***
Сонное царство — это точно про первокурсников, которых разбудили в семь утра и за две минуты до начала занятий предупредили, что первая лекция заменяется на практику. По зельеварению с доброй бабушкой? Может, по магическим потокам? Фиг там! Сергей Лодж стоял и смотрел на толпу, которая едва была в состоянии разлепить глаза. Сам он не спал всю ночь, но проблем с засыпанием сейчас не испытывал. — Значит, так, — он хмыкнул, — новобранцы. Катя шумно зевнула, прикрывая рот рукой. Оля, стоящая рядом с ней и научившаяся спать стоя, даже не пошевелилась. Хотя, если бы не Гросс, периодически возвращающий её в вертикальное положение, Меглина бы наверняка уже лежала на земле. Алёна была неподалеку, но со сном у неё было попроще: её вчера отрубило ещё до захода солнца. А вот Женя, пусть и выспалась, стояла с миной «как же вы мне все дороги». И, внизу этой мины, была приписка маленьким шрифтом «особенно ты, Лодж». Она и так не любила эти занятия, а когда оно вылезло спонтанно, совсем была не в восторге. — Хочу сообщить, что введение режима на территории Колледжа пойдет всем вам только на пользу, — слышать подобное из уст Сергея Лоджа было страшно. Катя даже перестала зевать через каждую секунду. Но, Оля всё ещё не проснулась, — На следующем занятии вы будете поставлены в спарринг со студентами третьего и четвертого курса. Дружный разочарованный стон раздался от всей небольшой толпы в десять человек, сразу же пробудившихся от такой информации. Они друг с другом то едва выносят эти спарринги — Герц совсем не выносит — а студенты третьего и четвертого курса их размажут по полигону тонким слоем и не забудут притоптать сверху, чтобы почве полезнее было. — Ну-ну, — издевательски «успокоил» их Лодж, — Первые полчаса они будут с ограничителями, дадут вам фору. Легче не стало никому. Даже Алёна, искренне любившая эти практики, разочарованно вздохнула. Пока только вздохнула, потому что Нефф матерился шепотом уже с минуту времени. — Сегодня бежим кросс с уворачиванием от снарядов, — Лодж вскинул руку вверх, на ней образовалась небольшая шайба из воды. Он несколько секунд любовался своим изобретением, а затем повернулся к застывшим студентам, — А чего стоим? Побежали! Ну и они побежали. Лодж приучил к простому правилу: дважды не повторяют. То, что им напомнили о снарядах дорогого стоило. В стиле Лоджа вполне было просто запустить кому-нибудь его в лицо. Бежали долго. Настолько долго, что даже Аллен, который, кажется, от природы был выносливым как собака, вскоре не мог набрать скорость, приемлемую для Лоджа. Он постоянно кричал, что они медлительные. Ну и, конечно, не забывал кидаться водой. Жалко было только то, что этот зараза оказался метким. Прилетало всегда в лицо, заставляло силой отлетать на несколько метров, а криком Лоджа возвращаться назад. Герц прилетало больше всех. Естественно, удивлением это не было. Просто неприятно. В Олю и Катю снаряды тоже попали. Оля пыталась уворачиваться, но природная грация на это рассчитана явно не была. А Катя, словно сама не своя, продолжала бежать с отсутствующим взглядом. Если бы была возможность, девочки бы точно спросили. Только вот тут каждый сам за себя. Алёне повезло больше. Ну, или к Колледжу готовили её лучше. Она единственная из всех пока что оставалась сухой, хотя с такой палящей жарой очень хотелось, чтобы все-таки прилетело что-то водное в неё. Охладиться не помешало бы, но и подставляться специально она не собиралась. Закончить бегать сухой было уже дело принципа! К моменту окончания бесконечного кросса Алёна исполнила своё желание добежать сухой. Оля тоже вошла во вкус и новых снарядов она не получила. Кате, как уже было понятно, все равно. В Лёшу попали пару раз. А Герц… — Да ладно тебе, — Виан сделала шаг от Жени, — Ну, душ зато. Одного взгляда хватило, чтобы замолчать. День не задался с самого утра и «встала не с той ноги» было совершенно ни при чем. Двадцатиминутный перерыв между практиками у Лоджа тоже не добавлял излишнего энтузиазма. — Студентка Герц, можно вас? — и этот голос тоже энтузиазма не добавлял. Правда, внутри что-то пыталось щелкнуть, но Женя спихнула это на колено. Но, кстати, в её оправдание, она ещё стояла на ногах и выглядела не так плохо. Нефф распластался на траве под деревом неподалеку и вовсе не стеснялся проходящих мимо студентов. Впрочем, они все действительно понимали. — Давно им с ректором есть о чем поговорить? — вскинул брови Гросс, смотря удаляющейся подруге в спину. Ответа на этот вопрос ни у кого не было, поэтому все дружно промолчали. Женя, шлепая мокрыми ботинками по полигону, подошла к Лорду Мендесу. — Привет, — мужчина светло улыбнулся, — Как дела? Отличный вопрос человеку, с головы до ног стоящему в воде. Герц попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какая-то кривая. — За-ме-ча-тель-но, — по слогам проговорила девушка, — А что, по мне незаметно? Мендес улыбнулся такой же кривой улыбкой в ответ. Герц прекрасно понимала, что он не о её самочувствии пришёл справиться и ожидала, когда мужчина все-таки выскажет зачем пришёл. Он и собирался, но отвлекся на приветствие Екатерины Марс, всё ещё терпеливо наблюдающей за публичным унижением десятерых первокурсников. — Что от меня нужно? — со взглядом настоящего мученика спросила Женя. — Ты нужна мне во дворце, — ректор говорил это так, словно фраза была из разряда «само собой разумеется». Женя стояла несколько секунд осмысливая то, что ей только что сказали. — Где?! — голос аж осип. Фейерверк действительно был неплохим, но смотреть на него когда тебя до этого полтора часа поливали водой и заставляли бегать по колено в грязи… Слушать её уже не стали, как и что-то объяснять. Мендес прикоснулся к её плечу, крепко цепляясь за него. А дальше Герц почувствовала привычное головокружение и легкую тошноту как последствия от перемещения. Друзья, всё это время наблюдавшие за ней, были, так сказать, несколько озадачены перемещением их подруги вместе с ректором. — У неё всегда были эти странные вкусы, — тяжело вздохнула Алёна. — Какие вкусы?! Они вместе?! — Гросс был, мягко говоря, в шоке. — Нет, конечно! — поспешила вмешаться Катя, — Что за глупости ты говоришь? В этот раз было тяжелее. Голова гудела от перемещения, тошнота добавляла моменту эксклюзивности. А Лорд Мендес, который сразу же потащил её куда-то предплечье, даже не дав времени оправиться, грозил получить результаты своего перемещения и тренировки у Лоджа в наглядном виде в форме съеденного недавно завтрака. Только по причине ужасного самочувствия она позволила тащить себя непонятно куда и не задавала вопросов. А как только хоть немного полегчало… — Что мы тут делаем? Какой дворец? Мы… — в этот момент Женю остановили, поэтому у неё появилась вполне себе реальная возможность осмотреться. Она наткнулась взглядом на золотые колонны с выдавленным орнаментом. Хватило всего пару секунд, чтобы Женя осознала очевидное, — в Тесносе? — Так точно, — Лорд Мендес развернул её в сторону приоткрытой двери, — Всё потом. Мам! Какое ещё «мам»?.. «Мам» оказалось слегка полноватой женщиной в полном расцвете сил с не слишком миловидным лицом и высоким режущим по ушам голосом. Возможно, если бы Лорд Мендес не пихнул ей в руки непонятную студентку, она была бы куда милее. Но, Леди Мендес молча, зато очень быстро, переодевала промокшую Герц в какое-то платье, от которого у неё пропало даже желание задавать свой постоянный безответный вопрос «Зачем я тут?». Прическу Леди Мендес тоже сделала быстрее и красивее чем любая гувернантка за всю жизнь Жени. Это все было, конечно, замечательно. Только вот вопрос был всё ещё важнее всего, что с ней делали. Именно поэтому, когда её поставили напротив зеркала, чтобы она рассмотрела внешний вид получше, водница выдала: — Очень красиво. А зачем? Недовольное цоканье и усиленный вздох подсказали Жене, что лучше бы она все-таки молчала. — Леди…? — Герц. — Леди Герц, давайте вы будете задавать непонятные вопросы вашему спутнику. Так трудно было понять, что я не собираюсь отвечать после того, как я промолчала в первый раз? Не позорьте свою фамилию. И прежде, чем Женя придумала, что ответить, да ещё чтобы это звучало как можно более обидно, её вытолкнули в коридор. Вот ведь судьба — мечтала об этом моменте весь битый час, пока её мучили, а как только получила, захотелось развернуться и высказать этой женщине все, что она о неё думает! «Не позорьте фамилию». Тю! И Женя бы обязательно развернулась, если бы не преграда в виде непривычно красивого мужчины, возникшая перед ней. Он не загораживал вход, нет, просто выглядел так, что от него невозможно было оторвать взгляд. Герц даже забыла, что он ректор и они сюда попали непонятно зачем. Лорд Мендес стоял в бордовой рубашке с расстегнутыми сверху пуговицами, из выреза которой виднелась непонятная татуировка из тонких черных линий. В этом же вырезе висел красивый амулет из красного камня. Очень похоже на рубин. — Отлично выглядишь, — улыбнулся ректор, но звучало это так механически, что захотелось вернуться в свою мокрую форму, — Извини, не было времени говорить. Мы напали на след распространителя нечисти. — Где связь? — подняла брови вверх Женя. Напали на след, поэтому её решили переодеть в платья, которые она так не любила и поощрить обществом неприятной женщины. — Сегодня в Императорском дворце бал. По предварительной информации, сегодня на нём будет распространитель нечисти, — Лорд Мендес начал идти и воднице ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, — Я не могу прийти на бал без спутницы без последствий в виде опорочивании моего рода. — Пф-ф… — так её посередине учебного дня вытащили на бал? Потрясающе, — Взяли бы свою жену. Лорд ухмыльнулся, качая головой. Да. Стоило взять жену.***
«На войне все средства хороши» — или коротко о том, какими фразами Егор Нефф уговаривал своих однокурсников провести ритуал на хорошие оценки и успехи в учебе. Оля согласилась сразу же, тем более она весь день искала способ отвлечься. На вопросы девочек по поводу её местонахождения половину ночи Оля не отвечала, чем наводила на ещё более интересные вопросы и размышления. В итоге попыток Егора собрать компанию согласились немногие: Катя, которой все равно было нечем заняться, так как Богдана она не нашла, Оля, согласившаяся сразу, Алёна, у которой не осталось выбора и Лёша, который согласен был идти куда угодно, лишь бы там была Алёна. Артур сначала тоже был не против, но после того, как узнал, кто идёт, почему-то отказался, сославшись на дела. Егор не слишком поверил, но решил не лезть разбираться сейчас. По крайней мере, ритуал на хорошие оценки провести ему хотелось больше, чем ссориться с другом. Веселая компания собралась где-то в восточной части леса. Егор сидел прямо перед ритуальным полем, прикрыв глаза и периодически начитывая что-то на латыни. Остальные, если честно, ничего не понимали в ритуалике и те немногие лекции, которые у них уже прошли, ясности в дело не вносили. В ритуалах разбиралась только Герц, а та пропала куда-то с ректором. Кстати, куда именно, гадали всей комнатой. Даже Аллен сделал предположение и пару раз улыбнулся. Как сказал Егор — «начал таять». Лёша сидел, естественно, рядом с Алёной, облокотившись на руки чуть сзади её спины. В общем, поза идеальная для того, чтобы она оперлась на него плечо. Но, Виан упорно продолжала сидеть с идеально ровной спиной и не прикасаться к Гроссу. Иногда, может быть, не такой идеальной, но все попытки Гросса прикоснуться девушка умело игнорировала. Ноги, случайно оказавшиеся рядом с ней, тоже проигнорировала, даже не дернувшись. Атмосфера была умиротворенной. Пели птицы, приятно светило солнышко. Ребята сидели практически в тишине, если не брать в счёт периодическое бормотание Егора. Все даже уже забыли, зачем пришли сюда. Пока Нефф не полоснул себе по руке ножом! — Без этого никак нельзя?! — завизжала Алёна, отворачиваясь от крови и даже в этот момент не соприкасаясь с Лёшей. — Это ритуал, — Нефф сцедил несколько капель крови в разложенные травы и вытер царапину небольшим кусочком марли, — Теперь нам нужно взяться за руки. Повторяйте «Im ' faciendo ritu sacrificaretur, quia vocant bonum». — Издеваешься? — Катя вытаращилась на него, — Я как это должна произнести? Девочки согласно закивали. Лёша несколько раз проговорил эту фразу в голове, пока не запомнил. Она ему что-то отдаленно напоминала, но что именно он никак понять не мог. — Ладно, — махнул на них рукой Егор, — просто беремся за руки. Я буду разговаривать. Такой вариант устроил всех куда больше. И вот они, попавшие в десять лучших поступающих в этот колледж, сидят, взявшись за руки и слушают, как Егор Нефф начитывает что-то на латыни. И, главное, все верят безоговорочно, что он знает, что делает! — Это че, секта? Таинственность момента разрушилась пришедшей небольшой компанией. И, чтобы никто не сомневался, компания не собиралась участвовать в ритуалах на хорошие оценки. Их было трое, и все с одинаково недовольными лицами. — Виан, ты издеваешься, ты поэтому не смогла прийти на тренировку? — Вальдес перешагнул через какое-то бревно, валяющееся рядом и даже не обернулся на недовольнейший взгляд Неффа, который должен был, по меньшей мере, испепелить ловца. И не только одного, а всех троих. Алёна тоже открыла глаза и собиралась высказать Богдану… что-то, что она ещё не придумала. Необходимость в этом отпала сама собой. Вальдес уже не смотрел ни на неё, ни на бревно, ни на жутко недовольного Егора. Он смотрел на Катю, явно смутившуюся от такого внимания. Богдан не собирался так откровенно таращиться, просто легкое белое платье, которое было надето на Кате, так хорошо с ней сочеталось, что… в общем, все. Богдан просто смотрел. — Богдан, мы заняты, — напомнил непривычно серьезный и даже слегка замученный Яр, скрестив руки на груди. — Можем и остаться, — пожал плечами Вальдес, присаживаясь на пустое место рядом с Катей и доброжелательно улыбаясь ей. Ярослава переполнило возмущение. Как быстро Богдан меняет планы ради своей выгоды. Если бы не Лануа, положивший руку на его плечо, то Яр бы точно высказал всё, что думает. А пока что смолчал. — Мы же секта, — съязвила Алёна, отодвигаясь от ребят, чтобы дать им побольше места. — Замолчи, — прошипел Вальдес, после растягиваясь как довольный кот рядом с Клиффорд. Лёша смотрел на Богдана и Катю с ноткой грусти. Да ладно, чего уж таить, с большой ноткой грусти. Он тоже хотел так. Чтобы Алёна тянулась к нему, могла спокойно и без стеснения положить голову на плечо. Пусть даже по-дружески, просто проявить тактильность. Между Катей и Богданом не было ничего сверхъестественного, но как же Гросс хотел того же! Виан даже не смотрела в его сторону. — Эй, мы будем ритуал завершать?! — вовремя напомнил Нефф о том, что они, вообще-то, не просто так собрались. — Ты бы руки не резал на эту ерунду, — Яр вздохнул, смотря на окровавленные травы. — Это не ерунда, это ритуал! И если ты этого на своем… каком там курсе, не усвоил, это твои проблемы, — Егор шипел это через зубы, явно не собираясь отмалчиваться. — Костер нужно было зажечь, — Алекс советовал более мягким тоном, но разозленный Нефф уже не видел границ. По одному взгляду на его лицо было понятно, что ещё пару слов и начнется драка. Которая плохо закончится для Егора, но никак не для ловцов, которых каждый день гоняют без продуху. — Всё-всё, не зли детей! А тут Ярослав разозлил не того, в кого метились все остальные разы. Молчаливая до этого момента Оля влезла в разговор из ниоткуда, грозно смотря прямо в глаза Найману. — Хватит называть нас детьми! Вы не сильно-то далеко и ушли! — А, вот так, — Яр скинул с плеча руку Алекса, — Ты сопли вытирать-то давно научилась? Сколько тебе там? Шестнадцать? — Семнадцать! — Вот именно, — Ярослав наклонился вперёд, чтобы быть на одном уровне с лицом Оли, — И ты… Громкий шорох в кустах привлек всеобщее внимание. Богдан тут же подскочил, даже не осознавая того, что сделал. Это движение было выдрессировано долгими тренировками. Яр и Алекс тоже повернулись на звук. На руке Яра зажегся огонь, обвивший его руку. Девочки напряглись, начиная переглядываться. А Гросс начал вставать. — Сидеть, — Лануа легким движением стукнул Лёшу по плечу и вернул его в первоначальное положение. Шелест не продолжился слишком долго. Богдан успел подумать на нечисть, на зверей, на что угодно. Но то, что они увидели, подкосило веру в реальность. Точнее, кого… — Брат… — прошептал Алекс, делая шаг вперёд. Богдан моментально оказался рядом, отбрасывая его. И сделал правильно. Пропавший Егор Бауэр поднял руку и отпустил с кончиков пальцев по меньшей мере двадцать файерболов.