War on Love (Royaul AU)

Делая медленный, глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, Найтмер подавляет свои страхи и нервозность и отказывается стесняться этого. Ему просто нужно было обняться с принцем на публике, вот и все. Его не собирались трахать, ему не собирались причинять боль, он доверял Кроссу, верил, что он обеспечит их безопасность, ведь принц защищал их с тех пор, как они, хромая, забрались в его карету. Он верил, что Кросс сдержит свое слово, и с ним все будет бы в порядке. Он будет в порядке! Это все равно не сделало следующую часть легче. Слишком много плохих воспоминаний, слишком много призрачных прикосновений, и Найтмер обнаружил, что все больше боится вызывать что-либо. Сделав вдох, он стискивает зубы и призывает своего экто. Он не возбужден между бедер, его мягкое влагалище пересохло от ужаса перед тем, что он собирался сделать, но он и это опускает, и позволяет фантомному члену поползти вверх по груди. Его тяжелая грудь вздымается у ребер, прямо под ключицами, и он старается не смотреть на свои тонкие руки. Темпо позаботился о том, чтобы они были худыми, по-настоящему голодными, потому что их клиенты хотели, чтобы они были маленькими и беспомощными. Им не нужны были здоровые, сильные рабы, только что-то маленькое, на что они могли бы напасть и причинить боль. Его тело ослабло до такой степени, что до того, как его забрал Кросс, Найтмер несколько дней был настолько голоден, что вставать казалось невыносимым. У него кружилась голова, и он просто чувствовал слабость. Он почувствовал себя лучше, но по-настоящему еще не начал приходить в себя после жестокого обращения. Даже глядя на свое экто, он может легко увидеть, как оно туго натянуто на его костях, у него не было ни жира, ни мышц, и оно было едва плюшевым. Он выглядит изможденным и болезненным, и даже его экто выглядит бледным и нездоровым. Найтмер знал, что выглядит ужасно, и ему нужно было показать, насколько он слаб и податлив Кроссу. Он отбрасывает все свои страхи и беспокойства в сторону и достает одно из красивых бархатных платьев, которые Эррор прислал им из своего обширного гардероба. Сказать, что оно было скудным, было бы преуменьшением. Вряд ли бы это клочок ткани нормально прикрыл выпуклости его груди своим скудным количеством материала. Верхняя половина белого платья была сшита только из бархатных бретелек, с высоким вырезом, который аккуратно скрывался под кожаным воротником; а от середины шеи тонкий ремешок спускался по центру его тела, привлекая внимание к нежной выпуклости его больших грудей, прежде чем он соединялся с нижней половиной платья. От среднего ремешка два более тонких ремешка обвились вокруг его тела, едва прикрывая его более темные, бирюзового цвета соски, когда они обвивались вокруг его спины. Дизайн верхней части платья создал почти идеальный ‘X’ на его груди. Низ платья был едва ли лучше. Разрезы, которые разбегались по обеим сторонам платья, были настолько толстыми, что полоски ткани между его ног едва хватало, чтобы прикрыть его голую пизду и задницу. Разрезы настолько высокие, что Найтмеру было бы простительно подумать, что юбка платья упадет с его тела. Когда-то такое скандальное платье потрясающе смотрелось бы на его худощавом теле с толстыми бедрами и высокой грудью. Теперь его экто был худым, живот вогнутым, а плечи опущенными — настолько болезненно он выглядел после трех лет пыток, голода и издевательств. Он уже не был таким красивым и энергичным, каким был когда-то, и даже его лицо выглядело слишком худым и изможденным, а темные круги под глазницами придавали ему измученный вид. Он выглядел так, будто действительно не спал три года. Переведя дыхание, он пытается обрести уверенность и готовится к отвращению принца Кросса, когда тот увидит состояние его тела. Он решительно игнорирует жжение в своей розетке и отказывается расстраиваться по этому поводу. Он отказывается расстраиваться из-за чего-то вроде своей внешности и подавляет эти чувства. Он прочищает горло и проглатывает комок. Его щупальца опускаются так низко, что почти волочатся за ним, и он поворачивается к двери в свою личную комнату. Он не часто пользуется ей, просто чтобы хранить одежду, которую ему прислал Эррор, и он рад, что может в ней уединиться. Он знает, что другие увидели бы огорчение на его лице прежде, чем он смог бы это скрыть, и разозлились бы. Они были бы разозлены на Кросса, на Эррора, и они бы устроили перепалку, Найтмер этого не хотел. Его тело убито, но он бы сделал все возможное, и ему не нужно было расстраивать других. Он расправляет плечи, пытается высоко держать голову и пытается поверить, что он все еще красив. Он входит в их общую комнату в своем красивом платье, чувствуя себя в нем отвратительно и плохо, и взгляды его возлюбленных поднимаются, когда он входит в комнату. Замирая, Найтмер чувствует, как у него снова перехватывает дыхание, в груди все сжимается, пока он ждет их решения. Он знает, что они не будут жестокими, но он знает, что они помнят, каким красивым он был раньше. Он прикусывает язык, ожидая их вердикта, и ненавидит то, что видит проблеск жалости в глазах Дрима, зная, что из них двоих Найтмер получил самые тяжелые побои. Дрим знает, что Найтмер ел меньше, поэтому Дрим мог съесть больше. Красивые золотистые огоньки в глазах Дрима переводятся с изможденного тела Найтмера на его лицо, и лицо Дрима смягчается, когда он смотрит на обеспокоенное выражение лица своего брата.  “Ты прекрасно выглядишь, Найт”. — Мягко сказал он, и это помогло ослабить узел в чужой грудине. Это немного смягчает остроту правды, но даже с мягкими словами Дрима Найтмер не может заставить себя улыбнуться. Не со всем, что он потерял. Его мать. Его земля. Его лошади. Его свобода. Его предали и погубили, и теперь он снова продаст себя. Поднимаясь на ноги, Дрим подходит к Найтмеру, поднимается на цыпочки, чтобы обвить руками шею брата и запечатлеть поцелуй на его зубах. Руки Найтмера обвиваются вокруг талии Дрима, чтобы прижать его к себе, их отношения были бы скандальными еще до их порабощения. Это был их самый тщательно хранимый секрет, и все же Темпо использовал его против них. Так много боли и страданий, и они едва ли даже начали осознавать, что с ними произошло, Найтмер закрыл глаза, прислонившись лбом к Дриму. Он пытался впитать любовь, которую Дрим питал к нему, уверенность, тепло и позитив, которые украли у него клиенты Дрима, а его брат безвозмездно все передал ему. Раны еще не начали заживать, не совсем, они все еще спускались со своего уровня тревоги и будут спускаться еще какое-то время. Найтмер уверен, что им пришлось бы перестать чувствовать, что все вот-вот развалится, прежде чем они смогли бы хотя бы осознать, что с ними произошло. Крепче обнимает Дрима и понимает, что он тоже на самом деле не готов к этому, к возвращению ко двору, но у них не было времени, и ему нужно было обезопасить остальных.  “Все будет хорошо”. — Найтмер говорит Дриму, его рот в миллиметре от рта брата, и он не знает, кого он пытается убедить; Дрима или себя. Он чувствует улыбку Дрима на своих губах и Дрим кивает: “Да, так и есть”. — Он согласился, прежде чем наклонил свои губы к губам Найтмера в сладком, нежном поцелуе. Все происходит быстро и целомудренно, оба все еще слишком боятся быть пойманными принцем и понести за это наказание или быть вынужденными устраивать шоу. Тем не менее, Дрим хитро лижет рот Найтмера быстрым, нежным поцелуем, и на вкус он как солнечный свет. Он гонится за ртом Дрима, когда тот отстраняется, чувствуя себя эгоистом и желая целовать своего брата дольше, но Дрим крепко прижимается к груди Найтмера в крепких объятиях.  “У тебя все получится!” — Дрим звучит так уверенно, и это помогает немного унять тревогу из груди Найтмера. Он сжимает своего брата и кивает ему в шею. Дрим отпускает его, только для того, чтобы Хоррор тоже заключил его в крепкие объятия, он крепко обнимает Найтмера, отчего из его груди вырывается воздух, когда он прижимается к груди Хоррора. Тихо вздохнув, Найтмер наконец-то расплывается в улыбке, его руки обнимают Хоррора за талию и крепко сжимают его. “Со мной все будет в порядке”. — Найтмер говорит ему, его голос приглушен из груди Хоррора, но он все еще крепко сжимает Найтмера. “Я знаю”. — Пробормотал Хоррор, но его голос звучит обеспокоенно, и его большие руки сжимаются вокруг Найтмера. — “Ты будешь... Ты будешь великолепен”. Он отпускает Найтмера, прижимая зубы к его макушке, прежде чем отойти в сторону. Найтмер делает шаг, его нога пульсирует, он морщится и беспокоится, что она подогнется под его весом. Нэнси разрешила ему прекратить носить тяжелые шины, и он был переведен на использование тканевого и металлического бандажа, но это ухудшало внешний вид. Взгляд, который, он уверен, не понравился бы принцу, поэтому он оставил свой браслет в своей комнате. Он делает еще один шаг, стиснув зубы, останавливаясь только тогда, когда встречает Даста. Его самый маленький любовник тупо смотрит на него снизу вверх, но в его глазах горят огоньки, которых Найтмер не видел годами, яркость, которая, как он знает, у Даста есть только благодаря принцу. Даст смотрит на Найтмера снизу вверх, Найтмер смотрит на него сверху вниз, и Даст слегка кивает ему: “Кросс позаботится о тебе”. — Он хрипит, прижимаясь к Найтмеру для объятий в середине. Руки Найтмера обвиваются вокруг плеч Даста, прижимая его к себе, вздрагивая, когда маленькие коготки Даста впиваются в фальшивую плоть его худой спины. Он наклоняется, чтобы прикоснуться зубами к макушке Даста, слегка тычется в него носом и еще раз легонько целует в макушку. “Со мной все будет в порядке”. — Он говорит снова, и он изо всех сил пытается в это поверить. Даст кивает, уткнувшись лицом в грудь, его тихий голос приглушен, когда он говорит: “Я знаю. Кросс защитит тебя ”. — Даст говорит ему, непоколебимый в своей вере, и Найтмер понятия не имеет, что произошло той ночью, когда Даст забрался в постель к Кроссу. У него кружилась голова и он был не в себе от лекарств, и он отправился к принцу на хранение, и Кросс защитил его. А затем он защитил Хоррора. Даст отпустил его, и впервые за много лет по его лицу медленно расползлась ухмылка, и душа Найтмера заныла от желания увидеть то, чего он не видел так давно. На краткий миг он увидел монстра, каким был Даст. До боли, пыток и предательства. Монстр перед потерей своего брата, и его душа тоскует по более простым временам. По тем временам, когда Даст улыбался без колебаний, и его лицо казалось моложе. Это было и исчезло в мгновение ока, и апатия вернулась, и Даст прошаркал мимо него, его голос был невозмутим: “Не будь с ними мягок, мой принц.” Это заставляет душу Найтмера чувствовать себя немного легче, немного смелее, и постепенно он чувствует, как к нему возвращается уверенность. Он был худым, но все было в порядке. Это было прекрасно. Он поворачивается к двери, тонкой полоске дерева, которая стояла между ним и принцем, но Киллер стоит между ним и дверью. Его глазницы опущены, рот сжат в жесткую сердитую линию, руки крепко скрещены на груди, и он не поднимает глаз на Найтмера. Тихо вздыхая, Найтмер пытается скрыть свою хромоту, направляясь к Киллеру, но даже без подсветки глаз он все еще чувствует, как Киллер проделывает дыры в его ноге, выискивая слабое место, которое, как он знает, там есть. Найтмер не позволяет ему увидеть это, не позволяет ему увидеть, как сильно это платье беспокоило его, и он идет, чтобы обнять Киллера. Его тело жесткое и неподатливое в объятиях Найтмера, напряженное от нескончаемого стресса, но он разжимает руки, чтобы обхватить тонкую талию Найтмера, и держится изо всех сил.  “Ты не обязан этого делать”. — Пробормотал он в шею Найтмера, погружаясь в своего любовника так глубоко, как только мог. “Я знаю”. — Найтмер ненавидит лгать, но Киллеру не нужно думать, что это его вина. Этих мыслей не было, но они были неизбежны, независимо от того, как сильно Найтмер хотел бы их отложить.  “Но со мной все будет в порядке”. “Позволь мне сделать это”. — Сердце Найтмера упало от того, в каком отчаянии он был, как сильно он хотел защитить их, но на этот раз настала очередь Найтмера. “Мы оба знаем, что это должен быть я”. — Нежно сказал он, прижимая Киллера к себе. — “Дрим и я когда-то были членами королевской семьи, мы — драгоценности в гареме принца. Можно было бы ожидать, что он сначала покажет нас. Для меня, как наследника, это имеет смысл сделать это”. Киллер тихо пыхтит в его шею, его хватка сжимается вокруг талии, когда он отчаянно цепляется. Найтмер крепко прижимает его к своему худому, хрупкому телу, решив, что на этот раз он защитит Киллера. На этот раз он мог стать тем, кем хотел его видеть Киллер. Он тянется к щеке Киллера, поднимая его взгляд вверх, касаясь высокой скулы, впитывая любовь и привязанность Киллера, как умирающий от голода человек, получающий свой первый кусочек еды. На протяжении всего этого Киллер ни разу не покинул их сторону, свою сторону, даже когда это стоило ему очень дорого. “Я люблю тебя”. — Найтмер прошептал так, как будто это был тщательно охраняемый секрет, и это вернуло часть мягкости выражению лица Киллера. “Я тоже тебя люблю”. — Он шепчет в ответ, так же осторожно, и знает, что, как и все отношения, которые у них были, эти были использованы Темпо против них. Подняв лицо за подбородок, Найтмер нежно прижимается зубами к лицу Киллера в нежном поцелуе. Осторожно и сладко, и когда Киллер разжимает зубы, Найтмер облизывает его, пробуя на вкус его бархатистый рот, молчаливое обещание, что все будет хорошо. Что с ними все будет в порядке. Киллер целует его в ответ так же нежно, его тело становится мягким в объятиях Найтмера, и Киллер тает рядом с ним. От этого его душа становится мягкой и наполненной, и нет ничего, чего Найтмер не сделал бы для него. Он прерывает их поцелуй, упираясь зубами в лоб Киллера, голос звучит мягко, когда он говорит: “Со мной все будет в порядке”. — Он обещает и немного расслабляется, когда чувствует, как Киллер кивает ему. Киллер отпускает его и отступает, чтобы дать ему пройти, но его лицо искажено беспокойством, от которого в груди Найтмера поселяется что-то тяжелое. Найтмер бросает на него последний нежный взгляд, нежно поглаживая подбородок Киллера мягкой подушечкой большого пальца, прежде чем неохотно отпускает его и направляется к двери, которая отделяет его от Кросса. Он может чувствовать чужой тяжелый и хмурящийся взгляд на своем позвоночнике, и может чувствовать, как у него скручиваются внутренности. Было странно просто войти в покои принца, поэтому он вежливо постучал, ожидая, что принц позовет, «Зайди, Найтмер». Он переводит дыхание, еще раз оглядывается на своих влюбленных, сбившихся в кучку, и дарит им маленькую, слабую улыбку, когда Дрим машет ему на прощание рукой. Без лишних фанфар он отпер засов и распахнул дверь. Он заходит в комнату Кросса, его колено уже ноет без поддержки, и со щелчком закрывает за собой дверь. Комнаты Кросса — это отражение их комнат, но в них нет ничего привлекательного. Здесь нет шелков или цветов, а его диван, письменный стол и стул созданы для повседневного использования, а не для комфорта. Оглядываясь вокруг, Найтмер понимает, что Эпик действительно не преувеличивал, когда говорил, что Кросс утилитарен. В его комнате не было ничего, чем нельзя было бы воспользоваться. В его комнате не было ничего личного. Было немного... Холодновато теперь, когда у Найтмера появилась возможность по-настоящему рассмотреть пространство. Это было похоже на то, как если бы он пришел в гостиничный номер, и все выглядело так, как будто там никто не жил. “Найтмер, прими мои извинения”. — Кросс зовет из своих спальных покоев, его голос звучит издалека, но его тон звучит мягко и взволнованно . — “Я просто одеваюсь, но мы уйдем через минуту”. “Все в порядке”. — Найтмер отвечает, выпрямляясь. Пытаясь не стесняться своего изголодавшегося тела, он находит место на полу, чтобы пристально посмотреть на него. Тяжелые шаги приближают принца, когда он входит в дверь, массивный металл его ботинок с металлическим лязгом опускается с каждым тяжелым шагом. Шум пугает его, и в его глазах вспыхивает огонек, прежде чем он успевает остановиться, и он снова вздрагивает, готовясь к удару за то, что осмелился поднять взгляд. И все же, это Кросс. Принц, который даже не повысил на них голос, и Кросс ни разу не дал им повода бояться его, даже когда ему было так трудно доверять. Тем не менее, они пытались. “Ты не обязан этого делать”. — Кросс сказал, входя в главную комнату, щелкая предохранителем предплечья, его тяжелый красный плащ развевался за его спиной: “Я знаю, что Эпик сказал, что ты должен, но это не обязательно должно произойти сегодня. Ты все еще восстанавливаешься, тебе следует отдыхать, а не...” — он внезапно умолкает, его глазницы расширяются, когда он поднимает взгляд, и его взгляд скользит по его телу. Найтмер пытается не ерзать, чувствуя, как горячий взгляд принца скользит по его почти обнаженному телу, изучая его, и он чувствует, что замирает, когда Кросс окидывает его взглядом. Его душа поселяется у него в горле, а плечи обхватывают череп, пока он ждёт двор. Он ждет своего вердикта; он ждет жестоких слов Кросса, которые никогда не прозвучат. Скорее, красивый, королевский пурпурный румянец заливает щеки Кросса, и его рога внезапно оживают на лбу, и это похоже на пурпурный огонь, горящий на макушке его черепа. Они трепещут у его бровей, как оживающий мираж, огонь его УР танцует у его черепа, прежде чем Кросс успевает его потушить. Ему не так легко справиться с румянцем, и он касается его ключиц. “Ты ах. Ты. Я. Это действительно. Эм.” — Он запинается на словах, его глазницы расширяются, как блюдца, и его взгляд задерживается на пышных выпуклостях груди, прежде чем он отводит взгляд, поднимая его на лицо Найтмера. Он чувствует, как сильно краснеет, его магия окрашивает его щеки, и он судорожно сглатывает. Он знает, что выглядит хрупким, исхудавшим и нездоровым, и он не хочет смущать Кросса своим больным телом: “Я знаю, мой принц”. — Он сказал тихим голосом. — “Мое тело все еще худое после пребывания в гостиной, но я поправлюсь”. — Он пытается сделать так, чтобы это звучало как обещание, гарантия, которую он не уверен, что сможет сдержать. — “Я не всегда буду таким уродливым”. Кросс вздрагивает от его слов, выражение его лица мрачнеет, брови хмурятся. Благоговейный трепет и изумление исчезают, и он крепко сжимает зубы, прежде чем сделать долгий, медленный вдох: “Найтмер”. — Он медленно произносит его имя, и магия теперь гневно потрескивает в его пальцах. Щупальца Найтмера опускаются на пол, и он пытается казаться как можно меньше. “Я не знаю, кто солгал тебе, но я бы никогда не осмелился назвать тебя уродливым”. — Кросс смело говорит ему, и Найтмер нерешительно поднимает взгляд на Кросса. Слова. — “Ты один из самых потрясающих монстров, которых я когда-либо видел, даже сейчас, раненый и ослабленный, ты прекрасен”. Лицо Найтмера горит, когда он прикусывает язык, и, кроме его любовников, никто никогда раньше так страстно не отзывался о его внешности. Никто так тщательно не защищал его внешность с момента его порчи, и он ничего не может поделать с тем, что его душа становится немного мягче к принцу. “И я бы, конечно, вырвал язык любому, кто осмелится произнести подобную ложь изо рта”. — Он заканчивает, драматично прижимая руку к груди, и Найтмер, честно говоря, не сомневается, что Кросс причинил бы вред тем, кто плохо отзывался о нем. “Спасибо тебе, Кросс”. — Мягко сказал он, его щупальца мягко приподнялись, и немного больше уверенности смягчило его сердце. Кивая, Кросс мягко смотрит на него: “Не за что, Найтмер”. — Сказал он, после чего сделал нерешительные шаги, чтобы быть рядом с Найтмером, и протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, но Кросс опустил руку обратно, будучи неуверенным, что это действие будет приветствоваться Найтмером. Он сжимает кулак, но его слова звучат решительно. — “И если ты хочешь набрать здоровый вес, я могу помочь тебе с этим. Как только ты почувствуешь, что тебе стало лучше, мы можем пойти в тренировочные залы, чтобы нарастить мышечную массу, и посмотреть на правильное питание”. — Найтмер моргает, глядя на него, и знает, что ему не следует доверять большому принцу, но он ничего не может с этим поделать. Кросс, был мечтой во плоти, был таким честным, таким неподдельным, что ему было трудно не доверять. Было трудно не принять сделку, которую Киллер заключил от их имени, и по-настоящему поверить в него. Найтмер может только надеяться, что его доверие не было неуместным. Он кивает и тихим голосом отвечает: “Я бы хотел этого, мой принц”. Крупное тело Кросса расслабляется, и его плечи опускаются, когда он кивает, прежде чем он снова морщится: “Хотя насчет твоего платья”. — Найтмер смотрит вниз на свое тело, на лоскуток ткани, который едва прикрывал его, и хмурится. — “Ты выглядишь так, будто тебе в этом невыносимо неудобно, и я не хочу, чтобы тебе когда-либо приходилось чувствовать, что ты должен что-то надеть, чтобы доставить мне удовольствие”. Нахмурившись, Найтмер смотрит на него, чувствуя, как на его собственном лбу появляются складки от замешательства, в то время как Кросс продолжает. “Я имею в виду, что настанет время, когда от нас будут требовать одеваться, но я не хочу, чтобы ты выбирал наряд, который тебя так расстраивает. Ты можешь выглядеть так же восхитительно, не показывая так много своего тела”. — Он делает паузу, затем морщится от того, как это прозвучало, и попытался исправить фразу. — “Если ты хочешь, я имею в виду! Также нет ничего плохого в том, чтобы демонстрировать свое тело, если ты этого хочешь! Я имею в виду, я просто хочу, чтобы тебе было удобно, и я защищу тебя в любом случае. И твое платье — каким бы красивым оно ни было!- немного не для такой встречи. Так что тебе не обязательно надевать это... если. Если ты не хочешь”. На его щеках снова появляется фиолетовый оттенок, они краснеют от смущения, которое Найтмер находит милым. “Я не знаю, чего от меня ожидают в этом королевстве”. — Он признает, поднимая глаза и удерживая взгляд Кросса, движение, которое было бы наказуемо в гостиной Темпо и привело бы к тому, что его втоптали бы в землю. Это привело бы к тому, что его наглость была бы растоптана, а затем Темпо набросился бы на кого-нибудь из остальных, просто чтобы показать Найтмеру, как мало у него власти. Не такой, как Кросс, который был их первой линией обороны и позволил им выбирать самим. Который спокойно воспринял характер Дрима и Киллера и позволил им называть его по имени. Кросс дал им свободу, какую только мог, позволил им нарушить все правила, касающиеся их порабощения, и так старался воспитать их. Найтмер чувствует, что его сердце смягчается из-за большого военачальника, и нежно дотрагивается до одной из его больших рук: “Ты не поможешь мне выбрать что-нибудь более подходящее для таких встреч, как эта?” Лицо Кросса снова вспыхивает, но он кивает, его голос ровный, когда он говорит: “Конечно”. — И кривая улыбка, которую он редко позволяет другим видеть, медленно расползается по его лицу. — “Если ты пообещаешь сказать мне, если тебе что-то не понравится”. “Справедливый компромисс”. — Найтмер улыбается ему, так легко и искренне, и слишком легко проходит мимо его охраны под нежной заботой их принца. Кросс слегка сжимает его руку и позволяет Найтмеру развернуться обратно к покоям гарема и тащит его обратно через дверь. Сразу же все остальные поднимают на них свои взгляды, со смесью любопытства и враждебности от них четверых. Найтмер задается вопросом, так ли встречают Кросса каждый раз, когда он приходит в их комнаты, и знает, что это правда, что, по крайней мере, Дрим и Киллер открыто враждебны по отношению к нему. Он знает, что Даст и Хоррор только начали смягчаться по отношению к своему военному принцу. “Я слишком нарядно одет для этого случая”, — прямо говорит Найтмер, все еще крепко сжимая руку Кросса, пресекая любой спор до того, как он мог начаться. — “Я выбираю наряд, который больше подойдет для встречи”. Его тон не оставляет другим места для споров, и с высоко поднятой головой он ведет Кросса обратно в свои личные покои, прежде чем остальные смогут произнести хоть слово. Он напряжен и готовится к язвительным словам Киллера или Дрима, а так же обнаруживает, что ему жаль их принца. Он закрывает за ними дверь, и только тогда плечи Кросса расслабляются, и он немного расслабляется.  “Остальные со временем успокоятся”. — Найтмер пытается пообещать, пытается смягчить нежную боль, и все, что Кросс может сделать, это кивнуть. “Да”. — Он тихо соглашается. — “Со временем”. Он нежно улыбается Найтмеру, в последний раз осторожно сжимая пальцы, прежде чем отпустить руку Найтмера, и смотрит на шкаф, в котором бережно хранилась вся дорогая одежда, которую им прислал Эррор. Один только гардероб Найтмера, вероятно, был таким же дорогим, как и он сам, его гардероб был сделан из дорогих шелков и атласа. Бархат, органза, меха и кожа — все это аккуратно висело, почти переполняя его шкаф. Этого должно было быть слишком много, больше, чем у него было годами, и это все, что ему когда-либо понадобится здесь, в этом новом мире. Напевая, Кросс загорается, просматривая варианты, его голос звучит рассеянно, когда он спрашивает: “Ты предпочитаешь женское экто? Или мужское?” — Он делает паузу, его взгляд падает на другую часть гардероба: “Или вообще ничего?” Делая паузу, Найтмер хмуро смотрит на него, и он не может избавиться от ощущения, что это была ловушка. Что ничего хорошего из этого не выйдет, и что его втягивают во что-то, что принесет ему только боль. Тем не менее, это все еще раздражает. Его принц был не чем иным, как добрым и поддерживающим, так зачем ему менять это сейчас? Расправив плечи и подняв подбородок, он тихо говорит: “Мужское”.—  Ему не было позволено вызывать что-либо, кроме своего тонкого, мягкого женского тела, и просить о мужской форме было ничем иным, как нарушением субординации. Это еще одна вещь, за которую Темпо избил бы его до полусмерти, но Кросс просто кивает, его глаза загораются, переключаясь на другую часть его обширного гардероба, и он осторожно просматривает варианты. Он хмуро смотрит на шкаф, останавливаясь на одном топе или наряде, прежде чем перейти к следующему предмету одежды, прежде чем, наконец, остановиться на одном наряде. Кросс слегка хмурится, что бы он ни выбрал, прежде чем кивнуть и достать что-то из шкафа. Найтмер ожидает чего-то скромного, что оставило бы его полуголым, но он оказался приятно удивлен, когда наряд, который достали, мог прикрыть его, Кросс нерешительно поднимает его, предлагая: “А как насчет этого?” — На лице появляется кривая и застенчивая улыбка, и, черт бы его побрал, Найтмеру не понять этого странного, могущественного принца, который в равной степени порочен и добр, и который вот так ему улыбается! Найтмеру этого не понять! Взгляд Найтмера скользит вниз по одежде, и он обнаруживает, что расслабляется; рубашка угольного оттенка, отделанная золотом. Она была бы подогнана к его стройному телу, с открытой спиной, чтобы вместить его щупальца, с красивым поясом на талии, чтобы подчеркнуть его худощавое тело. Она лежала поверх штанов, которые держал Кросс, и они мягкие на вид и свободные, с соблазнительным разрезом сбоку, который обнажал его бедро и колено, дразня, но не заставляя Найтмера быть полуобнаженным. “Ты также сможешь носить бандаж”. — Он мягко добавляет, —“чтобы тебе не было больно, пока ты гуляешь со мной”. Его душа взволнована этим соображением, и снова Кросс принимает во внимание его комфорт и заботится о том, чтобы Найтмеру было комфортно настолько, насколько это возможно. Он обеспечивает Найтмеру его комфорт, в то время как ему действительно следовало бы позаботиться о своем теле. Он отбрасывает эту мысль и тихо забирает у него одежду, его голос странно хрупок, когда он бормочет: “Спасибо”. — Все еще не привык к такому общению с этим принцем. Кросс кивает, на его лице все та же проклятая улыбка: “Конечно”. — Он шепчет, как будто Найтмер был испуганным животным, которое ему нужно приласкать. Возможно, в некотором смысле, так все и было. “Я подожду в общей комнате, пока ты переоденешься”. — Добавляет он, уже отворачиваясь, чтобы дать Найтмеру уединение, еще один акт доброты, которого Найтмер не ожидал и не испытывал так долго. Он удивляет себя, когда щупальце, действующее без его разрешения, но подпитываемое его внезапным желанием, обвивается вокруг запястья Кросса. Большой принц делает паузу, оглядываясь на Найтмера с легкой хмуростью, опуская уголки рта вниз. “Дрим и Киллер не в настроении”. — Он рассказывает ему правду и чувствует себя немного виноватым из-за того, что бросил своего брата и возлюбленного на растерзание волкам, но в этом также есть доля правды, и это легкая дымовая завеса, чтобы Найтмер мог еще немного скрыть свои чувства. —“Ты можешь остаться здесь”. Предлагает он. Кросс невероятно смягчается и снова одаривает Найтмера тем мягким взглядом: “Я отвернусь”. — Он обещает, приложив руку к своей душе в клятве, которую, как верит Найтмер, он без сомнения, сдержит. Решительно кивнув принцу, Найтмер отпускает его, позволяя Кроссу пристально смотреть на дверь, скрестив свои толстые руки на груди, ожидая, когда Найтмер изменится. Он дает ему уединение, оставаясь при этом рядом, и Найтмер ненавидит то, как он находит в этом утешение. Его руки дрожат, когда он тянется к швам платья, осторожно снимая его со своего худого тела, стараясь не смотреть в зеркало, чтобы не заметить свое тонкое экто и тяжелую грудь и не понять, что три года порабощения уничтожили его тело. Трудно не смотреть, еще труднее не смотреть, когда он заставляет своё экто переделаться и задается вопросом, не было ли ошибкой выбрать мужской наряд. Его некогда мускулистое, мощное тело исхудало, такое же атрофированное, живот вогнутый, и странно видеть его таким. Его длина дряблая между ног, и он знает, что даже это не побудит великого принца позади него заглянуть за пределы его больного тела, и есть источник эмоций, который почти душит Найтмера. Так много потерь, так много поводов для скорби, и ему не позволено грустить ни о чем из этого. Ком застревает у него в горле, и трудно дышать, и все в нем кричит, что это неправильно. Что он плохой и ужасный, и он должен упасть на колени, чтобы вымолить прощение у прекрасного принца, которого не должно существовать. Умолять о прощении за то ужасное состояние, в котором было оставлено его тело, за то, что он больше не был чистым, за то, что ему осталось предложить только это мерзкое тело. Он борется с обусловленностью, которая, как он знает, застряла у него в горле, он выбирается из коробки, в которую они его загнали, и тихо одевается. Он опускает глаза и не смотрит на свое отражение в зеркале. Это не помогает, и как только он надевает брюки и рубашку, а его корсет оказывается надежно закреплен, он не может не посмотреть еще раз и чувствует, как его сердце снова разбивается. Даже одетый, он знает, что выглядит ужасно. Его кости выглядят тусклыми и пепельными, даже порча, которая когда-то была глянцевой, выглядит серой, и Найтмер знает, что в нем больше нет ничего привлекательного. Он не понимает, почему даже его возлюбленные находят его привлекательным сейчас. Его плечи опускаются при этой мысли, и он хмурится еще сильнее. Эмоции захлестывают его, и он едва может дышать из-за комка в горле, и только когда его вытаскивают из ада, он понимает, как сильно все сейчас болит. Насколько сильно болит его душа, и это тонет. Он не помнит, чтобы его сердце так сильно болело, и он задается вопросом, всегда ли оно будет так болеть. “Найтмер?” — Мягкий голос Кросса отвлекает его от мрачных размышлений, и он подпрыгивает, отворачиваясь от своего ужасного отражения и правды, которую оно поведало, чтобы посмотреть на спину принца. Он все еще смотрит на дверь, покорно предоставляя Найтмеру уединение, как и обещал, но в его плечах ощущается странное напряжение, как будто он чувствует, что что-то не так. Найтмер не мог позволить ему увидеть боль, он должен был показывать, что с ним все в порядке, ради других, и он проглотил комок в горле.  “Все в порядке”. —Ему удается соврать, но по его голосу слышно, что он не в порядке. Что что-то не нормально. — “Теперь мы можем идти”. — Говорит он, стараясь звучать твердо, но получается так же хрупко, как он себя чувствует. Кросс медленно поворачивается к нему, нахмурившись, его брови озабоченно хмурятся, когда он смотрит на Найтмера. Огоньки в его глазах не задерживаются и не косятся на его тело, и, как истинный джентльмен, он уважительно смотрит на чужое лицо, как будто он что-то значит.  “Ты несчастен”. — Кросс заявляет это, уловив отвратительное настроение Найтмера просто по выражению его лица. — “Что такое?” Как он мог сказать ему? Как он мог признаться принцу, что знал, что он отвратителен, что его тело было изуродовано, и жестокое обращение, которому он подвергся, испортило все хорошее в нем. Как он мог сказать принцу, что он не стоит всего этого? Он не может подобрать слов, и ему требуется усилие, чтобы не упасть на колени и не извиниться за свой оскорбительный вид. “Ничего, мой принц”. — Найтмеру удается преодолеть комок в горле, его глаза снова опускаются на пол, когда он не может смотреть на Кросса, и он не понимает, что в своем расстройстве вернулся к обращению по титулу. Нежная рука на его плече заставляет его вздрогнуть, и он отшатывается от Кросса, прежде чем тот успевает остановить себя, но великий принц не обижается. Его рука мягко надавливает на его плечо, и он так же мягко говорит: “Если это тебя расстраивает, значит, это не пустяк”. — Он успокаивает, и это больше, чем что-либо другое, привлекает к нему внимание Найтмера. Кросс такой же нежный, каким был всегда, выражение его лица полно сострадания, которое Найтмер больше не привык направлять на него. Это, должно быть, ложь, но такая доброта слишком честна, слишком реальна, но Найтмер в ужасе, чтобы доверять ей. Трудно этого не делать. “Что случилось?” — Он спрашивает шокирующе нежно, и у Найтмера нет защиты от этой доброты. Эта сладость причиняет боль так, как он к ней не готов, и его внутренние стены рушатся от малейшего давления сострадания. Он снова опускает свои глазные огни, смущаясь того, что у него отсутствует глазница, и он слаб и болезнен, и он не заслуживает быть здесь, где ему тепло и безопасно. Где его живот полон, и он остался невредимым, и он снова почувствовал вкус свободы. Он этого не заслуживает, он этого не заслуживает, он этого не заслуживает! Он заслуживал того, чтобы оказаться на полу, он заслуживал того, чтобы быть в грязи, после того, как он подвел свою семью и своих любовников, и он не заслуживал хороших вещей. Он не заслуживал ни еды, ни тепла, ни тех приятных вещей, которые у него были здесь. Он был слабым и жалким и заслуживал того, чтобы быть в грязи, вот где его место, он– Он вздрагивает, когда Кросс прикасается к нему, его палец скользит под челюстью, большой палец Кросса касается его подбородка, и взгляд Найтмера мягко поднимается обратно. Это нежное прикосновение, и Найтмер не помнит случая, когда к нему прикасался кто-то, не входивший в его ближайшее окружение, кто прикасался к нему с такой заботой. У него перехватывает дыхание и сжимается грудь, когда он беспомощно смотрит на Кросса, на своего большого военачальника с нежным прикосновением, и он чувствует, как успокаивается его охваченная паникой душа. Звук голоса Темпо заглушается нежным взглядом Кросса, его мягким голосом и нежным прикосновением к его лицу. “Все в порядке”. — Кросс обещает, смахивая случайную слезу, которая ускользает от тщательного контроля Найтмера и беспомощно скатывается по его лицу. — “Пожалуйста, не плачь, Найтмер, теперь все в порядке”. — Обещает он, мягким голосом, словно зов сирены, который тянет его к надежде. “Извини”. — Бормочет он на автомате, но Кросс уже отрицательно качает головой, и это проклятое сострадание никогда не ослабевает. “Не стоит”, — мягко говорит ему Кросс. — “Тебя предали, избили, изнасиловали. Ты пережил три года кромешного ада с неповрежденным разумом. Ты намного сильнее, чем сам о себе думаешь. Внутри тебя гораздо больше силы, чем ты думаешь, но пытки и боль берут свое. Будь мягче с самим собой, Найтмер, твои шрамы — это следы твоей силы, но для восстановления от них требуется время. Эта сила сослужит тебе хорошую службу здесь, а я ценю силу превыше всего остального”. — В голос Кросса проникает немного нежности. — “И что бы Темпо тебе ни сказал, это ложь. Ты сногсшибателен, и, если хочешь, я помогу тебе встать на ноги”. Он тихонько всхлипывает, прежде чем успевает сдержаться, его глазница слезится, в горле пересохло, и самая маленькая частичка его самого верит Кроссу.  “Спасибо”. — Шепчет он, тихим и нежным голосом. Кросс улыбается ему в ответ, смахивая очередную слезу. “Конечно”. — Отвечает Кросс, и только когда Найтмер успокаивается, его дыхание замедляется, и он понимает, насколько Кросс близок к нему. Он кажется большим и сильным, его тело теплым от УР, но вместо того, чтобы быть подавляющим или пугающим, Найтмер находит в этом утешение. Он находит утешение в нем. “Если для тебя это все слишком рано, мы всегда можем попробовать еще раз. Я могу выиграть тебе еще немного времени”. — Кросс клянется, рука с его плеча мягко перемещается к его собственной груди в клятве. — “Я обещаю, я буду оберегать тебя, мы можем попробовать еще раз позже, как только ты немного придешь в себя”. Он из кожи вон лезет ради них, пытаясь дать им время, необходимое для исцеления, для осознания того, что было сделано с их телами и разумами, но он не может вечно держать королевский двор вдали от себя. Кросс ничего не сделал, кроме как обеспечил их безопасность, и пришло время отплатить за услугу. Кроссу нужен был один из них, чтобы вмешаться и уберечь его от кровожадных членов его двора. Это обезопасило бы остальных, и Кросса, и для всех них Найтмер мог бы быть немного удобным. Он хватает Кросса за запястье, которое все еще бережно держит его, и сильно сжимает конечность принца: “Со мной все будет в порядке”. — Он говорит мягко, и ему неприятно, что его голос все еще звучит уязвимо. — “Я буду с тобой, хорошо?” Кросс выглядит противоречивым, как будто он хочет сказать Найтмеру остаться здесь, но смягчается, давая ему то, о чем он просил, позволяя ему выбирать. Способность принимать решения помогает развязать узел в его груди, и Найтмер немного расслабляется. “Все время”, — Кросс обещает. — “Я буду с тобой все время. Я не позволю тебе покинуть меня”. Еще больше напряжения покидает тело Найтмера, и он обнаруживает, что расслабляется, и появляется маленькая искра того, кем он был раньше, совсем чуть-чуть. Он одаривает Кросса застенчивой, водянистой улыбкой: “Обещаешь?” Кросс ярко улыбается ему и рисует Х над своей душой: “Клянусь своим сердцем”. Он обещает с усмешкой, и, несмотря на слезы в глазницах, Найтмер чувствует себя лучше. Совсем чуть-чуть, и под защитой принца, он отпускает небольшую толику паники и гнева из своей души. “Ты готов предстать перед двором?” — Спрашивает Кросс, вытирая последние слезы Найтмера, и обнаруживает, что тот кивает. “Да”. — Он обещает и Кроссу, и самому себе и пытается еще немного подняться, мало-помалу, и он цепляется за опору, которая была дана ему. Они проходят через весь этот фарс с прощанием остальных, и Найтмер не удивился, обнаружив Киллера прижатым к своей двери, прислушивающимся к любым признакам опасности изнутри. Найтмер не наказывает его и знает, что все они борются с этим, а просто тихо притягивает Киллера для поцелуя, успокаивая беспокойство. Он удивлен, когда Дрим тоже целует его, запечатлевая крепкий поцелуй с открытым ртом на губах Найтмера, прежде чем тот взглянул на принца. Найтмер поклялся, что его сердце остановилось бы, но Кросс спокойно наблюдает за ними, ожидая, когда они закончат свое прощание, и не торопит их. Найтмер удивляется, когда Даст обнимает Кросса, едва доставая до его нижних ребер, и крепко сжимает принца. В глазах Кросса вспыхивает удивление, мягкая эмоция, которую он скрывает слишком быстро, чтобы Найтмер мог ее истолковать, но он останавливается на чем-то радостном. Принц нежен и поддерживает, но он не сжимает Даста слишком сильно, и отпускает его, как только Даст начинает отстраняться. “Оставайся в живых”. — Приказывает его скрипучий голосок, вызывающий мягкую усмешку у принца. Он прижимает руку к сердцу в почти поклоне, торжественно говоря Дасту: “Я сделаю все, что в моих силах”. Даст многозначительно кивает ему, прежде чем уступить дорогу, позволяя им обоим пройти, и направиться обратно в комнату Кросса, чтобы официально покинуть ее. Они могли бы с такой же легкостью выйти за дверь, но у Найтмера были ожидания. Он был на побегушках у принца, а не наоборот, и его долгом было угодить принцу. Для них было бы неприлично выходить из комнаты гарема, и для вида они возвращаются в комнату Кросса. Он задается вопросом, как сильно пострадал Найтмер и он сам из-за внешнего вида. Слишком много. Слишком часто, и он отбрасывает это чувство в сторону. Он запихивает его в глубь своего разума, где ему самое место, и пытается подготовиться к изнурительному дню игры в слабого и покорного. Игры в сломленного раба, который жил только для того, чтобы угодить своему принцу. Он опускает взгляд, как только за ними закрывается дверь в покои гарема, и опускает щупальца, чтобы казаться как можно меньше. Он маленький и кроткий, совершенно сломленный и полностью во власти Кросса. Он — идеальный пример раба, одного из продуктов Темпо, маленького и гибкого, способного принять любую форму, которую сочтет нужным его хозяин. Он опускает подбородок и не отрывает горящих глаз от земли, и готов играть роль, на которую его вынудили. Тем не менее, Кросс никогда не открывает дверь. Он стоит, обхватив Найтмера за плечи, у его двери, но он не делает ни малейшего движения, чтобы пройти через нее. Нервы начинают брать верх над ним, и в груди Найтмера внезапно снова становится тяжело, прежде чем он набирается храбрости, чтобы посмотреть на большого принца. Он все еще ожидает гнева и ярости, но Кросс смотрит на него сверху вниз, его лоб озабоченно нахмурен, и Найтмер не уверен, что делать с этим выражением. Он не знает, что это значит, или Кросс уже разочарован в своем выступлении. Ему нужно быть меньше? Ему нужно стоять на коленях? Ожидается ли, что он будет ползать, пока Кросс не разрешит ему встать? Он не был уверен, и ему хотелось бы знать, каково его отношение к принцу и чего он ожидает, и уже от неизвестности его желудок скручивается в узел. Иногда находиться под Темпо было легче, и, по крайней мере, Найтмер знал, на чем он стоит. Он знал, чего от него ожидали, он должен был только страдать и делать то, что ему говорили. Он не знает, что здесь делать, и у него возникает неприятное чувство, что то, что он знает, неправильно. Он пытается стать меньше, его щупальца сворачиваются внутрь, а плечи поднимаются, пока он не съеживается вниз. Кросс хмурится сильнее, когда пристально смотрит на Найтмера, и его обеспокоенный взгляд только усиливается, когда он смотрит на Найтмера, прежде чем он делает шаг назад от двери. Найтмер следует за ним, становясь все меньше, ожидая порки, которая скажет ему, что он делал неправильно, и он не может не напрячься. Нежные руки берут его за худые плечи, Кросс поворачивает его так, что они оказываются лицом к лицу, и принц бросает на него твердый, но внимательный взгляд.  “Найтмер”, — он борется с тем, чтобы не вздрогнуть, но не может удержаться от того, чтобы съежиться от страха, но голос Кросса осторожен, несмотря на его суровое лицо. — “Я знаю, что ты напуган”. — Он начал. — “Я знаю, что ты прошел через непостижимую боль, и ты сильно страдал”. Это смертельный удар, он уверен в этом, и Кросс собирается вернуть его туда, где ему место, и, наконец, прекратить притворяться. “И я хотел бы уделить тебе больше времени. Я хотел бы лучше подготовить тебя к королевскому двору”. — Он резко понижает голос, вторгаясь в пространство Найтмера, чтобы прошептать ему на ухо слова, предназначенные только для него: “Но мне это не нужно, на самом деле. У тебя есть вся необходимая подготовка, та же самая подготовка, которой была набита моя жизнь. Ты — принц, Найтмер, так будь им”. Слова крадут слова Найтмера, и у него перехватывает дыхание от удивления, когда он, моргая, смотрит на военачальника. Кросс смотрит на него сверху вниз с тем же твердым, но нежным выражением лица, пока он ждет, пока Найтмер переварит слова, которыми его скармливал Кросс. Найтмер моргает, глядя на него, ошеломленный твердыми, суровыми словами и стоящим за ними значением. Он дважды моргает, все еще ошеломленный тем, что вообще произнес их, и медленно, очень медленно Найтмер выпрямляется. Он выскальзывает из своей сгорбленной позы, выпрямляя спину так, что встает в полный рост, и испуганное выражение соскальзывает с его лица и сменяется чем-то нейтральным. Кросс удовлетворенно кивает ему, в уголках его рта появляется чертовски красивая усмешка. “Хорошо, Найтмер”. — Сказал он. — “Уже намного лучше”. — Он мягко хвалит. — “У тебя все получается. У тебя действительно есть власть и положение здесь, и я обещаю, позже мы подробно обсудим все, что вам нужно. На данный момент все, что вам нужно помнить, это то, что вы выше персонала замка, двора и высокопоставленных гостей. Вы не принижаете себя перед ними. Ты глава гарема принца, и это ставит тебя выше них. Единственные, кто выше по положению — это королевская семья, и даже тогда вы всего лишь ниже гарема моего отца. Все понятно?” Сделав паузу, Найтмер обдумывает это, обдумывает слова и понимает, что, если бы эти слова исходили от кого-то другого, они непременно оказались бы ловушкой. И все же, Кросс… “А как насчет гарема твоего брата? Они были во дворе намного дольше?” — Спрашивает он и пытается придать своему голосу твердость. Отрицательно качая головой, Кросс сжимает его плечи: “Ты выше их. Ты в моем гареме, а я будущий правитель”. — Он отрицательно качает головой, его голос суров. — “Ты здесь ни перед кем не кланяешься и не увиваешься. Мы ценим силу, и я знаю, что она есть в тебе, Найтмер”. Было странно, что кто-то, принц, поверил в него, но что-то внутри него успокаивается, и когда Найтмер кивнул, он еще выше поднял подбородок, а его щупальца полностью оторвались от земли. Это все равно что надеть старую пару перчаток, и он вспоминает. Он помнит, как занимать место и быть больше, чем он был, и эта сила исходила изнутри в той же степени, в какой ее обеспечивало его имя. Он заставляет себя занимать место, даже когда все в нем кричит о том, чтобы быть маленьким, но когда Кросс одаривает его этой сверкающей улыбкой, это помогает успокоить неуверенность.  “Хорошо”. — Он снова хвалит, и это заставляет сердце Найтмера учащенно биться: “Твои щупальца, там, где им удобнее всего?” — Спрашивает он, кивая на проклятые отростки у него за спиной. Они уже выше, обвиваются вокруг его спины, концы округлые, мягкие и не угрожающие, но все еще занимают место, комфортно нейтральные.  “Да”. — Он находит свой голос успокаивающим, все еще тихим, но более твердым: “Я предпочитаю, чтобы они были здесь”. Кивая, Кросс еще раз крепко сжимает его плечи: “Помни, я буду рядом с тобой все это время”. — Он обещает и расслабляется, когда Найтмер кивает. Кросс неохотно отпускает плечи Найтмера, но тут же предлагает ему свою руку для поддержки. Найтмер берет его своей тонкой ручкой большую руку Кросса, и вместо того, чтобы пытаться быть меньше, он распухает свою магию, стараясь сделать себя как можно больше. Обвив одной рукой руку Кросса, он сжимает предплечье Кросса другой, идеальный компаньон, и Кросс одаривает его напоследок улыбкой.  “У меня длинный, быстрый шаг, если тебя беспокоит нога и тебе нужно, чтобы я замедлился, дважды сожми мою руку”. Найтмер кивает и позволяет своим щупальцам подняться еще немного, пытаясь стать как можно больше. Затем, как будто щелкнул выключатель, выражение лица Кросса внезапно гаснет, и оно превращается в лед. Суровый, яростный военачальник, который выигрывал битву за битвой, захватывал земли во имя своего отца и убил больше людей, чем Найтмер может себе представить, вступает в пространство, где раньше был Кросс. Найтмер может даже почувствовать сдвиг в его ауре, может почувствовать, как его УР бурлит прямо под поверхностью, а его милый, добрый принц стал демоном с поля боя. Дикий, неуправляемый принц, выигравший больше боёв, чем те, что были до него, о котором все говорили, что он мертв внутри, внезапно оказался на стороне Найтмера. Он должен быть в ужасе от этого монстра, этого живого оружия, созданного королем, но он не в ужасе. Не тогда, когда Кросс снова и снова доказывал, что не желал им зла, и принц Кросс растерзал бы любого, кто посмел бы поднять на него руку. Его вновь обретенная уверенность постепенно разгорается, и рядом с принцем Кроссом он дебютирует при дворе. ~ Двор, казалось, был одинаковым, куда бы они ни пошли. Там был важный внутренний круг, принцы, ближайшие советники, генералы, шпионы и тому подобное. Внешние круги, часто карьеристы, те, кто видел себя выше своего положения, изо всех сил старающиеся поживиться объедками, предлагаемыми внутренним кругом, сгруппировались вокруг королевской семьи и их самых доверенных советников. Это были те, кто был опаснее всех. Шнырять в поисках выхода, искать любой способ одержать верх любыми необходимыми средствами. Это такие люди, у которых как раз достаточно власти, чтобы причинять боль и не сталкиваться с последствиями, которые думают, что они неприкасаемые. Это те люди, которые доставляли Найтмеру головную боль, когда он правил своим королевством, и это те люди, которые причинят вред Найтмеру и его людям, чтобы отомстить Кроссу. Или причинить им боль, если они думают, что это его позабавит. Кросс держит его рядом, пока они бродят по залу заседаний, ожидая прибытия Короля, прижимая Найтмера к себе, его рука обнимает Найтмера за талию, когда он свирепо смотрит на всех окружающих. Королевский двор, похоже, сгорает от любопытства к Найтмеру, он может видеть их тоскующие взгляды и интерес, но никто не подходит, и они отводят взгляды, когда Кросс встречает их любопытство враждебным взглядом и низким рокотом рычания. Это облегчение — быть рядом, быть под охраной, и Кросс ни разу не отпускает его. Кросс расслабляется только при приближении своего брата, и остается лишь слабое впечатление о его милом принце, но оно мгновенно исчезает, и холодный, сердитый принц остается. Другие принцы вежливы, кивают и улыбаются, спокойно приветствуя Найтмера при дворе. Только тот, у кого белые волосы, Чара, широко ухмыляется и поддразнивает своего брата, что он, наконец, уступил желаниям своего отца, как хороший сын. Кросс был холоден и бесчувствен в ответ на его поддразнивающие слова, но когда Чара повернулся, чтобы уйти, нога Кросса коснулась задней поверхности его колена, чуть не отправив Чару на пол. Младший немедленно вскочил, чтобы одарить своего старшего брата неприязненным взглядом, но Кросс продолжал мягко смотреть на него, как будто это не он только что чуть не отправил Чару на пол. Найтмер сдерживает ухмылку, на мгновение пряча лицо на груди Кросса, чтобы успокоиться, прежде чем он поворачивается обратно ко двору, повелевая залом, как он это делал когда-то. Входит Эпик, весь в улыбках и нежных выражениях, но его круглое лицо расплывается в довольной усмешке, когда он видит Найтмера и коротко кивает ему в знак признания. Найтмер мягко кивает в ответ и устраивается рядом с Кроссом. Эпик приближается к Кроссу, но не останавливается слишком близко, поскольку они ждут Короля. Найтмер пытается обратить внимание, пытается разглядеть лица, посмотреть, не пялятся ли кто-нибудь на него с вожделением. Пытается увидеть, есть ли среди внутреннего двора какие-нибудь знакомые лица, пытается увидеть, были ли среди них те, кто удерживал его и причинял ему боль. Он испытывает чувство облегчения, когда не находит никого, ни одного знакомого лица в толпе, и он не может не чувствовать легкой горечи. Горько, что, хотя он и его возлюбленные страдали, все они продолжали делать вид, как будто ничего не произошло. В их жизни ничего не изменилось, и они не страдали. Мир продолжал существовать, несмотря на их страдания. Кросс прижимает его к своему большому телу, когда чувствует, что Найтмер напрягается рядом с ним, и ему становится спокойнее оттого, что принц с ним, а рука Кросса обнимает его за талию. Прикосновение успокаивает его, позволяет перевести дыхание, и он может успокоиться до прибытия короля. Гастер в точности такой, каким Найтмер помнит его с того первого, ужасающего утра в гостиной. Даст разваливался на части, Киллер отсутствовал всю ночь, а у самого Найтмера были незаживающие раны, которые он пытался скрыть. Король просто посмотрел на них с легким одобрением, не интересуясь ими, кроме того, что они сделали для его сына, прежде чем его взгляд скользнул по ним. Он маленький и худой, жилистый мужчина, и Кросс совсем на него не похож. Никто из его сыновей не похож, все они намного выше и сильнее, явно рожденные во времена процветания и богатства. И все же, там, где каждый из принцев был большим и сильным, в каждом из них была доброта. Трое младших, особенно Найтмер, воочию убедились в сострадании Кросса, но даже при такой холодной отчужденности ему не хватало жестокости, которая была у Гастера. От короля веяло чем-то опасным. Чем-то отталкивающим, той аурой, от которой Найтмер был бы на грани, потому что он знает, что этот человек опасен. Не из-за его размера, силы или даже интеллекта, а из-за глубины его злобы. Гастер причинил бы тебе боль, чтобы преподать урок, и ему бы это понравилось, прижился урок или нет. Он врывается в комнату в сопровождении своей любимой наложницы Лаванды. Она меньше, чем даже Гастер, ее длинная собачья морда высоко поднята, и когда она смотрит на Найтмера, он вежливо отводит глаза и наклоняет голову в знак уважения. Бросив на него довольный взгляд, она кивает в ответ, прежде чем снова устроиться рядом с Гастером, и Найтмер чувствует, как из его груди уходит какое-то беспокойство. Нервы все еще напряжены, но он чувствует, что прошел свое первое испытание. Гастер оглядывает его с ног до головы, прежде чем одарить довольным взглядом, переключая свое внимание на Кросса: “Самое время одному из них предстать перед королевским двором”. — Он холодно говорит своему сыну, и Найтмер чувствует, как Кросс напрягается рядом с ним. — “Мы все думали, что ты будешь вечно хранить свои драгоценные камни взаперти”. В голосе Гастера слышны дразнящие нотки, но в его тоне есть нотка настоящей злобы, которая посылает вспышку страха прямо в душу Найтмера. Они опоздали? Неужели необходимость Кросса обеспечить их безопасность уже обрекла их на гибель? И все же Кросс говорит так холодно, так вспыльчиво, каким может быть только старший сын: “И, возможно, если бы Темпо знал, как правильно ухаживать за такими драгоценностями, мне не пришлось бы прилагать столько усилий для их восстановления”. Его рука сжимается вокруг талии Найтмера, крепко притягивая его к себе в знак защиты, собственничества, которое Найтмер не считает полностью напоказ, и твердо возлагает вину на ноги Темпо. — “На его попечении было пять драгоценных камней, и он обращался с ними так, как будто они были дешевым железом. Им потребуется время, чтобы оправиться от такого грубого обращения”. Он окинул комнату холодным, неприязненным взглядом, мгновенно напугав внешний круг, и Найтмер не мог не почувствовать некоторого самодовольства, поэтому он наклоняется к Кроссу, чтобы прикоснуться к нему. Прижимая руку к груди Кросса, он слишком хорошо играет благодарного раба.  “Также не помогает то, что наш двор, похоже, не может вспомнить, как держать свои руки при себе, и напугал мой нежный гарем”. Найтмер проглатывает смех от того, что его называют тендером, особенно когда он думает о Киллере или Дасте, хотя в некотором смысле они таковыми и были. Не так, как о них думал король, но они тоже выздоравливали. Гастер улыбается, и это резкая, жестокая фраза: “Ах да, мы все слышали о бане и том единственном, своевольном наложнике, который у тебя есть. Киллер. Он отказался надевать ошейник”. “Он был в бане”. — Кросс немедленно защищался, так же холодно, и Найтмер почувствовал облегчение до кончиков пальцев ног. — “В воду не надевают кожу. Кроме того, все уже знали, что мы в любом случае изменим размер его ошейника, и все же они отказались прислушаться к приказу оставить его в покое”. “Конечно”. — Гастер соглашается с той же холодной улыбкой. — “И они действительно заслужили, чтобы им преподали урок”. — Внезапно он поворачивается к Найтмеру, приподнимая бровь. — “Расскажи нам, Найтмер,” — и он вздрагивает, когда король произносит его имя подобным образом, — “как прошла адаптация?” Это ловушка, или это могла бы быть она, и Найтмер знает, что его первые действия во дворе важны. Это такой же тест, как и все остальное, чтобы потыкать пальцем, чтобы увидеть, действительно ли Кросс держал их под контролем. Рука Найтмера соскальзывает с груди Кросса и ложится на его собственную, и он опускается в низком, уважительном поклоне. Он достаточно глубок, чтобы показать его затылок, знак уважения и доверия, прежде чем он выпрямляется и говорит: “Привыкание было медленным, ваше величество”. — Он заставляет свой голос смягчиться. —“Время, проведенное под опекой Темпо, было тяжелым, оставив нам травмы, от которых мы все еще залечиваемся”. Огоньки в глазах Гастера скользят по колену, и скоба все еще помогает удерживать ногу вместе, и его улыбка теряет остроту, когда слова Найтмера перекликаются со словами Кросса. “Мы медленно поправляемся под пристальным наблюдением принца, и я могу только поблагодарить вас и двор за ваше терпение, пока мы восстанавливаемся”. — Он говорит мягко, вежливо наклоняя голову. Гастер изучает его, ища любой намек на ложь в словах Найтмера, прежде чем тот кивает в ответ: “Темпо - скотина”. — В конце концов Гастер соглашается. — “Он должен лучше относиться к своему продукту”. — Найтмер чувствует, как Кросс напрягается рядом с ним при этих словах, но он не делает попытки поправить отца, когда тот назвал их продуктом. — “Возможно, нам следует поговорить с ним о том, как он обращается со своими акциями”. — Гастер лениво размышляет, прежде чем посмотреть на сына. — “Что ты думаешь, Кросс?” “Я бы с удовольствием поговорил с ним, отец”. — Холодно говорит он в ответ, и это заставляет Гастера фыркнуть. “Я уверен, что ты бы так и сделал. Ты был очень недоволен тем, как обошлись с твоими новыми сокровищами”. — Король мягко добавил, прежде чем снова посмотреть на Найтмера. — “Добро пожаловать в королевский двор, Найтмер”. — Найтмер уважительно кивает в ответ, заслужив еще один довольный взгляд короля. — “Ладно, хватит любезностей, садись”. — Приказал король, вяло махнув рукой, поворачиваясь к своему месту во главе стола. Найтмер не уверен, насколько этот обмен был приятным, но он позволяет Кроссу отвести его к его собственному месту, по правую руку от короля. Он должен быть напряжен и напуган, но младшие братья Кросса выглядят довольными и сидят на своих местах во главе стола. Кросс сидит, выглядя холодным и отчужденным на своем месте, раздвигая свои толстые бедра, чтобы занять как можно больше места, откидываясь назад в расслабленной позе, опираясь на одну руку, и на мгновение Найтмер замирает. Принц поднимает на него взгляд, в его глазах вспыхивают огоньки, обращенные к отцу, когда Лаванда грациозно сидит у него на худых коленях. Гастер, может быть, и маленький, но Лаванда меньше, и она прекрасно вписывается в его хрупкое тело. Она кладет голову ему под подбородок, распушает юбки своего платья и, низко вильнув хвостом, устраивается напротив него. Такой контраст с братом Кросса, Папирусом, и его одинокой наложницей. У него их два, об этом Найтмер узнал из первого похода Дрима и Киллера в баню и знакомства с младшими братьями. Стретч, предположительно более мягкий из двоих, который продал себя в рабство, чтобы обеспечить будущее своего брата, и был куплен одним из его друзей, чтобы спасти ему жизнь. Благородное начинание, но, по мнению Найтмера, недальновидное. И все же, чего бы он не сделал для своего собственного брата? Другой, военнопленный, который был подарен второму по старшинству брату и действовал как самый верный охранник принца. Эджи как стена, которая находится у Папируса, он стоит позади него с сердитым видом, его руки аккуратно сложены у поясницы, а ноги расставлены ровно настолько, чтобы обеспечить равновесие и преимущество в драке. Он охраняет спину Папируса за столом, Найтмер удивлен мечом у него за спиной, и он рискнул бы предположить, что он знал, как им пользоваться. Он хорошо переносит это бремя, и все в нем кричит об угрозе. Очевидно, что это не тот тип наложницы, которому пытался подражать Найтмер. Так грациозно, как только мог, он обошел колени Кросса и мягко сел к нему на колени. Он пытается подражать позе Лаванды, но он намного выше ее, а Кросс намного толще своего отца, и позиция неудобная для них обоих. Вместо этого он перекидывает ноги через край стула, чтобы прислониться к Кроссу, и принц смещается, чтобы приспособиться к его весу, плотно прижимая Найтмера к себе спереди. Он может вот так прислонить свой череп к груди Кросса, его рука деликатно ложится на плечо, а щупальца обвиваются вокруг него, как собственническая вещь. Рука Кросса лежит на его колене, притягивая поврежденную ногу ближе к своему телу, чтобы защитить ее, одновременно поглаживая сустав другой ноги. От этого нежного прикосновения у Найтмера пробегают мурашки, и он не помнит, чтобы кто-то вне его ближайшего окружения прикасался к нему подобным образом. Это... мило. И он никогда не сможет рассказать остальным. Устроившись на коленях у Кросса, Найтмер расслабляется и спокойно слушает окружающих, извлекая из них любую информацию. Король одобрительно кивает ему, прежде чем оглядывает комнату, пока остальные устраиваются на своих стульях, а Гастер смотрит на Кросса. “Как там войска?” — Спрашивает он, обнимая Лаванду за бедра, чтобы удержать ее на месте: “Мир не должен сделать их толстыми и неряшливыми”. От принца доносится рокот, который может услышать только Найтмер, он почти беззвучен, и он может слышать его только прижавшись к груди Кросса. Его голос такой же холодный, когда он говорит со своим отцом, в нем нет и намека на рычание: “Войска улучшаются. Наши силы увеличились на три процента по сравнению с тем же периодом прошлого года, и генералы сообщают, что они соответствуют ожиданиям и превосходят их”. Он пожимает плечами: “Я также получил то же самое сообщение от людей с внешнего края территории. Они находят утешение в том, что королевская гвардия защищает их земли”. Один из членов внешнего круга фыркает: “Я не знаю, почему вы настаиваете на том, чтобы выставить охрану так далеко для защиты фермеров”. — Он усмехается. — “По-моему, пустая трата ресурсов”. Он чванливый и грубый, и что-то в нем раздражает Найтмера. Должно быть, он тоже раздражает Кросса, и когда он обращает свой леденящий взгляд на мужчину, его глаза пронзительно горят, а слова звучат не менее леденящие: “Фермеры кормят города, деревни, войска и замок. Они поставляют виноград для вина, от которого толстеют на гала-концертах моего отца. Они предоставляют услугу, которую нам не мешало бы защитить”. Рядом с ним Чара фыркает, а слова Кросса подобны льду: “Мне еще предстоит найти применение хнычущему герцогу”. Чара смеется, и лицо мужчины бледнеет, и Найтмер удивляется, когда следующим говорит более тихий брат Фриск: “И мы несем ответственность за людей”. — Он яростно добавляет. — “Они полагаются на нашу защиту, я почти уверен, что они платят налоги именно по этой причине”. Кросс кивает с холодным выражением лица, когда Чара вмешивается самым услужливым образом, выглядя довольным: “И если вы, кажется, так беспокоитесь о том, как мы тратим бюджет замка, мы можем сократить вашу оплату, чтобы снять нагрузку с бюджета”. Лицо мужчины становится болезненным, и он обдумывает свои слова, когда Папирус добавляет: “И не похоже, что ваша собственность больше не в том состоянии, чтобы устраивать вечеринки или гала-концерты. В прошлый раз, когда мы были там, у бедняжки Лаванды чуть зубы не выскочили из головы из-за плохого состояния вашего диска. Возможно, вам следует больше заботиться о состоянии вашей собственности, чем о делах замка”. Рот мужчины открывается и закрывается, как у рыбы, вытащенной из воды. Задыхаясь и потрясенный, Гастер смеется: “Успокойтесь, мальчики.  Не нужно вести себя так грубо. Я уверен, что герцог просто оговорился”. Мужчина, каким бы трусом он ни был, ухватился за слова Короля, бормоча извинения, от которых у младшего принца закатились глаза. Кросс очень пристально посмотрел на него своим пугающим взглядом, и, следуя примеру своего принца, Найтмер так же холодно посмотрел на герцога. “Фриск”, — король машет рукой, и Кросс медленно переводит взгляд на своего отца. — “Что с гала-концертом, который я хочу устроить в следующем месяце?” Герцог все еще выглядит контуженным, но успокаивается, и Найтмер поворачивается, чтобы обратить внимание на короля и его младших сыновей. ~ Король спорит с принцами, и, к счастью для Найтмера, это не его принц. Он спорит с близнецами, и они, кажется, одержимы попыткой обойти желания своего отца, пока Кросс внимательно смотрит на все это. Он опирается на один из своих кулаков, выглядит раздраженным, но его прикосновение по-прежнему нежное. Он все еще держит другую руку на колене Найтмера и нежно поглаживает сустав. Он выглядит так, будто предпочел бы прикоснуться к огню, чем слушать, как его младшие братья ссорятся с его отцом, но Найтмер обращает на это внимание. Он слушает. “Чара”. — Гастер говорит так терпеливо, как только может родитель, спорящий со своим сыном. — “Мы можем позволить себе торжественное мероприятие, и я его хочу”. Чара брызжет слюной, бросая на своего отца надутый взгляд: “То, что мы можем себе это позволить, не значит, что мы должны устраивать вечеринку! Бюджет вечеринки по случаю выхода Кросса в свет был достаточно велик, а у нас скоро твой день рождения, нам не нужно еще одно торжество.” — Он пытается возразить. “Чара”. — Коротко говорит Гастер и бросает взгляд на своего сына, но это никак не пугает Чару. “Это расстроит людей”. — Фриск мягко добавляет. — “Они увидят, что мы живем роскошно, и обидятся. Празднование так скоро, это дурной тон, отец”. “Расстраивать крестьян — вряд ли моя забота, они должны быть благодарны, что живут на моих землях и что мои военные защищают их. Они должны быть благодарны за праздник в мою честь”. — Сухо говорит Гастер, за что получает кислый взгляд от Фриск и откровенно враждебный от Чары. От этих слов Найтмеру становится не по себе; именно так его собственный отец говорил о людях, и его пальцы крепко сжимают рубашку Кросса. Старший принц глубоко вздыхает, бросает скучающий взгляд на своего отца, приподнимая бровь: “Люди, отец. Они и есть люди”. Его голос звучит так, как обычно звучал Найтмер, которому надоел его отец, и Гастер закатывает глаза Кроссу.  “Тогда люди должны быть благодарны”. Кросс бросает на него ровный, холодный взгляд, но его молчание позволяет Чаре вернуться к спору: “Люди будут оскорблены тем, что мы тратим их налоги на такую ненужную роскошь. Нам не нужен еще один гала-концерт так скоро! Это расточительно”. “Людям здесь хорошо. Их кормят, одевают, защищают. У них нет причин злиться из-за вечеринки”. — Сухо говорит Гастер своим парням, заставляя Чару застонать. Близнецы продолжают спорить, и Найтмер знает, что у них ничего не получится. Эпик уже отключился, его глаза светятся расфокусировано, когда он смотрит в стену, а Кросс вежливо смотрит на своих братьев, раздраженная гримаса искажает его красивое лицо. Если Найтмер честен с самим собой, он тоже больше не хочет слушать их споры. Что-то должно быть сделано, чтобы найти компромисс. Перемещаясь, Найтмер двигается так, как будто хочет прижаться головой к изгибу шеи Кросса, его рот прижимается к его горлу так, что, когда он говорит, его дыхание окутывает разгоряченные кости Кросса. “Позволь людям принять участие”. — Найтмер тихо говорит ему, его дыхание мягкое, как взмах крыльев голубя. — “Хлеб и вино дешевые. Пусть они чувствуют себя включенными”. Кросс все еще смотрит на него, и огоньки в его глазах перемещаются в сторону Найтмера, прежде чем он снова смотрит на стол и свою ссорящуюся семью. Он выпрямляется и прочищает горло, аккуратно прерывая спор: “Почему бы нам не включить в празднование людей?” Спор резко прекращается, и вся его семья внезапно оборачивается и смотрит на него широко раскрытыми глазами с нескрываемым удивлением.  “Что?” — Это все, что может выдавить Чара, в шоке уставившись на своего брата. Снова нервно переминаясь с ноги на ногу, Кросс прочищает горло и говорит с большей уверенностью, чем чувствует: “Включите в празднование людей”. — Он снова говорит грубо. Гастер бросает на него горький взгляд, его слова невозмутимы: “Ты хочешь, чтобы мы пригласили крестьян на мою вечеринку?” “Люди, отец”. — Холодно напоминает ему Кросс, и Гастер бросает на него взгляд, который Кросс просто игнорирует. — “И нет, я бы не предлагал приглашать людей на вашу вечеринку, просто предлагая включить их. Хлеб и вино дешевы”, — и Найтмер чувствует, как его охватывает трепет, когда Кросс повторяет его слова, его душа бьется немного сильнее, чем раньше, когда его слушали, — “пошли немного людям. Буханка и бутылка, любезно предоставленные их королем”. Кросс наклоняет голову, все еще выглядя скучающим, как будто он готов к тому, что эта встреча закончится: “В конце концов, любимый король хотел бы, чтобы его народ праздновал его величие вместе с ним, не так ли?” Гастер колеблется, бросая на своего сына осторожный взгляд, прежде чем медленно произнести: “Я полагаю”. “Мы могли бы также дать людям выходной”. — Фриск предложил. — “Пусть они наслаждаются днем со своими семьями”. Чара фыркает, бросая на своих братьев озадаченный взгляд: “Вы хоть представляете, сколько это все будет стоить? Заплатить пекарням и винодельням, и дать людям день?” “Не больше чем моя вечеринка по случаю выхода в свет”. — Сухо говорит Кросс, бросая взгляд на своего брата. — “Я не понимаю, почему люди не могут отпраздновать день рождения нашего отца вместе с нами”. “Но!” — Чара пытается вмешаться, но Гастер быстро обрывает его. “Мне нравится идея. Сделайте это”. — Холодно говорит им Король и снова быстро перебивает Чару, когда тот пытается возразить. — “Никаких "но", Чара. Просто сделайте это”. Зубы Чары щелкают, и он бросает на своего отца надутый взгляд, но больше не выдвигает воинственных аргументов. Просто пробормотал: "Да, отец", — что, казалось, удовлетворило короля. “Превосходно. Я думаю, что на сегодня заседание закрыто”. — Твердо говорит король, мягко ставя Лаванду на ноги, придворные тоже быстро встают, вежливо кланяясь своему королю. Нога Найтмера пульсирует, заставляя его вздрагивать, прежде чем он успевает скрыть это, его рука крепко сжимает руку Кросса. Его большие и нежные руки, проскальзывают под рукой Найтмера, чтобы удержать его в вертикальном положении, предлагая необходимую поддержку, чтобы, если нога отпустит, он бы, спотыкаясь, не упал на землю. Кросс наклоняется к Чаре, когда король проходит мимо, его голос становится тихим, чтобы слова услышали только Чара и Найтмер.  “Спасибо за вашу поддержку”. — Найтмер удивлен его словами, учитывая, насколько Чара был против этой идеи. Тем не менее, на его дьявольски красивом лице появляется озорная ухмылка, и Чара широко ухмыляется Кроссу: “Я знал, что отец был бы полностью за это, если бы я был против”. Кросс подавляет смех, и любая радость исчезает с его лица, когда Гастер поворачивается к ним: “Лаванда хочет сегодня поесть во внутреннем дворике”. — Он объявляет. — “Я ожидаю, что все мои сыновья будут присутствовать”. Чара поник и начал выглядеть раздраженным, но руки Кросса только крепче сжимают руку Найтмера, когда он твердо говорит: “Конечно, отец. Я верну Найтмера в его комнату и скоро спущусь”. Я верну Найтмера в его комнату и скоро спущусь, бормочет Чара, насмехаясь над своим старшим братом, за что получает грубый тычок локтем под ребра, чтобы заставить его замолчать. Гастер бросает на Кросса холодный взгляд, от которого Кросс и Чара напрягаются, а Найтмер крепко прижимается к Кроссу.  “Я уверен, что твое драгоценное сокровище может провести еще немного времени вне своей коробки. Приведи его с собой”. Найтмер хочет обидеться на это и хочет отчитать Гастера, но он вряд ли настолько глуп, чтобы вызвать гнев короля. У принца нет таких оговорок. “Найтмер приходит в себя”. — Кросс сплевывает сквозь стиснутые зубы. — “Его нога не выдержит поход до обеденных столов во дворе”. Мило, даже прелестно, что Кросс пытается защитить их от своего отца, но даже Найтмер не настолько глуп, чтобы думать, что они могут отказать королю. И все же, как раз в тот момент, когда он собирался сказать Кроссу, что все в порядке, что он справится, Гастер бросает взгляд на Лаванду, стоящую рядом с ним, и обратно на Кросса. Он смягчается при словах принца, но быстро скрывает это, закатывая глаза.  “Очень хорошо”. — Он вздыхает. — “Если ты собираешься быть таким сентиментальным, я принесу паланкин для Найтмера и Лаванды. Они могут поехать вместе на ланч”. Это честь, любезное предложение, слишком любезное, чтобы кто-то из них мог отказаться, и Найтмер это знает, и Кросс тоже. Они оба низко кланяются королю, и слова Кросса нежны, когда он говорит: “Спасибо, отец, это великодушное предложение”. “Так и есть”. — Гастер соглашается, поворачивается к двери, выводя Лаванду и своих сыновей на улицу. — “А теперь пойдем. Я устал сидеть в помещении”. — Говорит он через плечо, махая рукой. Бросив на Найтмера сочувственный взгляд, Кросс сжимает его руку в знак поддержки, прежде чем перенести свой вес, чтобы лучше принять Найтмера. Он и так легкий, Кросс легко выдерживает его небольшой вес, а великий принц замедляет скорость, чтобы не перенапрягать ногу Найтмера. Она пульсирует при каждом шаге, коченея от неподвижности, и каждый шаг причиняет боль, а пальцы ног покалывает. Тем не менее, Кросс поддерживает его, когда его нога угрожает подогнуться, нежно удерживая Найтмера, пока он снова не сможет встать на ноги, пробираясь за пределы замка вместе с остальными, Кросс все время рядом с ним. К их смущению, паланкин уже ждет их, и Папирус помогает Лаванде подняться на борт, пока его поднимают на плечи четыре здоровенных солдата. Две толстые балки из бревен красного дерева опираются на их большие, широкие корпуса и являются основой кареты. Это необычно, лучше, чем было даже у Найтмера на его родине, этот с большой плоской доской, достаточной для того, чтобы на ней могли удобно расположиться два человека. Края с высокими стенками сделаны из красного дерева с золотыми вставками, а также имеют высокую спинку, на которую удобно прислоняться. Вся платформа заполнена толстыми шелковыми подушками и простынями, что только усиливает удобство и дорогое качество паланкина. Он, честно говоря, удивлен, увидев здесь нечто столь изысканное, учитывая, каким кровожадным был Кросс и каким экономным был Чара, дорогой материал паланкина, кажется, не соответствует ценностям Королевства. Без сомнения, это была битва, которую Чара проиграл, и один Кросс отказался участвовать, а Найтмеру хватило ума не комментировать. Кросс наклоняет голову достаточно низко, так что его рот касается черепа Найтмера, он грубо шепчет: “Я обожаю Лаванду, но она верна моему отцу”. Кивая, Найтмер бросает на нее нейтральный взгляд и понимает, о чем говорит Кросс. Будь осторожен с тем, что говоришь Лаванде, она — уши моего отца. Он резко кивает Кроссу, понимая опасность любимой наложницы Гастера, какой бы милой и обаятельной она ни была. Неважно, как сильно Кросс и его братья могут любить ее. В первую очередь она была верна королю, во вторую — принцу. Его нога дрожит под собственным весом, когда он ступает на лестницы, чтобы забраться в паланкин, но Кросс выше солдат, которые его поддерживают, и он крепко, но нежно держит Найтмера за руку, чтобы тот не упал. Найтмер благодарен за руку, его нога пульсирует теперь, когда он снова вынужден двигаться, и он доверяет протянутым рукам Лаванды только потому, что Кросс бережно передал его ей. Это потрясающая мысль — доверять Кроссу. Тем не менее, он не может обдумать эту мысль, не тогда, когда его укладывают на мягкие подушки и шелковые простыни, и Лаванда немедленно подсовывает ему подушку под колено, а другую — под ногу, ее хвост низко виляет под платьем. Все это было сделано под пристальным наблюдением Кросса, его пронзительный взгляд наблюдал за быстрыми и профессиональными движениями ее руки, прежде чем она откинулась на подушки рядом с Найтмером, разглаживая свое платье.  “Будь спокоен, мой принц”. — Она говорит с зубастой улыбкой. — “Твой драгоценный камень в безопасности”. Кросс моргает, глядя на них, его губы изгибаются в почти улыбке, и он уважительно кивает головой: “Конечно, леди Лаванда. Я не сомневаюсь, что вы защитите его”. Она смотрит на него с усмешкой, как будто она раздраженная мать, и отмахивается от него: “Иди, глупый маленький принц”. Подавив усмешку, Найтмер устраивается рядом с Лавандой и наблюдает, как легкий румянец заливает лицо принца, когда его называют маленьким принцем. Если бы Найтмеру пришлось гадать, он бы подумал, что Лаванда называла его так с детства. “Конечно”. — Мягко говорит он, выглядя странно мягким, находясь за пределами их комнат, и он еще раз низко кланяется им, прежде чем встать и повернуться к своему отцу. Лед возвращается, прежде чем Кросс встает на ноги, и Найтмер... оплакивает потерю того немногого тепла, которое он видел от принца, и он задается вопросом, как часто Кросс подавлял какие-либо эмоции, чтобы поддержать свою репутацию злобного военачальника. Ровно столько раз, сколько было у Найтмера, после того как он наблюдал, как звери в салоне Темпо причиняли боль всем, кого он любил. Подавляет свои эмоции, когда солдаты начинают двигаться, знает, что сейчас не время и не место слишком глубоко вглядываться в свои эмоции, и он пытается уверенно устроиться рядом с Лавандой. Паланкин приходит в движение, щупальца Найтмера извиваются, чтобы стабилизировать себя, и он устраивается для прогулки. Поворачиваясь к нему, Лаванда широко улыбается ему, без недоброжелательности, почти взволнованная тем, что с ней рядом Найтмер. Он не уверен, что думать о ее избытке эмоций, это может быть ловушка, но он вежливо кивает и позволяет ей начать любой разговор. “Как ты и твои друзья устраиваетесь? Тебе что-нибудь нужно?” — Мягко спрашивает она, и доброта ее голоса напоминает Найтмеру о добрых горничных из дома, и его грудь сжимается при этой мысли. Он надеется, что все они избежали гнева его отца. “Привыкание было медленным”. — Он признается, не раскрывая ей всей правды, но ее частичку. При этом ее лицо немного вытягивается, а хвост замедляется, когда Найтмер продолжает. — “Я и другие были серьезно травмированы во время нашего пребывания у Темпо”. — Он кивает на свою ногу в качестве доказательства, и Лаванда хмурится. — “Тем не менее, принц отлично заботился о нас, следя за тем, чтобы мы хорошо восстанавливались”. “Да”. — Говорит она, и Найтмер удивлен горечью в ее голосе. — “Темпо — скотина, и плохо обращается со своими наложницами. Я была разочарована, когда услышала, что императрица переносит свою гостиную поближе к дому своего детства, чтобы ухаживать за престарелыми родителями в другой провинции королевства”. — Она разочарованно вздохнула. — “Её величество понимала, почему она это сделала, но, тем не менее, это было разочарованием. Она обеспечила бы вам заботу гораздо большую, чем Темпо”. Она сделала кислое выражение лица, прежде чем добавить: “И она бы обеспечила чистоту в гостиной. Вечеринка по случаю выхода моего принца в свет была довольно мерзкой”. Это заставляет Найтмера замолчать, и что-то тяжелое оседает у него в груди: “Что. Что ты имеешь в виду? Разве они не все такие?” Что-то похожее на сочувствие промелькнуло на ее лице, и Лаванда неторопливо покачала головой: “Я происходила от Императриц. И когда мой король выбирал новую наложницу, чтобы составить компанию своей беременной подруге по гарему, мы с сестрами выстроились в ряд, одетые, чтобы они могли осмотреть. Это была вечеринка, но ни одна из наложниц не была взята на полу гостиной”. Она вздохнула, почти мечтательно: “Я помню это, как будто это было вчера. Валентина была такой высокой и сильной. Из нее бы получился замечательный воин, если бы ее отец не продал ее Его Величеству, чтобы она служила высшей цели. У нее была самая важная работа — вынашивать принца Кросса, и она была красивой и могущественной. Для меня было честью, что она выбрала меня своей сопровождающей, и я полюбила ее в тот момент, когда увидела”. Покачав головой, Лаванда грустно посмотрела на него: “Но гостиная Императриц была совсем не похожа на гостиную Темпо. Там было чисто и хорошо освещено. О нас хорошо заботились и должным образом готовили к обслуживанию клиентов. У Темпо,” — мягко сказала она, — “ репутация худшей гостиной в королевстве. Здесь темно и уныло, с рабами плохо обращаются, неудивительно, что у всех вас тяжелый период адаптации”. Что-то сжалось в груди Найтмера от ее слов. Чем хуже. Его отец продал их в салон "худшего", и за что? Разве убийства его матери и обращения их всех в рабство было недостаточно? Он должен был выбрать место, где они пострадают больше всего? Разве его предательства было недостаточно? Найтмер прикусывает язык, сморгивает слезы от страха, обиды и гнева и подавляет свои эмоции. Он сдерживает боль и знает, что здесь это ему не поможет, и ненависть к его отцу только растет. Она настолько сильна в его душе, что иногда он боится, что она может поглотить его и он может навсегда отдаться своему гневу. Каждый раз, когда Найтмер слышал, как его брат или кто-то из их любовников кричит в агонии, он думал, что его ненависть к отцу не может вырасти сильнее. И все же, вот он здесь, узнает, что ублюдок выбрал худшую гостиную, и темная ненависть к его отцу только растет. Он борется с эмоциями, которые слишком велики даже для него, и пытается сменить тему: “А Валентина? Не думаю, что я слышал, чтобы кто-нибудь упоминал ее?” Плечи Лаванды опустились, радость увяла, и Найтмер поймал себя на том, что ему неприятно расстраивать ее. “Валентина была сильной, гордой воительницей, которая произвела на свет двух прекрасных сыновей. Они оба сильные и почитаемые, они похожи на нее, и мы все ими так гордимся. Особенно принц Кросс, он превратился в прекрасного молодого человека, обладающего силой, необходимой для управления королевством”. Она выглядит немного печальной. “Тем не менее, ее беременность принцем Папирусом тяжело сказалась на ее организме. Тяжелее, чем первая, и, в конце концов, осложнения с его рождением закончились тем, что она пожертвовала своей жизнью. Ее потеря была тяжелой для всех нас, но особенно для принца Кросса, который был вынужден узнать, что такое смерть, будучи таким молодым”. “Мне жаль. Должно быть, это было тяжело для всех”. Лаванда хмыкает и кивает: “Так и было. Ее потеря причинила боль всем нам, и я не думаю, что кто-то из нас полностью оправился от этого. Даже Его Величество. Я была уверена, что он хотел бы, чтобы я выносила его следующих детей, и это было бы честью, но он не хотел рисковать потерять и меня тоже. Вот почему он нанял суррогатную мать, человека с могущественной магией, и потратил не мало денег. Это была честная сделка.” — Мягко отвечает она. “У людей такие сильные тела, они гораздо более искусны в вынашивании детей, чем монстры, поэтому, когда мой король был готов завести еще детей, он довольно щедро заплатил суррогатной матери. Она была молодой и сильной, легко способной выносить близнецов, и ей довольно прилично платили. Это вытащило ее из нищеты, и сейчас она живет счастливой жизнью”. “Имеет ли она какое-либо отношение к близнецам сейчас?” — Интересуется Найтмер, стараясь сам не заводить разговор, иначе он впадет в ярость. “О нет, это было частью договоренности. О ней будут заботиться до конца ее жизни, но она не должна была иметь никаких контактов с близнецами. Однажды, когда они были подростками, они попытались заговорить с ней, но она отреагировала с такой враждебностью, что они больше никогда не лезли к ней”. — Она тихо вздохнула, покачав головой. “Я удивлен,” — внезапно говорит Найтмер, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, — “что Король не выбрал королеву, на которой он мог бы жениться и она могла родить ему детей”. Лаванда смеется, удивляя его: “О нет, мой дорогой, мы здесь не выходим замуж за других членов королевской семьи”. — Лаванда говорит ему, похлопывая его по руке. — “Вынужденные политические союзы посредством брака редко срабатывают и часто заканчиваются смертью одного из партнеров и ведут к войне”. Она качает головой, и Найтмер понимает ее точку зрения. В конце концов, его родители состояли в браке по договоренности, и посмотрите, где они оказались сейчас. “Нет-нет, наше королевство не стало бы консолидировать власть таким образом, это слишком рискованно для семьи, и мы не стали бы рисковать нашими сыновьями и дочерьми таким образом. Это наша традиция, что гарем будет рожать детей, связывая нас всех вместе”, — радостно говорит Лаванда, и ее улыбка возвращается. И все же Найтмер испытывает непреодолимый ужас. Был ли он... там, где они ожидали увидеть детей Кросса? Эта мысль нервировала и пугала, и Найтмер чувствует, как его желудок скручивается от страха.  “Простите?” Лаванда снова похлопывает его по руке: “Не волнуйся, Найтмер”. — Мягко говорит она. — “Как бы ты ни был красив, я сомневаюсь, что ты понесешь наследника принца”. — Если ее слова должны были утешать, то этого не произошло. Если кто-то должен выносить наследника и рисковать своей жизнью, то это должен быть Найтмер. Он должен быть тем, кто рискнет этим, чтобы уберечь других. “Вероятно, это будет Хоррор”. — Говорит ему Лаванда, ее голос прерывистый вздох, когда она откидывается назад. “Что?” — Снова спрашивает он, глядя на нее широко раскрытыми глазами. Она смеется и еще раз похлопывает его по руке: “Не беспокойся, Найтмер, я представляю, что у принца будет много детей, и для меня будет такой честью вырастить их! Вы должны гордиться тем, что он выбрал вас, но мы здесь превыше всего ценим силу”. На мгновение она выглядит презренной, задирая нос: “Я знаю, Темпо чувствует себя по-другому, и я полагаю, что он подорвал уверенность бедняги Хоррора из-за его габаритов и травмы”. — Она не ошибается, Найтмер знает, Темпо делал ужасные вещи с Хоррором и постепенно ломал его ради интереса. “Тем не менее, он такой высокий и сильный, и с мягким характером, судя по тому, что мы видели. Идеально подходит для вынашивания наследника. У них с принцем родятся сильные дети, которые продолжат наше наследие”. — Она с благоговением прошептала. — “Совсем как Валентина. Как только он немного восстановится, конечно”. Шок лишает Найтмера речи, и он не может высказать свои мысли, застрявшие у него в горле. Мысль о детях приводит его в ужас, но разве у кого-нибудь из них есть выбор? Если принц этого хочет, как они могут сказать "нет"? Мог ли принц вообще сказать "нет"? Похоже, на этот раз удача на стороне Найтмера, и любой ответ, который он должен был бы дать, обрывается, когда они выходят в сад. Здесь красиво, вокруг высокие живые изгороди и деревья, а в тени толстого белого полотна расставлен причудливый обеденный стол. Он расположен низко над землей, с непринужденной зоной отдыха, заваленной подушками и шелком, очень похожей на паланкин, в котором они ехали. Горячая еда и вино уже накрыты на стол, и другая наложница Папируса, Стретч, уже сидит. Он курит кальян на столе, выпуская кольца дыма в воздух. Сам он одет в свободную, струящуюся одежду, которая подчеркивает его тело. Оранжевый шелковый топ спадает на плечо, придавая ему полуобнаженный вид, и когда он смотрит на своего принца, на его губах появляется улыбка, и он смотрит на Папируса с откровенным желанием. Солдаты останавливаются у высокой лестницы, и Найтмер немедленно кивает Лаванде головой. Это правильный поступок, если судить по ее довольному виду, но, поднимаясь на колени, она протягивает ему руку: “Ты все еще оправляешься от травм”. — Она с гордостью сказала ему. — “Сейчас важно вытащить тебя из паланкина в целости и сохранности, мы обратимся к иерархии, когда ты снова будешь здоров”. Такой доброты он не ожидал, и, несмотря на то, что ей промыли мозги, заставив думать, что это была ее лучшая жизнь, Найтмер не может не любить Лаванду. Король надувается от гордости, когда она помогает Найтмеру, пошатываясь, подняться на ноги, и нежно подает ему руку, чтобы он помог спуститься по лестнице.  “Ах да, моя прекрасная Лаванда, всегда ставящая всех превыше себя”. Она загорается от слов своего короля, низко кланяется, прежде чем Папирус снова помогает ей выйти из паланкина, ее слова полны восхищения: “Это всегда доставляет мне удовольствие, мой король”. Напевая, Гастер кивает, прежде чем мягко подвести ее к зоне отдыха: “И что вы двое обсуждали?” Лаванда загорается, когда Найтмер испытывает ужас, ее взволнованные слова срываются с языка: “Возможность рождения детей! Я не могу дождаться, когда принц выберет одного из них для вынашивания своего наследника!” Руки Кросса на Найтмере на мгновение сжались, и он поперхнулся воздухом, это первый раз, когда он проявил какие-либо внешние, открытые эмоции, чтобы доказать, что внутри он все еще жив. Перед своим отцом Кросс сыграл роль, и сыграл ее хорошо, и было редкостью показать это Гастеру, а не только холодного принца, в которого его превратил отец. “Для этого немного рановато”. — Говорит ей Кросс, его голос по-прежнему спокоен, но Найтмер слышит напряжение в его тоне, и он испытывает чувство облегчения, когда понимает, что они с Кроссом на одной волне. “Никогда не бывает слишком рано для того, чтобы внуки родились”. — Говорит ему Гастер с дьявольской ухмылкой, на мгновение косясь на Найтмера. “Нет,” — Кросс открыто не согласился со своим отцом, — “уверяю тебя, это так”. “Слава богам”, — внезапно сказал Папирус, и Найтмер уловил ухмылку Эджи. - “Теперь они могут изводить тебя, чтобы ты подарил им внука, а меня оставить в покое”. “Я жду внуков от вас обоих”. — Говорит Гастер, бросая тот же самый хитрый взгляд на Эджи, что заставляет его на мгновение напрячься, прежде чем Папирус раздражается. “Да”. — Коротко сказал Кросс. — “Ты не оставишь меня в этом одного”. — Он ухмыляется своему брату. — “В конце концов, я так хочу племянницу”. Папирус бросает на него горький взгляд, и из-за их спин смеются близнецы, навлекая гнев своего старшего брата.  “Я не уверен, почему вы двое смеетесь”. — Папирус рявкнул. — “Вы следующие”. “Возможно”. — Чара согласился, выглядя как кошка, которая поймала канарейку, даже когда Фриск покачал головой. — “Но не сегодня”. “Пойдемте, ребята”, — зовет Гастер через плечо, отвлекая их, — “мы можем обсудить будущих внуков за едой”. Ворча, принцы выстраиваются в шеренгу, переходят дорогу впереди, Папирус за ним, а близнецы за Папирусом, пока они медленно идут к зоне отдыха. Кросс снова склоняет голову, чтобы прошептать Найтмеру на ухо: “Прости. Я не думал, что он поднимет эту тему так скоро”. “Но нам нужно будет поднять этот вопрос”. — Шепчет в ответ Найтмер, и краем глаза он видит, как опускаются плечи Кросса. “Да”. — Шепчет он в ответ, — “но не сейчас”. Любые другие слова, которые у них могли быть, потеряны для ланча. Кросс осторожно опускает Найтмера на сиденья, и под тенью брезента на палящем полуденном солнце становится уже намного прохладнее. Эджи сворачивается калачиком рядом с Папирусом, потягивает кальян, предложенный ему Стретчем, и расслабляется между двумя долговязыми скелетами. Найтмер наелся до отвала, фрукты были прохладными и свежими, а вино сладким. Основной обед был горячим и наполнил его пустой желудок, заставив его почувствовать усталость. Даже сладкий чай привел его в состояние расслабления, которого он не испытывал годами, и хотя он борется с этим чувством, он не может не поддаться сну. Уютно устроившись под мышкой принца, теплый и сытый, он пытается прислушаться к разговору вокруг него. Пытается выудить больше информации, которая была бы полезна для них, но из-за боли в ноге, полного живота и чувства собственной безопасности мысли Найтмера улетают, не придавая значения и оставляя себя полностью уязвимым перед столом, полным королевских особ. Он совершенно безоружен, если не считать большого принца рядом с ним. ~ “Найтмер”. Прошло так много времени с тех пор, как его имя произносили так тихо. “Найтмер, пора просыпаться”. Три долгих года мучений привели к тому, что никто не произносил ни одного из их имен нежно, в конце концов, рабам не позволялось ничего нежного. “Найтмер, я знаю, ты устал, но пора идти внутрь”. Голос Кросса невыносимо нежный и добрый, и он деликатно пробуждает Найтмера ото сна, когда он так привык, что его будят, когда клиент находится внутри его тела. Он не уверен, что с этим делать, и медленно моргает, открывая глазницу. Солнечный свет, тепло и реальность проникают сквозь толстый слой слизи, согревая его разбитые кости, когда он понимает, что все еще снаружи. В панике, его грудь сдавливает, и он резко выпрямляется, вырываясь из рук Кросса, в ужасе оглядывая пустую гостиную. Он заснул. Он заснул! Что, черт возьми, с ним не так! Униженный, он смотрит на Кросса, широко раскрыв глаза: “Я заснул”. — Униженно пробормотал он, чувствуя себя глупо. “Найтмер, все в порядке”. — Кросс пытается его успокоить, но он слишком смущен, слишком напуган, чтобы услышать доброту в его голосе. “Мне жаль”. — Он говорит немедленно, готовый унижаться, если потребуется, чтобы загладить свою ошибку. Он сделал бы что угодно, сказал что угодно, чтобы Кросс не выместил свое раздражение на других, и его руки дрожат, когда он хватает Кросса за руки. — “Прости, пожалуйста, прости мою ошибку. Это больше не повторится”. “Найтмер“ – Кросс пытается, но Найтмер слишком глубоко погрузился в депрессию, слишком сильно подавился навязанными ему тренировками Темпо, чтобы его можно было так легко вытащить. “Прости, пожалуйста, не причиняй вреда другим, это была моя ошибка”. — Он пробормотал сквозь стиснутые зубы, зная, что своей глупостью поставил остальных под угрозу. — “Это больше не повторится”. Большие грубые руки находят плечи Найтмера и Кросс сжимает их.  “Найтмер”. — Он говорит мягко, но твердо, крепко держа Найтмера, но не слишком сильно. —“Посмотри на меня”. В его голосе снова звучит нежность, доброта, к которой он не привык, и Найтмер не может не дрожать, когда он поднимает глаза. Он ожидает, по крайней мере, гнева или разочарования, но он снова сталкивается с этой проклятой добротой, с которой он не знает, что делать. Кросс снова сжимает его плечи, возвращая его в настоящее, и когда он говорит, его голос достаточно тих, чтобы его мог услышать только Найтмер: “Все в порядке. С тобой все в порядке, Лаванда постоянно засыпает за обедом, ты здесь в безопасности, но давай переведем дух, хорошо?” Он выпускает воздух, не осознавая, что задерживал его. Медленно и осторожно, и понимает, что они одни, и, по крайней мере, его ужасающую реакцию видел только Кросс.  “Мне жаль”. — Он бормочет, и его плечи опускаются. “За что?” — Кросс спрашивает, искренне сбитый с толку, все еще держа Найтмера. Он пожимает плечами, все еще чувствуя себя глупым и ничтожным. “За то, что заснул. За то, что вел себя глупо”. Кросс отрицательно качает головой и нежно улыбается ему в уединении внутреннего двора: “Тебе не за что извиняться, Найтмер. Ты очень хорошо справился со своей первой поездкой в королевский двор. Ты все еще восстанавливаешься, и все же ты выдержал это. Ты должен гордиться собой за это, я могу только представить, как тяжело это было для тебя”. Найтмер фыркает, прежде чем успевает остановиться, но слова принца по-прежнему полны доброты, которая смягчает душу Найтмера. Это снимает напряжение с его тела, и он тает в руках Кросса.  “Спасибо тебе, Кросс”. — Шепчет он. Кросс бросает на него нежный взгляд, прежде чем кивнуть: “Ты готов вернуться в свою комнату?” — Найтмер кивает, слишком измученный, чтобы больше говорить, и с нетерпением ждет своей теплой постели и любовников. — “Хорошо”, — мягко говорит ему Кросс. — “Ты готов прогуляться?” Делая паузу, он позволяет себе почувствовать боль и жжение в колене, то, как оно болит, и понимает, что сегодня он зашел слишком далеко, и отрицательно качает головой. Он все еще смущен, и устал, и готов положить этому конец. “Ладно, держись за меня”. — Кросс говорит ему, и Найтмер делает то, что ему говорят. Телепортация во второй раз ощущается так же, как и в первый. Дезориентирует и сбивает с толку, и он чуть не споткнулся, однако его поймал Кросс. Его подхватывают, прежде чем у него подкашиваются ноги, и он не может не расслабиться в объятиях большого принца. Он обвивает руками шею Кросса и со вздохом устало расслабляется у него на груди, утыкаясь лицом в шею Кросса.  “Спасибо тебе, Кросс”. — Шепчет он и уже чувствует, что снова погружается в сон. “Добро пожаловать обратно, Найтмер”. — Даже спросонья он слышит разницу в голосе Кросса изнутри и снаружи комнаты. Он теплее, добрее и мягче. В нем есть определенная мягкость, которую он не позволяет видеть своему отцу, и Найтмер ловит себя на мысли, каким Кросс был до них, когда ему не с кем было разделить эту мягкость. Это мысли для другого раза, потому что, как только Кросс открывает дверь между их комнатами, Найтмер может почувствовать порочную ауру Киллера и Дрима и едкие слова на их языках. “Остановитесь”. — Найтмер вмешивается прежде, чем кто-либо из них может что-то сказать, и Найтмер титаническим усилием отрывает голову от горла Кросса, чтобы смерить их свирепым взглядом. Киллер пристально смотрит на Кросса, как будто он мог остановить его душу и стереть ее в порошок одним этим взглядом. Дрим переводит взгляд с одного на другого, выглядя смущенным и сердитым, но в конце концов делает, как ему сказали, и отступает, позволяя Кроссу аккуратно уложить Найтмера на диван. Он медлит, когда пальцы Найтмера впиваются в его рубашку на плече, большой принц смотрит на него с неприкрытым замешательством, когда Найтмер шепчет: “Спасибо, Кросс”. Замешательство исчезает с лица принца войны, и эта нежная доброта возвращается, и с такого близкого расстояния Найтмер может видеть, как румянец слегка покрывает его лицо.  “Всегда пожалуйста, Найтмер”. — Прошептал он в ответ, прежде чем Найтмер отпустил его плечи. Он задерживается на мгновение, обмениваясь мягким взглядом с Найтмером, каким-то нечитаемым и каким-то таким, каким никто не смотрел на него очень долгое время. Кросс сначала отводит взгляд, вежливо кивая гарему, делая паузу только тогда, когда Хоррор говорит "Спасибо", а Даст говорит ему, что он молодец, что позаботился о Найтмере, и румянец возвращается немного сильнее. Забавно, Найтмер вспоминает, как Киллер рассказывал о своих навыках в сексе и кровопролитии, и это была нежная доброта, которая заставляла его стесняться. Возможно, в конце концов, они не так уж и отличаются. “Я надеюсь, что у всех вас был приятный день”, — мягко говорит им Кросс, но выражение его лица становится исключительно мягким, когда он смотрит на Найтмера, но Даст и Хоррор стоят прямо за ним, и они тоже смотрят без опаски. Это не остается незамеченным Дримом и Киллером, которые смотрят на него с открытой враждебностью, от которой морщится даже Найтмер. Принц не замечает или, по крайней мере, предпочитает игнорировать их, когда уходит, и они не расслабляются еще долгое время после ухода Кросса. Остальные толпятся вокруг него на диване, Хоррор кладет его сломанную ногу к себе на колени, чтобы помассировать лодыжку, мягко снимая напряжение с тела Найтмера, и он тает на диване. Киллер устраивается за спиной, прижимая Найтмера к груди, в то время как Дрим и Даст устраиваются на краю дивана, выжидающе уставившись на него. Они ожидают худшего, и в чем-то они правы, но им не нужно знать, как сильно его отец их всех поимел. Им не нужно знать, что он обрек их всех на худшую возможную участь из злобы или жадности, и Найтмер знает, что он сохранит это знание при себе, чтобы обеспечить их безопасность. “Я в порядке”. — Он успокаивает, когда Киллер нежно укачивает его. — “Просто устал”. Киллер напевает, поглаживая его лоб, в то время как Дрим берет его за руку. Даст кладет голову ему на живот, и они обнимаются. “Это очень похоже на дом”. — Он признает, и ему больно думать о доме, когда у них нет места, куда можно пойти. “Я думаю,” — мягко говорит Найтмер, — “здесь с нами все будет в порядке”. Он хочет в это верить. Ему нужно в это верить, и, что более важно, он хочет, чтобы они в это поверили. Ради сохранения своего рассудка они должны. “С нами все будет в порядке”. Дрим и Киллер не выглядят настолько убежденными, настолько уверенными, что они должны демонизировать принца, который так тщательно заботился о них, но на этот раз, на этот раз Найтмер думает, что они ошибаются. “У нас все будет хорошо”. — Он успокаивает их, и впервые за три года Найтмер думает, что он может в это поверить. ~Плавник