросс ухмыляется ему в ответ, нисколько не обижаясь: “Вовсе нет! Кровавая Луна оправдала свое имя и является самым свирепым боевым конем, которого я когда-либо встречал. Она по собственной воле затоптала до смерти не одного потенциального убийцу и ударила ногой в голову стольким людям в бою, что другие армии начали избегать ее.” Найтмер бросает на него равнодушный взгляд, поглаживая Нокторна, когда Кросс указывает на серебристый шрам, который тянулся вниз по передней части ее груди: “Это след от кого-то, кто пытался отрезать ей ногу, но они промахнулись. Она затоптала их до смерти за то, что они побеспокоили ее. Она пережила то, от чего погибли бы другие лошади, и я уверен, что это со злости.” Кровавая Луна продолжала смотреть на Найтмера большими темными глазами, как будто она провоцировала его сказать иначе. Он оглядывается на Кросса: “Я тебе не верю”. — Он обвиняет, но на лице Кросса появляется игривая ухмылка, которой Найтмер не помнит, чтобы у него когда-либо была. “Подойди к ее загону. Ты увидишь, она агрессивна”. — Кросс сказал ему об этом с улыбкой, почти осмеливаясь приблизиться к Найтмеру. Он выдерживает удивленный взгляд Кросса своим собственным свирепым взглядом, прежде чем медленно соскользнуть с табурета. Он выдерживает взгляд Кросса, когда тот медленно встает и делает шаг к кобыле. — “Я тебе не верю”, — медленно произнес он. — “Это та лошадь, которая понравилась бы Дриму”. “Я бы никогда не позволил твоему брату оседлать ее”. — Кросс говорит ему с ухмылкой: “Она только терпит меня, и она все еще время от времени бросает меня”. Удерживая его взгляд, Найтмер поворачивается к Кровавой Луне и делает еще один шаг к ней. Ее тело внезапно напрягается, как будто она готовится к тяжелому бегу, и когда Найтмер сделал еще один шаг рядом с ней, она начала немного раскачиваться. Каждый его шаг сопровождается легким движением, пока она внезапно не поворачивается полностью, подставляя Найтмеру свой зад, и она смотрит на Найтмера всем телом. Он делает паузу, оглядывается на веселое лицо Кросса, что только подстегивает его дальше, и когда он делает еще один шаг к ней, Кровавая Луна внезапно наклоняется вперед, ее задние ноги отрываются от земли, и она бьет Найтмера. Ее копыта предупреждающе ударяют в стену, прямо там, где должен был быть его живот, и Найтмер замирает, сделав еще один шаг вперед, и когда она снова смотрит на него, он почти осмеливается приблизиться к ней. Рот Найтмера приоткрывается, и он поворачивается к Кроссу, осторожно ступая на поврежденную ногу, чтобы пригвоздить его взглядом: “Ты что, издеваешься надо мной?” Его шокированные слова заставляют Кросса рассмеяться, и звук получается таким радостным и мягким. — “Я же тебе говорил.” Кровавая Луна фыркает, как будто она согласна с Кроссом, и кобыла не расслабляется до тех пор, пока Найтмер не отступает от нее и не возвращается к Нокторну “Думаю, мы не поедем на ней”, — сухо бормочет Найтмер, садясь обратно рядом с Нокторном и почесывая шею лошади. “Нет”. — Кросс соглашается, его голос наполнен мягким весельем, и у Найтмера складывается впечатление, что Кросс смеется не над ним, и это тоже странная концепция. — “Нет, когда ты почувствуешь, что готов к верховой езде, Нокторн будет твоим лучшим выбором. Он быстрый и нежный, и он не бросит тебя”. — Кросс мягко говорит ему, и Найтмер чувствует, как его душа снова переворачивается. Он делает паузу и пытается не дать надежде в своем голосе стать очевидной, по крайней мере, Кросс заманивает что-то, что он хочет, в ловушку. “Ты позволишь мне прокатиться верхом?” — Осторожно спрашивает он, и с другой стороны Нокторна Кросс кивает. “Ну да, если бы ты захотел”. — Он говорит: “Я имею в виду, точно не с Луной, она, скорее всего, причинит тебе боль. На Нокторн точно позволю, я выиграл много других лошадей на турнирах и получил их в качестве пожертвований”. — Он снова бросает на Найтмера этот невероятно нежный взгляд: “Я уверен, что у меня есть лошадь, которая подойдет для твоих нужд. Есть также множество трасс для верховой езды, некоторые из которых более сложные, чем другие, нам нужно будет подобрать тебе подходящее седло, как только ты выберешь лошадь”. Вот оно снова! Эта невыносимая, проклятая доброта! Эта мягкость, с которой этот Найтмер не знает, что делать! То, от чего его желудок скручивается в узлы в животе, а в его глупой душе порхают бабочки, и он не может быть таким тупым! Это, должно быть, ловушка! Так и должно быть! Его эмоции бушуют внутри него, скручивая его до такой степени, что становится трудно думать, как будто внутри него бушует океан, и Найтмеру остается утонуть в собственных чувствах. По иронии судьбы, его спасает Кровавая Луна, когда она отвлекает его от сложных чувств, когда она возвращается к двери стойла с невинным видом, когда она просовывает голову через низкую дверь. “Я не могу поверить, что это, это твой боевой конь”. — Тихо пробормотал он. Кросс тихо соглашается, прижимаясь своим черепом к голове Нокторна, когда он гладит шею лошади: “Да, хорошо, мы всегда не те, кем кажемся”. Найтмер не уверен, говорит ли он о себе, лошади или даже Найтмере. Он может только тихо промычать в знак согласия и старается не слишком много думать о своих чувствах. ~ “Спасибо, что позволил мне посмотреть на лошадей”. Голос Найтмера мягкий и честный, и Кросс останавливается прямо у входа в их комнаты, его руки нагружены книгами, которые вызвали интерес Найтмера в библиотеке. Его тихие слова заставляют Кросса покраснеть, и это нежное выражение вернулось, когда они вернулись в замок: “Не за что”. — Он мягко говорит, прежде чем прочистить горло: “Ты можешь спускаться, когда захочешь. Или, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, пожалуйста, просто попроси меня, и я был бы рад проводить тебя снова”. Найтмер коротко кивает ему, и он осмеливается снова поднять глаза, ловя взгляд принца, и все в нем замирает. Кросс тоже замирает, у него перехватывает дыхание, когда он впервые смотрит в бирюзовый свет глаза Найтмера, и яркий пурпурный румянец заливает хорошенькое личико Кросса. Это заставляет душу Найтмера снова почувствовать странную наполненность, как будто внутри него были бабочки, все они пытались вырваться наружу одновременно, и это глупо! Он не влюбленный подросток! Он знает лучше, чем это! Он умнее этого! Это какой-то трюк! Это ловушка! Любезность Кросса — это ложь, которой не существует, и Найтмер не может позволить себе попасться на нее. Тем не менее, он тоже попал в этот странный транс, глядя на доброго принца и его невыносимо нежное выражение лица, и не помнит, когда в последний раз кто-то смотрел на него так, как будто он что-то значил. “Эй! Кросс!” — Момент разрушается при звуке грубого голоса, и они оба вздрагивают от звука, доносящегося из конца коридора. Они оборачиваются, чтобы посмотреть, и еще один скелет крадется по коридору, в длинном фиолетовом пальто с поднятым капюшоном, и он дружелюбно подмигивает Найтмеру, когда тот приближается: “Извини, братан, то, что тебе было нужно, здесь”. “Ах. Да, спасибо, Эпик.” — Тихо сказал Кросс, странно мягкий момент был нарушен, и Кросс встряхнулся: “Я приду осмотреть это через минуту”. — Он делает паузу и прочищает горло: “Эпик, это принц Найтмер, Найтмер, это Эпик, наш начальник разведки”. Щит холодного протокола накрывает Найтмера, как поношенная перчатка, и он не может удержаться, чтобы не оглядеть Эпика с ног до головы, его губы двигаются быстрее, чем мысли, поскольку старые привычки внезапно вернулись. Как будто они вернулись в сеть с нужным давлением после долгих лет бездействия: “Я уверен, что он очарован”. — Сухо говорит ему Найтмер, внутренне морщась от грубости его голоса. И все же, вместо того чтобы обидеться, улыбка Эпика становится шире, а в его бледно-лавандовых глазах загораются веселые огоньки: “Дерзкий. Я могу понять, почему ты нравишься Кросси.” — Он еще раз подмигивает Найтмеру, и Кросс рядом с ним недовольно стонет. Он покраснел до ярко-фиолетового цвета, и его взволнованный вид заставляет уголки рта Найтмера приподняться почти в ухмылке. Кросс опускает взгляд, как будто ему неловко, и тихо передает книги Найтмеру. “Спасибо, что сопровождаешь меня сегодня”. — Пробормотал он, и в его нежном выражении лица нет и следа свирепого принца, и что-то в Найтмере смягчается, когда он видит Кросса таким... Человечным. “Мне было приятно работать с тобой”. — Сказал Кросс так же мягко, и когда его румянец расползается ещё сильнее, рот Найтмера растягивается в ухмылке. Эпик со смехом хлопает Кросса по плечу: “Давай, любовничек”, — его слова только усиливают румянец на лице Кросса. —“У нас есть работа”. — Он вежливо кивает Найтмеру, прежде чем уйти: “Найтмер”. “Эпик”. — Он кивает в ответ так же вежливо и наблюдает, как эти двое скользят по коридору и сворачивают за угол. Его лицо кажется странно горячим, а колени странно слабыми, хотя он не может сказать почему, и он берет паузу, чтобы позволить туману рассеяться из его головы, прежде чем направиться в комнаты гарема. Остальные сидят на диванах, которые стоят вдоль главной общей комнаты, у каждого из его любовников между ног стоит коробка, и они роются в ней. Одина нетронутыая лежит на диване рядом с Киллером, и Найтмер подозревает, что это для него. Все остальные поднимают глаза и широко улыбаются, увидев его, и Дрим внезапно говорит: “Первые комплекты нашей одежды уже пришли! У нас есть платья и брюки!” — Его слова ярче, чем Найтмер когда-либо слышал от Дрима с момента их порабощения, и Найтмер знает, что эта яркость из-за Кросса. Из-за защиты, которую он им предложил, и без принца его брат страдал бы до сих пор. Его глупое маленькое сердечко немного смягчает боль за их принца. “Отлично”. — Тихо говорит он, прежде чем прихрамывает к столу, чтобы бросить свои книги. Киллер немедленно оказывается на ногах и рядом с ним, готовый подхватить его, если Найтмер упадет. Найт опирается на руку Киллера, позволяя ему немного снять нагрузку со своей ноги. — “Я смог взять несколько книг на сегодняшний вечер”. Дрим поднимает взгляд, его глаза яркие и золотистые, и они сверкают так, как Найтмер не видел с тех пор, как умерла их мать. — “У нас может получиться настоящая история?” — Спрашивает он, немного запыхавшись и взволнованный их подарками, и Найтмер медленно кивает, позволяя волнению Дрима захлестнуть его. Это помогает ему забыть о сложных, запутанных чувствах к принцу и о том, что все это может быть ловушкой. Посмотрев на него, Киллер хмурится, его правая рука всегда такая проницательная, всегда знала, когда что-то происходило, даже когда он не мог разобраться во всех деталях. Или, может быть, Киллер был просто параноиком. “С тобой все в порядке?” — Спросил он, и Найтмэр сбился со счета, сколько раз Киллер спрашивал его об этом. Часто он истекал кровью на земле, его тело забирали против его воли, когда Киллер спрашивал его об этом, но это первый раз, когда Найтмеру не нужно лгать ему. “Я в порядке”. — Он успокаивает, одаривая Киллера, как он надеется, нежной улыбкой. Киллер только выглядит еще более подозрительно: “Ты покраснел”. — Он мягко спрашивает: “Ты уверен, что с тобой все в порядке?” Да. Нет. Может быть? Найтмер не знает, но что он точно знает, так это то, что Кросс — это головоломка, которую ему нужно разгадать, прежде чем он попытается подвергнуть своих любовников тому, что задумал Кросс. Он не доверяет принцу, ни в коем случае, но никто не может долго изображать такую доброту, и Найтмер раскусит его. Он просто... Не может сказать об этом Киллеру. Пока нет. Нет, пока он не узнает, что Кросс ему не повредит. Достаточно людей причинили боль Киллеру, он был стеной между Найтмером и Дримом, Дастом и Хоррором, и худшими вещами, которые их клиенты хотели с ними сделать. Киллер достаточно настрадался, и настала очередь Найтмара защищать его. Найтмер выяснил бы, что задумал Кросс, и как только он это сделал, эти глупые, нежные чувства умерли бы в своей колыбели. Дотрагиваясь до щеки Киллера, он наблюдает, как его любимый тихо вздыхает и расслабляется, почти тая в руке Найтмера. Он наклоняет рот к ладони Найтмера, запечатлевая мягкий поцелуй на костях, и Найтмер может почувствовать его любовь, преданность и верность от этого простого действия, и это помогает снять последнее напряжение с плеч Найтмера. “Я в порядке”. — Он снова говорит шепотом, прежде чем притянуть Киллера к себе для короткого, мягкого поцелуя, прижимаясь лбом к своему возлюбленному: “Все в порядке”. — Он успокаивал. И на этот раз Найтмер выполнит это обещание. ~ Тяжело вздохнув, Кросс берет свой стакан с дешевым виски, прислоняет стакан ко лбу, прямо к своему рогу, и кладет локти на стол. Он не сводит глаз с предложенных коробочек, каждая из которых тонкая и завернутая в шелк, и знает, что добром это не кончится. Тем не менее, как и многое другое в его жизни, это должно быть сделано, и Кросс не будет уклоняться от своей работы. Эпик наливает себе еще стакан и устраивается рядом с Кроссом, подталкивая его локтем: “Все будет хорошо, братан”. “Неужели?” — Задается он вопросом, и иногда, в такие ночи, как эта, ему хочется, чтобы ему было немного легче напиваться. “Да. Так и будет”. — Эпик говорит снова, и Кроссу жаль, что он не может ему поверить. “Они уже ненавидят меня”. — Кросс жалко бормочет и старается, чтобы это его не беспокоило. Если бы их роли поменялись местами, Кросс тоже возненавидел бы их. “Они не ненавидят тебя”. — Эпик пытается, но его слова звучат натянуто даже для Кросса. “Найтмер, кажется, теплеет по отношению к тебе”. — Он пытается убедить его. “Да.” — Удрученно пробормотал Кросс. — “И это просто откатит прогресс”. — Мрачно пробормотал он, уставившись на коробки так, словно они были опасны. В каком-то смысле так оно и было, но не так, как люди ожидали бы от чего-то столь невинно выглядящего. “Может, и нет.” — Говорит Эпик, делая большой глоток своего напитка. — “Найтмер прагматичен. Он умен, он поймет, что это такое”. —Кросс фыркает и жалеет, что у него нет половины уверенности Эпика. Аккуратно уложенный в каждую коробку ошейник невинно лежал, как будто он не мог уничтожить все, что Кросс пытался сделать со своим гаремом. Он хотел, чтобы у них была свобода, вернул им их жизни всеми возможными способами, которыми Кросс мог, и дал им немного нормальности. Он больше не хотел владеть ими, тогда как они хотели принадлежать ему. Он хотел обеспечить и защитить, а взамен помочь ему держать двор в страхе. Может быть, предложить какое-то дружеское общение, но это никогда не было обязательным. Он хотел, чтобы они были здесь настолько счастливы, насколько это возможно. Он хотел, чтобы у них что-то было. Он хотел, чтобы у них была свобода настолько, насколько Кросс мог им дать. Им нравилось бродить, им нравилось исследовать свой новый дом, и Кросс поощрял это. Они не должны бояться в своем собственном доме, и Кросс хотел, чтобы они чувствовали себя здесь уверенно. Тем не менее, рабы без ошейника, скорее всего, пострадали бы. Может быть, не от стражников замка, особенно после того, как он заставил один взвод бегать, пока их всех не стошнило, а от приезжих гостей. Члены их двора. Любой, кто не знал, кто они такие, и только слышал, что принц Кросс не поделился. Он мог отрезать столько рук, голов и выпотрошить столько, сколько ему заблагорассудится, но это не возместило бы ущерба, нанесенного им, если бы они пострадали. Для Кросса это был просчитанный риск, они бы взбунтовались, да, но это обеспечило бы им безопасность. Это было предупреждение всем вокруг, кому они принадлежали, перед кем им придется отвечать, если кто-нибудь прикоснется к ним. Тем не менее, Кросс изо всех сил пытался сблизиться с ними. Изо всех сил пытался наладить с ними контакт, особенно с Дримом и Киллером. Они были воплощением ярости. Они были злы, обижены и набрасывались на всех, кто находился в пределах досягаемости, и Кросс был их любимой мишенью. И что ж, это было прекрасно. Они могли бы злиться, набрасываться и быть подлыми, Кросс все равно сдержал бы свое слово и обеспечил бы их безопасность любыми необходимыми средствами. Даже если это означало взять их за шиворот. Он пристально смотрит на пять коробок, аккуратно разложенных на его столе, и хмурится, глядя на них все. Каждая из них походила на соседнюю, из мягкой кожи маслянистого цвета, из лучшего материала. Прочные, чтобы они не так легко оторвались, чтобы никто, кроме него, не смог вырвать их у них из горла. Каждый был в своем цвете: белоснежный с толстой черной пряжкой в форме буквы X, и он вложил столько защитной магии и могущественного намерения, что любой желающий причинить им вред почувствовал бы это. Ни у кого не нашлось бы оправдания типа "я не знал". Это защитило бы их. Это обеспечило бы им безопасность. И они возненавидели бы Кросса за это. Им бы не понравилось это напоминание о том, что они были собственностью, а Кросс действительно не знает, что еще делать. Тяжело вздыхая, он потирает лицо и соглашается с тем, что поступать правильно никогда не бывает легко, и знает, что он еще немного продлит их ненависть к нему. Похлопывая его по спине, Эпик вздыхает и говорит ему: “Все будет хорошо”. Фыркая, Кросс делает глоток виски и спрашивает: “Правда?”, — Потому что Кросс в этом уверен. “Да”, — твердо говорит Эпик, — “так и будет”. — Он делает паузу, делая глоток своего напитка, прежде чем тихо спрашивает: “Ты помнишь, что ты сказал, когда мы столкнулись с армией в Кабуле?” Кросс вздыхает и отрицательно качает головой: “Нет, что я сказал?” “Ты посмотрел мне прямо в лицо и сказал: «все будет хорошо»”. — Эпик напомнил ему, и Кросс фыркает: “Я был уверен, что мы все умрем”. — Эпик легко говорит ему об этом, и Кросс угукает. “Это была справедливая оценка”. — Он соглашается, еще раз уставившись на невинные коробки. Напевая, Эпик тоже кивает: “Мы должны были умереть. У них было преимущество на домашнем поле, у них была большая армия, и они знали местность. Мы не должны были действовать так хорошо, как действовали. Но до этого, и мы смотрели смерти в глаза, и шел дождь, и молния раскалывала небо, и, братан, я был уверен, что мы умрем”. — Он слегка улыбается, подталкивая Кросса локтем, чтобы заставить его посмотреть на себя, и ухмылка Эпика становится немного шире: “Но тебе никогда особо не нравилась перспектива умереть. Мысль о том, что их схватят, была ужасной, слишком ужасной, чтобы даже думать об этом. Итак, мы зашли так далеко в другом направлении, что были убеждены, что все будет хорошо. Ты сказал, что все будет хорошо.” Кросс делает паузу, его губы растягиваются в полуулыбке, прежде чем он спрашивает: “К чему ты клонишь?” “Моя точка зрения заключается в том, что ты — это сила воли. Ты можешь изменить то, что тебя окружает, то, что не должно было быть изменено, и когда ты говоришь мне, что все будет хорошо, я тебе верю”. — Эпик сказал ему: “И теперь я говорю тебе, что все будет хорошо, тебе просто нужно в это верить”. Его гордые плечи немного опускаются, когда он ссутуливается, и Кросс кивает: “Да”. — Он не совсем верит в это, но Эпик никогда раньше не подводил его. — “Все будет хорошо”. В конце концов, они выжили и выиграли битву при Кабуле, но эта задача казалась гораздо более сложной. Эта задача — заставить пятерых травмированных мужчин, которые три года подвергались жестокому обращению, перестать ненавидеть его, казалась Кроссу настолько безнадежной, настолько недосягаемой, что он не уверен, что сможет это сделать. И все же они победили в Кабуле. И в Восточном океане. И в Горах с Привидениями, и на Адской Тропе, и в Туманном лесу. “Все будет хорошо”. — Он говорит снова, и Кросс действительно пытается в это поверить. ~Плавник