War on Love (Royaul AU)

Сидя на одном из дорогих, мягких диванов в их общей комнате, Найтмер с тихим шумом переворачивает одну из страниц, свет его глаз скользит по тексту. Так тихо и спокойно после нападения на Киллера, такие моменты всегда успокаивали Найтмера, заставляя его оправиться от всех тех ужасов. Даже под каблуком Темпо им причиняли нескончаемое количество боли, однако на следующее утро гостиная была бы прибрана, и все просто продолжалось так же, как и в предыдущие дни. Их искупают, накормят завтраком, и ожидается, что они будут спать до наступления ночи, когда их выставят напоказ, чтобы снова использовать. Эти затишья нормальности иногда были хуже всего ужаса, поскольку напоминали им, что есть жизнь за пределами гостиной Темпо, за пределами их порабощения, за пределами их боли. Тишина в каком-то смысле громкая, и раньше она оставляла в душе Найтмера сплошную неуверенность. Всплески нормальной жизни раньше беспокоили Найтмера, причиняли ему боль и напоминали ему обо всем, что они потеряли, но во дворце все было по-другому. С Кроссом, их принцем, все было по-другому, по-другому, это успокаивало. Кросс был идеальным джентльменом, сдержал свое слово и ни разу не поднял агрессивную руку ни на кого из них. Кросс защищал их, обеспечивал их безопасность и мстил любому, кто осмеливался поднять на них руку. Кросс был всем, на что они надеялись. Воображаемый, несуществующий герой, который пришел, чтобы спасти их и увести в безопасное место. Воображаемый герой, который спас их, о котором они говорили в редкие моменты простоя и между приступами боли и ужаса. Кросс был их воображаемым принцем, который однажды вытащит их из ада, всех их вместе, и заберет в волшебное королевство, где они смогут отдохнуть и восстановиться. Он никогда не должен был быть настоящим героем, пока не стал. Кросс был аномалией в их мире. Ужасающий и могущественный, с уровнем, который посрамил бы величайших бойцов его собственного королевства. Тем не менее, в его пылающей душе было больше сострадания и заботы, чем во всех них вместе взятых. Его месть и нежность шли рука об руку, и принц ни разу даже не повысил голос ни на кого из них. Иногда Найтмер думал, что он вот-вот проснется. Он проснется от этого лихорадочного сна, и все это исчезнет, и нежного принца Кросса никогда не было, и он вернется в ад, где медленно умрет. Тем не менее, Найтмер просыпался каждое утро в окружении роскоши, в безопасности под бдительным оком принца, где он мог наслаждаться тишиной и обыденностью их дня. Кросс обеспечил им это. Обеспечил их безопасность, как он и обещал, и никогда ничего не просил взамен. Это сбивало с толку, и Найтмер не хотел доверять этому, зная, что если все это было ловушкой, это разрушило бы его безвозвратно. И все же Найтмер знал, как читать по лицу, даже такому хорошенькому, как у Кросса. Его мать позаботилась о том, чтобы он знал, как это сделать, и когда он смотрел на нежное выражение лица Кросса, он видел только сострадание и честность. Он держал свое слово на каждом шагу, даже когда обещал Киллеру месть тем, кто причинил ему боль, он сдержал свое слово. Кросс был... Всем, чем раньше для них был Найтмер. Гордый, сильный и добрый. Он был справедлив, и Найтмер видел, как он в равной степени распределял наказание и милосердие. Он был ошеломлен, осознав, что именно Кросс держал его за руку, когда он проснулся от боли после того, как Нэнси вправила ему ногу. Он был тронут, когда Кросс поставил Даста перед стеной, чтобы тот справился со своим гневом и злостью, и был непоколебим в своем долге помочь ему пройти через это. Кросс позволил ему посмотреть лошадей и пообещал взять его покататься верхом, когда он почувствует себя достаточно хорошо, чтобы оставаться на лошади, и, что более того , Найтмер ему поверил. Он следил за тем, чтобы они ели, и ели хорошо. Он позаботился о том, чтобы у них была одежда, причем одежда, которую они хотели. Он устраивал им развлечения, принимал душ и проводил свободное время. Кросс давал им все, чего они желали, до тех пор, пока у них хватало смелости просить. Даже когда они не были достаточно смелыми, Кросс находил выход, если судить по маленькому растению Хоррора. Кросс не должен был быть реальным, он был мечтой, что воплотилась перед ними, и Найтмер не может не... Не ненавидеть его. Конечно, он дает им то, в чем они нуждаются, но принц был чем-то большим, чем просто избалованный богатый военачальник, который хотел покрасоваться сияющими, хорошенькими рабами. Королевская особа не меньше, и когда Кросс впервые погрузил их в свой экипаж, Найтмер был уверен , что Кросс полон гнили, пока он не доказал обратное. Кросс был не похож ни на кого, кого они когда-либо встречали, до и после своего порабощения, одновременно жестокий и добрый, и если Найтмер был честен с самим собой, он был своего рода... Поражен. Это было нелепо, он знал! Кросс владел ими, владел им на законных основаниях, и все же он никогда, ни разу, не ставил себя выше их. С ним было приятно находиться рядом, он был потрясающе нежен, и он проявлял к ним интерес, который не был сексом. Он приносил им животных, книги, одежду и растения. Он остался верен своему слову, его не интересовали их тела, только их общение, как он и обещал. Если Найтмер был честен, принц Кросс, большой сильный военачальник, который привел свою нацию к победе и процветанию, действительно казался немного... Одиноким. Как будто у принца было не так много людей, на которых он мог положиться. У него был свой начальник разведки, но между ними было странное, болезненное напряжение. Его братья, кажется, полагаются на них, как полагались бы на него младшие братья, как будто у Кросса был долг перед ними — защищать их. Они любили друг друга, и это смягчало Найтмера, видеть проблески того, как Кросс взаимодействовал со своими братьями, но Кросс, казалось, всегда испытывал потребность оберегать их. Заботливый. Вот как он описал бы принца — заботливый. Защищал свою семью и тех, кого любил. Он защищал своего начальника разведки и своего портного. Он защищал своих братьев. Он защищал их. Он защищал свой народ. И Найтмеру... Это понравилось. Ему нравилось, когда о нем заботились, видеть, как заботятся о его возлюбленных. Ему нравилось смотреть, как зрачки Даста загораются, когда Кросс приходил в гости с новыми книгами, зажатыми у него под мышками. Ему нравилось видеть, как Хоррор расслабляется, когда Кросс был рядом и приносил им вкусные угощения. Его присутствие заставляло Найтмера чувствовать себя в порядке по любому поводу, и это пугало его до чертиков. Он не должен был доверять Кроссу, было глупо доверять ему, глупо, но Найтмер доверяет. Он приятный, он добр к ним, и он не может не тянуться к этому теплу и мягкости, как растение, тянущееся к солнцу после нескольких недель пребывания в тени. Он жаждет тепла, которое предлагает Кросс, и Найтмер обнаруживает, что смягчается по отношению к принцу после каждого мягкого взаимодействия. Он должен ненавидеть это, но он этого не делает. Из-за Кросса слишком трудно ненавидеть его, и Найтмер влюбляется в него. Он именно такой принц, за которого его мать выдала бы Дрима замуж, и он ненавидит то, что ему интересно, какой была бы их жизнь, если бы у них была возможность встретиться с Кроссом до всей их боли и ужаса. Кросс гарантирует, что у них будет покой, что они в безопасности, и это то, за что Найтмер не может отблагодарить его в достаточной степени. Он оберегал их и никогда не отступал в своем стремлении защитить их, даже с Дримом и Киллером, которые все еще были открыто враждебны. Найтмер всегда был бы благодарен Кроссу за то, что он просто спокойно отнесся к их гневу, ни разу не повысив на них голос или не подняв руку, ничего. Он смотрел на них с тем же терпением, с каким смотрел на себя, Даст и Хоррор, и эта мягкость никогда не поколебалась. Он никогда не прикасался к ним неподобающим образом, он никогда не причинял им вреда, и иногда у Найтмера от этого кружилась голова. Было немного легче просыпаться от ночных кошмаров, зная, что как только он успокоился, он все еще был в безопасности, даже когда его душа была охвачена смятением, он все еще был в безопасности. Кросс обеспечил им мир и покой, и Найтмер перестал презирать нормальность. Постепенно, по мере того как его тело восстанавливалось, а нога заживала, он снова начал наслаждаться тишиной, зная, что тишина больше не означает, что его возлюбленным причиняют боль в другой комнате. Тишина означала, что они просто наслаждались днем или исследовали свой новый дом, и их больше не насиловали и не пытали вне досягаемости Найтмера. Кросс помог им вернуть немного нормальной жизни, и это успокаивает, когда Найтмер переворачивает страницу своей книги, и он не беспокоится. Он в порядке, они все в порядке, потому что мечты обрели плоть, и в них был Кросс. И Найтмеру остается только надеяться, что его доверие не является необоснованным. Тихий шум заставляет Найтмера посмотреть в комнату, в которой они все спали, прижавшись друг к другу, со своего места на диване Найтмер видит Киллера в постели. Его сердце сжимается при виде его своевольного возлюбленного, и он может только пожелать, чтобы Киллер обрел тот же покой, что и Найтмер. Он ненавидит того Киллера, который был ранен здесь, и хотел бы он быть тем, кто размозжил черепа тем, кто причинил ему боль. Он хотел бы, чтобы он смог заполучить УР и отомстить от имени своего возлюбленного и заставить заплатить всех тех, кто причинил ему вред. Но это больше не он. Его тело слабое, и он устал, и он настолько атрофирован, что больше не уверен, сможет ли он кого-нибудь убить. Это не из-за недостатка желания, а из-за недостатка силы. У Кросса не было таких проблем, и он не колебался. Найтмер ненавидит то, что ему это понравилось. Он ненавидит то, что его влечет к большому военачальнику. Больше всего на свете он желает, чтобы Киллер обрел покой. Он не настолько глуп, чтобы думать, что сможет так легко избавиться от этого раскаленного гнева, не тогда, когда он был тем, что сдерживало его от разрушения, но Найтмер хотел бы, чтобы у него была такая возможность. Киллер издает еще один тихий, болезненный звук, еще один кошмар, который мучает его во сне, но прежде чем Найтмер успевает подняться на ноги, толстая рука Хоррора обвивается вокруг тела их маленького любовника. Он крепко прижимается, утыкается Хоррору в подбородок и снова погружается в сон. Он смягчен и расслаблен, и Киллер снова погружается в более глубокий, легкий сон в больших, сильных руках Хоррора, и Найтмер может расслабиться при виде их. Он так сильно любит их обоих. Он любит их всех, и он сделал бы все, чтобы сохранить их в безопасности. Он предложил себя более агрессивному клиенту Темпо, чтобы другим не пришлось этого делать, потому что он мог его принять. Он так часто ссорился с Киллером из-за этого и держал Киллера, пока тот рыдал и задыхался после того, как они закончили с Найтмером, в те времена, когда Киллер выиграл спор. Слишком много раз он прижимал грязную тряпку к своему отрезанному языку, отчаянно стараясь убедиться, что тот не истечет кровью, пока его не смогут раздеть. Слишком много раз Киллер возвращался в их комнату, в их камеру, разбитый и замкнутый, неспособный говорить о том, что они с ним делали. Его тело произнесло слова, которые Киллер не смог выговорить, и Найтмер обеспечит его безопасность. Никогда больше, и каким-то образом Найтмер найдет способ обеспечить свою безопасность здесь. Он просто хотел уберечь Киллера от своего собственного разума, от своей собственной боли. Он хотел бы успокоить внутреннюю боль, такую же, как в Найтмере, которая все еще разрывала его на части, но не позволяла поглотить себя. Он просто... Не знал, как помочь Киллеру. Не знал, как помешать ему разорвать себя на части, наброситься на Кросса. От того, чтобы обвинять себя в том, что произошло. Это была не его вина. Ничего из этого. Не их порабощение, его собственное изнасилование или тот факт, что предательский отец Найтмера заковал их в цепи. Ни в чем из этого не было вины Киллера, даже если он настаивал на том, чтобы взять вину на себя. Найтмер хотел облегчить ношу, забрать ее у него и заставить его бросить ее, поскольку нести ее было не ему. Он просто не знал, как это сделать. Тихо вздыхая, Найтмер переворачивает страницу книги и пытается позволить истории поглотить его. Это глупая история любви, из тех, которые он читал только тогда, когда других не было дома, и он мог читать спокойно, без поддразниваний своего брата или Киллера. Ее было легко читать, легко закончить, и Найтмеру не пришлось слишком усердно думать о сюжете. Он закончит к полудню, у него будет достаточно времени, чтобы спрятать книгу подальше, и он сможет заползти в постель к Хоррору и Киллеру и вздремнуть после обеда. Он мог бы просыпаться с ними, Киллер в их объятиях, спокойный и теплый, и он был бы менее склонен нападать на принца, если бы был в хорошем настроении. Если нет, что ж, Найтмер мог бы, по крайней мере, мирно просыпаться в своей постели, нежно обнимая своих любовников. Стук пугает его, и голова Найтмера поворачивается к двери в коридор, его глазница холодно сужается. Его щупальца извиваются вокруг него, и он сжимает книгу немного сильнее, и, боги, он хотел бы, чтобы у него была та сила, которая была у него когда-то. Он хотел бы быть тем, кем был до своего порабощения, хотя бы для того, чтобы другие были в безопасности. Принц никогда не стучит в дверь, ведущую в холл, он всегда выходил только из своей комнаты и двери, которая их разделяла. Смена распорядка дня выводит его из себя, и он пристально смотрит на закрытую дверь, которая отделяет их от остальной части замка, и пытается игнорировать тяжелый ужас в груди. Раздается еще один вежливый стук в их дверь, и Найтмер медленно поднимается на ноги и, собрав свои расшатанные нервы, направляется к двери. Здесь он был в безопасности, несмотря на оплошности двора, так и было. Это были комнаты Кросса, он был собственностью Кросса, никто не был бы настолько глуп, чтобы причинить вред одному из них в комнате принца. Найтмер отказался бояться в том, что теперь является их домом, и, придя в себя, он тянется к ручке их двери и смело открывает ее. Он хорошо притворяется уверенным, он практиковался в этом и отказался поддаваться страху. Киллер и Хоррор оставались в постели, Даст и Дрим отправились на прогулку, а Кросс был на встречах со своим отцом. Не было никого другого, кто подошел бы к их двери, и, собравшись с силами, он открывает дверь. Он не уверен, чего он ожидал, горничной или охранника или чего-то еще, но кого он не ожидал увидеть, так это главу шпионажа Кросса. Эпик такой же странный, как и Кросс. Смелый и нахальный, с раскатистым смехом, который привлекал к нему внимание и был полной противоположностью тому, кем был их собственный начальник разведки. Почти такой же высокий, как Кросс, Эпик обладал добродушной улыбкой и мягким характером, который никак не вязался с его работой. Эпик был последней линией обороны для королевской семьи, и все, что попадало к нему, умудрялось проскользнуть мимо любой другой линии обороны и охраны. Найтмер не знал, насколько он хорош или насколько эффективен, но он знал, что Кросс доверяет ему. Это мало помогает успокоиться Найтмеру, но все же помогает. Он отвешивает неглубокий поклон начальнику разведки, Эпик отвечает, чуть глубже, чуть более уважительно, прежде чем выпрямляется с ослепительной улыбкой. В одной руке у него маленький чайник на фарфоровой тарелочке, аккуратно удерживаемый кончиками пальцев, в другой — две маленькие чашечки. “Найтмер”. — Его имя плавно слетело с языка Эпика, точно так же, как когда Кросс произнес его имя, и он ненавидит, как от этого у него мурашки бегут по спине, а в животе все сжимается. Найтмер опускает взгляд, акт подчинения был вбит в него, и его когти впиваются в деревянную дверь, “Эпик”. — Он говорит тихо, его голос низкий. Эпик деликатно хихикает, и это не сильно смягчает Найтмера, напряжение пронизывает его насквозь. “Не волнуйся так сильно, братан”. — Он небрежно говорит. — “Я не кусаюсь”. — Он сказал приятно, с легкой усмешкой. —“Просто надеюсь, что мы сможем поговорить”. Он поднимает чайник немного выше, предлагая: “Может быть, за чаем?” — Он добавляет немного обнадеживающе. Взглянув вверх, Найтмер бросает на невинный чайник мрачный взгляд, но улыбка Эпика непоколебима. “Не волнуйся, приятель”, — и это так необычно, что начальник шпионажа говорит так небрежно: “Я тоже выпью чай, так что, если ты отравишься, я тоже”. Найтмер одарил чайник долгим, пристальным взглядом, прежде чем смело взглянуть на Эпика, коротко и резко кивнул и отступил, пропуская Эпика внутрь. Широко ухмыляясь, начальник разведки проскальзывает внутрь и позволяет Найтмеру закрыть за ними дверь. Он подходит к их низкому столику возле дивана, осторожно ставит чайник, затем две чашки и под пристальным взглядом Найтмера наливает им немного чая. Он сидит на диване, лучезарно улыбаясь Найтмеру, позволяя ему самому выбирать, куда ему сесть и какую чашку чая взять, и его ухмылка не дрогнула, когда Найтмер занял место подальше от Эпика. Он ерзает, морщась, когда книга Найтмера впивается ему в бедро, и Найтмер испытывает новый вид страха, когда начальник шпионажа смотрит на обложку. Бирюзовый румянец выступил на его щеках, но Эпик не насмехается над Найтмером, и вместо этого он ухмыльнулся ему, постукивая по обложке, прежде чем положить ее на стол: “Это хорошая книга, но лично мне нравятся те, что от Э. Хардинга. Мне нравится приключенческая история, которая сочетается с романтикой”. Его слова застают Найтмера врасплох, и он бросает на Эпика настороженный взгляд, все еще ожидая насмешек, но этого так и не происходит. Вместо этого начальник разведки ждет, пока Найтмер устроится, соберется с силами и выберет свою чашку чая. Поднеся выбранную чашку к зубам, Найтмер успокаивается и прибегает к обучению, которое дала ему мать, чтобы управлять королевством, и он заставляет себя расслабиться. Его щупальца опустились на землю, и он расслабился на мягком диване, потягивая чай. Эпик просиял ему в ответ, его улыбка была легкой и нежной, прежде чем он повторил его позу, откидываясь на спинку дивана. Он закинул одну ногу на другую, зацепив лодыжку за колено, и осторожно подул на чай. “Осваиваешься здесь? Все нормально, никто не беспокоит?” Он не может ничего прочитать о главе шпионской сети, и это заставляет его чувствовать себя неуверенно. Неуверенный, он бросает на Эпика настороженный взгляд и делает глоток чая, чтобы выиграть немного времени. — “Все в пределах нормы”. — Он сказал тихо, твердо, и это вызвало более широкую улыбку на губах Эпика. “Хорошо, хорошо”. — Он оглядывает их жилье, и Найтмер ненавидит то, что он не закрыл дверь в их спальню, и начальник шпионажа может видеть, как Хоррор и Киллер спят. “Кросс действительно беспокоится за вас всех”, — небрежно говорит он, и Найтмер прикусывает язык так сильно, что чувствует вкус крови. “Он хороший защитник”. — Найтмер кратко отвечает, настолько раздраженный, что не понимает, что он имеет в виду: “Ему не о чем беспокоиться”. Эпик хмыкает и делает еще один глоток чая, очевидно, глядя на Киллера в их постели, и напряжение так сильно пробивается сквозь Найтмера, что его пальцы скрипят, когда он сжимает чашку. “Как поживает твой мальчик?” — Спрашивает он, его голос мягкий, но небрежный тон остается прежним. “С ним все в порядке”. — Твердо говорит Найтмер сквозь стиснутые зубы, и он обнажает клыки, когда его гнев вспыхивает прежде, чем он может его проконтролировать, он отчаянно пытается сдержать его. Тем не менее, Киллер был ранен, сильно ранен, и Найтмер не хотел видеть его раненым снова. Он не позволил бы ему снова стать жертвой, и притупленный огонь его гнева впервые за многие годы разгорается низко и так горячо в животе. Эпик спокойно потягивает чай, его голос невероятно тих: “Его изнасиловали”. Он с такой силой ставит чашку обратно на стол, что фарфор трескается, и бросает на главу шпионской сети злобный, горький взгляд: “И какое это имеет отношение к тебе?” Эпик удручающе спокоен, но его нежная улыбка становится немного натянутой, как будто он изо всех сил пытался скрыть жалость на лице. Он постукивает когтистым пальцем по краю чашки и облизывает зубы. “Ну что ж”. Он медленно начинает: “Братан, Кросс заботится о тебе, и мне небезразлично, о чем заботится Кросс. Его расстраивает, когда одному из вас причиняют боль, и если это расстраивает его, то это расстраивает и меня”. Найтмер бросает на него горький, сердитый взгляд, практически скрежеща зубами на начальника разведки, его щупальца опасно извиваются, и Найтмер знает, что если бы он был у Темпо, его бы втоптали в землю за его дерзость. Но это не так, потому что мечты стали плотью. “Итак,” — спокойно продолжает Эпик, несмотря на кипящего принца перед ним, столь же бесстрашного, — “как он держится?” “Настолько хорошо, насколько это было возможно”. — Найтмер зашипел на него, его ослепляющая потребность защитить Киллера взяла верх над здравым смыслом и чувством самосохранения, чтобы обеспечить безопасность Киллера. Тем не менее, Эпик спокойно кивает, раздражающе спокойно, и он снова отхлебывает чай: “Хорошо. Дай Кроссу знать, если ему что-нибудь понадобится.” Пристально глядя, Найтмер не может сдержать вырвавшихся горьких слов. Зол на многое, зол, что Киллер был ранен, зол, что Эпик был в их пространстве, зол, что все это произошло. Он хочет, чтобы Кросс был здесь. “Почему ты здесь, Эпик? Чего ты хочешь?” — Выплевывает он, и начальник шпионажа бросает на него удивленный взгляд, прежде чем выражение его лица смягчается, сменяясь чем-то веселым, и он залпом допивает остатки чая, как дешевое виски. “Ты заботишься о Киллере, а я забочусь о Кроссе, и я думаю, что мы можем быть друзьями”. — Внезапно он говорит, откидываясь на спинку дивана после того, как поставил свою чашку: “И нам нужно поговорить о последствиях”. “Последствия?” — Спрашивает Найтмер, в его голосе слышится подозрение, и он пристально смотрит на другого скелета. Эпик вздохнул, и спокойный, небрежный фасад рушится, беспокойство прорывается наружу. Он откидывается на спинку дивана и проводит рукой по гладкой макушке своего черепа, прежде чем снова посмотреть на Найтмера: “Ты заботишься о Киллере, а я забочусь о Кроссе”. — Он снова твердо говорит: “И мы должны быть друзьями”. Он отводит взгляд, немного с горечью, прежде чем тихо говорит: “В том, что произошло, не было вины Киллера, но на Кросса плохо повлияла эта ситуация”. “Меня не волнует репутация Кросса”. — Найтмер шипит в ответ, и он знает, что это не совсем правда, и он не хочет, чтобы их защитнику причинили вред, но Киллер должен быть на первом месте. Убийца должен быть на первом месте для них на этот раз. “А должна”. — Эпик твердо отвечает, хмурясь, когда его светло-фиолетовые огоньки в глазах переключаются на Киллера и Хоррора: "Королевский двор считает, что Кросс не может контролировать свой гарем, и это выставляет его слабым”. — Его огоньки в глазах переключаются обратно на Найтмера, и он твердо выдерживает взгляд Найтмера: “Наша страна ценит силу превыше всего, и когда двор чувствует себя ободренным и думает, что Кросс размяк, это приводит к всплеску попыток убийства”. Замирая, Найтмер чувствует, как у него сводит желудок, а душа холодеет. Наклонившись вперед, он пронзает Эпика горьким, твердым и сердитым взглядом: “На принца?” Медленно кивая, Эпик одаривает его таким же горьким взглядом, его рот сердито перекосился через лицо: “Киллер выставлял напоказ тот факт, что на нем нет ошейника, и ходил по всему замку, тыча всем это в лицо. Двор считает, что это слабое место Кросса, и мы уже имеем дело с удвоенным количеством покушений на убийство. Даже при том, каким жестоким мы оба знаем, что он может быть, нападение — это не вина Киллера, но то, что он швырнул ему в лицо всю доброту, что Кросс пытается вам дать,  это его вина”. “Это нечестно сваливать все это на него”. — Найтмер шипит, немедленно защищает Киллера. Эпик отрицательно качает головой и спокойно продолжает: "Все это не справедливо, Найтмер. Ни капельки. Но Кросс позволил Киллеру вести себя так, как не подобает члену королевского гарема, и Кросс собирается за это поплатиться. Королевский двор уже проявляет к нему больше внимания, потому что они думают, что могут. Ты знаешь, что он сделал сегодня?” Найтмер, отрицательно качая головой, начинает ощущать в груди нарастающее беспокойство. “Он вырвал язык изо рта Баррона, потому что тот был слишком язвительным. Он подначивал Кросса, потому что думает, что Кросс смягчился, потому что двор считает вас всех неподчиняющимися. Я знаю о сделке, которую Кросс заключил с Киллером, но прямо сейчас ему нужен один из вас, чтобы выступить и выполнить свою часть сделки”. В Найтмере все еще есть колебания, неуверенность, поэтому Эпик идет на крайние меры. “Как ты думаешь, что случится со всеми вами, если кому-то удастся убить Кросса?” — Эпик бросает на него мягкий, жалостливый взгляд, прежде чем тихо произнести: “Кросс не хотел бы, чтобы вам причинили вред, но я не могу позволить себе содержать пятерых из вас, и после того, как поступил Киллер, я сомневаюсь, что король,” — он с горечью произносит титул, — “позволит своим младшим сыновьям оставить вас. Может быть, некоторых из вас, но готовы ли вы позволить Киллеру вернуться в ад одному?” Найтмер отступает, и весь его гнев вытекает из него, как будто он был треснувшей чашкой, теряющей всю свою энергию. — “Нет”, — тихо говорит он, и Эпик кивает. “Тогда нам нужно быть друзьями, Найтмер”. — Он тихо продолжает: “Мы можем это сделать, верно? Для наших мальчиков?” — в тоне Эпика звучит нежная надежда, и от того, насколько честно это звучит, у Найтмера внутри все скручивается. Как это правдоподобно, и он пытается забыть, что Эпик — шпион, и ему нельзя доверять. И все же он чувствовал себя настоящим, его аура была полна отчаяния. Найтмер верит ему. “Что тебе от меня нужно?” — Тихо спрашивает он и с трудом сглатывает, полный решимости обезопасить остальных, чего бы это ему ни стоило. Даже если это означало продать свое тело начальнику шпионажа или принцу, чего бы это ни стоило. Эпик делает долгий, медленный вдох сквозь зубы, и искренняя усмешка возвращается: “Нам просто нужно убедиться, что двор считает, что вы ему подчиняетесь. Они должны думать, что Кросс грубо обращался с тобой и полностью доминирует над тобой”. Фыркая, Найтмер смотрит на Эпика свысока: “А что заставляет тебя думать, что это не так?” Это заставляет Найтмера чувствовать себя немного лучше во всем, когда Эпик бросает на него взгляд. — “Братан”. — Он фыркает, качая головой, но в нем есть проблеск надежды. Что-то мягкое, что является спасательным кругом Найтмера, потому что, если глава шпионажа думает, что они могли бы провернуть это, то, возможно, они действительно могли. Он бросает на Эпика веселый взгляд: “Итак, что тебе нужно, чтобы я сделал?” “Приходи завтра в королевский двор”. — Он немедленно рассказывает об этом Найтмеру, и Найтмер не может не поднять удивлённо бровь. Эпик хитро ухмыляется ему: “Не волнуйся, я тоже там буду!” — Говорит он так, как будто это должно обнадежить, “Но двору нужно, чтобы один из вас был с ним. Я знаю, что ты все еще восстанавливаешься, и твоя нога совсем разболелась, но все, что тебе нужно было бы сделать, это войти, распластаться на нем, вести себя хорошо, а затем уйти обратно”. “Итак.” — Найтмер замечает, что говорит крайне сухо: “Ты хочешь, чтобы я выставлял себя напоказ и заискивал перед принцем, чтобы избежать попытки убийства”. “Вот именно!” — Эпик радостно говорит: “И это сделает Кросса счастливым!” — Он щебечет, как будто все это нормально: “Тебе больно, он ненавидит оставлять тебя на весь день. Это ты сидишь взаперти, я имею в виду, кто бы не сидел? Это беспроигрышный вариант”. “Что ты имеешь в виду?” — Взгляд Найтмера сужается: “Он ненавидит оставлять меня на весь день?” Теперь очередь Эпика одарить его недовольным взглядом, и он тянется к чайнику, чтобы налить себе еще чашку. — “Неужели? Ты еще не заметил? Лошади? Книги? Угощения?” — Эпик обвел рукой их роскошную комнату, наполненную нежными, сладко пахнущими цветами, которые горничные меняли каждый день: “Ты думаешь, ему нравится это дерьмо? Не, мой братан — боевой пес. Он крепок, как гвоздь, и злобен, как волк. Он делал отвратительное дерьмо во имя выживания”. "Ни хрена себе", — едва сдерживается Найтмер, он видел УР принца, он точно знал, сколько крови было у него на руках, чтобы добиться этого. Эпику не нужно было повторять Найтмеру дважды. “Кросс любит порядок и структуру. Все на своем месте и для всего есть место. Он минималист, ему не нужна вся эта чушь. Он утилитарен, и он не видит смысла в чем-то, если это не приносит пользы”. — Ухмылка Эпика становится шире: “Нооооо, он видел, что ты любил цветы. Что тебе нравятся пышности, поэтому он позаботился о том, чтобы они у тебя были.” — Он хмурится, глядя на Найтмера, почти так, как будто был разочарован: “Его комната простая и наполнена именно тем, что ему нужно, и он позаботился о том, чтобы ваши комнаты были хорошими. В тот момент, когда ты заинтересовался книгами, он стал приносить тебе книги из библиотеки. Твой близнец однажды упомянул, что любит цветы, и с тех пор у вас были свежие цветы.” Он кивает в сторону маленькой чашечки Хоррора с крошечным растением внутри, его ухмылка становится шире: “Он приказал садовникам начать убирать мусор на тот случай, если Хоррор действительно захочет спуститься в королевский сад”. “И что? К чему ты клонишь?” — Холодно спрашивает Найтмер, немного более отчужденно, чем он хотел. Эпик со вздохом откидывается на спинку дивана, его глаза закатываются вверх, а затем опускаются, чтобы пригвоздить Найтмера взглядом: “Я хочу сказать, что Кросс действительно влюблен в тебя. Во всех вас, и он изо всех сил старается поступить с вами правильно. Ему ситуация нравится не больше, чем тебе, и то, что случилось с Киллером, съедает его изнутри. Он пытается, Найтмер, и он так сильно старается обезопасить тебя, что его убьют, если он даст тебе все, что тебе нужно”. При этих словах Найтмер опускает глаза, и в его груди скручивается сложный узел. Он молчит, скрещивая руки на груди. “Послушай”, — спокойно продолжает Эпик, — “вы все просто пытаетесь извлечь максимум пользы из ситуации. Он пытается дать вам то, что вам нужно, время и пространство, но двор требует, чтобы он вытащил вас всех из ваших комнат и выставил напоказ. Где-то посередине вы можете найти золотую середину, чтобы оберегать друг друга. Но мы не сможем сделать это без тебя”. Грудь Найтмера сжимается от эмоций, с которыми он не знает, что делать. Принц влюблен в него? Он? Дрим имел смысл, но он? Его щупальца скручиваются за спиной, и его душа переворачивается, несмотря на то, что выражение его лица остается холодным и бесстрастным. Он никому не нравился очень, очень давно, и голос Темпо шепчет ему на ухо, что никто бы этого не сделал. Что единственное, на что он был годен, это на его крики и его ужас, и Найтмеру лучше перестать верить в то, что кто-то придет их спасать. Всегда было хуже, когда их старые союзники находили их, приходя в гостиную. Это всегда было большим предательством, независимо от того, насколько нежными они были с их телами. Они должны были быть теми, кто спас их, а не оставил чахнуть на три года, пока незнакомец не пришел им на помощь. Незнакомец, который не должен существовать ни по какому праву. Бросает взгляд на Киллера и Хоррора, спящих в постели, он знает, что ни один из них не пережил бы возвращения в гостиную или что-то подобное. Он знает, что Даст рассыплется, и Дрим разобьется вдребезги, а вместе с ними и сам Найтмер. Он не может позволить им вернуться, и у него не было другого выбора, кроме как довериться принцу и его начальнику разведки. “Хорошо”. — Говорит он мягко, и для Киллера, Хоррора, Даста и Дрима он мог бы сделать это. Он мог бы сыграть подобострастную наложницу. Мягкий человек, который уже был на побегушках у Кросса. Был ли он уже? Купленный с добротой, мягкостью и безопасностью? Для остальных он играл бы при дворе и притворялся никем. “Что именно мне нужно сделать?” — Тихо спрашивает он, все еще глядя на своих спящих товарищей в постели. Эпик тихо вздыхает с облегчением и заметно расслабляется: “Все будет не так уж плохо”. — Он обещает. — “Ты будешь с Кроссом все это время, и я буду рядом, чтобы прикрывать ваши спины. Это будет просто и легко”. Найтмер сомневается в этом. Он очень в этом сомневается, но ради своих любовниц он вернулся бы ко двору. Он мог бы сделать это для них, он мог. Он мог бы похоронить свои сложные чувства по этому поводу, забыть ужасную ностальгию и быть рядом с Кроссом. Быть тем, кем он был нужен Кроссу, чтобы они могли обезопасить остальных. Он также не хочет, чтобы пострадал и их благодетель. Кросс был добр к ним. Он не причинил им вреда и не беспокоил их, и, как сказал Эпик, он дал им то, в чем они нуждались. Он намеренно не смотрит слишком пристально на сложные чувства внутри, не признает мягкости, которая уже укоренилась в принце из-за того, как он относился к другим. Как он был невыносимо, шокирующе добр к Хоррору и Дасту, и этот факт больше, чем что-либо другое, смягчил Найтмера по отношению к нему. Не обращая внимания на его собственное соприкосновение с этой добротой, она уже пользуется благосклонностью принца, и Найтмер ловит себя на том, что хочет видеть его в безопасности так же, как и других. Для всех них Найтмер похоронит свой дискомфорт и сохранит их в безопасности. Для всех них Найтмер будет играть в игру корта, и он покажет этому корту свою ценность. Первые искры угасающего костра разгораются вновь при бережном уходе, словно тлеющие угли, на которые осторожно раздувают, и Найтмер чувствует, как что-то встает на место. ~ Плавник