War on Love (Royaul AU)

Покачивание кареты всегда убаюкивало Найтмера, еще с тех пор, как он был маленьким и учился у своей матери. Ему всегда нравилось кататься в экипаже. В безопасности и тепле рядом со своей матерью, а позже во взрослой жизни с Дримом и Киллером. Даст и Хоррор появились позже, но были не менее особенными, и ему всегда нравилось спокойно проводить с ними время в экипаже. Езда на лошади была волнующей, магия приятными волнами проходила через его тело. Чувствовать, как ветер дует в лицо, когда его лошадь мчится во весь опор, и затаивать дыхание от осознания того, что это значит быть свободным и просто скакать верхом. Езда на лошади сильно отличалась от езды в карете, а у Найтмера так много хороших воспоминаний о экипажах. Времена с его матерью, когда она передавала ему жемчужины мудрости и говорила Найтмеру, как она им гордится. Времена, когда Киллер проскальзывал к нему в карету, засовывал руку ему в штаны, шептал нежности, от которых Найтмер краснел. Воспоминания о мечтах и долгих путешествиях, и о том, как он держал своего брата под своим телом еще до того, как они выбрались за стены замка. Воспоминания о Дасте и Хорроре и его длинном, худощавом теле между ними, до и после его порчи. У него также было и худшее воспоминание о том, как он сидел в карете. Смутное воспоминание о том, как его накачали наркотиками, и он был охвачен глубоким горем, тряпку грубо запихивали в горло, он едва мог дышать. Слезы заливали его лицо, он был слишком сильно накачан наркотиками, чтобы бояться. Обрывочные воспоминания о его путешествии к Темпо, с обмякшим и потерявшим сознание Киллером, который был рядом с ним. Его последнее воспоминание было ужасным, поскольку у него отняли свободу, а его отец передал его и тех, кто был ему дорог, в руки самых жестоких людей на их территории. Эта поездка была гораздо более расслабляющей. “На что похож рынок?” — Найтмер обнаруживает, что спрашивает себя, наблюдая, как замок исчезает из виду, и в его душе поселяется тревога из-за того, что он отделен от остальных, что их оставили в замке. Он сделал ровный вдох и напомнил себе, что он с Кроссом, и он пообещал вернуть его в целости и сохранности к остальным. И Кросс… Он был человеком слова, и Найтмер заметил, что доверяет военачальнику. Айронфоллз на удивление был окружён густым лесом за пределами безопасного замка и города, защищенного высокими каменными стенами. Солнце стояло высоко в небе, и теплое весеннее утро было наполнено сладким запахом цветов и свежей воды. Вокруг ярко-зеленых деревьев прорастала новая жизнь, и Найтмер не мог вспомнить, когда в последний раз ощущал себя таким свободным. Он забыл, как сильно ему нравился запах свежего воздуха и цветов. Прислонив голову к краю кареты, он наблюдает, как цветы проплывают мимо, создавая цветные пятна в глазах, в то время как они направляясь в маленькую деревушку сразу за стенами замка. Они проезжают мимо фермеров на полях и детей на дороге, а Айронфоллз полон жизни, несмотря на мощь их армии. Он удивлен этим фактом, но Найтмер не думает, что ему следовало удивляться. “На самом деле я не знаю”. — Тихо сказал ему Кросс, его голос был едва слышен из-за стука деревянных колес. — “Обычно братья посещают рынки, им это всегда нравилось”. Найтмер бросает взгляд на него с другой стороны кареты. Сегодня он такой же впечатляющий, каким был, когда Найтмер увидел его впервые, и когда он навсегда изменил его жизнь. Он достаточно крупный, что сам занимает почти всё сиденье напротив Найтмера, его мощные бедра широко расставлены, чтобы занять как можно больше места, поскольку он откинулся на мягкую спинку. Он красив, мельком думает Найтмер, наблюдая за более крупным принцем, который был исключительно добрым по отношению к своему гарему. Карета мягко покачивается, и выражение лица принца необычайно мягкое, его губы растягиваются в нежной улыбке, когда он смотрит на Найтмера, а павший принц думает, что Кросс выглядит лучше, чем когда-либо за последние дни. Выражение его лица кажется ярче, кости белее и крепче, и он кажется здоровее. Счастливее. Его ухмылка смягчается, когда он смотрит на Найтмера снизу вверх, всегда такого нежного, его голос звучит мягко в безопасности их экипажа, и Найтмер чувствует, как его душа пульсирует в грудной клетке, сбивая его с толку. Он не понимает, почему Кросс вызывает у него такие чувства, он не должен чувствовать подобное по отношению к нему. Кросс был коронованным принцем, наследником трона и жестоким военачальником, который владел им. Тем не менее, его нежная улыбка заставляет душу Найтмера воспарить и все кажется не таким ужасным. Кажется, что все будет хорошо, под крылом самой страшной, но могущественной семьей на их территории. Что они будут в безопасности с Кроссом. “Чара с любовью отзывается о путешествиях на рынки”. — Мягко говорит ему Кросс, выглядывая в окно кареты. — “Он находит там много сокровищ, таких вещей, которых мы здесь не видим. Люди с рынков путешествуют по другим королевствам, находят интересные вещи в одних и продают их в других. Чаре нравится находить предметы коллекционирования, а Фриск любит чаи со всего региона. Они хвастаются, что у этой конкретной группы часто бывают странности со всего мира.” Кросс мягко пожимает плечами, говоря: “Чаре нравится многое на рынках, но Фриск говорит, что рынки часто обходятся без металлопродукции из-за безопасности. Они знают, что на них реже нападают бандиты и разбойнички, что мы более безопасное королевство, по сравнению с другими. Это для меня гораздо важнее, чем хорошая сделка”. И вот опять. Эта мягкая уверенность, эта доброта, которые умерли бы в любом другом в таком мире, и каким-то образом им все же удалось выжить в сердце военачальника. Предательское сердце Найтмера снова трепещет от обещаний, которые дает Кросс, и обнаруживает, что верит принцу. Он откидывается на сиденье кареты, напряжение покидает его худое тело, и щупальца мягко обвиваются вокруг него. Он ухмыльнулся Кроссу, осторожно подогнув поврежденное колено к здоровой ноге, и откинулся назад. Он снова тренировался, заново учился занимать больше места, ведь раньше его заставляли казаться маленьким. “И чего же хочет принц великой войны на рынке?” — Вслух интересуется Найтмер, одаривая Кросса застенчивой улыбкой, которую, как ему казалось, из него выбили. Кросс бросает на него удивленный взгляд, прежде чем его улыбка возвращается, более игривая, чем Найтмер помнит, когда кто-либо видел: “Ну что ж”. — Он говорит. — “Как обычно. Полировка меча, кольчуга, угощение для лошадей”. — Пока он говорит, ухмылка на губах Найтмера становится чуть шире. — “Возможно, какие-нибудь подарки для тех, у кого их давно не было”. “Ох”. — Выдаёт Найтмер с насмешливым удивлением, бросая на Кросса проницательный взгляд. — “Интересно, кто бы это мог быть? Кто, возможно, заслуживает подарка?” Глаза Кросса загорелись ярче, его голос понизился до хриплого шепота, уголки рта изогнулись, и улыбка стала мягче. Он смотрит на Найтмера мягко, с нежностью, к которой он не привык, когда к нему обращались. “И правда интересно”. — Кросс задумчиво произнес тем хриплым голосом, от которого душа Найтмера затрепетала. “Ну что ж”. — Найтмер прошептал в ответ, так же застенчиво, его ухмылка имитировала озорство Кросса. — “Не могу дождаться, чтобы увидеть, кто это”. Кросс улыбается ему в ответ, мягко и игриво, и это заставляет душу Найтмера трепетать, как будто в ней поселились бабочки. ~ Солнце греет над головой, но прохладный поцелуй весеннего ветерка касается щеки Найтмера, напоминая ему, что теплая погода еще не наступила в полной мере, и впереди у них все еще холодные ночи. Однако осталось недолго, и наступит любимое время года Найтмера, и вскоре восхитительное летнее тепло проникнет в его ноющие кости. Он не слишком задумывается о том, как прошло для него последнее лето. Или лето позапрошлое. Он не думает о жарких, потных ночах, проведенных взаперти в гостиной Темпо, в темноте, с ужасными звуками страдания вокруг. Он игнорирует подкрадывающиеся воспоминания о страдальческих стонах Киллера в темноте или огорченных звуках, которые издавал Дрим, когда Найтмер не мог его видеть. Он игнорирует, откуда ему знаком звук безумного смеха Даста, поскольку его разум еще немного помутился, просачиваясь сквозь пальцы, как песок. Он знает, как рыдал Хоррор в темноте, голодный и потерянный, его память все ещё угасает из-за огромной раны на голове. Сегодня не было времени ни для таких мыслей, ни для того, чтобы позволить беспокойству оттого, что он находится вдали от других, беспокоить его. С ними все в порядке, напоминает он себе. Они в безопасности в замке и в своих комнатах, где им не причинят вреда. Найтмеру не нужно было беспокоиться, у него не было причин волноваться о них, когда он был так далеко. Он цеплялся за свою ложную уверенность и пытался придерживаться лукавого подшучивания, которым он делился с принцем в карете. Вздохнув, Найтмер проводит руками по верхней части бедер, свободный, волнистый материал его штанов создает иллюзию платья, но они ничего не делают, чтобы помешать прохладному ветерку овевать его ноги. Он вздрогнул, дрожь пробежала по его рукам и ногам, и он пожалел, что ему не предоставили одежду потеплее. Все, чем он владел, подходило для жизни в замке, где он был защищен от непогоды и мог согреться в любой постели или у камина. Меха и одеяла украшали каждый диван в их комнате, и согреться было нетрудно; и если Найтмер был честен, он забыл, каково это — находиться на улице. Почувствовать солнце на своих костях или ветер на своей магии и, что более важно, как чувствовать себя комфортно. Холод и тьма были оружием, которое использовал Темпо, и использовал хорошо, и слишком много ночей в изоляции слишком основательно стерли воспоминания о внешнем мире. “Что бы ты хотел увидеть в первую очередь?” — Голос принца отрывает его от беспокойных мыслей, словно теплый бальзам на душу. Это напоминание, своего рода, что он находится здесь и сейчас, и не возвращается в глубины его прошлого. Найтмеру достаточно хорошенько встряхнуться, чтобы очистить разум и сосредоточиться на том, что его окружает. Солнце в небе, свежий весенний воздух и радостные звуки вокруг. За пределами того места, где припаркованы королевские кареты и расставлены лошади, весенний рынок уже полон энергии и возбуждения. Он гудит от радостного смеха детей и взрослых, торгующихся с путешествующими продавцами. Открытое поле, на котором был разбит рынок, усеяно яркими палатками, а по всему цвету разбросаны гербы путешественников из других стран. От запаха свежеприготовленной еды и свежеиспеченного хлеба у него текут слюнки, и он не может быть уверен как далеко еда находится, но Найтмер уверен, что чувствует запах морепродуктов. Часть его надеется, что его разум просто играет с ним злую шутку, испытывая отчаянную потребность почувствовать что-то родное. Он не уверен, готов ли он к чему-то подобному, попробовать что-то, что напомнило бы ему о том, что он потерял, и все же... Он качает головой и отводит взгляд от продавцов еды, а затем смотрит на сам рынок. Он яркий, совсем не похож на главную площадь города, а монохромный фиолетовый цвет, казалось, простирается за пределы замка и проникает в город, и такое количество ярких цветов почти невозможно увидеть снова. “Что бы вы посоветовали?” — Найтмер задает вопрос, не совсем уверенный, каков правильный ответ и есть ли он вообще. Глядя на торговую площадку, принц хмурится: “Было бы несправедливо, — медленно начинает он, — с моей стороны участвовать в играх на силу”. “Почему, мой принц?” — Слова срываются с языка Найтмера, прежде чем он успевает остановить себя. — “Ты действительно настолько силен, что твоя сила пугает людей?” — Слова вырываются знойно и застенчиво, и он думает, что ему должно быть стыдно за свою смелость. Тем не менее, Кросс улыбается ему с мягким выражением лица. “Что-то в этом роде”. — Он говорит медленно, прежде чем добрая улыбка скрывается под слоем профессионального льда. — “Ты голоден? Мы можем проверить палатки с едой, если ты готов”. Найтмер просто отрицательно качает головой, и Кросс принимает его отказ за чистую монету. “Позже этим утром состоится аукцион скота”. — Найтмер не может не воспрянуть духом, услышав это. — “Но, возможно, мы сможем увидеть другие места до аукциона”. Кивая, Найтмер соглашается, его ухмылка возвращается на место после вспыхнувшей застенчивости, и он говорит ободряюще. “Ну, ты действительно обещал кое-кому подарки, это было бы самым подходящим вариантом для начала”. Эта проклятая доброта вернулась, появилась и исчезла в мгновение ока, когда Кросс предложил свою руку. “Так мы и сделаем”. — Он согласился, терпеливо ожидая, пока Найтмер возьмет предложенную руку. Держа Кросса под руку, Найтмер не может не быть очарован толщиной его руки или теплом его тела. От принца исходит жар, как от горящего очага, и он тут же начинает «таять». Он цепляется за это тепло, за эту крепкую руку и в этот день не думает об ужасах прошлого. “Что ж, — осмеливается он, — тогда веди, принц”. Не так давно ему причинили бы боль за это замечание. Его забили бы до полусмерти за дерзость и отправили на пол работать несколько дней без перерыва. Тем не менее, Кросс улыбается ему сверху вниз, забавляясь словами, и притягивает его ближе к себе. Еще немного этого проклятого доверия смягчает его душу и привязывает к принцу. ~ Торговая площадка точно такая же, как те, что встречались раньше в королевстве Найтмера. В них нет ничего особенного, и у каждого продавца были товары, достаточно отличающиеся от предыдущих, чтобы развлекать посетителей, когда они бродили от палатки к палатке, разглядывая вещи… И их. Да, принц и его любовник не были исключением, даже если люди обходили их стороной и перешептывались, прикрываясь ладонями, когда они смотрели. Многие открыто пялились на Найтмера, и сразу же позор прошлого заставил его захотеть быть маленьким и незамеченным. Его первый инстинкт — спрятаться и съежиться, пока он не поймет, что они не смотрят на него с вожделением или отвращением. В основном это любопытство, люди вытягивают шеи, чтобы увидеть своего любимого боевого принца и его нового члена гарема. Здесь нет насмешливых слов или неприятных криков, и, по большей части, им позволяют спокойно посещать магазины. “Я думаю, это будет подходящий для тебя прогулочный посох”. — Внезапно говорит Кросс, держа в руках толстый посох с замысловатой резьбой, когда они оказались внутри большой палатки. Цветы были кропотливо вырезаны на дереве, окрашены в красивый темный цвет, подчеркивающий зернистость дерева, и, вероятно, посох стоит дороже, чем одежда, в которую Темпо когда-то их одевал. “Я знаю, что твоя нога хорошо заживает, — небрежно сказал Кросс, осматривая посох, — но будут дни, когда твои суставы будут тебя беспокоить. Все еще бывают прохладные ночи, которые могут тебя беспокоить, и это должно облегчить боль”. Кивнув, Найтмер нежно проводит кончиками пальцев по резьбе, как будто лепестки цветка настоящие. “Очень красиво”. — Он согласен. — “Это трость, подходит для того, чтобы её видела публика”. Это хорошая находка. Толстая и прочная, она поможет Найтмеру продолжать свои обязанности, даже когда ему нездоровится. Напевая, Кросс разглядывает посох по всей длине, как будто внезапно замечает его изящную сложность, и его бровь удивленно изгибается. “О да. Он красивый”. — Он соглашается. — “Но мне он нравится за практичный размер, он сможет выдержать твой вес, не сломавшись. В нем также есть это”, — он, протягивает руку к верхней ручке и ловким движением запястий снимает крышку с посоха. Она легко выскальзывает, обнажая спрятанный внутри клинок. Маленький, но острый и идеально подходит для ближнего боя. Найтмер чувствует, как его бровь приподнимается от смелости его принца, и удивленно смотрит на холодный блеск стали. “Мой принц?” — Его голос дрогнул. — “Это нож”. Кросс продолжает изучать его, тщательно взвешивая баланс клинка и его вес. “Верно. Вот, возьми его. Скажи мне, если он слишком тяжелый”. В нерешительности Найтмер смотрит на нож, и у него руки чешутся прикоснуться к нему. Снова иметь оружие после всех этих лет, после всех ужасов, с которыми он столкнулся. Он тяжело сглатывает, и его пальцы дергаются по бокам, но он не поднимает их, чтобы взять клинок. “Мне не разрешается иметь оружие”. — Говорит он необычайно тихо, он находится в состоянии постоянной борьбы с самим собой. Смелый, отважный принц, которым он когда-то был, и сломленный раб, в которого превратил его Темпо. Его руки остаются крепко прижатыми к бокам. Кросс хмуро смотрит на него, брови у него хмурятся, и тревожная складка между глазницами углубляется. Он наклоняется к Найтмеру и шепчет, как будто они делятся секретом. “Ты можешь получить оружие, если я скажу, что ты можешь иметь его при себе. И я говорю, что ты можешь иметь его при себе”. Это богохульство. Слова настолько неправильные, что слышать их Найтмеру кажется преступлением. Тем не менее, Кросс терпеливо протягивает Найтмеру нож, ожидая, когда тот возьмет его. Он лежит боком в его руке, невинно ожидая, когда Найтмер поднимет его, и у него внутри все переворачивается. Часть его думает, что это ловушка. Что-то, чтобы обмануть и усыпить его ложное чувство безопасности, поэтому у принца была причина ударить его. Это то, что сделал бы Темпо. Тест, чтобы увидеть, насколько хорошо прошла его подготовка, когда все они знали, что им запрещено носить оружие. Так было раньше. Но здесь был Кросс, который был не чем иным, как добрым и нежным монстром, и, казалось, был искренним в своем желании сохранить их в безопасности. Он работал, чтобы завоевать их доверие, как это было с Дастом и той стеной, и, возможно, это была странная попытка для него сблизиться с Найтмером. Найтмер подумал, что это само собой разумеющееся, что могущественный военачальник Кросс будет связан с ним из-за оружия. Он надеется, что Киллер быстро преодолеет свою фобию принца, и про себя думает, что как только он это сделает, они будут дружны, как воры. Его рука отклеивается от бока, но он все еще двигается скованно, нерешительно, наблюдая за Кроссом с подозрительным выражением лица, как будто ждет, что тот нападет. Вместо этого он невозмутим и спокоен, ожидая, когда Найтмер заберет у него нож, и когда кончики пальцев Найтмера касаются его ладони, уголок его рта приподнимается в легкой усмешке. Взяв нож, он испытывает неловкую неуверенность, словно берется за старое хобби, которым пренебрегал годами, и держит нож напряженно. Он держит его так, как Киллер всегда говорил ему не делать, его пальцы неловко сжимают нож. И все же, подобно езде на лошади, мышечная память возвращает всё на место, и его рука вспоминает, как правильно держать нож, его пальцы сдвигаются, чтобы правильно держать его. Он приятно лежит в его руке, имеет солидный вес и хорошо сбалансирован. Это хорошо сделанная вещь, она не слишком тяжелая, и он наносит ею несколько экспериментальных ударов в воздух. “Он не слишком тяжелый”, — говорит ему Найтмер, потирая пальцами рукоятку. — “Рукоятка приятная на ощупь и не громоздкая. Он хорошо сбалансирован и достаточно легкий, чтобы им можно было пользоваться одной рукой. Он хорошо сделан и не развалится в бою”. Уголки рта Кросса снова приподнимаются, и это согревает сердце Найтмера, он ненавидит то, как легко тот расплывается в милой улыбке. “Я подумал о том же”. — Ответил Кросс, кивнув и забирав нож у Найтмера, когда тот протянул ему рукоятку. Их руки снова нежно соприкасаются, и иногда Найтмер задается вопросом, как часто это происходит случайно, и насколько принц изголодался по прикосновениям, как и он сам. “Теперь, когда мы нашли тебе трость для ходьбы, — говорит Кросс, вставляя лезвие обратно в посох и снова тщательно пряча его, — давай поищем подарки для тебя и остальных”. Пораженно Найтмер бросает на принца проницательный взгляд, прищурившись. “Разве это не было бы моим подарком?” — Он удивляется. — “Совершенно адекватно для него”. Настала очередь Кросса вздрогнуть, пока он передавал посох продавщице. Она вежливо делает реверанс и, пританцовывая, уходит, чтобы убрать посох, пока они осматривают остальную часть палатки. Кросс бросает на него озадаченный взгляд, складка на его лбу возвращается, когда он медленно говорит. “Нет. Это практичная вещь. Это не подарок”. “Практичные подарки хороши в качестве приятных подарков”. — Найтмер спорит, но улыбка становится шире, и на душе у него становится легче. Так не должно быть, он не должен так себя чувствовать, но он чувствует, и когда Кросс ухмыляется в ответ, в его глазах загорается вызов, Найтмер чувствует, как бьется его душа. “Ну, конечно”. — Говорит Кросс. — “Но мы пришли сюда не за практичными подарками. Мы пришли за удовольствием.” — Слова плавно слетают с языка Кросса, вызывая новый вид дрожи на спине Найтмера и приятный румянец на его лице. Кросс делает паузу, румянец заливает его лицо, его острые рожки кажутся волшебными, а глазницы расширяются. “Я не знал, что у тебя веснушки”. — Небрежно говорит он, голос снова становится мягким. — “Они милые”. Найтмер тут же подносит руку к щеке, будто хочет спрятать её. Он знает, что они видны только тогда, когда его магия особо сильно вспыхивает. Серьезность, с которой Кросс говорит о них, полностью обезоруживает Найтмера, и любые нахальные комплименты застревают у него в горле. Он остался стоять, будто застывший во времени, глядя на военачальника и его мягкое выражение лица. Он не может вспомнить, когда в последний раз кто-то делал ему такой искренний комплимент, и слова застревают у него в горле. Кросс, кажется, застрял где-то вне времени, глядя на Найтмера такими глазами, в каких можно прочитать глубокое удивление. Невероятно мягкое выражение лица тоже не смогло спрятаться, хотя обычно Кросс не показывает такое за пределами их комнат. Чувствуя, как пересыхает во рту, Найтмер клянется, что буквально ощущает, как его щеки горят до такой степени, что порча, должно быть, кипит. Это единственное, что имеет смысл, учитывая, насколько ему жарко, и насколько потеют руки. На душе у него весело, но не так, как раньше, когда Темпо накачивал его наркотиками, прежде чем затащить на работу в гостиную. Нет, здесь все по-другому. Это веселье ощущается как-то мягче и в то же время гораздо увлекательнее. Его душа бешено стучит, и чем дольше он просто смотрит на Кросса, тем лучше он себя чувствует. Как будто его эмоции щипцами вытаскивали из него, все еще несколько скованные, не до конца понятные, но он все же что-то высвобождал. Он опускал что-то тяжелое, без чего не знал, что делать, и Найтмер не был уверен, что готов взглянуть на то, что осталось без этого. Кросс упростил задачу, и он не понимает, почему его душа жаждет быть рядом с огромным принцем, как будто хочет привязаться к нему. Как будто он нуждался и хотел опереться на Кросса, и даже это было изменением, но Найтмер не думает, что у него больше есть место оплакивать потерю своей независимости. И все же, глядя на принца, казалось, что все будет хорошо, и Найтмер жаждал этой стабильности. Найтмер чувствовал, что рядом с Кроссом он был в безопасности. После всего ужаса был один-единственный проблеск надежды, который случайно появился в виде большого, наводящего ужас незнакомца… Который больше не был таким уж и ужасным… Разбитое сердце Найтмера кажется полнее, мягче, чем было годами ранее, он не помнит, за столь долгое время, чтобы ему было так весело, как тогда, когда он подшучивал над принцем. Он– Вежливое покашливание напомнило им, что вне дома они не в безопасности, и долгие паузы, когда они будут смотреть друг на друга, приведут только к неприятностям. Мягкого покашливания со стороны продавщицы было достаточно, чтобы они вернулись в настоящее. Они оба быстро поворачиваются к ней, переводя одинаково ошеломленные глаза на её понимающее, ухмыляющееся лицо, и Найтмер ненавидит её понимающую улыбку. Её темные глаза одобрительно сверкнули в сторону Найтмера, что только заставило его ощетиниться, прежде чем она снова низко присела в реверансе, на её лице отразилось веселое ликование. Найтмер не знает, что она думает, что знает, но он знает эту ухмылку, и она очень ошибается. “Мой принц”. — Она мило кивает, вежливо обращаясь к Кроссу как к наследнику. — “Если вы ищете подарок для своего мужчины, могу я предложить вам посмотреть тот столик. На нем много предметов из далеких королевств, они наверняка оставят глубокое впечатление”. Она кивает на невинно выглядящий стол, который ничем не отличается от остальных. Найтмер хочет снова подшутить над ним. Вернуться в нужное русло и попытаться забыть тот странный момент или нежные чувства, которые сопровождали его, и вернуться к легкому подшучиванию, которое подняло Найтмеру настроение. Это должно было быть легко, остроумное замечание заставило бы Кросса улыбнуться, и он бы пошутил в ответ, как ни в чем не бывало. Ему должно было это даться легко, и так бы и было, если бы ему не попалась на глаза книга на том самом столе, на который его уговаривала посмотреть продавщица. Это достаточно невинная книга, но она привлекает его к себе, как мотылька на пламя, у него загораются глаза, когда он подходит к столу. Он даже не замечает растерянного выражения лица Кросса, когда как заворожённый идёт к ней, как будто она тянула Найтмера к себе. Его пальцы коснулись потертой от непогоды поверхности книги, и Найтмер тихо сказал: “Это кулинарная книга из Рощи Морской пены”. Голос звучал мягко, наполненный благоговением, и он был так уверен, что больше никогда ничего не увидит из дома после того, как его отец разделил их земли. Это заставляет его сердце чувствовать одновременно тяжесть и легкость. Ему больно от того, что он никогда больше не увидит береговой линии, не будет стоять в океане и никогда не сможет оплакивать то, что он потерял. Они потеряли так много. Тем не менее, именно эта книга пробудила в нем теплоту и опасную надежду, которую Темпо всеми возможными способами выбивал из него. Его пальцы осторожно пробежались по кожаной обложке, пытаясь запечатлеть ощущения от нее в своем сознании, на случай, если он снова потеряет её. “Хоррору бы это понравилось”. — Тихо сказал он, с любовью глядя на книгу, но на душе у него было странно тяжело, и он знал, что никогда не вернет себе прежнюю жизнь, и это был всего лишь болезненный привкус того, что он потерял. “Ах, да”. — Продавщица тихо говорит, подпрыгивая на носках. — “Весь этот столик наполнен вещами из Рощи Морской Пены. Через нас прошло несколько солдат, которые торговали вещами из королевства после его падения.” После того, как оно пало. Как будто это было так просто, а не душераздирающее предательство, за которым последовало ещё одно. Он снова смотрит на книгу, обложка такая знакомая, что причиняет боль, и он почти чувствует вкус своей любимой домашней еды. Кое-что еще привлекает его внимание. Оно маленькое, зеленое, как гладкий камешек. Оно невинно стоит на открытом месте, прямо перед маленькой черной чашей, наполненной такими же зелеными камешками. Найтмер откладывает книгу, слишком завороженно глядя на гальку, его глазницы расширяются, он тихо ахает, не замечая, что принц передает книгу служащему, чтобы тот купил. Он без проблем передает продавщице её, когда Найтмер кладет книгу на стол и подплывает к камешку. Он ощущается гладким под его пальцами, когда он берет его в руки, и у него перехватывает горло от чего-то, что на самом деле было всего лишь глупым камешком. “Это морское стекло”. — Он бормочет Кроссу, глядя на гальку. — “Наши береговые линии были богаты морским стеклом такого цвета”. — Его рот кривится в горькой ухмылке. — “Вот откуда мы получили свое название, Роща Морской пены”. Которой к тому времени уже давно не было, и у Найтмера не было ничего, что можно было бы показать, кроме нескольких камешков и книги. И группы самых важных монстров в его жизни, которых он годами старался оберегать и беспомощно смотрел за тем, как их пытают. Он не имеет права быть таким эмоциональным, таким задыхающимся, его не должно было так скручивать из-за гребаного камня, который чувствовал себя как дома в его руках. “Я так давно не видел морского стекла”. — Он говорит больше для себя, чем для принца, и его гиперактивность прерывается чем-то еще на столе. Кладя кусочек морского стекла обратно на стол, руки Найтмера двигаются к колоде карт почти как в трансе. При виде них у него перехватывает дыхание: темно-синие, как океан облачной ночью, с тенью дерева в центре и обрамлённые золотом по краям. Это прекрасная колода, и у бабушки Даста был бы точно такой же набор, и он учился на подобном наборе у неё на коленях. Это классическая колода Таро, рисунки которой специально созданы для Рощи Морской Пены и мистиков, которые там жили, и когда Найтмер проводит пальцами по плоской поверхности карт, его сердце невольно сжимается. Их бабушка подняла Даст и Фантома после смерти их родителей, и Найтмер тоже полюбил её до её кончины. Он рад, что она ушла до того, как их предали, и она никогда не узнает об ужасах, на которые его отец обрек её внука. Слишком увлеченный колодой Таро, он не видит, как Кросс спокойно вручает чашу с морским стеклом владельцу магазина, прежде чем сделать шаг навстречу Найтмеру. Он с любопытством разглядывает колоду, пока Найтмер тасует её, и его сердце согревается при виде знакомых образов чего-то из дома. “Это колода карт?” — Мягко спрашивает его Кросс, Найтмер слегка вздрагивает от этого вопроса. Он знает, что не все понимали магию, необходимую для общения с духами, и иногда многие думали, что от подобных вещей лучше отказаться. Темпо всегда бурно реагировал на мысль о духах и чем-либо другом, и в начале Даст использовал всё это, чтобы насмехаться над ним. Сэмюэль перевернул всё с ног на голову, расколов разум Даста, раздирая его по швам, пока Даст не поверил, что может видеть и слышать своего мертвого брата. Он сломал Даста духовно так, как Найтмер и не подозревал, что человека можно сломать, и он не решается рассказать принцу, что у него в руках. Никто не знает, как это королевство отреагирует на такой инструмент, и Найтмер колеблется. “Это колода Таро”. — Мягко говорит он, аккуратно складывая все карты на место, ожидая реакции Кросса. На что, к большому замешательству Найтмера, вообще не последовало никакой реакции. Он просто кивает, с любопытством разглядывая колоду, наклоняя голову, чтобы рассмотреть карты чуть внимательнее. “Ох”. — Он говорит, кивая. — “Я слышал о таких. Они позволяют тебе разговаривать с мертвыми?” “С духами”. — Найтмер мягко поправляет, держась за колоду, и нерешительно смотрит на него. — “Не совсем то же самое”. Кивая, Кросс, похоже, не обижается, а интересуется. “А. Ты умеешь ими пользоваться?” “Нет”. — Тихо сказал ему Найтмер, его слова вырвались на свободу прежде, чем он смог остановить себя. — “Даст умеет. Он научился у своей бабушки и может объяснить тебе об общении с духами лучше, чем я”. — Поколебавшись, Найтмер находит в себе смелость спросить. — “Ты веришь?” Вопрос, обращенный к нему, кажется, застаёт Кросса врасплох, прежде чем он слегка пожимает плечами. “Я верю в то, что я могу увидеть и потрогать. Я верю в силу воли и в то, что я могу физически изменить”. — Он снова пожимает плечами, выражение его лица по-прежнему холодное. — “Мой отец по-прежнему верит в ангела-хранителя, но после того, как я увидел, что может сделать война, я не очень верю в это”. Грустно улыбнувшись ему, Найтмер снова смотрит на карты. “Значит, ты ужасно терпим к подобным вещам”. Кросс снова пожимает плечами, и к его лицу ненадолго возвращается тепло. “Наши ученые говорят, что звезды на небе горят, как огонь. Я не понимаю, как огонь может быть в небе, но кто я такой, чтобы утверждать, что это не так? Мне не нужно что-то понимать, чтобы уважать это ”. Снова! Вот и снова происходит это! Это проклятое терпение и доброта, которые всегда заставали Найтмера врасплох. Это ставит его в тупик, хотя когда-то он был очень хорош в общении с окружающими. Не так уж много людей были особенно добры к нему за последние три года, или даже настолько искренни, и, возможно, всё дело в этом. “Как ты думаешь, это будет хорошим подарком для Даста?” — Он спрашивает, обращаясь к Найтмеру для ясности. — “Я не хочу дарить ему что-то, что его расстроит”. Он чувствует, как от эмоций у него перехватывает горло, и ему удается сдержанно кивнуть. “Да, ему это понравится”. — Найтмер успокаивает, передавая колоду Кроссу, когда что-то еще привлекает его внимание. Он ахает, его мысли перескакивают с одного предмета на столе на другой, и он тянется к большой раковине. “Это раковина?” — Ахает он, осторожно беря её со стола. “Ты знал, что можешь слышать океан в своих ушах, даже не находясь рядом с морем благодаря раковине?” — Спрашивает Найтмер, прижимая раковину к боку своего черепа. — “Я не видел таких много лет. Я так давно не видел океана”. — Его голос звучит задумчиво и печально даже для его собственных ушей, и его пальцы чуть крепче сжимают раковину. У него начинает болеть душа, когда он снова слышит звуки океана. Знание, что он так долго этого не видел, выбивает все силы, его душа сжимается при напоминании. Это напоминание немного приглушает его волнение, но, полный решимости сделать этот день счастливым, он поворачивается к Кроссу и пытается выдавить улыбку. “Ты когда-нибудь видел раковину? Моя...” — Он замирает, видя, как Кросс передает карточки продавщице, на стойке уже лежат бокалы с морской водой и кулинарная книга. “Что ты делаешь?” — Спрашивает он, медленно опуская раковину и глядя на Кросса, когда тот передает колоду карт к остальным вещам, которые принес владелице магазина. Кросс быстро моргает, глядя на него, и легкий румянец заливает его лицо. Это мило, думает Найтмер и знает, что ему не следует думать о таких вещах, и его хватка на раковине снова сжимается. “Ты казался таким счастливым, — начинает Кросс, — когда видел вещи из дома. Я подумал, что наличие чего-то, напоминающего тебе о доме, поможет” — Он пожимает плечами, с трудом подбирая слова. — “Поможет же?” На самом деле не помогло бы. По большому счету, нет. С ними было сделано так много ужасных вещей, так много ран, о которых принц даже не подозревал, которые вот-вот хлынут ему в лицо, и наличие небольших памятных вещей из дома этому не поможет. Для некоторых это может даже усугубить ситуацию. Тем не менее, Найтмеру стало немного легче от того, что он нашел что-то из дома, это заставило его разбитую душу болеть немного меньше, даже если они на самом деле не помогли бы вернуть его мир обратно. Однако эти вещи всё ещё что-то для него значили, и павший принц пытался быть вдумчивым. “Спасибо тебе, Кросс”. — Прошептал он. — “Ты слишком добр”. Он фыркает, и эта озорная ухмылка возвращается на лицо Кросса, а огоньки в его глазах сверкают так, как редко можно увидеть в гареме. Он красив, он кажется проще, моложе, кажется таким, каким он должен был быть, если бы УР не влиял так сильно на него. “Некоторые безделушки и подарки — это очень низкая планка доброты. Но я обещаю, что докажу тебе свою ценность, Найтмер”. — Прозвучало со стороны принца. От этих слов его душа забилась быстрее, а лицо вспыхнуло, как в одном из глупых любовных романов Дрима, а внутри стало мягче. Так много людей оставили их гнить в гостиной Темпо, так много обещали вытащить их, только чтобы использовать в своих корыстных целях или наблюдать, как из них выбивают надежду. И все же Кросс был другим. “Сэр?” — Маленькая продавщица возвращается с вежливым реверансом, и Найтмер может только молча поблагодарить её, переводя дыхание и пытаясь не думать о доброте принца, которой не должно быть. — “Возможно, это придется вам по вкусу.” — Предлагает она, аккуратно кладя сверток из рук на стол. Ткань сделана из темного шелка. Когда маленький сверток оказывается на столе, раздается слабое звяканье какого-то металла. Найтмер не может сдержать любопытства, которое заставляет его вытягивать шею, чтобы получше рассмотреть. “Это было продано нам капитаном стражи из Рощи Морской Пены". — Найтмер нахмурился, услышав название, и задумался, что бы Дин продал на бродячем рынке. У них часто не было средств на покупку ценных вещей, и у них не было бы того финансирования, которое искал их отец. “После того, как королевство пало и принцы были убиты”, — продолжила она, и Найтмер пристально посмотрел на неё, выражение его лица исказилось от лжи, которой её кормили, — “король разделил свои земли и продал лошадей своей королевы. Некоторые говорят, что он был слишком убит горем, чтобы держать себя в руках после смерти своей семьи. По крайней мере, так сказал капитан”. Он чувствует, как в его сердце закипает гнев, гнев, который он изо всех сил старался спрятать поглубже, при упоминании своего отца, и Дине, и той лжи, которую они говорили. Было смешно думать, что их отец был «убит горем» и «оплакивал их». И это именно то, что он сказал всем после такого сокрушительного предательства. Было бы весело, если бы не было так отвратительно и ужасно это слышать. Как будто продажи их худшему работорговцу в их провинции было недостаточно, он солгал простым людям об их местонахождении и сказал всем, что они умерли! Было ли всё, что касалось его отца, грязной ложью, которую Найтмеру придется терпеть всю оставшуюся жизнь? “У него возникли проблемы с продажей этих предметов,” — продолжила маленький пес-монстр, — “говорит, что ему было слишком больно смотреть на них дольше, и он просто хотел, чтобы они исчезли, поэтому он продал их по сниженной цене”. Закатив глаза, Найтмер сдерживает резкие слова, которые могли бы стереть образ его отца, в то время как ненависть ощущается черной смолой в его душе. Он и не подозревал, насколько сильно теперь ненавидит своего отца, что даже сама мысль о нем заставляет его внутренности сжиматься от ярости. Это заставило его душу наполниться яростью, которой ему никогда не позволяли испытывать, и он просто чертовски ненавидел своего отца, но не имел возможности выпустить этот гнев. Он был вынужден проглатывать его в течение долгих трех лет, так и не сумев оплакать свою мать, так и не сумев смириться с тем, что с ними сделал их отец, так и не сумев двигаться дальше, в то время как его и самых дорогих ему монстров жестоко пытали и насиловали. И что ублюдок говорил людям, что они были мертвы. Это было смехотворно, худшая шутка, Найтмер продолжал сдерживать гнев. Он сдерживал его, пока маленькая лавочница не закончила разворачивать упаковку, и Найтмер клянется, что почувствовал, как его душа превратилась в лёд. Он внезапно почувствовал, как внутри у него все похолодело, как будто он превратился в камень, прежде чем его охватил невыносимый жар. Он сжимал его изнутри, затруднив даже дыхание, щупальца плотно сомкнулись. Руки сжимаются в кулаки так сильно, что пальцы скрипят, и что-то внутри него оказывается на грани того, чтобы сломаться. Он так сильно стискивает зубы, что чувствует вкус пыли. На столе невинно лежали два изящных на вид обруча. Один из них был сделан из чистого , тщательно обработанного золота. По виду он был похож на кольцо с гладкими краями, которое было сделано специально для одного монстра. В центре изделия были расположены изящные точки, одна из которых была направлена прямо вверх, а другая вниз, как будто она доставала до небес и ядра земли одновременно. Обруч, который сверкал на солнце, как золото, сейчас блестел так же ярко, как когда-то мог соперничать с улыбкой его владельца. Другой, из дорогого черного золота, точно такой же, как у принца, тщательно отполирован до зеркального блеска. Сделанный руками эльфов, обруч выглядел как ветви, сплетенные вместе в кропотливой работе, с вырезанными вручную вставками, которые были едва заметны по краям искусственных ветвей. Эти красивые, нежные вставки будут светиться магией монстра, для которого они были созданы, созданные и зачарованные, чтобы светиться только для одного-единственного монстра, и ни для кого другого. Без него все было бесполезно. “Ох”. — Он слышит, как принц говорит, но голос Кросса звучит очень тихо, как будто Найтмер слышит его под водой, и он был недосягаем. Найтмер не может вздохнуть, и ему кажется, что он тонет. “Они красивые”. Он слышит, как Кросс говорит своим холодным, спокойным голосом, но сосредоточиться на этом становится все труднее, чем тяжелее становится его дыхание. Он не уверен, когда начал так тяжело дышать, или когда он начал дышать сквозь зубы, но сосредоточиться становилось все труднее, когда всё, что он мог чувствовать, — это всепоглощающую ярость. “Найтмер?” — Он не замечает, что Кросс звучит обеспокоенно, или что они на публике. Все, что он может видеть, это тлеющие угли его жизни, лежащие на столе после того, как его отец сжег все дотла. — “Ты в порядке?” Какие бы ниточки, удерживавшие его рассудок, внезапно оборвались, как слишком туго натянутые нити. Его УР, возможно, не был таким впечатляющим, как у Кросса, но он был не лишен этого, и если вспыхивал сильно, то словно огонь лизал его душу. УР сжигал его изнутри, пока он не был ослеплен им, как будто густой маслянистый дым заполнил пространство, который не давал ему видеть то, что было вокруг. Он забыл себя. “Этот гребаный хуй, блядь, пизда!” — Он внезапно громко усмехнулся, напугав маленькую лавочницу, и рассердился, когда разочарование и гнев усилились. Его руки внезапно вцепились в край толстого деревянного стола, на котором лежали безделушки с его родины, нации, затерянной в песках времени, и все, что у него было, чтобы показать её, — это книга, несколько камней и самое болезненное напоминание о них всех. “Черт. Черт!” — Он снова ругается, становясь громче, и его щупальца на спине извиваются, как встревоженные змеи, готовые напасть. Облокотившись на стол, он тяжело дышит, гнев делает его слепым ко всему вокруг, даже к голосу Кросса. Гнев глубокий и плавный, но в нем есть доля неожиданности, которую Найтмер не может заставить себя заметить, слишком глубоко погрузившись в свой гнев. “Ты выругался?” Кросс, похоже, удивлен, но если бы он только знал. “Этот гребаный паршивый хрен, кусок дерьма, блядь, сказал всем, что мы умерли ?!?”— Он не уверен, кричал ли он из-за звона в ушах, или его горло просто саднило из-за прохлады дня. “Он сказал всем, что мы умерли, а затем продал мои вещи!” — Он совершенно уверен, что кричит срывающимся голосом. — “Это было мое, и он продал это и сказал всем, что мы мертвы, чтобы ему не пришлось с этим жить!” Его магия рябит, руки ломают дерево, заставляя собаку-монстра ахнуть и отступить на шаг. Она бросает на Кросса испуганный взгляд, прежде чем снова посмотреть на Найтмера. Его щупальца обвиваются вокруг всего, за что могут зацепиться: столы, балка, на которой держится палатка, и даже старинные доспехи, и начинают сжиматься. Дерево и металл скрипят под давлением, которое могло произвести даже его иссохшее тело, и это тоже было еще одной вещью, которую его отец отнял у него. “Найтмер, посмотри на меня”. — Кросс спокоен, спокоен, когда продавец выглядит готовым заплакать, но Кросса не беспокоит и он не боится его гнева. — “Найтмер, все в порядке. Давайте переведем дух и поговорим об этом”. Он не может вздохнуть. Кажется, он не может отдышаться, мысли проносятся на огромной скорости, подстегиваемые его гневом. “Нет! Нет, не в этот раз! Этот урод, гребаный хуесос отдал меня в рабство, продал мою корону и сказал всем, что мы мертвы!” Продавщица ахает, как будто её перепуганный разум внезапно понял, что происходит и кто был с принцем. “Я знаю”. — Кросс пытается успокоить его, но это только еще больше разжигает его гнев. — “Давай просто воспользуемся моментом и успокоимся”. Он зол, ему больно, и весь его мир кажется размытым пятном красок и эмоций, его сердце сжимается, и он не хочет слишком внимательно вглядываться в причины, почему его лицо внезапно стало мокрым. Он цепляется за свой гнев, его слова выходят грубыми и ломаными, трескающимися от болезненного гнева. “А потом, как будто этого было недостаточно, у этого жалкого ублюдка даже не хватило духу продать их самому!” Его смех прерывистый, слабый, поскольку разум изнашивается под воздействием всего, как будто недели безопасности могут когда-либо компенсировать годы мучений. “Нет”, — усмехается он между приступами безумного смеха, его разум давно сошел с ума, — “нет, у этой гребаной потаскухи даже смелости не хватило бы сделать свою грязную работу. Ооо~ нет. Ему пришлось уговорить своего капитана королевской гвардии сделать это! И я уверен, что эта гнилая рыба сочла всё это забавным! Ха, блядь, ха-ха.” Руки вцепились в стол, он уставился на два обруча, и ему захотелось растопить их своей яростью. “О, и как будто этого было недостаточно, — усмехнулся он сквозь зубы, — он сказал некоторым людям, что мы живы. Он отправил нескольких своих друзей в гостиную Темпо, чтобы они могли насытиться и полакомиться нашими телами”. — Его голос становится громче, а желудок скручивается в узел от гнева. — “Любой из них мог спасти нас. Эти сволочи знали нас, но ни один не сделал этого! " Он смотрит на невинные короны, которые когда-то принадлежали ему и Дриму, и чувствует, как у него сжимается грудь. “Это нечестно”. — И он не уверен, шепчет он или нет. “Я знаю, что это несправедливо, совсем не справедливо”. — Кросс пытается успокоить его, но у него не получается, гнев Найтмера слишком силен. “Нет, ты не знаешь!” — Огрызается он на Кросса, заставляя пса-монстра испуганно ахнуть за мгновение до того, как его щупальца сожмут все. Позади него доспехи сминаются под его силой, столы ломаются, как зубочистки, а плоская поверхность стола, на который он опирался, треснула посередине под его руками. Даже толстая балка над головой подалась под его огромной силой, обрушив половину палатки у них над головами. Маленькая собачка-монстр испуганно вскрикивает, когда половина её палатки падает, а крупное тело Кросса запутывается в толстом брезенте, в то время как Найтмер смог легко ускользнуть. Он зол и обижен, и плохо соображает, и когда Кросс призывает его подождать, вернуться, Найтмер лишь игнорирует его. Он слишком зол, слишком обижен, слишком много чувств, чтобы говорить с кем-то прямо сейчас, когда всё, чего он хочет, — это быть подальше. Он убегает, проносясь через торговую площадку, не обращая внимания на то, куда он идет, просто отчаянно нуждаясь в одиночестве. Он исчезает в развилках рынка, не думая и не заботясь о Кроссе. Не тогда, когда он был так зол, так обижен и не мог справиться со своим собственным гневом. Найтмер ускользает, к черту последствия. ~ Начался дождь. Потому что, конечно же, так и должно было случиться. Почему бы ему, когда он вел себя как дурак, не позволить своему гневу взять верх над ним и сбежать на рынок, с которым он незнаком. Естественно, после того, как Найтмер показал свою истерику, он получил то, чего заслуживал. Он заблудился и не знает дороги обратно к экипажу, и он каким-то образом ещё сильнее терялся во всех похожих палатках и тропинках. Каким-то образом в своем гневе он умудрился уйти достаточно далеко от Кросса, чтобы заблудиться и заставить себя ходить кругами. Каждый раз, когда он думал, что нашел выход, он обнаруживал, что нет, это было не то место, и он все еще застрял в этом забытом богом городе палаток. А потом начался гребаный дождь. Ему холодно, вода стекает по телу и пропитывает одежду, и он откровенно смущен тем, что позволил себе так увлечься, что накричал на принца и разрушил чью-то палатку. Кого-то, кто не хотел причинить ему никакого вреда. Он потерян и одинок, и сидит в узкой нише между двумя палатками, чувствуя себя глупо и сердито, но в основном просто глупо. Он сидит на корточках в луже, так что его ботинки промокли, локти прижаты к коленям, а лицо спрятано в ладонях. Он прижимает тыльную сторону ладоней к глазницам, словно пытаясь стереть боль позади них, и заставляет себя не плакать. Он пытается сдерживать свой гнев, но в отличие от Киллера, который мог злиться годами, гнев Найтмера в основном был выбит из него, и он просто устал. Он устал и замерз, и понятия не имеет, где был Кросс, и это была его собственная глупая ошибка. И ... Что, если Кросс после всего разозлился на него? Он опускает голову ниже, чтобы спрятать лицо в руках, утыкается в локоть и обхватывает голову руками. Его щупальца скрутились за спиной, как будто они знали, что он сделал, и им было стыдно. Вероятно, именно его собственное унижение заставляло их держаться поближе, поскольку он старался быть как можно незаметнее. Дождь усилился, и звук его ударов по палаткам заглушает все остальные звуки, и это как удар под дых, напоминающий ему, насколько он был одинок. Он хотел вернуться домой, но не знал, где он сейчас находится. Он… Хотел найти Кросса и извиниться за свою вспышку, но стресс и смущение приковали его к одному месту, и страх начал подниматься выше к душе. Словно змеи страх сковывал его, скручиваясь и завязываясь узлами внутри него, пока все, о чем он мог думать, было «а что, если». Что, если Кросс выместил свои чувства на других? Что, если Киллер был прав все это время? Что, если он ошибался? Ответов не было, ноги Найтмера стали желейными, и он просто позволил себе барахтаться в своём отчаянье, только в этот раз. Он думал, что ему должно быть немного грустно после всего, но что, если он ошибался? Беспокойство, страх и злость, а также невыносимая, непостижимая печаль скручивают его внутренности, и Найтмер причиняет себе боль, которую ему никогда раньше не позволяли испытывать. Звук приближающихся шагов вырывает у него глубокий вздох. Даже сквозь шум сильного дождя звук шагов по гравию и хлюпанье по грязи становится громче, и по мере приближения шума Найтмер надеется, что это Кросс нашел его. Ему нужно извиниться за свое поведение, ему нужно загладить вину за то, что он вел себя так по-хамски, но у него сейчас нет слов, кроме «мне очень жаль» , и он может только надеяться, что этого достаточно. Тем не менее, когда он поднимает голову, чтобы посмотреть на Кросса, Найтмер замирает, его тело коченеет, когда он понимает, что это не Кросс. Это тот, кого он узнает, но это не Кросс. Это барон, которого Найтмер помнит по гостиной, тот, кто проявлял особый интерес к Киллеру, и чаще всего Найтмер видел, как этот самый монстр и его друзья вытаскивали из Киллера самые ужасные звуки в ту или иную ночь. Найтмер вспомнил ужасные вещи, которые они с ним делали, то, как они заставляли его кричать, и как Найтмер потом держал его дрожащее тело. Он вскакивает на ноги как раз в тот момент, когда улыбка монстра медленно расплывается по его лицу, его голова весело наклоняется, и он полностью обращается к Найтмеру. Он монстр-бабочка, и два маленьких слуги парят рядом с ним с широкими зонтиками, чтобы защитить его крылья от дождя. Он такого же роста, как Найтмер, одет в прекрасные шелка, и хотя он выглядит неприкасаемым и отчужденным, Найтмер знает, что он похож на мокрую крысу. “Найтмер”. — Он мурлычет, делая шаг вперед, и Найтмер немедленно делает шаг назад, чтобы сохранить дистанцию. — “Приятно видеть тебя здесь. Если бы я знал, что Темпо отпустит тебя за такую низкую цену, я бы сам забрал тебя и Киллера”. Комментарий раздражает, и порча сильнее растекается по телу по мере того, как его щупальца поднимаются. “Напротив”. — Он усмехнулся, слова вырвались на свободу прежде, чем он смог остановить себя, его голова была высоко поднята, и он позволил углям своего гнева раздуться. — “Я роскошь, которую ты не мог себе позволить. Лучшее, что ты мог сделать, это взять меня напрокат, как обычный человек”. Его ухмылка исчезает, выражение лица становится злым, и он делает еще один шаг навстречу Найтмеру. На этот раз Найтмер стоит на своем. “Ты не можешь так со мной разговаривать”. — Он шипит, слова Найтмера попадают точно в цель, ведь они оба знают, что он не мог себе их позволить, и покушение на его финансовое состояние достигло цели. “Теперь я принадлежу принцу Кроссу”. — Огрызается он, расправляя плечи. — “Я могу говорить с тобой так, как считаю нужным”. “Ты не что иное, Найтмер, как обычная шлюха”. — Он усмехается, и в начале прохода появляются еще два жукоподобных монстра, оба бабочки. Найтмер узнает в них друзей барона, и когда они видят Найтмера мокрым под дождем, их ухмылки становятся такими же отвратительным . “Я видел, как ты использовался столькими людьми, кто не видел твою растянутую, использованную пизду?” — Вслух удивляется барон, и за его спиной смеются его друзья. “И все же”, — дерзко ухмыляется Найтмер, — “ты не мог себе меня позволить. Застрял, как последний болван, наблюдая, как настоящие лорды и леди насытились, когда ты был слишком беден, чтобы прикоснуться ко мне”. “Забавно”. — Он усмехнулся, делая еще один шаг ближе к Найтмеру, его узкое лицо исказилось от раздражения смелостью Найтмера. — “Киллер, казалось, никогда не возражал”. При этих словах сердце Найтмера остановилось, его лицо вытянулось, и он раскрыл свои карты, а выражение лица барона просветлело, когда он нашел его слабое место. “Я помню самые восхитительные звуки, которые он издавал, когда мы разрывали его на части грушей боли, а магия скелетов такая податливая. Она сразу же встанет на место, когда мы вырвем её из него”. — Он усмехнулся, и руки Найтмера сжались в кулаки так сильно, что пальцы заскрипели, а выражение его лица помрачнело. — “Темпо даже не заставил бы нас остановиться. Просто чтобы мы могли услышать, как он задыхается от боли”. Кто-то позади него смеется, их улыбки так и кричат о том, что “разве ты не помнишь, как он все ещё цеплялся за нас после всего этого?” “О да”. — Барон соглашается, делая еще один шаг навстречу Найтмеру. — “Мы бы трахали его потом, пока он не затих. Его окровавленная, использованная пизда практически засасывает нас, как шлюха, которой он и является. Я удивлен, что принц вообще нашел ему применение после всего этого”. — И эта улыбка становится невероятно жестокой. — “Ну, я полагаю, у него все еще есть горло”. Он смотрит на Найтмер свысока, его рот ужасно кривится. “И это все, на что ты когда-либо будешь годен. Ничего, кроме шлюхи, ожидающей, чтобы её трахнули”. “И когда принц устанет от тебя, мы наедимся досыта. Возможно, Темпо даже позволит нам, наконец, уничтожить душу Киллера. разве это не было бы забавно, увидеть, как он...“ Найтмер жестоко обрывает его, его щупальца внезапно набрасываются, чтобы крепко обхватить их за горло, чтобы задушить их троих. Он пугает обслуживающий персонал, их потрясенные лица смотрят на него с благоговением и испугом, в то время как Найтмер тащит их троих в грязь и злобно сжимает крепче. Его гнев снова поднимается, обжигая его изнутри, и порча, которая покрывает его, дрожит от ярости на тех, кто осмеливается причинить им вред. На тех, кто осмеливается угрожать тому, что всегда принадлежало Найтмеру. Три коротких слова эхом отдаются в его голове, голос звучит страшно похожим на голос Кросса, когда он говорит себе быть принцем. Принцы не терпели дерьма от низших баронов, и уж точно не позволяли им безнаказанно проявлять подобную грубость. Он сдерживает свой гнев и сжимает им горло до тех пор, пока они не перестают задыхаться и не издают ни звука. Возможно, он слаб по сравнению с тем, кем был когда-то, увядшая оболочка от его некогда могущественной формы, но он все равно был намного сильнее этих монстров. Он сжимает сильнее, намереваясь лишить жизни каждого из них, чтобы заставить их заплатить за то, что они сделали с Киллером. Он с трудом подавляет свою жажду крови, его глаза от ярости светятся темно-зеленым, и он не произносит ни слова и злобно улыбается, пока они беспомощно цепляются за его щупальца. Их лица начинают менять цвет, и Найтмер безжалостно сжимает их все сильнее. Он собирается убить их, он собирается получить этот УР и забрать его, и он собирается убить их троих за те ужасные вещи, которые они сделали с Киллером. Он собирался заставить их заплатить за то, что они с ним сделали, и он лишил бы их самих жизни, наплевав на последствия. Он сделает именно то, чего всегда жаждал, когда был заперт в гостиной Темпо, и заставит их страдать. Он бы- “Найтмер!” Его имя, выкрикнутое в панике и гневе, заставляет его вздрогнуть, и у него перехватывает дыхание. Его щупальца соскальзывают с горла, которое он душил, и он поворачивается к противоположному концу прохода, прежде чем съежиться обратно. У него снова перехватывает дыхание, и он тут же со стыдом отводит взгляд, отступая от барона и его друзей, и эмоции душат его. Кросс несется к ним, его рога горят, фиолетовым адским пламенем настолько сильно, что дождь не касается его плеч. Найтмер покойник. У него столько неприятностей, и теперь он мертв. Если повезет, Кросс выместит свою ярость на Найтмере, а не на других. Это была его ошибка, его акт агрессии, возможно, если бы он молил о пощаде, Кросс выместил бы свой гнев на Найтмере и оставил остальных в покое. Барон смеется между приступами удушающего кашля, его ухмылка жестока. “Смотрите-ка, у кого теперь неприятности”.— Он издевается, голос хриплый, он потирает горло. — “Интересно, что могущественный принц войны сделает со своей шлюхой?” Найтмер не имеет понятия, но все они вот-вот узнают, и он снова съеживается, когда Кросс подходит ближе. Он готовится к боли, которая, кажется, никогда не исходит от Кросса, но он позволяет своему телу обмякнуть, готовому получить удар, который, он уверен, последует. Удара не последовало, но Кросс крепко схватил его за руку и грубо повернул к себе. Он никогда раньше не обращался грубо ни с одним из них, его хватка крепкая, но не болезненная, и когда Найтмер рискует взглянуть ему в лицо, он обнаруживает там не жажду крови. Не то, чего он ожидает. Это вызывает беспокойство. Его рога все еще жарко пылают над головой, фиолетовый свет его магии отражается от тусклого искаженного лица Найтмера, но он всего лишь хмурится. Его рот слегка поджат, а глаза Кросса бегают по телу Найтмера, и он, честно говоря, не знает, ищет ли он травмы или просто порчу своей собственности. Найтмер снова опускает глаза и пытается быть таким, каким его сделал Темпо, перед лицом эмоций принца. Он пытается казаться маленьким. “Ты ранен?” — Голос Кросса был подобен льду. Холодный и обжигающий, и это заставило его душу сжаться. У него перехватило горло, и ему потребовались все силы, чтобы не упасть на колени и не молить о прощении. Он не знает, что больше всего успокоило бы принца, и не имеет возможности сориентироваться в этом, поэтому он делает то, что всегда лучше всего срабатывало с непредсказуемыми клиентами. Он пытался закрыться. “Ты ранен?” — Принц спрашивает снова, его голос такой строгий, что у Найтмера перехватывает дыхание, и он медленно отрицательно качает головой. Нахмурившись, принц осторожно отпустил его, но его тело и поза напряжены, как будто он был готов снова поймать Найтмера, если тот попытается убежать, и поднял свой плащ, чтобы прикрыть его от дождя. Это был бы хороший жест, но это только заставляет его чувствовать себя в ловушке и застрявшим, как будто его душат. Трудно дышать рядом с принцем, окруженным его ароматом, теплым телом и этими яростно сверкающими рожками. “Он напал на нас, мой принц!” — Внезапно объяснил барон со своего места на земле. — “Мы только думали вернуть его вам, когда он напал на нас. Совершенно без причины”. — Он скорбно смотрит на Найтмера, ложь, которую он сразу видит насквозь по тому, как его глаза сверкают жестоким намерением. — “Бедняжка, должно быть, сломлен, раз видит врагов повсюду”. Гнев извергается снова, подобно вулкану, извергающему горячую лаву, в ярости эмоций, которые он все больше и больше пытается сдержать. “Гребаный лжец!” — Внезапно взорвался он, делая движение, как будто собираясь выйти обратно под дождь, чтобы закончить начатое, но Кросс грубо схватил его за плечо. — “Ты, лживая сволочь!” — Он усмехается, пытаясь стряхнуть хватку Кросса, но тот сжимает её еще крепче, оттягивая Найтмера назад. “Видишь!” — Объясняет он, драматично указывая пальцем на Найтмера. — “Он не в себе! Он слишком сломлен, чтобы находиться в приличном обществе! Вам следует продать эту игрушку, милорд, и не позволять ей пятнать вашу репутацию”. — Найтмер бормочет, задыхаясь от растущего гнева, и ему хочется вонзить свои тупые, иссохшие когти в их мягкие глотки. — “Я бы с радостью забрал его из ваших рук, мой принц”. — У Найтмер нет возможности ужаснуться этому или даже возмутиться, поскольку барон продолжает говорить. — “Для меня было бы честью рассказать вам об этом. Очевидно, Темпо не знал, что делал. Мы-‘ “Умолкни.” — Принц внезапно взревел, останавливая других прохожих, привлекая их внимание к проходу из любопытства. Большинство поспешили продолжить путь, когда увидели своего великого боевого принца с пылающим лбом и гневом в голосе. Найтмер прячется, его гнев не идет ни в какое сравнение с гневом принца, и он ожидает худшего. Зубы барона со щелчком захлопываются, его глаза расширяются от шока, что кто-то, пусть даже принц, разговаривает с ним таким образом. “Найтмер”. — Кросс пытается снова, его голос суров, но нежен, но Найтмер не может заставить себя поднять глаза. Он предпочел бы не видеть приближающегося удара. — “Они причинили тебе боль?” — Голос Найтмера снова застрял у него в горле, и ледяная дождевая вода стекает по затылку. Он снова отрицательно качает головой. “Используй свои слова”. — Принц говорит ему без юмора, ровным и твердым голосом, что это заставляет Найтмера вздрогнуть. ‘Нет”, — выдавил он, все еще отказываясь поднимать глаза. — “Я не ранен”. Он очень пристально смотрит на свои мокрые ботинки, почти желая, чтобы принц ударил его и покончил с этим. Он не понимает, почему принц затягивает. “Что случилось?” “Я напал на них”. — Холодно признался он, его собственный голос стал ровным несмотря на то, что лицо барона просветлело при этом признании. Принц вздыхает, как будто устал, прежде чем подсказать. “Да. Мы это поняли”. — Невыразительные слова заставляют Найтмера вздрогнуть, и он съеживается. — “Но почему ты напал на него?” “Какое это имеет значение?” — Прошептал он, его голос становился все тише по мере того, как уверенность покидала его. “Большое”. — Принц настаивает. — “Что случилось?” Поколебавшись, Найтмер снова поднимает взгляд, и выражение лица Кросса по-прежнему суровое, его хмурость смягчается беспокойством о том, что только Найтмер находится достаточно близко, чтобы видеть. “Они всего лишь издевались надо мной, мой принц”. — Тихо сказал он, снова опустив взгляд, и он не увидел ярости, исказившей выражение лица Кросса, только услышал резкий вдох. “Они издевались над тобой?” — Прошипел он, и Найтмер почувствовал, как его желудок скрутило от страха. “Да, мой принц. Они издевались”. — Признается Найтмер, чувствуя себя все глупее с каждым медленно произносимым словом, которое застряло у него в горле. “Что они сказали?” — Спрашивают сквозь стиснутые зубы, и тело принца рядом с ним становится все горячее. Становится почти душно, и выталкивать слова становится все труднее. Каждый из находящихся на земле начал чувствовать, как с каждым словом Найтмера крышки их гробов заколачиваются последним гвоздем. “Они вспомнили, как выглядит моя пизда после того, как её так изранили у Темпо”. — Он тихо признается. — “Ты купил меня по дешевке, потому что я такой привыкший и не более чем шлюха. Что ты продашь меня им, и они возьмут Киллера со мной только для того, чтобы убить его”. — Слова идут быстрее мыслей, и он не собирается останавливаться. — “Что они использовали на нем грушу боли, и им нравилось слышать болезненные звуки, которые он издавал, когда они вырывали их из него”. Это был секрет Киллера, и Найтмер знает, что он будет недоволен тем, что Кросс теперь знает, но он устал, замерз и промок и просто хочет покончить с этим. Долгое-долгое мгновение все молчат, и кажется, что прошел невыносимо большой промежуток времени, пока они просто слушали, как дождь барабанит по плащу Кросса и пропитывает его насквозь. “Они использовали грушу боли на Киллере?” — Он спрашивает мягко, слишком мягко, и Найтмер утвердительно кивает. — “Угрожал убить его, называл тебя шлюхой и угрожал тебе?” Он снова кивает, но барон, кажется, не впечатлен. “Просто слова, ваше высочество! Просто шутки, мы полностью намеревались вернуть его под вашу опеку”. Найтмер ожидал слова, которые уладили бы отношения с бароном и собственного наказания. Тем не менее, Кросс снова удивляет его. “Нет”. — Кросс холодно усмехнулся в ответ. — “То, что ты сделал, это загнал в угол и преследовал моего прекрасного партнёра по гарему. Ты унижал, угрожал и заставлял его защищаться, после того как заставил его поверить, что у него нет другого выхода. И потом у тебя хватает наглости разыгрывать здесь жертву. Вот что произошло”. Найтмер вскидывает голову так быстро, что у него что-то сжимается в шее, и он смотрит на Кросса широко раскрытыми глазами, не помня, когда в последний раз кто-то вступался за него. Кто-то, кто вот так защищал его, кто рисковал собой ради него, когда вежливым поступком было оправдать поведение Найтмера и ‘исправить’ его. Найтмер не помнит, когда в последний раз кто-то так твердо стоял на своем за него, и это смягчает что-то внутри него. Кросс выглядит как демон поля боя. Большой, злой, магия на его лбу потрескивает, как огонь, а лицо каменеет. “Вы должны считать себя счастливчиками”. — холодно говорит Кросс барону и его друзьям, когда их лица начинают бледнеть. — “Что вы его не трогали. Я полагаю, что позволю тебе сохранить свои руки при себе. Но этот проступок не останется безнаказанным”. Один из тех, кто осмелился назвать себя другом барона, вскакивает на ноги, чтобы сбежать, но большая фиолетовая кость, наполненная яростными намерениями Кросса, пронзает землю и его колено. Он кричит, когда кровь пропитывает его штанину, он прикован к месту без надежды на спасение. “Не утруждайте себя бегством”. — С горечью сказал им Кросс, и толпа у входа в аллею растет, заставляя Найтмера чувствовать себя неловко. Повредит ли репутации принца наличие такого неуправляемого раба? — “С достоинством прими свое наказание после такой грубой ошибки и будь благодарен, что я настроен снисходительно”. Их мольбы о пощаде остаются без внимания, когда Кросс обращается к Найтмеру и сурово и холодно отдает резкий приказ: “Сломай им челюсти”. Поднимая на него глаза, Найтмер выражает неуверенность, что правильно расслышал принца. “Что?” — Его голос звучит так же потрясенно, как и вид, глазницы широко раскрыты от удивления. “Сломай им челюсти”. — Кросс снова говорит. — “Они не могут говорить с тобой в таком тоне и говорить снова. Как я уже сказал, я проявляю милосердие, не отнимая у них рук, языков или зубов за те гадкие слова, которые они тебе наговорили. Я должен отрезать им гениталии, чтобы они не продолжали линию, которая угрожала бы члену королевского гарема. Так что... Вместо этого сломай им челюсти”. “Я?” — Его слова звучат тише, чем он того желает, он все еще шокирован, когда Кросс кивает. Что-то злое и могущественное захлестнуло его. Жажда насилия и мести, которую он подавлял, чтобы пережить ужасы последних трех лет, и внезапно Кросс дал ей волю. Найтмер не помнит, когда в последний раз он спускал свой УР с цепи. Или когда он поддавался жажде крови и так умело использовал смертоносное острие, что ощущал запах насилия в воздухе. Все навыки возвращаются к нему быстрее, чем он хотел бы признать, и хруст костей под его щупальцами ощущается лучше, чем он осмеливался признать. Крики тех, кто посмел поднять руки на Киллера — это музыка, о которой он и не подозревал, что жаждет, пока не услышал её, и под тщательной защитой принца он удовлетворил зуд, о котором и не подозревал, что все еще испытывает. Ему не нужно было сдерживаться, и с благословения Кросса он снова стал монстром, которого боялись его собственные люди. Он забыл, каковы на вкус сила и насилие, насколько они терпкие на языке, и он не думает, что забудет этот вкус в ближайшее время. ~ Особенность гнева в том, что он длится недолго, и как только он проходит, с чем вы остаетесь? Немного, и когда Кросс повел Найтмера по торговой площадке, лавируя между разноцветными палатками, гнев покинул его. Оставляя за собой страх и боль, он не знает, что делать со всеми этими бурлящими чувствами или что Кросс собирается делать, когда они окажутся за закрытыми дверями. Он хочет верить, что тот не причинит ему вреда. Найтмер хочет доверять ему, но боль была слишком хорошим учителем, и он не может заставить себя доверять Кроссу. Его провожают обратно в экипаж, и он прячется от дождя, неловко стоя посреди роскошной повозки, насквозь промокший и дрожащий от холода. Кросс следует за ним внутрь, его плащ, отяжелевший от дождевой воды, едва колышется за ним, и он расстегивает его с глубоким вздохом, он бормочет хриплым голосом. “Что ж, все могло бы пройти лучше”. — Сказал он в основном самому себе, отжимая плащ у двери, чтобы попытаться убрать с него воду. Найтмер молчит, когда принц встряхивает плащ и вешает на сиденье напротив них. “По крайней мере, я повсюду беру с собой запасную одежду”. — Пробормотал он, поднимая сиденье и доставая из салона сухую одежду. — “Мы можем обсохнуть тут, пока дождь не закончится”. Его гложет чувство вины, и он знает, что это его вина, что он испортил их однодневную поездку. Это его вина, он вышел из себя, напал на того барона и сломал ту палатку. Это была его вина, и он должен был заплатить цену за свое насилие. Его ноги подкашиваются, колено подгибается само, и он тихо падает на пол, бесшумно поджимая ноги. Он прижимается лбом к дорогому дереву, от пола пахнет плесенью и сыростью после дождя, и Найтмер молча вытягивает руки перед собой. Возможно, если он будет достаточно покорным, будет достаточно умолять, достаточно тихим, Кросс выместит свой гнев на нем, а не на других. Возможно, Кросс оставит других невредимыми и позволит Найтмеру самому понести наказание. Возможно, он проявит снисхождение и предстоящее избиение будет не таким уж страшным. У него пересохло в горле, и ему так больно, что он не может выразить это словами, и, возможно, если он будет достаточно хорош, то то, что будет дальше, будет не таким уж плохим. “Вот, это немного теплее, я думал, она была бы слишком теплой...” — Найтмер слышит, как Кросс оборачивается, его голос тихо затихает, прежде чем смягчиться в замешательстве. — “Найтмер?” От того, что назвали его имя, по телу пробегает дрожь, и он сглатывает с таким трудом, что Кросс слышит это. Ему удается выдавить слова, застрявшие у него в горле, и он надеется, что их будет достаточно. “Прости, мой принц. Это больше не повторится”. Наступает долгая, затянувшаяся пауза, и Найтмер понятия не имеет, что Кросс сейчас сделает. Он понятия не имеет, насколько он зол и когда нанесет первый удар, но он уверен, что это произойдет. За исключением… Всегда следовал удар, за исключением тех случаев, когда дело касалось принца. Нет грубой силы. Нет удара. Нет наказания. Просто это странное понимание. Он опускается на пол к Найтмеру, хотя принц никогда не должен быть с ним на полу, как собака. Он должен быть высоким и могущественным, возвышаться над ним, а не валяться с ним в грязи. Найтмер не может пошевелиться, когда весь его гнев прошел, и не осталось ничего, что могло бы поддержать его, и всё, что он чувствует, это оцепенение. Он не вздрагивает, когда невероятно большая рука Кросса твердо ложится на середину его спины, потирая успокаивающими кругами кости. “Найтмер?” — Кросс произносит чужое имя невероятно нежно. — “Прости, что я накричал на тебя”. Извинения пугают его так же сильно, как любая пощечина, и он нерешительно поднимает на Кросса большие испуганные глаза. “Я был напуган”. — Кросс мягко продолжает, и так необычно слышать, как принц признается в подобной уязвимости. — “Ты был расстроен и убежал, и к тому времени, как я выпутался из ткани, тебя уже не было видно. Я боялся, что с тобой что-нибудь случится или кто-нибудь причинит тебе боль, и я сорвался, когда увидел тебя”. Найтмер будто прилип к полу, потрясенный словами этого странного принца, и едва мог дышать. “Я не обезумевший, Найтмер, и мне жаль, что я накричал. Но мне нужно, чтобы ты сейчас же поднялся с пола”. — Кросс сказал ему мягко, но твёрдо. — “Ты больше ни перед кем не унижаешься”. Он смотрит на Кросса исподлобья, уверенный, что это, должно быть, ловушка. Это не имело смысла, сейчас эти слова не могут быть правдой. Зачем Кроссу делать это сейчас? Зачем ему сбрасывать Найтмера в отчаянье сейчас? Он двигается медленно, нерешительно, не доверяя большому принцу с таким количеством УР. Не имело смысла, как Кросс мог так цепляться за свой рассудок, быть таким добрым, когда он был склонен к насилию. Но… Найтмер видел его жестоким. Он видел, что ему это нравится. Во время их самой первой встречи он отрезал руку Сэмюэля, а после этого и врача. Он убил охранника, который поднял руку на Киллера, и неудивительно, что многие за пределами его ближайшего окружения боялись его. Он совершал все эти жестокие действия не задумываясь, как будто это было его второй натурой, как и для любого монстра с таким высоким УР; и все же он никогда не поднимал руку на них. Кросс был жесток, очень жесток, но никогда его натура не проявлялась без причины. Не было насилия ради насилия. Оно было продумано, тщательно обработано, им наслаждались, как хорошим вином, но никогда не было насилия ради насилия. Найтмер медленно приподнялся. Он вёл себя как испуганное животное, готовое убежать, и Кросс относился к нему соответственно. Он не сразу прикасается к Найтмеру, просто уверенно кладет руку ему на поясницу, и павший принц благодарен за это. “Вот”. — Он тихо сказал. — “Так-то лучше”. — Его рот расплывается в самой доброй улыбке, которую когда-либо видел Найтмер, и это заставляет его душу выворачиваться от положительных чувств. — “Принцам не место на полу”. Слова сказаны так мягко, так доброжелательно, с такой любовью, что душа Найтмера сжимается так, что он не уверен, что с этим делать. Он не помнит времени, когда кто-то разговаривал с ним так... По-доброму. И слова Кросса творят с его головой такое, что Найтмер не совсем готов понять. Принцам не место на полу. Он все еще видел в Найтмере принца, кого-то вроде него, видел в них равных монстров, даже когда Найта использовали, оскорбляли и пытали. Кросс видел в нем что-то стоящее, видел в нем нечто большее, чем просто грязь, которую нужно соскрести со своего ботинка, или просто вещь, которой можно причинять боль. То, что к нему относятся как к равному, заставляет эмоции бурлить и душить его, а безумный смех вырывается сквозь зубы. Так громко и горько, он давится ими. Его голос звучит безумно, сломлено, а Кросс начинает хмуриться, и в нем рождается беспокойство. Это заставляет Найтмера смеяться сильнее, безумие травм вырываются из него, его собственный УР всё ещё неуютно колышется, как грязь внутри его костей, его порча кажется чрезмерно тяжелой. Слишком много всего. Всё болит, и горячие слёзы текут из его глазниц, и, кажется, он просто не может перестать смеяться. Он, должно быть, выглядит сумасшедшим… Найтмер зажал рот рукой, но безумный смех не прекращался, проскальзывая сквозь его зубы. Он издает болезненный звук, что-то вроде смеха или всхлипывания, или что-то среднее, но слышать это больно ему самому, и даже холодное выражение лица Кросса превращается в нечто болезненное. Он снова всхлипывает, из него льются смех и рыдания, и он чувствует себя таким же разбитым, каким кажется на самом деле. “Ох, Найтмер”. — Кросс шепчет его имя, и, боги, он хотел бы сдержать свой гнев, но внутри он чувствует пустоту. У него ничего не осталось, он опустошен и оцепенел, и прерывистый смех, похоже, просто не прекращается. Сколько раз он просыпался на полу, избитый и изнасилованный? Сколько раз он держал кого-то из остальных вместе, и некому было его удержать? Было ли так плохо, что он хотел, чтобы его спасли, когда его лишили силы? Рука Кросса скользит по худым плечам Найтмера, наклоняя его вбок, и он безвольно падает на широкую грудь более крупного принца, позволяя себе только всхлипывать. Он даже не совсем уверен, из-за чего плачет. Из-за уважения, которое оказал ему Кросс. Ужасов последних трех лет. Знания, как пытают его возлюбленных, находящихся на грани смерти. Из-за смерти его матери или предательства его отца. Всё это? Ничего из этого? Найтмер больше ни о чем не догадывается. Он просто плачет. Он очень сильно плачет, уткнувшись Кроссу в грудь, его длинные, нежные пальцы, тонкие и ломкие от голода, впиваются в мягкую рубашку Кросса, и он цепляется за него. Он сильно плачет, цепляясь за Кросса, и не очень возражает, когда великий принц обнимает его и держит крепко, но нежно. Он ничего не говорит, просто позволяет Найтмеру плакать и обнимает его. Он не издевается над ним, когда обиженный и сломленный смех вырывается из Найтмера, а просто продолжает удерживать его. Кросс — это поддержка, которой он не ожидал, наполненная неистовой добротой, которой он раньше не видел, но до сих пор она была такой, какой Кросс обещал её оказывать. Он нежно держит Найтмера, поднимая его с мокрого пола к себе на колени, чтобы ему не пришлось сидеть в луже дождевой воды, которую он принес с собой, и так же осторожно укачивает его. Падший принц даже не осознает, что его укачивают, его голова прижата к горлу Кросса, и он чувствует, как у Кросса вздымается грудь, когда он тихо мурлычет, и слушает эти звуки со стороны великого принца. Кросс держит его, пока Найтмер не начинает плакать, рыдания и смех не стихают, и Найтмер погружается в абсолютную, устрашающую тишину. По крайней мере, на мгновение он позволяет обнимать себя, укачивать и заботиться так, как его не баловали очень долгое время. Безвольно обмякает в руках Кросса. Кросс отпускает его, когда Найтмер отталкивает его, его руки твердые и поддерживающие, но не ограничивающие, и Найтмер благодарен Кроссу за то, что он уважает его даже без слов. “Мне жаль”. — Он говорит снова, его голос все еще хриплый, но Найтмер чувствует себя странно успокоенным после того, как так сильно плакал, находя все это испытание катарсическим, но обнаруживает, что не отстраняется от рук Кросса настолько, чтобы полностью оттолкнуть его. Он большой и теплый, и Найтмер обнаруживает, что ему нравятся тепло дыхания большого принца. “Все в порядке, Найтмер”. — Кросс спокоен, его голос приглушен. — “Тебе не за что извиняться”. Найтмер фыркает и пытается вытереть лицо тыльной стороной ладони, но жижа и кости не помогают ситуации. “Я поступил по-хамски с этой бедной девушкой, я сломал её палатку и уничтожил её имущество, поставил себя в ситуацию, которая вынудила тебя отреагировать агрессивно, и теперь я плачу, как ребенок, на полу твоего экипажа. За что я не должен извиняться?” Слова проскользнули сквозь его зубы горьким, самоуничижительным тоном, пропитанным ненавистью к самому себе. Слова "я никчемный " остались невысказанными, но не остались неуслышанными. Кросс хмыкает и достает из своего кармана хлопчатобумажный носовой платок. Он сделан не из шелка, но хлопок мягкий и впитывающий, и когда Кросс вытирает лицо, платок справляется лучше, чем шелк или его рука. “Я заплатил за сломанные вещи, не беспокойся об этом. Всё, что можно спасти, было доставлено в ваши комнаты, я отправил броню Эррору, чтобы он сделал тебе одежду из неё. Я подумал, что ты оценил бы это больше всего, поскольку ты уже просил доспехи”. — Он делает паузу, глядя на Найтмера сверху вниз, и может только представить, как тот выглядит. Найтмер сидит, промокший, замерзший после дождя, дрожащий от подавленных эмоций, которые он не может контролировать, с лицом, опухшим от сильных слез. Зачем Кроссу вообще понадобился он? Тем не менее, выражение его лица мягкое, и он не понимает, как монстр с таким высоким УР может быть таким... Добрым. “Я думаю, ты слишком строг к себе, Найтмер”. — Наконец сказал он. — “Ты и другие пережили то, чего не пережили бы даже мои закаленные воины. Они и я можем убивать не задумываясь. Для нас это легко, это вторая натура, и мы носим кровь как знак чести”. Он медленно качает головой, мягкость переходит во что-то серьезное и сердитое. “Но то, что я увидел в ночь вечеринки, когда я нашел Киллера, заставило мой мозг похолодеть. То, что они делали с тобой, было мерзким, и от того разврата, который я увидел, у меня скрутило живот. И я вырывал мечи из желудков людей и монстров, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что я видел, что они делали с тобой”. Найтмер не может отвести взгляд, и он смотрит на Кросса, немного шокированный его словами, честностью в его голосе. “Итак, — продолжает он, — я думаю, что тебе следует время от времени выходить из себя”. Глядя на Кросса, Найтмер не может сдержать полуулыбки, которая расползается по его лицу, и он устало смотрит на Кросса, его лицо все еще мокрое от дождя и слез. “Ты не в своем уме, Кросс”. “Мне иногда так говорили”. — Он соглашается, и на его лице появляется редко встречающаяся озорная улыбка, и он кажется намного моложе. “Я не думаю, что ты должен говорить мне о вспышках гнева”. — Он говорит тихо, голос все еще переполнен эмоциями, но он чувствует себя... Успокоенным. По крайней мере, немного. Пожимая плечами, Кросс выглядит таким же озорным. “Единственное, что хорошо в том, чтобы быть принцем, это то, что никто не будет указывать нам, что делать. Так что ты можешь быть таким злым или грустным, каким тебе нужно, и я никому не позволю воспользоваться тобой или твоими чувствами”. Найтмер фыркает, но обнаруживает, что... верит принцу. “Мне очень больно”. — Он говорит тихо и знает, что это правда. Никто из них еще не начал осознавать, что с ними произошло, и Найтмер, конечно же тоже. “Да”. — Кросс соглашается. — “Держу пари, что так и есть. И мы с этим разберемся. Со всем этим”. — Он прижимает руку к груди, к своей душе, давая решительную клятву. — “Я обещаю. Я помогу тебе”. Странно то, что Найтмер верит этому странному, эксцентричному принцу. “Спасибо”. Это сдавленный шепот, но Кросс кивает, когда слышит его, мягкий и теплый, и слишком хороший для такого жестокого мира, как их. “У меня есть для тебя еще один подарок”. — Он говорит мягко, улыбка исчезает, и на лицо возвращается маска стоицизма, как это бывает, когда он в чем-то не уверен. “Ты не обязан хранить это, но мне показалось таким... Неправильным оставлять их позади”. Найтмер бросает на него растерянный взгляд, когда Кросс достает маленький квадратный сверток, завернутый в шелковый шарф, и он чувствует, как замирает его душа. “Нам не обязательно их хранить”, — говорит ему Кросс, медленно разворачивая шелк. — “Я могу переплавить их во что-нибудь другое, если хочешь. Тебе не обязательно их хранить”. Когда Кросс разворачивает шарф, у Найтмера перехватывает дыхание, он смотрит на руки Кросса, на которых невинно лежат два обруча. Эмоции снова захлестывают Найтмера, и он не знает, что чувствовать. Кросс вернул то, что когда-то принадлежало ему, то, что когда-то много значило для него. “Моя диадема”. — Шепчет он, дрожащей рукой тянется к темно-золотому кольцу и осторожно забирает его из руки Кросса. Его пальцы сжимаются вокруг диадемы, Найтмер все еще не уверен, что должен чувствовать. — “Спасибо”, — прошептал он, медленно проводя подушечкой большого пальца по черному золоту. “Я думал, ты захочешь их вернуть”, — сказал ему Кросс, аккуратно заворачивая вторую золотую диадему и убирая её обратно, и он вернет её ему, как только они благополучно вернутся в замок. “Я не хотел оставлять Киллера в стороне”. — Тихо добавляет он. — “Я всегда вижу, как он крутит посуду в руках. У него хорошие руки, поэтому я подумал, что ему подойдет небольшой набор для резьбы по дереву. К нему прилагаются все стамески и ножи, которые ему понадобятся. И несколько деревянных брусков, чтобы он мог начать”. “Ему это понравится”. — Пообещал Найтмер, всё ещё в восторге от того, что ему вернули его диадему, золотое кольцо в его руках настоящее и теплое, и он как будто получил обратно частичку себя. Маленький кусочек его мамы. “Спасибо тебе, Кросс”. — Он говорит снова, медленно поднимая обруч к голове, осторожно надевая его на череп. Он по-прежнему идеально сидит, как будто был сделан для него. Металл немедленно реагирует на его внутреннюю магию. Корона загорается красивой бирюзовой магией, имитирующей его собственную, все вставки светятся. Диадема была такой же совершенной, как и в тот день, когда его мать заказала её, и когда он впервые надел её, магия была такой же сильной, и, получив её, он почувствовал себя немного лучше… Просто немного лучше. “Звёзды”. — Прошептал Кросс. — “Так прекрасно”. “Да”. — Найтмер соглашается, его пальцы касаются обруча. — “Она прекрасна”. Кросс смотрит на него, и немного теплоты возвращается к выражению его лица. “Ох”. — Он тихо говорит, глядя на Найтмера. — “Диадема тоже красивая”. Слова Кросса удивляют его, и у него снова перехватывает дыхание. Найтмер чувствует, как румянец заливает щеки. Он уверен, что его веснушки проступают сквозь порчу, и проглядывающая улыбка теперь немного более искренняя. “Ты очаровательный принц”. Усмехнувшись, Кросс качает головой, он был мягок с Найтмером так, как не был мягок ни с кем другим, "Только иногда”. — Кросс улыбается так же мягко, как Найтмер, и только тогда они понимают, насколько близки. Как их рты почти соприкасаются, и все, что нужно было сделать Найтмеру, это наклонить голову к Кроссу, чтобы прижать их рты друг к другу. Он мог бы легко поцеловать принца, их рты находятся всего в миллиметре друг от друга. Он не понимает, зачем ему это нужно, но он хочет, ему не хватает смелости что-либо с этим сделать. “Мы должны идти”. — Говорит ему Кросс. — “Мы должны вернуться домой. Это был долгий день, и тебе следует отдохнуть”. Его дыхание окутывает губы Найтмера, и это милое, любезное предложение цепляет его, но он не готов уйти. Пока рано. “Я бы хотел посмотреть на лошадей”. — Тихо говорит он, его собственное дыхание касается губ Кросса в ответ, они всё ещё так близко, тело Кросса теплое, крепкое и безопасное. Сделав паузу, Кросс медленно кивает. “Тогда давай вытрем тебя. Мы можем вздремнуть, пока не прекратится дождь”. Просто так Найтмер верит ему. Он доверяет его словам и верит ему. Кросс поднимает Найтмера так, словно тот ничего не весит, как будто он маленький и не отягощен порчей. Он усадил Найтмера на сырое сиденье, покрытое его тяжелым плащом, и медленно раздел его. Найтмера столько раз заставляли обнажаться перед незнакомцами, что он не стыдится своей наготы даже перед принцем, но в отличие от всех жестоких рук, которые прикасались к нему раньше, Кросс даже не сделал ни одного непристойного замечания. Он начал тщательно высушивать Найтмера полотенцем, которое достал из того же потайного отделения, что и их теплую одежду, и хорошенько протирать его кости. Он делает всё медленно, методично. От нежных прикосновений по телу Найтмера пробегает дрожь, и он не понимает, как эти большие руки, способные совершать такие акты насилия, заставляют его магию бушевать и жарить до костей. Найтмер уверен, что навязчивая мысль повалить Кросса на себя была вызвана самой темной частью его сознания из-за стресса и боли, с которыми он не знал, что делать. Ему было больно, и он уверен, что Кросс помог бы ему почувствовать себя лучше, если бы он только попросил. Он не спрашивает, не уверен, откуда взялись эти мысли, и винит в этом свои бурные эмоции и тяжелый день, пока проглатывает любой звук удовольствия, в то время как Кросс вытирает его. Затем, как джентльмен, а не пугающе могущественный военачальник, он одевает Найтмера в более плотную и теплую одежду и отодвигает сиденье напротив них, превращая его в маленькую кровать. Его снова подняли и уложили на импровизированную кровать, где он был буквально укрыт толстым, теплым одеялом. Ему тепло, он чувствует себя в безопасности, и он упрямо не снимает свою диадему, кутаясь в толстое одеяло. Он устал до мозга костей, и на душе становится тоскливо, но он знает, что с принцем он в безопасности. Несмотря на ужас снаружи кареты, все ужасные вещи и всех ужасных людей, здесь он был в безопасности. Его глаза тяжелеют, но не настолько, чтобы он не мог не наблюдать, как Кросс раздевается. Любуясь его мощной спиной и широкими плечами, он только тогда понимает, насколько Кросс крупнее остальных скелетов. Крупнее даже Хоррора, который был самым крупным из них всех, в то время как все остальные оставались худощавыми, даже гибкими. Кросс был широким и высоким, ноги больше походили на стволы деревьев, и Найтмер воочию убедился, на что способна эта сила. Он не уверен, когда перестал бояться этой силы. И все же. Он никогда даже не повышал на них голос. “Кросс?” — Он тихо зовет принца. Дождь барабанит по крыше кареты, а ветер усиливается. Он поворачивается к Найтмеру и вопросительно склоняет голову. “Я очень давно не спал один”. Кросс моргает, глядя на него. Найтмер моргает в ответ, прежде чем его тихий голос твердо произносит. “Пожалуйста, не заставляй меня просить”. Казалось, это всё, что было нужно принцу. Разрешение. Согласие подойти ближе. Он тихо забирается на импровизированную кровать, чопорно устраиваясь рядом с Найтмером. Его тело твердое, словно доски, но Найтмеру тепло, он отчаянно нуждается в утешении и прижимается головой к груди Кросса. Его руки обвиваются вокруг его мощной талии, и он устраивается рядом с великим принцем. Его нога протискивается между ногами Кросса, щупальца обвиваются вокруг конечностей, и Найтмер думает, что Даст был прав. У него нет дурных намерений, по крайней мере, по отношению к ним. Он расслабляется, его эмоции всё ещё противоречивы и изменчивы, но, тем не менее, он чувствует себя лучше. “Мы не соревнуемся, Кросс” — Смело говорит он принцу, и когда тот в ответ усмехается, Найтмер улыбается. “Полагаю, что нет”. — Он соглашается, медленно расслабляясь рядом с ним, прежде чем осторожно обнимает Найтмера за узкие плечи, его голос осторожен, когда он спрашивает — “Так нормально?” Он большой и теплый, и Найтмеру не нужно лгать, чтобы дать ответ. “Так идеально”. Кросс сжимает его крепче, прижимая к себе, чтобы нежно убаюкать, и под шум дождя Найтмер засыпает и на этот раз не беспокоится о том, что снова проснется. Находясь в безопасности с принцем, Найтмер расслабляется и по-настоящему засыпает. ~ Звуки певчих птиц вырывают его из самого спокойного сна, который у него был за последние годы, и Найтмер медленно просыпается. Он отдохнувший, над ним не нависла угроза причинения вреда, и он не спешит немедленно встать и поплестись в ванну, чтобы его жестоко отмыли. Боли нигде нет. Голова не болит, суставы в порядке, а между бедер не заметно жжения. Ему просто тепло и уютно, он в комфорте лежит рядом с принцем, положив голову ему на грудь. Его не трясет от ночных кошмаров, его не выталкивают из постели, вместо этого большая рука нежно поглаживает его плечо и позволяет слушать пение птиц. “Как ты себя чувствуешь?” Вопрос пугает его, и он медленно моргает, приоткрывая глазницу, чтобы посмотреть на Кросса, недовольно хмурясь. “Как ты узнал, что я не сплю?” — Тихо спрашивает он, не убирая недовольство с лица. Он не ожидает ответа, но не настолько удивлен, когда всё же рассказывает ему. “Твое дыхание изменилось. Оно перестало быть таким глубоким или ровным. Это легко заметить, если знать, что слушать.” Поднимаясь, Найтмер бросает на него странный взгляд с усталой улыбкой на губах. Когда он поднимается, осторожно снова останавливается, стоило только осознать, насколько близко к принцу он снова был. Его рот был так близко, что почти касался рта Кросса, и когда принц вдыхает, Найтмер без проблем может почувствовать это. “Врешь”. — Найтмер говорит ему застенчиво, не отступая, и его губы оказываются так болезненно близко к губам Кросса, что они почти могут поцеловаться. “Нет”. — Отвечает ему Кросс и озорно улыбается в ответ, он стоит на своем так, как могли настаивать только старшие братья. Вызов заставляет душу Найтмера стучать с бешенной скоростью, и он не может вспомнить, когда в последний раз за ним так ухаживали, и, несмотря ни на что, Найтмеру это нравится. Он хочет, чтобы ему бросили вызов, и он бросает вызов в ответ, и испытывает характер своего нового принца, и Кросс, похоже, делает то же самое. Они смотрят друг на друга, поглощенные глупой игрой воли, от которой ни один из них не готов отступить. Легкий и едва заметный фиолетовый румянец, заливающий лицо Кросса, и Найтмер не обратил бы на него внимание, если бы не был так близко. Его тянет к нему, к Кроссу, несмотря ни на что. “Ты прекрасен”. — Слетает у него с языка прежде, чем он успевает остановить себя, и румянец становится ярче, и он чувствует трепет победы. По крайней мере, он может сделать прекрасного принца таким же застенчивым, как и он сам, и это выравнивает их игровое поле. “Врёшь”. — Кросс тихо отвечает ему, захваченный их странным, сладким моментом, когда он повторяет слова самого Найтмера. “Нет”. — Дыхание Найтмера скользит по зубам Кросса, и когда принц наконец улыбается, он начинает казаться намного моложе, и на сердце Найтмера теплеет. Они снова замкнулись в своем странном противостоянии. Слишком пристально смотрят друг другу в глаза, наслаждаясь близостью своих тел. Их губы все еще были так болезненно близки, что ни один из них, казалось, ничего не хотел с этим делать, и они обменивались вздохами. Все, что ему нужно было сделать, это наклонить голову к Кроссу, и он бы почувствовал вкус принца. Он даже был бы нежен, не то, что те свиньи, которые прижимали его к земле и засовывали свои языки ему в глотку, Найтмер готов был поставить на это деньги. Нет, принц был бы осторожен, пахнул чистотой и был бы приятен на вкус. Он бы баюкал Найтмера, как драгоценность, и нежно целовал его, и всё, что ему нужно было сделать, это прижаться к этому улыбающемуся рту, чтобы взять его. Он пытается набраться смелости, чтобы выкинуть голоса Темпо и его головорезов из головы и напомнить себе, что он принц. Улыбка сползает с лица Кросса, когда они смотрят друг на друга, их игра воли внезапно превращается в нечто серьезное и соревновательное, и странный накал между ними не помогает Найтмеру прояснить голову. Он прекрасен и совершенен, и этого достаточно, чтобы заглушить неуверенность, которую вселил в него Темпо, по крайней мере, на некоторое время. Его душа ускоряет биение, а рот наполняется слюной, и когда он прикусывает нижнюю губу, взгляд Кросса сразу же загорается при виде движения, и у него перехватывает дыхание. Мирный и жаркий момент между ними, разрушается громким урчанием его желудка, протестующего против голода. Шум пугает их обоих, и они немедленно опускают глаза на живот Найтмера. Он все еще вогнутый, слишком худой, но принц никогда не упоминает об этом и просто следит за тем, чтобы все они были сытыми. На мгновение между ними наступает тишина, неловкость, с которой Найтмер на самом деле не знает, что делать, прежде чем от Кросса раздается тихий грубый смех. Как только он начинает смеяться, Найтмер следует за ним, растворяясь в беспомощном хихиканье, даже когда он утыкается лицом в грудь принца, чтобы посмеяться спрятаться от его взгляда. Тяжелая рука обвивается вокруг него, прижимая к себе, и Кросс утыкается лицом в шею Найтмера, и они смеются друг в друга над чистой нелепостью всего происходящего. Они хохочут изо всех сил, пока на их глазах не выступают слезы, и Найтмер знает, что это не так смешно, как казалось, но он, похоже, не может перестать смеяться, и никак не сможет объяснить, почему всё это было забавно в первую очередь. Они смеются до боли в животах, в тепле и безопасности, пользуясь минутой покоя, чтобы посмеяться и послушать пение певчих птиц. “Я послал слугу принести нам обед”. — Кросс наконец выходит между беспомощными, чудесными взрывами смеха, которые согревают сердце Найтмера. — “И ботинки!” — Хрипит он. — “Потому что там будет грязно!” Это заставляет Найтмера смеяться еще сильнее. Он не может объяснить свои приступы или почему это так смешно. Понятно только то, что это просто так происходит, и что у принца приятный смех, который он хочет услышать снова. Он в мире с принцем… Найтмер не совсем уверен, как ему это удалось, Кросс, возможно, тоже, но всё так, и он чувствует себя... Лучше, чем когда-либо ещё за долгое, долгое время. Найтмер, смеющийся до боли в животе и знающий, что его за это не накажут, был рядом с принцем. Зная, что с ним у него всегда будет теплая еда, и Кросс сдержит свое обещание показать ему лошадей, Найтмер впервые за долгое время чувствует себя лучше. Зная, что с принцем он в безопасности, Найтмер снова чувствует себя немного самим собой и старается не слишком пристально смотреть на ту маленькую искорку радости, которую принц помог ему почувствовать снова. Он посмотрит на неё позже. Извлечёт это ощущение и внимательно изучит его, чтобы действительно увидеть, из чего оно было сделано. На данный момент он доволен тем, что смеется с Кроссом, в безопасности в его объятиях, зная, что тот сдержит свое обещание. ~ Прогулка к загонам оказалась на удивление приятной. Обхватив рукой толстую руку Кросса, Найтмер нежно прижимался к нему и чувствовал себя здесь гораздо более непринужденно, чем во время их первого выхода. Он чувствовал себя смягченным, в некотором смысле подслащенным и в кои-то веки просто наслаждался бытием. Воздух после дождя сладкий, и ему становится немного теплее в его новых кожаных ботинках и более плотной одежде. Они удобно облегают его тело, и, ему уже намного, намного теплее. Никто не мешает им, только кланяются Кроссу, когда они проходят мимо, и Найтмер даже не обращает внимания на грязь, которая хлюпает под его толстыми ботинками. Кросс тоже в более теплой одежде, но она заметно тоньше, чем у Найтмера, и прохлада воздуха едва касается его, когда они идут по извилистым тропинкам к загонам. Он даже оставил свой мокрый плащ, и без него он кажется в некотором смысле меньше, но не менее устрашающим со своим постоянно хмурым видом и ледяными глазами, которые отпугивали не одного прохожего. Найтмера это устраивало, если быть честным. После стычки с бароном ему не помешало бы немного побыть вдали от людей и только с принцем, и он не жалуется, когда другие, менее знатные семьи не подходят к ним. Он цепляется за Кросса и наслаждается солнечным светом. Его привели к загонам, миновали охраняемые ворота и пропустили через вход, куда ступали только благородные семьи, как вдруг Кросс с испуганным вздохом осознал, что вывел его вперед и в центр ринга. Уже выставлена на аукцион хорошенькая раскрашенная кобыла, и, судя по всему, её получит маленькая девочка, её светлые глаза блестят от возбуждения. Его сердце сжимается, когда он видит выражение её лица, и он не помнит, когда в последний раз видел ребенка, тем более такого счастливого. Запах земли и лошадей — еще один удар в его сердце. Волна ностальгии почти навевает на него грусть, заставляет скорбь сжимать его сердце, но он отказывается дать ей место. Не сегодня, не здесь, с принцем, когда всё, что он хотел увидеть, — это лошадей. Он расслабляется, когда его уводят на более выгодную площадку для наблюдения, откуда он может видеть лошадей, и его душа наполняется волнением. Он чувствует… Впервые за долгое-долгое время он испытывает радость и с нетерпением ищет лучшее место, чтобы увидеть их. Он тянет Кросса за руку, несмотря на то, что не знает, куда они направляются, и Кросс одаривает его таким же ошеломленным, но в то же время забавляющимся взглядом. Он сдерживает смех и позволяет Найтмеру тащить его немного быстрее, его взгляд прикован к лошадям, когда он осмеливается подойти ближе. Ближе к тому, чего ему не позволяли иметь в течение трех, долгих-долгих лет. То, что Кросс вернул ему, и его душа еще больше смягчилась перед добрым, но жестоким принцем. Рука принца находит его поясницу, и он мягко тянет Найтмера в другом направлении, и только когда он видит близнецов: Фриск и Чару, прислонившихся к забору, и понимает, куда они направляются. Фриск стоит на нижней ступеньке забора, его рука чистая и гладкая, и он так непохож на своих старших братьев, держится за верх забора, глядя на уводимого раскрашенного пони. Найтмер слышит восторженный визг маленькой девочки. Его брат стоит рядом с ним, прислонившись к забору так низко, что скрестил руки на верхней перекладине и тяжело прислонился к дереву. Он опирается подбородком на предплечья, безучастно наблюдая за тем, как лошади входят и выходят парадом. Их ведет не столько Кросс, сколько Найтмер, когда принц понимает, куда они направляются, и тоже спешит к близнецам, его улыбка растет, становясь более искренней по мере того, как они приближаются к лошадям. Они подходят к забору как раз в тот момент, когда выводят коричневого чистокровного скакуна, и близнецы кивают им, когда они приближаются, а Кросс помогает Найтмеру взобраться на нижнюю перекладину забора, чтобы встать рядом с Фриск. Младший принц вежливо кивает в знак приветствия, на что Найтмер отвечает тем же, и они оба возвращаются к наблюдению за чистокровным скакуном, которого водят по рингу, чтобы показать его. Ему два года, но он все еще резвый и дикий, и запах животных и грязи успокаивает что-то в его измученной душе. “Тебе действительно нужно больше лошадей?” — Чара растягивает слова, выступая в роли декана, и, видя, что Кросс прибыл для своего любимого занятия, он немного приободряется, приставая к старшему брату. “Да”. — Кросс сказал ему вежливо, не сбиваясь с ритма — “Я подумывал заняться поло. Я думал, тебе это понравится”. Это сказано с тем же видом, с каким человек мог бы говорить о своей любимой собаке, покрытой грязью; раздраженный и раздосадованный, но это заставляет Чару фыркнуть. “Да, ты бы так и сделал”. — Он вздыхает, приподнимаясь, чтобы потянуться. — “Но ты же знаешь, что Кровавая Луна закатила бы истерику, если бы ты поехал на другой лошади рядом с ней или Ноктом”. На губах Кросса мелькает ухмылка, и Найтмер ловит себя на том, что тянется к этой короткой, редкой улыбке как источнику утешения. “Ну да. Мне ведь не разрешают играть в поло с Кровавой Луной, не так ли?” “Больше нет”. — Чара соглашается, и настает очередь Кросса фыркнуть, и это именно та история, какую Найтмер отчаянно хочет услышать. “Почему вы двое здесь внизу?” — Кросс удивляется. — “Вы даже лошадей не любите”. “Я вовсе нет”. — Чара соглашается, кивая своему брату. — “Но Фриск убежден, что отец собирается устроить нам вечеринку по случаю совершеннолетия теперь, когда ты получил свою”. И Кросс, и Найтмер замирают, и когда Кросс тянется к руке Найтмера, тот берет её без колебаний, крепко сжимая пальцы в кулак. “Ох”. — Это все, что Кросс говорит нейтральным тоном, но руку Найтмера не отпускает. Он клянется, что чувствует, как его душа леденеет в груди. “Не волнуйся”. — Фриск тихо говорит, поднимая руку, чтобы сделать ставку на чистокровного. — “Мы не будем заставлять тебя приходить, Найтмер”. Он тяжело сглатывает, что-то тяжелое сидит у него на груди, но ему не нужно говорить, когда Чара добавляет. “Да, и я собираюсь отталкивать её так долго, как смогу. Все это глупо, и нам не нужна еще одна вечеринка”. “Отец заставит тебя”. — Тихо сказал Кросс, и, если его тон тоже был немного холоднее, а хватка чуть крепче, Найтмер его не осуждал. “Ну что ж”. — Чара с горечью добавил. — “Я сделаю то, чему он меня научил, и буду огромной занозой в его заднице”. — Кросс снова фыркает и заметно расслабляется. — “Ты годами сражался с ним, оставаясь на передовой, я уверен, что смогу сделать то же самое. Я предложу ему гала-концерт, как морковку ослу, это позабавит его на какое-то время”. Кросс пытается подавить смех, но у него это не получается, и шум от смеха помогает Найтмеру расслабиться. Постепенно он становится непринужденнее с принцем и его братьями и слушает, как они игриво спорят, звуча так похоже на то, что когда-то было у них с Дримом. “В любом случае”. — Чара вздыхает. — “Фриск хочет подарить своему несуществующему гарему лошадь. Итак, мы здесь”. — И он со вздохом драматично взмахивает руками в сторону младшего брата. “А что, если они захотят покататься?” — Спрашивает Фриск, поднимая руку, чтобы снова сделать ставку. — “Что тогда?” “Тогда купи лошадь”. — Чара ворчит, одаривая своего брата самым неприязненным взглядом, на который только способен. Фриск, к большому удивлению Найтмера, отвечает брату взаимностью. “И где тогда в этом романтический жест?” — Чара закатывает глаза, а Фриск фыркает на него, как на простого ребенка. — “Клянусь, у тебя нет интуиции, брат”. “Тогда одолжи какую-нибудь у Кросса”. — Чара отстреливается, бросая на своего брата косой взгляд. Тот, который Фриск встречает хмурым взглядом. “О да, это очень романтично. Вот, любовь моя, позволь мне пригласить тебя посмотреть на звезды, но подожди! Сначала я должен спросить своего брата”. — Закатывая глаза, Фриск фыркает. — “Клянусь, в тебе нет романтической жилки, Чара”. Чара бормочет что-то, чего Найтмер не улавливает, но это заставляет Кросса рассмеяться, и снова этот заразительный смех заставляет его чувствовать себя... Лучше. Фриск снова закатывает глаза и фыркает на них. Только тогда, во время кратковременного затишья, когда братья изводят друг друга, Найтмер заговаривает. “Если ты ищешь лошадь для своего гарема, то эта не подойдет”. — Слова вырываются непроизвольно, и все три брата удивленно смотрят на него, а Фриск заметно увядает. “И ты тоже”. — Удрученно бормочет он, но Найтмер уже качает головой. “Вовсе нет, я думаю, это грандиозный жест”. —Говорит ему Найтмер, и Фриск снова оживляется, а Кросс ловит каждое его слово. — “Но у вас мог бы быть начинающий наездник, а этот мерин не был полностью приучен к седлу. Видите, как он время от времени взбрыкивает?” — Найтмер кивает точно так же, как это делает лошадь. — “Эта лошадь легко сбросит нового всадника. Это говорит язык его тела”. Фриск делает паузу, его рука была наполовину поднята, но теперь он медленно опустил её снова. Он снова смотрит на лошадь, прежде чем тихо спросить. “Итак. Как ты думаешь, какая тогда подойдет?” Он спрашивает у Найтмера его мнение, и это заставляет его чувствовать себя могущественным. Снова умный, знающий и достойный, и Фриск спрашивал его мнение. Это придает чему-то внутри него, уверенности, в себе, и Найтмер ещё немного выпрямляется. Он осматривает выходящих лошадей, прежде чем его взгляд падает на одну из них, и он наклоняет голову в сторону Фриск. “Ты видишь серую тягловую лошадь? Четвертая в очереди?” — Он кивает в сторону большого, но спокойного коня, привлекая к нему внимание Фриск. “Это та, кто тебе нужна. Седло сидит на месте, кажется целым и невредимым, её дрессировщик — самый маленький из группы, и он единственный, кто стоит спокойно. Именно такая лошадь нужна начинающему наезднику”. Он чувствует взгляд Кросса на своем затылке, пока Фриск изучает его, выискивая какие-либо дурные намерения у самого Найтмера. Он не обиделся, и Фриск медленно, неглубоко кивает и больше не делает ставку на чистокровного. И лишь после трёх лошадей Фриск поднимает руку за большую серую тягловую лошадь, Найтмер приходит в не меньшее возбуждение. Он так же увлечен, как и Фриск, и цепляется за руку Кросса во время торгов. Большая грубая рука Кросса сжимает его спину, и Найтмер испытывает прилив эмоций; волнения и радости, когда Фриск делает ставку на тягловую лошадь, вступая в небольшую торговую войну, прежде чем он в конечном итоге выиграет. Прилив безудержного счастья заставляет его улыбаться как дурака, отражая собственное волнение Фриска, когда один из слуг семьи забирает лошадь и платит аукционисту. “Молодец”. — Найтмер хвалит его с мягкой усмешкой, его рот растягивается в улыбке. Фриск улыбается ему в ответ, такой же беззаботный от их победы, такой же восхищенный, и Найтмер не помнит, чтобы кто-то так смотрел на него. Кросс сделал это. Он понимает, и это наполняет его сердце нежностью. “Спасибо!” — Фриск взволнованно говорит ему, сияя от счастья, и его улыбка становится шире, чем Найтмер когда-либо видел у кого-либо из принцев. — “Она идеальна! Я бы никогда не выбрал её, если бы ты не указал на её Найтмер”. Странно, что после трех лет обращения с ним как с вещью, которую можно использовать, внезапно с ним снова заговорили как с человеком, что повергло его в шок, который Найтмер ещё не готов полностью изучить. Сколько раз к нему относились как к ничтожеству или ещё хуже, в то время как самая могущественная и опасная семья в их провинции относилась к ним с такой добротой. Люди, которые должны были презирать его больше всего, обращаться с ними хуже, были самыми добрыми, и Найтмер не может выразить словами, что это значит для него. “Всегда пожалуйста”. — Вместо этого он говорит тихо, вежливо кивая головой, и когда замечает обычно ледяное выражение лица Кросса, оттаивающее от яркой гордости, делает с внутренностями Найтмера нечто такое, чего он не чувствовал уже долгое время. Он чувствует себя в тепле, безопасности и полон гордости. Он дал совет, и все они им воспользовались, и это чувство — нечто такое, чему невозможно подражать. Это позволяет Найтмеру чувствовать себя хорошо, что его приняли в команду, и что-то вроде его мнения имеет вес. Было приятно, что его снова слушают. “Ох. Бедняжка”. — Голос Чары звучит мягко, когда он внезапно выпрямляется, хмуро оглядывая загон, и все они поворачиваются к следующей лошади, которую вводят. Найтмер чувствует, как вся радость, которая у него была, увядает и умирает от открывшегося перед ним печального зрелища, и он проглатывает сдавленный звук разочарования. Его мир рушился вокруг него, и любое счастье утекало сквозь пальцы, как песчинки. “Это неправильно”. — Сказал Фриск, когда на арену вывели иссохшую серую кобылу. Такая худая Найтмер может пересчитать каждое ребро, колени узловатые. Её когда-то толстые и мощные ноги исхудали от голода, а отметины на теле говорили о жестокости. На сердце у него становится совсем тяжко, когда он видит, как она пытается идти характерной рысью, которой только в одном месте в мире учили ходить своих лошадей. Его затошнило, когда он увидел, что некогда блестящие серебристые волосы теперь стали тусклыми, спутанно-серыми, но он узнал белые крапинки, которые выглядели бы как звезды, если бы она была должным образом ухожена. Найтмер узнал бы одну из лошадей своей матери где угодно, и при виде одной из них в таком состоянии его сердце снова сжимается. Теплота его успеха — ничто перед лицом его разбитого сердца, и от горя у него текут слюнки. “Нам нужно доставить Папируса на рынок”. — Кросс что-то говорит, но Найтмер его не слышит, и кажется, что он говорит под водой. — “Так больше не может продолжаться”. — Он шипит, его рога снова пылают, но все, что чувствует Найтмер, — это невыносимое горе. Он молча сходит с перекладины ограждения, отворачиваясь от лошади, которую вели к центру арены, где её иссохшие ноги подкосились, и она упала в грязь. Он не может отвести от нее глаз, как бы сильно ему не хотелось этого видеть. Его тошнит, когда начинаются смехотворно низкие торги, и продавцы мясного рынка немедленно делают свои ставки. Он опускает глаза и заставляет себя не плакать. Кладя руку на плечо Кросса и привлекая внимание принца к его расстройству, Найтмер тихим голосом говорит: “Я бы хотел сейчас пойти домой, мой принц”. Беспокойство только усиливается, и Кросс хмурит брови, глядя на Найтмера, и тянется к его плечу, чтобы дать ему точку опоры. “Найтмер?” Тогда он совершает ошибку. Он бросает взгляд на иссохшую лошадь, которая принадлежала его матери и была такой же сломленной, как и он сам, и выражение его лица искажается, прежде чем он успевает это скрыть. Принц всё это видел, и он бросает взгляд на кобылу, прежде чем снова посмотреть на Найтмера. “Пожалуйста, пойдем”. — Ему невыносимо видеть, как распродается то, что принадлежало его матери, как и все их вещи. Нравится им, но только для того, чтобы жизнь кобылы подошла к концу вот так. Кросс пристально смотрит на него, прищурившись, прежде чем, кажется, принять какое-то решение и кивнуть. “Хорошо”. — Твердо сказал он. — “Мы уйдем через минуту”. Найтмер хочет возразить; он хочет пойти домой, спрятаться в покоях гарема и спокойно горевать. Он не хочет устраивать очередное публичное представление и снова ставить Кросса в неловкое положение. Прежде чем попросить Кросса немедленно отвезти его домой, чтобы ему не пришлось видеть, как одну из кобыл его матери, избитую так же, как и он, продают, Кросс поворачивается и ступает на нижнюю ступеньку забора. Дерево издает опасный скрип, но выдерживает внушительный вес, и Кросс вскидывает руку, выкрикивая «двести золотых!» Это возмутительный номер для сломанной, полумертвой лошади, и Чара сопротивляется, но череп Найтмера снова поднимается, и надежда наполняет его грудь. Один из мясников бросает на Кросса странный взгляд, прежде чем снова сделать ставку только для того, чтобы Кросс немедленно сделал ставку на единицу выше, а Найтмер может только наблюдать за этим с благоговением. Он не может до конца поверить в то, что этот замечательный, добрый принц проявил к нему ещё один момент чистой задумчивости и купил лошадь просто потому, что Найтмер выглядел расстроенным этим. “Что ты делаешь?” — Спрашивает Чара, хватая брата за плечо, его голос звучит ошеломленно и раздраженно. Пожав плечами, Кросс бросает злобный взгляд на своих конкурентов и пытается запугиванием остановить их от участия в торгах. Это почти сработало, мясник колеблется, глядя на сердитый взгляд принца и горящие рога, но смело поднимает руку, чтобы снова сделать ставку. “Покупаю лошадь”. — Он рычит, снова вскидывая руку, чтобы перебить ставку мясника. “Нет, я это вижу!” — Чара огрызается на него, хмуро глядя. — “И давай проигнорируем тот факт, что тебе не нужна другая лошадь,” — шипит он, выпучив глаза, когда Кросс снова делает ставку. — “Зачем ты покупаешь эту лошадь!” Снова пожимая плечами, Кросс делает очередную ставку, твердо заявляя. “Найтмер хочет её”. — Он говорит твердо, в его глазах горит решимость, которая, как понял даже Найтмер, означала, что он не отступит, и сделает ставку снова. Чара переводит на него свой собственный панический, решительный взгляд, смягчаясь, когда видит расстроенного Найтмера. Его бледные брови нахмурились, и он наклонил голову, как будто требуя от него ответа. “Она была одной из лошадей моей матери”. — Тихо сказал он, его голос был едва слышен, но все принцы услышали его, и каждый из них вздрогнул. Это напоминание о том, что предательство привело Найтмера сюда, и у него ничего не осталось от единственного родителя, который его любил. Кросс снова делает ставки, его голос агрессивный и злой, как будто он был одержим идеей заполучить для себя кобылу. “О, ради любви к ангелу”. — Чара вздыхает, смягчаясь, прежде чем взобраться на ступеньку рядом со своим братом. Они нелепо смотрятся бок о бок, Кросс кажется массивным рядом со своим гораздо меньшим братом, который не был маленьким ни по каким стандартам. Фриск подходит к Найтмеру, берет его за руку, похлопывает по спине и шепчет. “Не волнуйся. Мы её выкупим”. По крайней мере, это обнадеживает. Обещание, что они будут присматривать за ним, что они видят в нем одного из своих. “Если ты собираешься швыряться деньгами, чтобы доказать свою правоту”, — Чара звучит раздраженно, но язык его тела смягчился, — “изложи свою точку зрения.” — Он шипит. Найтмер сжимает руку Фриск, ища успокоения, и чувствует себя хорошо, когда Фриск сжимает его пальцы. Рука Чары внезапно взлетает вверх, твердая и смелая, когда он кричит. “Тысяча!" Всё останавливается. Как будто с арены высосали воздух, и даже мясник останавливается, его рука наполовину поднята. Чара бросает на него ровный взгляд, как бы призывая продолжать, и рядом с Кроссом они представляют собой устрашающую пару. Торги прекращаются, и Чара торжествующе улыбается, когда выигрывает. “Вот так”, — самодовольно говорит он Кроссу, когда они оба уходят. “Спасибо, Чара”. — Кросс говорит ему со вздохом, но на его лице появляется полуулыбка, которая смягчает самодовольство. “Спасибо”. — Найтмер тоже шепчет, тыльной стороной ладони вытирая единственную слезинку, собравшуюся на глазнице, вытирая её прежде, чем она успела упасть. Чара сильно краснеет, его щеки становятся ярко-красными от искренности в его голосе. Он кашляет, к большому удовольствию своего брата, и пожимает плечами. “Как хочешь. Пожалуйста, Найтмер”. — Он снова пожимает плечами, как будто это не имеет большого значения, хотя это было очень большое дело. “Хорошо”, — твердо сказал Кросс, — “давай отвезем её домой. Фриск, ты можешь найти фермера и спросить, можем ли мы одолжить повозку, чтобы перевезти её? Мы встретим тебя на обратном пути в карете”. Младший близнец кивает и, напоследок нежно улыбнувшись, уносится прочь. Найтмер собирается спросить, как они доставят её так далеко. Что несмотря на то, что она была такой иссохшей, она все равно не смогла бы пройти так далеко, когда Кросс тихо открыл калитку и вошел в загон. Его ботинки издают непристойное хлюпанье, когда он идет по грязи, смело направляясь к кобыле, которая лежала без сознания в грязи. Он в изумлении смотрит на своего странного, жестокого принца и гадает, что он собирается делать, как он планирует вернуть её домой, когда Кросс просто забирает её. Ему требуется мгновение, чтобы сообразить, куда лучше поставить её ноги, как держать за попу и под каким углом положить её голову ему на плечо, чтобы она не болталась, и он поднял её так, словно она вообще ничего не весила. Толпа ахает, а Найтмер ошеломлен. Даже такой болезненной, какой она была, она все ещё оставалась лошадью, и её невозможно было поднять так просто. Тем не менее, Кроссу это удалось, и от этого у Найтмера что-то сжимается в животе. Что-то теплое затопило его, и он думает, что это, возможно, было возбуждение, но, честно говоря, он еще не готов слишком внимательно присмотреться к этому чувству. Все еще слишком много травм, слишком много боли, чтобы даже думать об этом, и он игнорирует реакцию своего тела, когда Кросс непреднамеренно демонстрирует силу военачальника. Он повернулся, неся кобылу так, словно она вообще ничего не весила, и осторожно вынес её из загона, и даже она выглядела такой же растерянной, как и толпа, когда её саму подняли. Тем не менее, хватка принца сильна, и он не сдается, и просто выносит её из загона. “Это то, что ты имел в виду”, — спросил Найтмер, когда Кросса выпустили из загона, — “когда сказал, что было бы нечестно участвовать в играх на силу?” Кросс одаривает его застенчивой улыбкой, осторожно придерживая кобылу, его голос мягкий и какой-то добрый, когда он отвечает. “Что-то в этом роде”. Тепло разливается по всему телу, и все, что может сделать Найтмер, — это просто улыбнуться. ~ Усталость проникает в каждую косточку тела Найтмера, когда они наконец возвращаются в покои принца, и его колено пульсирует от долгого стояния на нем. Он уже использует свою трость, когда хромает по замку, опираясь на принца для поддержки. Кросс, конечно, легко поддерживает его и медленно идет в темпе Найтмера. Поездка домой прошла без происшествий, и Найтмер большую часть пути проспал. Он все ещё восстанавливался, а день был напряженным и эмоциональным, и даже сейчас он изо всех сил старается держать глаза открытыми. Добрая фермерша привезла в замок в повозке новую кобылу Найтмера и не ожидала ничего взамен. Просто это было правильно, но это не помешало Кроссу наградить её рубином размером с кулак Найтмера и инструкциями о том, где она получит за него лучшую цену. Она была в восторге, чуть не расплакалась от этого и от полученных денег, которые могли изменить её жизнь, которые она могла получить за это, прежде чем её отправили восвояси с охраной. На всякий случай. Нэнси позаботилась о его кобыле, как только они вернулись домой, и вылечила, что смогла, но больше всего она нуждалась в тщательном питании и уходе. Она всё ещё могла уйти, Найтмер был предупрежден, а хозяин конюшни дал парням строгие инструкции о том, как ухаживать за новой кобылой принца. Самому хозяину амбара сказали, что, если с ней что-нибудь случится за ночь, он должен немедленно прийти к Кроссу, чтобы он мог сообщить Найтмеру новости как можно мягче. Он оценил это и мог только надеяться, что кобыла выдержит. Кросс посадил её слева от Кровавой Луны, заверив Найтмера, что она присмотрит за его больной кобылой, и когда они ушли, боевой конь обнюхивал открытое пространство между ними, пытаясь подтолкнуть серебристую кобылу. Найтмер назвал её Мунденсер, и, если ей суждено умереть, она заслужила этого с достоинством и именем, а не просто безымянной кобылой, которая пострадала, как все остальные. Теперь от ангела зависело, переживет ли она ту ночь. Измученный, он вздохнул, когда они подошли к двери, разделяющей покои гарема и комнату Кросса, его руки были нежными, когда он поддерживал Найтмера, его голос таким же добрым. “С тобой все будет в порядке?” — Он спросил мягко, и это беспокойство заставляет душу Найтмера биться чаще, от того, как он так сильно беспокоится о них. “Со мной все будет в порядке”. — Найтмер успокаивает своей собственной улыбкой, нежно сжимая руку Кросса. — “Спасибо тебе за всё, что было сегодня”. Кросс улыбается ему в ответ, мягко и нежничая, и снова они так близко, что все, что нужно было сделать Найтмеру, это приподняться на цыпочки и запечатлеть поцелуй на губах принца. Это заманчивая мысль, которая, он уверен, доставила бы им обоим радость, но вместо того, чтобы опустить Кросса или подняться самому, Найтмер просто ухмыляется ему. Кросс улыбается в ответ, и на этот раз в его глазах загораются огоньки. “Пожалуйста, Найтмер”. — Он тихо отвечает, поднеся руку ко рту, чтобы прикрыть зубы костяшками пальцев. — “Спасибо, что присоединился ко мне”. Все уверены, что все это игра. Ничто из этого не должно быть реальным, но то, как пульсирует душа Найтмера, кажется реальным. Такое чувство, что Кросс заботился о них, и Найтмер начинал чувствовать ответную привязанность, и если бы обстоятельства сложились иначе, кто знает, где бы они были сейчас. Он так не думал, это было бессмысленно, и тихо кивнул головой в знак благодарности, проскальзывая в дверь своей комнаты, когда Кросс открыл её для него. Он вздыхает и заходит в комнаты, и сразу же все четверо поворачиваются к нему с беспокойством. Каждый из них осматривает его сверху донизу, каждый ищет травму, которой там не было, осматривает его тело от макушки черепа – его обруч надежно спрятан обратно в сумку, которую дал ему Кросс, – до кончиков пальцев ног. Каждый из них вздыхает с облегчением, обнаружив его целым и невредимым, его хрупкий разум все еще цел и никаких следов какого-либо нападения. Хоррор немедленно оказывается рядом с ним, предлагая руку Найтмеру вместо принца, помогая ему добраться до дивана, на котором они все растянулись. “Как прошло ваше свидание?” — Спросил Даст, садясь, — первый, кто пришел в себя после того, как увидел Найтмера дома в безопасности. Осторожно отложив в сторону свой прогулочный посох, Найтмер без особого энтузиазма игриво шлепнул Даста по икре, и это заставило Даста ухмыльнуться, и Найтмер не помнит, чтобы за столь долгое время видел его таким стабильным, таким непринужденным. “Это было не свидание”. — Твердо сказал им Найтмер, позволяя Киллеру поднять свою более слабую ногу, чтобы сесть к нему на колени, когда он садился за кофейный столик. Его ловкие пальцы находят лодыжку Найтмера, нежно массируют и заставляют принца издавать восхищенный звук. “Он слишком долго был с тобой на прогулке”. — С горечью говорит Киллер. — “У тебя воспалилось колено”. “И я хотел остаться подольше”. — Найтмер возражает в ответ. — “Кросс задержался из-за моих желаний”. — Он быстро защищает принца, который сегодня не сделал ничего плохого, и всё было правильно. Киллер корчит гримасу, но продолжает массировать ногу Найтмера. Хоррор садится с другой стороны, зажимая Найтмера между его большим костлявым телом и маленьким телом Даст. Дрим устраивается последним, переползая через колени Хоррора, чтобы растянуться на нем и Найтмере, чтобы он мог прижаться своим черепом к груди Найтмера, прижимаясь к нему. “Тебе хотя бы было весело?” Он думает о прошедшем дне. О походе по магазинам и жестокости. Он думает о Мунденсер и не может найти слов, которые полностью передали бы, сколько веселья было у Найтмера. Насколько наполненным, безопасным и хорошим он себя чувствовал. Как он мог объяснить остальным, что Кросс сделал для него? Для них всех? И что подарки, которые были у него при себе, были лишь первыми из того, что еще предстояло. Напоминания о доме и многое другое. Единственные слова, которые он может сказать, это. “Было. Я надеюсь, что ты присоединишься к нему на прогулке, чтобы тоже испытать это”. Хоррор и Даст выглядят восторженными. Их глазницы расширяются от благоговения, и они тоже хотят провести время с принцем. Они хотят провести время с ним и вернуться мягкими и согретыми, как это было с Найтмером. Они хотели, чтобы их угостили вином и заставили почувствовать себя особенными. Они выглядели готовыми испытать все это. Киллер и Дрим сидели с кислыми лицами. Как будто они ожидали, что Найтмер окажется несчастным, или, возможно, надеялись на это и были горько разочарованы, когда он был возвращен им более чем целым. Они как будто ждали провала Кросс, чтобы сказать «ах-ха! Я же тебе говорил!» Они ненавидели, что Кросс с честью прошел все их воображаемые тесты и ни разу не дрогнул. Это беспокоит Найтмера, но он отказывается раздувать из мухи слона. Со временем они придут в себя, и все наладится. “Он также купил нам подарки”. — Тихо говорит Найтмер, меняя тему, и снова вспыхивают Хоррор и Даст. Дрим закатывает глаза, и Киллер тоже делает движение, но ощущения те же. Да, конечно. Держу пари, что так и было. Даст сдвигается, чтобы прислониться к Найтмеру, его глаза ярко горят, когда он смотрит на него. “Что нам подарил принц?” Его маленькое теплое тело прижимается к боку, успокаивая Найтмера от неуклюжей энергии Киллера и Дрима. Найтмер наклоняется, чтобы оставить нежный поцелуй на переносице Даста, прежде чем открыть сумку. Его рука касается обернутых в шелк обручей, и он собирается показать их Дриму в последнюю очередь, а остальным позволить насладиться их подарками первыми, и достает колоду Таро. “Кто-то продавал предметы с нашей родины”. — Тихо сказал Найтмер, и остальные оживились. — “Будут и ещё, но эти — особенные для нас”. — Сказал он им, передавая колоду Дасту, который сразу выпрямился, а его глазницы расширились от благоговения. Его руки слегка дрожат, когда кончики его пальцев касаются обратной стороны карточки. Темно-синяя с золотыми вставками и тенью большого дерева. Даст сильно и быстро моргает, когда подступают слезы. Прошли годы, годы с тех пор, как павший принц видел, чтобы Даст пролил хотя бы одну слезу. Даст испытывает благоговейный трепет, он ошеломлен, когда осторожно берет колоду из рук Найтмера, оценивая качество карт. “Принц был не против…?” — Нерешительно спрашивает он. С энтузиазмом кивая, Найтмер оставляет еще один поцелуй. “Не был. Он этого не понимает, но он не принижает нашу веру. Он просто хотел сделать подарок, который бы тебе понравился”. — Даст смотрит на него широко раскрытыми глазами, бережно прижимая карты к груди. “Спасибо тебе, Найт”. — Прошептал он, крепко сжимая руками карты, которая были всего лишь маленьким кусочком дома. Кивнув, Найтмер целует его в лоб, довольный тем, что Дасту понравился его подарок, и снова лезет в сумку. Он достает книгу "Вкусы из дома", кулинарную книгу из королевства, которого давно не было, и вручает её Хоррору. Его реакция очень похожа на реакцию Даста; он принимает подарок с благоговением и испуганно ахает, его глазницы расширяются. Он крепко сжимает обложку, его пальцы осторожничают, когда он проводит ими по обложке книги, в которой сохранился вкус домашнего очага. Хоррор ничего не говорит, просто осторожно прикасается к обложке и страницам, как будто он ожидал, что книга исчезнет у него из рук, и он будет в ужасе от потери этого последнего кусочка дома. “Держу пари, если бы ты попросил”, — мягко сказал ему Найтмер, — “Кросс отвел бы тебя на кухню. И наверняка он позволил бы тебе готовить там”. Хоррор смотрит на него с тем же благоговением, что и Даст, и медленно открывает книгу. Все внутри находятся в почти нормальном состоянии, и при виде названия их родины, Рощи морской пены вверху каждой страницы, у Хоррора текут слюнки. “Спасибо”. — шепчет он, проводя кончиками пальцев по словам в книге и рецептам, которые будут напоминать о доме. “Всегда пожалуйста, любовь моя”. — Так же нежно отвечает Найтмер и целует Хоррора в лоб, нежно прижимаясь к нему носом. Прижимая книгу к груди, он с благоговением смотрит на Найтмера, прежде чем кивнуть в сторону его сумки. “А что насчёт Дрима и Киллера?” Еще один поцелуй в череп Хоррора и нежное соприкосновение. “Конечно”. — Он улыбается в ответ на поцелуй, его слова успокаивают и расслабляют, и Найтмер лезет в сумку за подарком Киллера. Он достает коробку с резьбовыми инструментами, подарок, который Кросс выбрал сам, и бережно вручает их Киллеру. “Вот, с любовью, для тебя”. Нерешительно взяв их, он осторожно поглаживает верхнюю часть коробки, прежде чем аккуратно открыть её. Коробка сделана хорошо, и петли даже не скрипят, он заглядывает в коробку с острыми инструментами. Он бросает на них болезненно нежный взгляд, его большой палец касается одного из лезвий, его голос мягкий. “Очевидно, что ты выбрала это”. — Твердо сказал он, не оставляя Кроссу никаких заслуг. — “Как и все эти другие подарки. Спасибо тебе, любовь моя”. — Шепчет он. Найтмер морщится. “Вообще-то”, — осторожно сказал он, — “я выбрал другим, но Кросс взял это. Он заметил, что ты играешь со своей посудой и любишь вертеть её. Он подумал, что тебе захочется чем-нибудь занять свои руки”. Киллер делает паузу, убирая руку с лезвия, как будто оно обожгло его, и бросает на него кислый взгляд. “Оу”. — С горечью говорит он, захлопывая коробку и осторожно отставляя её в сторону, выжидающе глядя на Найтмера. Ждет, что он вручит Дриму свой подарок, и игнорирует подарок, который принц нашел специально для него. Найтмер хотел сказать больше, заверить его, что все в порядке, что он может принять этот подарок без каких-либо условий, но это казалось неправильным. Киллер не был готов к этому разговору, а Найтмер не хотел уговаривать его в присутствии остальных. Он не думает, что все пройдет хорошо, и Киллер уже выглядит озлобленным. “Ой! Моя очередь!” — Взволнованно говорит Дрим, и Найтмер смотрит на своего брата с нежной, но раздраженной улыбкой. “Да, Дрим, твоя очередь”. — Нежно говорит он, целуя близнеца. — “Я думаю, тебе это очень понравится”. Дрим напевает, взволнованно глядя на сумку, в то время как Найтмер вытаскивает из сумки обручи, все еще завернутые в шелк. В глазах Дрима загораются огоньки, и он с улыбкой смотрит на ткань, которую Найтмер бережно держал в руках. Он медленно разворачивает диадемы и чувствует, как Дрим практически трясется от волнения рядом с ним, прежде чем тот замирает совершенно неподвижно, и Найтмер знает, на что Дрим смотрит. Он болезненно втягивает воздух, глядя вниз на два обруча в руках Найтмера, сверкающие золотым и черным золотом и полностью принадлежащие им. “Как...” — Дрим пытается спросить, но замолкает, поскольку его голос становится хриплым и мокрым. Найтмер понимает. Он понимает. Он пережил тот же спектр эмоций, что и Дрим сейчас, и он понимает это. Он понимает и тихо говорит. “Он попросил Дайна привезти их на один из рынков для продажи. Сказали людям, что мы мертвы”. — Прошептал Найтмер. “Но”. — И голос Дрима дрожит от эмоций — “Он послал к нам своих друзей. Наших врагов. Они все...” “Я знаю”. — Тихо говорит Найтмер и с глубоким вздохом осторожно поднимает обруч с близнеца, чтобы аккуратно надеть его обратно на череп Дрима. Он по-прежнему подходит, он по-прежнему выглядит на нем идеально, и когда на глазах Дрима выступают слезы, Найтмер осторожно вытирает их. — “Я знаю, что он сделал, но теперь они наши”. Слезы выходят из-под контроля, и Дрим с горьким рыданием бросается Найтмеру на грудь, прижимаясь к своему брату. Найтмер позволяет ему плакать, позволяет ему выплакать все это, и он тихо держит своего брата в объятиях. Он обвивает Дрима своими щупальцами, чтобы еще крепче прижать к себе, убаюкать его и нашептывать обещания безопасности и любви. Как только Дрим успокоится, они смогут делать все, что он захочет. Дрим позволяет обнять себя, цепляется за своего брата и скорбит так, что только они двое могут это понять. Их мать заказала им эти короны, и то, что они вернулись, что вернулась часть её… Хоррор внезапно наваливается на спину Найтмера, и Даст обнимает Дрима, стискивая младшего близнеца в объятиях, пока они все цепляются друг за друга. Дрим плачет сильнее, рука сжимает рубашку Хоррора, все еще цепляясь за Найтмер. Даст не обижается и тихонько гладит его череп, шепча ласковые слова утешения. Принимая возвращение их обручей как знак того, что все будет хорошо. Они были бы в порядке, зная, что это станет началом чего-то хорошего и чистого для них, и они могли бы перестать все время так бояться. И, может быть, Даст был прав. Хлопнувшая дверь заставляет их всех подпрыгнуть, все они приучены всегда быть осторожными и усталыми, а громкие звуки легко пугают их всех. Тем не менее, Киллер пропал, коробка от Кросса все еще невинно лежит на столе, а дверь его спальни закрыта. Ни один из этих признаков не является хорошим, и Найтмер внутренне вздыхает. “По-почему Киллер злится?” — Спрашивает Дрим между легкой икотой и тихими вздохами, Найтмер обменивается взглядом с Дастом. Из всех них Найтмер по-прежнему оставался лучшим из тех, кто мог успокоить Киллера, особенно когда он был не в настроении и набрасывался на других. Отстраняясь, Найтмер обхватывает голову Дрима руками, осторожно баюкая его за щеки, чтобы запечатлеть быстрый, целомудренный поцелуй на его губах, прежде чем прошептать: “Я пойду поговорю с ним. Почему бы тебе не обняться с Хоррором и Дастом? Держу пари, они были бы рады, если бы ты помог выбрать первый рецепт, который мы попробуем, и погадал бы с Дастом, как только он подготовит свои новые карты”. “Да. Пос-лушай, солнышко”. — Хоррор медленно шепчет, с трудом сосредотачиваясь на своих словах — “Мы можем посмотреть... Рецепты вместе”. Дрим тихо шмыгает носом с грустным видом. “Ты скоро вернешься?” Найтмер пытается смахнуть слезы с лица и ободряюще улыбнуться. “Даже моргнуть не успеешь”. — Обещает он. Кивнув, Дрим отпускает его, высвобождается из хватки брата и тут же падает в объятия Хоррора. Даст прижимается к нему, зажимая Дрима между ними, и они успокаиваются, когда Хоррор открывает кулинарную книгу. Найтмер встает, аккуратно поправляет свою диадему на голове, которая сияет бирюзовым светом от его магии, и он находит утешение в том, что это есть, в том, что должно произойти дальше. Беспокойство и страх наполняют Найтмера, и он тихо поднимает коробку и бесшумно крадется к комнате Киллера. Он не утруждает себя стуком и тихо входит сам. В комнате темно, практически душно от подавленных эмоций, которые, Найтмер уверен, являются гневом, но он не уверен, почему Киллер так расстроен. Он закрывает за собой дверь, погружая их обоих в темноту, и единственным источником света был мягко светящийся обруч Найтмера и сердито-красный цвет души Киллера. Киллер кажется всего лишь тенью на своей кровати, темный комочек, свернувшийся в маленький клубок на самой удобной кровати, которая у них когда-либо была. Он не поворачивается к Найтмеру и ничего не говорит, просто холодно подставляет ему спину, и это тоже нехороший знак. Подавив еще один вздох, он бесшумно подходит к кровати, кладет подарок принца на прикроватный столик, прежде чем забраться в постель к Киллеру. Он тянется к нему, пытается притянуть Киллера к себе, чтобы прижаться к нему, но в тот момент, когда Киллер сопротивляется, Найтмер отступает. Он отпускает его и позволяет Киллеру молча лежать рядом с ним, и кажется, что между ними появилась пропасть. Дистанция, которой раньше не было, и Найтмер не уверен, как она возникла и даже как это исправить. “Что не так?” — Спрашивает он и думает, что это может быть хорошим началом. “Ничего”. — С горечью говорит Киллер, еще плотнее сворачиваясь в свой жалкий комочек. “Я не думаю, что это ерунда”. — Найтмер указывает так мягко, как только может. — “Пожалуйста, любимый, скажи, что тебя расстроило?” Киллер долгое, долгое время ничего не говорит, просто сворачивается в клубок спиной к Найтмеру. Его руки обвиваются вокруг его души, чтобы еще больше спрятать её, и Найтмер знает, что лучше не совать нос в чужие дела. Он действительно пытается побудить Киллера поговорить с ним, пытается побудить его открыться. “Киллер, пожалуйста”. — Начинает он мягко. — “Что тебя так расстроило?” — Он пытается прощупать эмоции Киллера, получить представление о том, что он делает или чувствует, но ничего не получается. Только глухая стена отчужденности, через которую Найтмер не хочет пробиваться. Его тело становится жестким, как шомпол, и даже в темноте Найтмеру видно, как он ещё плотнее сворачивается в свой жалкий комочек. Его голос холоден как лед, когда он говорит, его слова отрывисты и, по существу, звучат так, как Найтмер никогда, никогда не слышал, чтобы они были обращены к нему. “Можешь просто оставить меня в покое. Мы были заперты вместе в аду три года, и я думаю, что мне следует немного успокоиться”. — Он усмехается. — “Ты теперь даже пахнешь, как принц”. Замирая, Найтмер чувствует, как скрипит его душа, как будто кто-то слишком сильно надавил на неё, и она вот-вот прогнется под давлением. У него сдавливает грудь, а к горлу подступает комок от эмоций, и он не совсем уверен, что на это ответить. Что он мог сказать на это? Как будто кто-то подсыпал лед в его линии маны, и он весь похолодел. Такое ощущение, что кто-то ударил его в живот, заставив хватать ртом воздух, который просто никогда не придет. Он пострадал от слов Киллера, но он не стал спорить с ним, ему нечем защищаться. “Если таково твое желание”. — Говорит он тихим голосом и на мгновение колеблется, чтобы посмотреть, не передумает ли Киллер. Он этого не делает, и странное расстояние между ними больше пропасти, и Найтмер не уверен, когда она успела стать такой глубокой. Молча, проглатывая любые звуки боли, Найтмер медленно встает с кровати Киллера. Он чувствует какую-то неправильность, когда медленно подходит к двери, но его не останавливают, когда он приоткрывает её, и он снова колеблется, ожидая, что Киллер позовет его обратно. Ни умоляющий голос не останавливает его, ни протянутые руки, ни осторожный призыв. Только холодное плечо Киллера и его спина смотрят на него, и Найтмер знает, что он здесь не нужен. Без лишнего шума он тихо выскальзывает из комнаты, закрыв за собой дверь с тихим щелчком. Найтмер не видит боли, которая запечатлелась на лице Киллера, или злого, натянутого клубка, в который превратилась его душа. Он не видит, как все разваливается, отчаянно пытаясь удержаться вместе, или что Киллер разваливается вместе с ним. Он не слышит нежных, почти беззвучных всхлипываний или произносимых шепотом извинений. Он не видит тьму, стекающую по подбородку Киллера, или слезы, которые, кажется, поглощаются нескончаемой смолой, стекающей из его глазниц. Он не слышал, что Киллер в отчаянии признается, что это должен был быть он, кто должен был вернуться проклятым, так как именно по его вине они погибли. Во всем этом была его вина, и он не смог сделать для них даже этого. Найтмер не видит, как Киллер разваливается на куски, и отчаянно пытается взять себя в руки, прежде чем кто-нибудь поймет, что с ним что-то не в порядке. Никто не видит, как Киллер начинает ломаться, и, если честно, именно это он и предпочел. ~ Когда он выходил в главную комнату отдыха, внезапный свет показался слишком ярким, слишком резким, слишком сильным. Все давит на него, подавляет, и отказ Киллера причиняет ему боль, о которой он и не думал, что ему может быть больно. Как будто кто-то держал его и сокрушал его душу, и он не совсем уверен, что с этим делать. Или даже с кем поговорить. Он был избит и замучен. Осквернен, он озверел, и ему было причинено больше боли, чем Найтмер мог припомнить. Несмотря на все это, слова Киллера пронзили его насквозь, ранив сильнее, чем кто-либо из его постоянных клиентов. Это заставило его почувствовать себя больным и сбитым с толку. Это опечалило его, и у него защемило сердце, и он понятия не имеет, как это исправить. Он понятия не имеет, как разговаривать с Киллером или ориентироваться в этой необычной ситуации, когда Киллер отверг его. Даже у Темпо он никогда… Ему больно, и на этот раз он хочет, чтобы его утешили, но как старший близнец, лидер, наследник, он всегда заботился о других. Они не могли поддержать его, не тогда, когда он был могущественным, и его долгом было защитить их. Итак. Кто его защищал? Был... один. Не так ли? Смех Дрима привлекает внимание Найтмера, всё ещё сидит между Хоррором и Дастом, и они втроем не замечают, что он вернулся из комнаты Киллера. Было бы несправедливо сваливать все это на них, когда им и так со столькими приходится иметь дело, и они надеялись на Найтмера в поисках стабильности и комфорта. Как он мог возложить это на них, особенно когда они выглядели такими счастливыми и смеялись. Тихо, на бесшумных ногах он возвращается к двери, которая отделяет их от Кросса. Почти бесшумными пальцами он отпирает дверь и проскальзывает незамеченным. Он ожидает, что Кросс будет в своем кабинете или, возможно, внизу, в тренировочных залах, но тот мирно сидит на диване и читает книгу, которая лежит открытой у него на коленях. Это тот же диван, с которого Найтмера вырвало прямо на ботинки, и тот же Кросс, что держал его за руку, когда он корчился от боли, и принц выглядит таким умиротворенным в своем собственном пространстве. Выражение его лица мягкое, и даже его рога излучают слабое, мягкое свечение, отражающее свет от черного золота, обрамляющего его череп. Он кажется таким довольным, ему так комфортно, что Найтмер колеблется и задается вопросом, стоит ли вообще беспокоить принца. Что, возможно, ему стоит просто вернуться в свою комнату, спрятаться на некоторое время и зализать раны, а принца оставить в покое. В конце концов, если Киллер, любовь всей его жизни, тот, кто поклялся любить его вечно, не хотел его, зачем это нужно принцу. Он делает шаг назад, и скрип пола, который он пропустил по пути внутрь, выдает его и привлекает взгляд Кросса. По возможности, выражение его лица смягчается еще больше, и у Найтмера становится тепло на душе оттого, что на него смотрят так... Нежно. “Найтмер”. — Его имя звучит как теплое мурлыканье, но, когда Кросс замечает его расстройство, лицо хмурятся. — “Что случилось? Все в порядке?” Как он вообще начинает объяснять, что произошло? “Я ...” — Он колеблется, и его преданность Киллеру побеждает. Независимо от того, как сильно они ссорятся или насколько ранен Найтмер, он не доверяет принцу полностью в этом знании. Пока. Нет, пока он не будет уверен, что знает, как Кросс использовал бы эти знания и не использовал бы их, чтобы навредить Киллеру. “Я совершенно измотан”. — Полуправда легко слетает с его языка, и он ничем не показывает, что лжет. — “А остальные довольно энергичны. Они очень рады своим подаркам”. — Он признает, опять же, еще одну полуправду, но он также не хочет ранить чувства Кросса отказом Киллера от его подарка. Выражение его лица разглаживается, и он снова говорит. “Конечно. Я рад”. — Он делает паузу и морщится, и, если Найтмер был честен сам с собой, это выглядит восхитительно. — “То, что им понравились их подарки, а не то, что ты устал”. — Он пытается сохранить атмосферу, но получается так неловко, как он, вероятно, чувствует, и даже то, что он запинается на словах, помогает успокоиться Найтмеру. Он переводит дыхание, и Кросс пытается снова. “Моё пространство всегда доступно для тебя, Найтмер, если тебе нужно какое-то тихое место, чтобы спрятаться на некоторое время. Ты можешь вздремнуть здесь, когда захочешь”. Он, вероятно, ожидает, что Найтмер пойдет в кровать Кросса. Куда-нибудь подальше от всего и в тишину. Найтмер мог куда-то сбежать, но о чем Кросс склонен забывать, так это о том, что безопасен он. Не его комната, а он сам. Найтмер кивает ему, прежде чем легкой походкой пересечь комнату, тихо скользит на диван к принцу и кладет голову на мощное бедро Кросса. Его экто вызывается у него под черепом, а мощные мускулы под головой согреваются магией Кросса. Его намерение сквозит даже в его экто. Прижав череп к бедру Кросса, он практически слышит, как оно поет: «Защищай! Защищай! Защищай! Мое!! Защищай!» Он знает, что собственничество принца должно пугать его. Это должно расстраивать его и утомлять, но знание, что оно есть, утешает. Знать, что Кросс встанет между ним и любой угрозой, которая придет к нему, было приятно, и он прижался лицом к мощному бедру Кросса. Его рука извивается под коленом, чтобы он мог обхватить ногу Кросса, как подушку, и он закрывает глазницы. Все его тело расслабляется, прижимаясь к телу Кросса и дивану, и даже его щупальца обвиваются вокруг них, когда его глазница закрывается. Он вздыхает с облегчением и медленно расслабляется. Долгий, горячий момент, когда Кросс неподвижен и напряжен, ошеломленный чужой смелостью, совсем скоро заканчивается, принц медленно выдохнул глоток воздуха, который задерживал. Он нервно хихикает, расслабляясь, и тянется за одеялом, перекинутым через спинку дивана. Оно густое и теплое, тяжелое для его тела, Кросс укутывает его, а его мощная рука ложится на узкие плечи Найтмера, чтобы крепко обнять его. В безопасности, в тепле и под защитой единственного человека, который всегда будет рядом, Найтмер начинает засыпать, и он знает, что, когда он проснется, принц не осудит его. Он знает, что здесь с ним все будет в порядке, и что его желания будут удовлетворены, и он искренне верит Кроссу, когда тот говорит, что никто больше не прикоснется к нему. В безопасности, Найтмер засыпает, его лицо смягчается, беспокойство покидает его, и он погружается в глубокий сон, и на этот раз ему ничего не снится. Или, может быть, так оно и есть, но большая мозолистая рука возвращает его в более глубокий, более спокойный покой, когда ночные кошмары начинают преследовать его, но Найтмер не может быть полностью уверен. В безопасности в комнате принца, свернувшись калачиком рядом с ним, на сердце Найтмера становится легче, он не осужден, и травма кажется менее страшной. Рядом с Кроссом Найтмер чувствует себя в наибольшей безопасности за долгое, долгое время и, наконец, просто засыпает. ~Плавник