Временами я задумываюсь о том, что ненавижу весь мир…
Стоит мне только взглянуть на окружающих меня людей, как злоба пробирает меня до костей, подобно морозному холоду. Она проникает под кожу, а затем в самую душу, очерняя её ужасными ненужными чувствами и мыслями. Я пытаюсь справиться с этими чувствами, осознавая, что они неправильные, но затем вдруг понимаю, что я ненавижу не весь мир.
Я ненавижу населяющих его людей.
Злые, лицемерные, отрекающиеся от собственной веры… Мир абсолютно прекрасен. Он не виноват в том, каким его делают люди. Какими они делают сами себя…
— Можно я подсяду?
Раздавшийся совсем рядом голос вынуждает Теодору вернуться в реальность, вынырнув из пучины собственных мыслей. Вместе с тем слышится тихое поскрипывание перемещающейся в её сторону парты.
Девушка не вздрагивает и не дёргается, лишь спокойно переводит взгляд на обратившуюся к ней студентку.
Джолин опирается локтями о соседнюю парту, которую она умудрилась придвинуть ближе, и смотрит прямиком на Теодору. Она лишь слегка склоняет голову, от чего её тёмная коса — отчасти окрашенная ярким искусственным цветом — спадает на плечо, смотрясь почти в тон с её формой.
«
Джолин Куджо» — Теодора с секунду оглядывает её с ног до головы, словно бы сканируя, оценивая одним лишь взглядом. Она подмечает внешний вид девушки, который отличается от остальных студентов колледжа лишь иным видом формы. Помимо неопрятно подвязанного прямо на голую шею галстука у Джолин нижнюю часть формы представляют строгие штаны, а не юбка.
Конечно, Государственный Колледж Уэст-Палм-Бич позволяет своим ученикам свободно выбирать любой из видов униформ: будь то сочетание «рубашка и штаны» либо «рубашка и юбка», однако стандартное распределение по полу, всё же, присутствует и приветствуется больше остальных сочетаний.
— Ты ведь Теодора, правильно? — Джолин неловко мнётся на месте, словно бы не зная с чего начать разговор. Взгляд её пытается сосредоточиться на чём угодно, но только не на глазах собеседницы. Теодора замечает эту лёгкую зажатость, но продолжает смотреть чётко на девушку своим привычным взглядом, ожидая продолжения лишь от неё самой. — Мы не так часто общаемся, поэтому…
— Ты что-то хотела?
Девушка перебивает её, обрывая последнее предложение, напоминающее Теодоре больше невнятное бормотание с абсолютным отсутствием уверенности. Она слегка приподнимает одну бровь, глядя на студентку.
На секунду Джолин застывает со слегка приоткрытым ртом, по-видимому, не ожидая подобного. Теодора едва заметно дёргает уголком губ, осознавая, что звучала слишком резко. Ей не стоит вести себя подобным образом в её присутствии.
— Прости, — девушка выдавливает из себя слабую улыбку, смотрящуюся совершенно фальшиво. Фальшиво для достаточно вооружённого глаза. — Ко мне не часто обращаются за чем-то, поэтому я могла показаться немного грубой. Я тебя внимательно слушаю.
— Нет-нет, — Джолин оторопело отмахивается, тоже натягивая на лицо улыбку. Теперь она уже говорит чуть увереннее, повышая тон своего голоса за счёт лёгкого смешка, сорвавшегося с её губ. — Всё хорошо. Мне говорили: не подходи к Пуччи, а то замёрзнешь от её холода.
Теодора позволяет своей полуулыбке поползти слегка вверх, когда она слышит этот слабый смешок со стороны Куджо. Однако зубы её сжимаются, превращая эту улыбку больше в кривой оскал. Попытку пошутить она явно не оценила, но в данном случае чётко намерена молчать.
— Мне тут посоветовали обратиться к тебе за помощью, — девушка немного неловко коснулась своей щеки, почесав её указательным пальцем. На мгновение накрашенный ноготок мелькнул на её светлой коже, выделяясь своим ярким оттенком, определённо подходящим к окрашенным волосам. — Хоть и сразу же предупредили, что ты вряд ли согласишься…
— Значит, ты надеялась обратиться ко мне, желая получить взамен то, что хочешь именно ты, — улыбка окончательно пропала с лица Теодоры. Она немного усмехнулась и покачала головой.
— Должна признать, что это так, — Джолин негромко вздохнула, отводя взгляд.
— Обычно, когда люди просят о помощи или наоборот — помогают другим — они неизменно делают это с выгодой для себя, желая получить что-то взамен.
Девушка сомкнула губы, на секунду прикрывая глаза.
— Но я готова помочь тебе и не взять с тебя ничего взамен. Я помогу просто так. Ведь именно так поступают хорошие люди.
Вовсе нет. На самом деле всегда есть то, что человек хочет получить взамен. Цель есть всегда. Добрые дела никогда не делаются без выгоды для самого себя…
В конце концов, все люди эгоистичны. Даже если они делают какое-то доброе дело, за его счёт они надеются попасть в Рай…
— Правда? — лицо Куджо озарилось. Она улыбнулась уже не так натянуто — более искренне — и невольно хлопнула в ладоши. — Ты не представляешь, как я рада!
«
Неужели всё будет вот так просто?» — Теодора слегка нахмурилась, не веря тому, что сейчас происходит. Она собиралась подобраться к этой девушке ближе, рассчитывала на недоверие и подозрение в свою сторону, думала, что ей придётся примерить на себя роль Змея-искусителя, заверив ту в обратном, а в итоге…
«
Джолин Куджо сама пришла ко мне» — Теодора сомкнула губы, глядя на то, как студентка раскладывает на соседней парте учебники и тетради, готовясь к новой паре, начало которой вот-вот огласит громкая мелодия звонка.
Именно так и происходит. Из коридора слышится низкий, пронзительный звук, всегда отдающийся слабым эхом в ушах. Теодора смотрит на открытую дверь, в которой с минуты на минуту должен появиться силуэт преподавателя, и медленно переводит взгляд на Джолин.
— Боишься, что мы будем разговаривать во время пары?
Девушка открывает было рот в попытке возразить, но тут же смыкает губы, осознавая, что ей и возражать-то нечего. Куджо права. Она буквально прочитала её мысли на этот счёт, прекрасно зная, что правила любой лекции, установленные тем или иным преподавателем, Теодора не нарушит.
— Пока у нас ещё есть несколько минут до прихода лектора, — спокойно произносит девушка, — Он всегда опаздывает, ты ведь знаешь.
— И правда…
Джолин смотрит в сторону пустующего проёма двери, будто бы рассчитывая, что вечно опаздывающий на собственные лекции мистер Бордоу появится там прямо сейчас, впервые за все годы работы в колледже не опоздав.
— У нас сейчас литература, — голос Теодоры вынуждает девушку вновь обратить на неё внимание и повернуть голову в её сторону. — Боюсь представить, какая именно помощь тебе нужна на подобной паре.
— Ну, знаешь… — Джолин немного подаётся вперёд, окончательно заполняя собой весь тот минимум расстояния, который остался между их партами. — Мы ведь сейчас проходим «Собор Парижской Богоматери». А я, честно признаюсь, за книгу вообще не бралась. Только смотрела экранизацию от Диснея.
Теодора едва заметно усмехается. На секунду девушка прикрывает глаза, а затем, вновь распахивая, устремляет свой взгляд на книгу, лежащую на самом краю её парты. На твёрдом тёмном переплёте под слабым освещением аудитории красуются крупные позолоченные буквы, выводящие слова — название книги — «Notre-Dame de Paris».
— Значит, ты должна знать, насколько экранизация извратила первоначальную историю, — слегка вскинув одну бровь, произносит Теодора. — Там ведь не всё так прекрасно, как показывает мультфильм, ориентированный в первую очередь на детскую аудиторию.
— Конечно, я слышала, что различия есть, — Куджо слегка поджала губы, поглядывая на неподвижно лежащую книгу, — Но никогда особо не интересовалась ими…
— О, а ведь они достаточно масштабны, — Теодора слабо фыркнула, но холодного выражения лица не изменила. — Настолько изменить первоначальную историю ещё надо постараться.
Джолин слабо прищурилась. Лёгкий интерес блеснул в её глазах слабым мерцанием, позволяя девушке слегка податься вперёд.
— О, я бы с удовольствием послушала об этих изменениях.
Она негромко хихикнула, опираясь щекой на подставленный кулак.
— Всё же…это относится к теме нашей пары, верно?
Теодора замолчала на несколько недолгих секунд, поджимая губы и, словно бы, размышляя: стоит ли делиться с Куджо собственными знаниями, посвящать её в них… Она ведь согласилась помочь.
— Знала, что Эсмеральду в конце книги повесили?
Девушка слегка склонила голову, наблюдая за тем, как Джолин немного расстроено свела брови на переносице и, казалось, уставилась на обложку книги пустым взглядом.
— Бедняжка Эсмеральда… Почему же Бог не помог ей?
Теодора замерла на секунду. В какой-то момент слова девушки заставили её оцепенеть, приняв их на свой собственный счёт. Они напомнили ей дурацкие, совершенно бесполезные вопросы, которые некоторые люди любили задавать Теодоре, аргументируя свой интерес тем, что она являлась племянницей священника.
Однако, Куджо, казалось, задала этот вопрос неосознанно. Он сам сорвался с её губ, когда студентка услышала о печальной концовке книги.
— Он не всесилен, — сухо ответила Теодора, поджимая губы.- Невозможно изменить уготованную человеку судьбу.
Он втянула носом воздух, слегка прикрывая глаза.
— Поверь, там у всех не самый лучший конец, — девушка печально вздохнула, — Каждый получил по заслугам. Даже Отец Фроло не остался безнаказанным…
— Он не такой уж и злодей в самой книге, верно?
Теодора слегка вскинула одну бровь, в лёгком удивлении переводя взгляд на собеседницу. Джолин прильнула лицом к парте, смотря на Пуччи снизу-вверх. Казалось, в её глазах плясали крохотные огоньки. Девушка подставила кулак под свой подбородок, слегка приподнимаясь над поверхностью парты.
— Люди, смотревшие экранизацию, увы, обычно воспринимают его как абсолютного злодея.
— Мне кажется, на него, как и на любого другого персонажа, стоит смотреть не только под призмой «чёрно-белой» системы. Даже героям Диснея не стоит присваивать какую-то идеальную сторону «добра» или «зла».
Хотевшая было что-то сказать Теодора плотно сжала свои губы, закрыв рот. Она ещё раз взглянула на распластавшуюся на своей парте Джолин, казалось, смотрев на неё теперь немного по-другому. Под иным углом…
— Ты полагала, что я раздумываю над данным произведением лишь как над детским мультиком? — Куджо слабо усмехнулась.
— Должна извиниться перед тобой, — выдавила из себя Теодора, ещё плотнее сжимая свои губы. — Честно говоря, ты выглядишь именно так такой человек.
— Разве эта история не учит как раз тому, что внешность обманчива? Под красивой маской этой внешности может скрываться самое настоящее чудовище, а под уродливой личиной добрейшей души человек…
Послышавшиеся у самой двери аудитории шаги вынудили Теодору замолчать. Она отвела от Джолин взгляд, мигом сосредоточив его на подоспевшем к началу пары лекторе. Тот водрузил на кафедру толстую папку на тонких завязках, глухо шлëпнув ею по деревянной поверхности.
Приход мистера Бордоу означал официальное начало пары, что априори лишало Теодору возможности к продолжению их разговора. Соблюдение правил для девушки было в приоритете. А уж на его лекциях так точно.
Мистер Бордоу был из того типа преподавателей, которых ненавидели практически все студенты, за исключением лишь некоторых людей, в чьих головах надёжно закрепилась современная система, установленная обществом. Он не терпел на своих лекциях разговоров и, в отличие от мистера Адамса, казалось бы, дозволяющего на своих парах мелькать лёгким перешептываниям на темы, непосредственно связанные с философией, жёстко пресекал даже малейшую попытку заговорить с кем-то кроме него.
Он был настоящим религиозным фанатиком и человеком, твёрдо убеждённым в том, что его взгляды — единственные правильные и верные для людей его же веры.
Теодора не терпела таких людей. Однако она была вынуждена закрывать свой рот на замок, плотно сжимая губы и, едва не скрипя зубами, раз за разом выслушивать трëп мистера Бордоу, молясь одному лишь Богу о том, чтобы этот преподаватель поскорее закончил со своим личным мнением и перешёл, наконец, к основной теме пары.
Каждый раз спасал девушку лишь звонок, и на этот раз огласивший собой пустые коридоры. Весь учебный день прошёл как один час всё той же пары: долго, мучительно, но вполне познавательно. Быстро собрав свои вещи, Теодора направилась к двери, надеясь вернуться домой сегодня пораньше, ведь на этот раз учебное время застыло немногим после полудня.
Она уже почти пересекла всю аудиторию, пройдя первые ряды широких парт, как вдруг остановилась у самого конца. Девушка замерла на месте, невольно сжав кожаную ручку своего портфеля. Её взгляд — а затем и всё тело — медленно перемещаются назад, глядя на класс через плечо.
Джолин Куджо возится с собственными тетрадями и бумагами, то и дело мелькающими своими светлыми листами, не удосуживаясь распределить всё это ровно и аккуратно. Вещи отправляются в портфель как попало, не давая самим себе даже малейшего шанса остаться в презентабельном виде. Теодора смотрит на это и моментально ловит себя на одной единственной мысли.
— Эй, — девушка сжимает свои губы в тонкую линию, от чего её скулы остро проявляются на смуглых щеках. Джолин обращает на неё внимание сразу же. Несмотря на секундную осечку, Теодора слабо вздыхает, прикрывая на секунду глаза, и успевая за это время несколько раз отругать себя за, казалось бы, слишком опрометчивое решение. — Как сегодня у тебя с оценкой по литературе?
Куджо решает было ответить на её вопрос, однако стоит ей открыть рот, как несколько листов бумаги, словно бы воспользовавшись моментом, летят на пол, ускользая из рук девушки. Она тут же нагибается в попытках быстро словить их все и поднимается, глядя на наблюдающую за её действиями Теодору. Она не помогает — лишь смотрит, провожая привычным холодным взглядом светлые листы.
— О, на этот раз всё не так плохо, — Джолин нервно усмехается, удерживая на лице ободряющую улыбку, которая — очевидно — фальшивая. — Мистер Бордоу поставил мне «D» вместо «E», что уже является хоть каким-то результатом.
— Забудь. Он всегда такой, — Теодора отводит взгляд, лишь краем глаза замечая, как Куджо поднимается с пола, внимательно глядя на собеседницу. — Я слышала твой ответ. Звучало вполне убедительно и достаточно информативно. Бордоу излишне придирается.
— Спасибо?
Девушка слабо улыбается, не зная с какой именно интонацией ей произнести свой ответ. Неуверенная улыбка постепенно превращается в более искреннюю, когда она начинает полагать, что вопрос Теодоры был задан не просто так.
— Хочешь пойти сегодня ко мне домой? — Пуччи слегка склоняет голову, — Я могу помочь тебе с уроками на следующую неделю.
— Конечно!
Джолин едва вновь не роняет бумаги, успевая подхватить их свободной рукой. На светлой коже чуть ниже закатанного рукава рубашки мелькают очертания татуировки.
— Я имела ввиду, — слегка смутившись, девушка кашлянула в кулак, — С радостью приму твоё приглашение. Не хочется признавать, но помощь мне вполне понадобится.
Она улыбнулась, полагая, что точно такая же улыбка расцветёт на лице Теодоры, однако та лишь одобрительно кивнула, выходя из класса. Джолин лишь могла логично предположить, что девушка безмолвно указала ей следовать за собой.
Солнечные лучи, проникающие в коридор колледжа, спадали на пол широкими линиями, полосуя его чётко поперёк довольно массивных окон. Поверх довольно надежного основания положен паркет, распространяющийся абсолютно на все этажи учебного учреждения. Государственный Колледж Уэст-Палм-Бич не стесняется показывать свою стать даже изнутри.
Стоило Куджо поспешить за Теодорой, как на выходе из аудитории она приметила в конце коридора высокую светловолосую девушку, очевидно пытающуюся привлечь внимание Пуччи. Её худощавая рука с длинными растопыренными пальцами, приподнятая над головой, хаотично двигалась, легко помахивая ею. Теодора замерла на секунду, бросая мимолётный взгляд в сторону замеченной студентки, но тут же предпочла оставить её без малейшего внимания.
Джолин медленно последовала за Теодорой, провожая взглядом оставшуюся в конце коридора девушку. Их взгляды не пересеклись, но Куджо знала: она не отрывала от них глаз до самого выхода.
У него солнечный свет едва не ослепил девушку, вынудив на секунду потерять Теодору из поля зрения. На одних рефлексах спустившись по нескольким ступенькам, что отделяли широкий двор от самого здания колледжа — вблизи напоминающего попросту огромное белокаменное строение — Джолин выставила руку козырьком, дабы закрыться от солнечных лучей и дать глазам привыкнуть к яркому свету. Несколько раз поморгав, девушка обнаружила Теодору в паре метрах впереди. Та стояла уже на сероватом покрытии двора, ожидая свою спутницу.
Куджо надеялась спросить её о девушке, которую студентка просто проигнорировала, оставив за спиной, однако, открыв рот, она так и замерла с ним, заслышав какой-то шум. Весь двор колледжа огласил резкий звук клаксона чьей-то машины. Почти тут же, вслед за ним, послышался смех, затихнувший едва ли не сразу же.
Повернувшаяся было Теодора перевела взгляд в сторону двора, посреди которого припарковалась чья-то машина. Небольшая компания старшекурсников тут же бросилась в глаза. Большинство молодых людей уже надели поверх своей формы массивные кожаные куртки, выглядящие так, словно взяты они были с чужого плеча. Несмотря на запрет о курении на территории колледжа и явно указывающей на то таблички, Пуччи заметила у которых из них зажатую меж пальцев сигарету со слабо тлеющим концом.
Утекающие в разные стороны студенты уже почти скрылись за воротами, так что обе девушки прекрасно понимали: взгляды не самой приятной на вид компании устремлены чётко на них.
Уже знакомое Теодоре лицо весело подмигивает девушкам, вновь своей кривой улыбкой обнажая шрам над верхней губой. «Заячья губа», кажется, не учится на собственных ошибках. Он приподнимает руку, которая держит двумя пальцами короткую, почти дотлевшую, сигарету, и махает им, облокачиваясь о поблескивающий на солнце бок машины.
— Девушки! Не хотите немного развлечься после занятий? Они всё равно сегодня закончились раньше.
— Можно потратить появившееся свободное время на более приятные занятия, чем какие-то там уроки, — усмехается один из товарищей, подхватывая настрой «заячьей губы».
Их друзья вновь негромко смеются и улюлюкают, словно бы намеренно создавая излишний шум. Это Теодоре совершенно не нравится. Однако, несмотря на это, она удивляется тому, как быстро изменилась их манера речи. Слегка приподнимая одну бровь, девушка смотрит в сторону компании, прекрасно понимая, что это всё равно не искоренило их жалких попыток добиться хотя бы чего-то. Взгляды почти каждого из старшекурсников кажутся голодными — такими, словно бы на девушек смотрят не люди, а дикие гиены.
— А ты, видно, не понимаешь с первого раза?
«Заячья губа», начавший весь этот разговор, похоже, только сейчас замечает Теодору. Улыбка медленно сползает с его губ, когда он встречается с пронзительным, холодным взглядом девушки.
— Ничего, — Теодора вытягивает из себя слабую, наигранную улыбку, тяжело вздыхая. — Если не поняли с первого раза, я могу повторить ещё. Мне не сложно.
— Да кончай их уговаривать. Пусть запрыгивают в машину и поехали!
Товарищ «заячьей губы» хлопает его по плечу, совершенно бессовестно туша сигарету о новенький бок машины, и давит не самую приятную на вид улыбку. Теодора лишь сильнее хмурится, видя его уверенность и настойчивость. Она снова кривит губы, даже не пытаясь скрыть своё отвращение.
— Эй, вы вообще знаете о нормах приличия? Найдите для себя какое-нибудь другое время, чтобы клеиться к девушкам.
Джолин намеренно громко фыркнула, скрещивая на груди руки. Теодора в замешательстве перевела на неё взгляд, похоже, не ожидая, что девушка решит встрять в назревающую перепалку.
— Что ты делаешь? — негромко прошипела Пуччи, уставившись на студентку и едва удержавшись от того, чтобы дёрнуть её за рукав формы.
— Ставлю этих ребят на место, — почти в том же тоне ответила Куджо, — Им следует показать, как следует вести себя в приличном обществе. Тем более, — она бросила грозный взгляд в сторону компании старшекурсников, — ты упомянула, что это уже не первый раз.
Услышав первые слова Джолин, сказанные намеренно громко, один из старшекурсников скривил губы, едва не уронив тлеющую сигарету. Та почти выпала из его рта, но задержалась на кожаной куртке, оставив слабый прожжëнный след. Он тихо выругался, мигом удерживая сигарету меж пальцев.
— Да больно вы сдались нам, — выдал старшекурсник, тыча в сторону обеих девушек ещё горящим кончиком сигареты, — Знали бы, что это вы — ни за что бы не подозвали.
— Больно нужно было!
Джолин стиснула зубы, от недовольства едва не скрипнув ими. Она дёрнула руками, выставляя одну вперёд и показывая всей компании средний палец. Некоторые из старшекурсников вновь заулюлюкали, поддерживая настрой девушки.
— Могу не только по-американски послать, если так сильно хочется, — фыркнула Куджо.
— Какая ты грубая, Джолин, — скривился в ответ парень, туша сигарету. — Дома с мамой ты также разговариваешь?
Девушка медленно втянула ноздрями воздух, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Видно было, что Джолин уже намерена была заканчивать с разговорами и перейти к более «эффективным» мерам, так как простой разговор с довольно настойчивыми мастерами пикапа действительно медленно перетекал в перепалку, однако Теодора поспешила пресечь это на корню, едва заметно коснувшись её руки.
— Пойдём отсюда. Толку от этого не будет никакого. Это компания Ромео Джиссо. Они такие почти всегда.
Джолин медленно выдохнула, глядя прямо в синеющую глубину глаз девушки, а затем осторожно перевела взгляд к открытому окну машины, в котором ещё с самого начала слабо маячил чей-то силуэт. Теодора проследила за её взглядом, выхватывая за тонкой автомобильной рамой очертания молодого человека с густыми золотистыми волосами. Тот настойчиво делал вид, что со своего места не слышал и не видел совершенно ничего, продолжая прятаться за тонированным стеклом машины, закрытым лишь наполовину.
«
Трусливый ублюдок» — скривилась Теодора, как только в её голове промелькнула эта мысль.
Несколько последующих минут обе девушки идут в полном молчании. Двор колледжа остаётся далеко позади, и окружение медленно сменяется городским парком с негромким шумом фонтанов и детских голосов, наперебой кричащих где-то на фоне. Теодора следит взглядом за дорогой, концентрируясь на пестрящей зелени, что в некоторых местах уже принимает свойственный осени желтоватый оттенок, теряя свои прежние краски.
— Если ты не будешь против, я бы хотела задать один вопрос…
Теодора не останавливается, но плавно переводит на Джолин взгляд, сосредотачивая его на лице девушки. Та слегка поджимает губы перед тем как начать. Пуччи слегка вскидывает одну бровь, не понимая, почему та вновь мнётся на одном месте, не торопясь задавать свой вопрос.
— Как твой дядя относится к тому, что ты отправилась учиться на адвоката? Это ведь косвенно связано с политикой и подобными делами, с которыми священники не должны иметь дело.
— Вполне нормально, — сразу же отвечает Теодора, не замедляя своего шага. — Даже если мы с ним и близки, это ведь не значит, что из всех сфер общественной жизни я должна выбрать именно духовную из-за профессии моего дяди.
На секунду может показаться, будто бы девушка скалится, слабо обнажая свои зубы, но этот образ сходит, стоит ей только повернуться обратно и вновь сосредоточить свой взгляд на дороге.
— Я бы вряд ли решила пойти по его стопам… — Теодора едва слышно вздыхает. — Адвокатура выглядит не так плохо. Тем более, что обучение ей состоит из преимущественно гуманитарных наук.
— Адвокаты защищают людей по людским законам, не Божьим.
Куджо едва слышно усмехнулась. Теодора взглянула на неё ещё раз через плечо, смерив каким-то отчасти одобряющим взглядом.
— Что ж, мне подобная перспектива вполне подходит.
Она слегка прищурилась, на несколько недолгих секунд задержав на девушке взгляд.
— А ты? Почему пошла именно на юридический факультет?
— Из-за отца, — сомкнув губы, тут же ответила Джолин. Стоило Теодоре взглянуть на неё, как та отвела взгляд в сторону, устремив его за медленно желтеющую листву. — Не хочу идти по его стопам и пробовать себя в науке или чём-то подобном. Мне достаточно того, что меня все с ним сравнивают и пророчат будущее морского биолога.
Куджо едва заметно скривилась. Теодора заметила это и замолчала, решив не продолжать разговор. Как бы сильно ей не хотелось услышать хотя бы что-то о Джотаро Куджо — хотя бы малую крупицу того, что могло понадобиться ей — девушка удержалась, прекрасно осознавая, какие чувства в данный момент испытывает Джолин.
༺✧༻
Дверь тихо скрипнула, стоило Теодоре отворить её. Позади неё Джолин скромно топталась на веранде, обводя взглядом с виду огромный дом. Ставни второго этажа в основном были наглухо закрыты, в то время как на первом этаже всё пестрило изящностью и педантичностью: ни одного окна без хотя бы скромных занавесок.
Девушка глухо шикнула, едва не споткнувшись о низкий порог, перешагнуть который вовремя она не успела. Когда же Теодора обернулась к ней, оставив портфель неподалёку, Куджо выдавила слабую ободряющую улыбку.
— Проходи. Не стоит стоять в дверях. Это дурной тон.
Она слабо усмехнулась, словно бы даря девушке ответную полуулыбку.
— Теодора, дорогая, ты уже вернулась?
Глубокий голос мерно разнёсся по прихожей, вынуждая Джолин невольно вздрогнуть. Она обратила внимание на лестницу, ведущую на второй этаж дома, с которой донеслись едва слышные шаги. Высокая мужская фигура выросла на ней словно бы из ниоткуда.
Энрико замер на ступеньках, вовремя замечая, что его племянница вернулась домой не одна. Его светлые брови приподнялись в лёгком удивлении, а взгляд медленно перешёл с одной девушки на другую.
Теодора взглянула на дядю. Тот был облачён в привычную рабочую форму. Тёмная сутана подчеркивала его фигуру, придавая некого статуса и величественности, что так и сочилась от одного его взгляда. Девушка не могла не заметить, что внезапное появление её дяди произвело на спутницу впечатление.
Джолин словно бы ощутила ту незримую ауру, исходящую от Энрико. Трудно было спорить — он полностью соответствовал образу служителя Бога, вобрав в себя едва ли не весь его образ…
— Ты не одна, — мягко произнёс он, стараясь при этом вести себя достаточно сдержанно. Присутствие в доме кого-то из знакомых племянницы никак не должно было отразиться на его поведении. — Чем обязан личной встрече с…
— Джолин. Джолин Куджо, Святой Отец, — поспешно представилась девушка, слегка склонив голову в приветственном жесте.
— Не стоит, — приподняв раскрытую ладонь, остановил её Энрико, — Можешь оставить подобные формальности. Сейчас ты пришла ко мне по приглашению моей племянницы, так что чувствуй себя как дома.
Произнеся это, Пуччи медленно перевёл взгляд на Теодору, одарив её многозначительным взглядом, говорящим лучше любых других слов. Девушка слегка поджала губы, отвечая ему тем же.
— Дядя, мы пришли ненадолго. Я лишь хочу помочь Джолин с уроками, подготовиться к следующему учебному дню.
Теодора сделала несколько шагов вперёд, глядя ровно на дядю и не смея отвести взгляд.
— Мы будем в моей комнате.
— Конечно, — Энрико выдавил из себя слабую улыбку, точно так же не сводя с племянницы взгляда. Казалось, этот немой диалог должен был нести определённый смысл, понимать который могли лишь одни они.
Джолин на секунду замялась на месте, отчасти чувствуя себя не в своей тарелке. Для Теодоры она была почти никем, но та привела её к себе домой без спроса, что могло не лучшим образом сказаться на всей ситуации. Однако, когда почти безмолвные шаги Энрико возобновились, позволяя ему окончательно спуститься с лестницы, девушка облегчённо выдохнула.
— Только не задерживайтесь допоздна, — прочистив горло, произнёс Пуччи, слегка поправляя пальцами светлую колоратку воротника. — Уверен, Джолин ждут дома.
— Да, конечно, Святой Отец, — тут же отозвалась Куджо.
Энрико кивнул обеим девушкам, покидая их. Вместе с ним мигом исчезло и незримое присутствие чего-то величественного, почти божественного.
Джолин мягко выдохнула, чувствуя, как неловкость и напряжение спадают, позволяя ей вновь с интересом взглянуть на окружающую её обстановку. Она сделала пару неуверенных шагов, приковав свой взгляд к массивной двери, что располагалась аккурат напротив лестницы.
— А что там? — невольно сорвалось с языка, когда девушка замерла на месте, разглядывая одну единственную часть прихожей, что не походила ни на дверь, ведущую в кухню, ни на просторную арку гостиной.
— Подвал, — приподняв одну бровь, ответила Теодора. Она остановилась у самой лестницы, уже готовая было ступить на самую первую ступеньку. Девушка взглянула на Джолин, и слабая улыбка скользнула по её губам. — Ничего интересного. Пойдём.
Она делает уверенный шаг, окончательно ступая на лестницу, и словно бы зовёт Куджо за собой, манит, вынуждая сосредоточить внимание лишь на ней, а не на окружающей обстановке.
Комната Теодоры предстаёт перед девушкой во всей красе. Педантично убранные вещи, отсутствие беспорядка… Пожалуй, именно так Джолин представляла себе это место по дороге. Выбранные в цвет светлого пола блёклые обои кажутся почти безжизненными, если долго смотреть на них и вглядываться в чередующиеся узоры.
Девушка оглядывает комнату внимательным взглядом, слыша, как сама Теодора прикрывает за её спиной дверь. Широкий стол представляет собой именно то место, за которым Джолин придётся провести несколько следующих минут — если не часов. Она аккуратно проходит ближе к нему, подмечая закрепленную на окне стопку DVD-дисков. Их пластиковая поверхность слегка отражала редкие солнечные лучи, что проникали в комнату через окно.
— Это твоя личная коллекция? — Куджо подошла ближе, с интересом разглядывая довольно массивную стопку. Слегка приподняв руку, она протянула её, намереваясь приподнять один из дисков за круглое отверстие в самой его середине.
— Не трогай!
Голос Теодоры прозвучал резче, чем ожидалось. Девушка повернулась в её сторону, замечая, как сильно она сжала пальцы на дверной ручке. Костяшки слегка побелели, сжимая её.
Пуччи дёрнула уголком губ, понимая, что вновь повела себя совершенно не должным образом. Об этом ей говорил удивлённый взгляд Джолин. Та так и замерла у окна, глядя на хозяйку комнаты немного недоумевая.
— Прости, — выдохнула Теодора, закрывая дверь и подходя ближе, — Да, это моя музыкальная коллекция.
Она выдавила из себя улыбку.
— Я не очень люблю, когда кто-то прикасается к ней.
— Ох, прости. Понимаю, — Джолин немного выдохнула, убирая всё ещё занесённую над дисками руку. — Чем будем заниматься?
— Улучшением твоей успеваемости, конечно же.
Теодора негромко хмыкнула, на секунду встречаясь с девушкой взглядом. Куджо почти улыбнулась, принимая эту шутку, после её вопроса звучащую уж слишком хорошо. Она плюхнулась на ближайший к ней стул и негромко хлопнула в ладоши.
— Я готова ко всему.
Несколько первых минут показались девушке чем-то не самым приятным, однако, стоило ей попытаться вникнуть хотя бы в одну тему, как всё пошло даже лучше, чем Теодора ожидала. Куджо уже опережала её, выдавая свои предположения и ответы даже раньше, чем она сама.
— Фу-у-ух. Надеюсь, это было последнее, — негромко вздохнула Джолин, откидываясь на спинку стула. Она покрутила в руках карандаш и взглянула в окно, за которым небо уже тронули первые вечерние лучи.
— Да. Осталась только философия, но, пожалуй, её я оставлю на тебя.
Теодора мягко захлопнула книгу, водружая ту обратно на стол.
— Гуманитарные дисциплины у нас не такие уж и сложные, — фыркнула девушка.
— Ты прекрасно с ними справляешься, — подметила Теодора, искоса глядя на сидящую рядом Джолин, — Почему на парах так не работаешь?
Девушка слегка поджала губы, молча несколько недолгих секунд. Она отложила карандаш в сторону, позволив тому с лёгким стуком упасть на поверхность стола.
— Я как-то не стремлюсь к хорошим оценкам. Об этом только моя мама волнуется.
Теодора слегка прищурила взгляд, неотрывно следя за тем, как девушка отвечает. Она чуть склонила голову в сторону, понимающе кивая.
— Тем более — философия такая нудная! Это полный ужас!
— Она может быть довольно интересной, — Теодора прикрыла глаза, слегка улыбаясь. — Когда я была чуть младше, мне нравилось цитировать и интерпретировать учения Платона.
— О, и как получалось? — едва заметно усмехнулась Джолин, переведя взгляд на девушку.
— Получалось ужасно, — покачав головой, проговорила Пуччи. — Я интерпретировала это на свой лад, внося совершенно иной смысл в его учения…
После её слов обе девушки погрузились в недолгое молчание. Его прервал тихий скрип стула. Джолин поднялась со своего места, без слов понимая, что их совместное времяпрепровождение на сегодня закончилось.
— Думаю, тебе пора домой, — озвучив и так очевидную вещь, произнесла Теодора, тоже поднимаясь со своего места.
— Давай завтра погуляем вместе?
Джолин едва заметно сжала кожаную лямку своего рюкзака. Она прикусила губу, отводя взгляд. Пуччи не скрыла, что внезапное предложение удивило её — девушка шире распахнула глаза, переведя на неё взгляд.
— Завтра выходной… Мы могли бы вместе сходить в парк развлечений. Если…ты не против, конечно.
Теодора плотно сжимает свои губы, погружаясь в раздумья. Те длятся всего секунду-другую, однако девушка понимает, что решение стоит хорошенько взвесить, прежде чем бросаться в его омут с головой.
— Хорошо. Позже договоримся о встрече.
Куджо просияла, услышав подобный ответ. Если бы перед ней была любая другая девушка, то она наверняка приобняла бы её, бросившись к той на шею от радости. Однако с холодной и строгой Теодорой подобное будет лишним.
Джолин лишь формально улыбается ей, слабо кивая.
༺✧༻
Дверь закрывается за спиной Теодоры, на секунду погружая подвал в полумрак. Она спускается по низким ступенькам, расположенным слишком близко друг к другу, и тёплый свет горящих на стенах свечей медленно окутывает девушку с головой, с каждым новым шагом всё сильнее погружая в свою атмосферу.
Здесь пахнет почти как в церкви: подтекающий воск массивных свечей разносит свой аромат по всему свободному пространству, перебивая лёгкую отдушину подвальной сырости.
На секунду девушка прикрывает глаза, мягко втягивая носом воздух. Теодора делает глубокий вдох, с выдохом тревожа неподвижный воздух помещения. Ей хватает всего несколько шагов, чтобы подойти вплотную к алтарю, возвышающемуся над полом. На его поверхности покоится массивная книга.
Теодора знает, что находится внутри неё. Её рука невольно тянется к жёсткой обложке, замирая у самого края. Кончики пальцев едва-едва касаются переплёта.
Нельзя.
Только не сейчас. Теодора будто бы говорит это самой себе. Взгляд её поднимается от книги и блуждает по подвалу, пока не натыкается на одну из свечей. Огонь на её конце мерно движется из стороны в сторону, почти гипнотизируя…
Точно такой же огонёк мелькает на зажжённой сигарете. «Заячья губа» прикрывает его одной рукой, не позволяя даже редкому дуновению ночного ветерка погасить таким трудом давшийся ему огонь. Втягивая первую же порцию дыма, он прислоняется к стене переулка. Кирпичи соседнего дома впиваются в искусственную кожу куртки, однако молодой человек не обращает на это внимания.
Свободную руку он прячет в карман, другой же мерно двигает сигаретой. Огонь медленно пожирает её конец, оставляя после себя лишь мелкий пепел, спадающий «заячьей губе» прямо под ноги. Он негромко шипит, когда тот нечаянно попадает на ботинки, и резво стряхивает, боясь испортить материал.
Тихие шаги слышатся совсем рядом, оглашая собой тишину переулка. Молодой человек приоткрывает рот, едва не роняя сигарету, и отталкивается от стены.
— Я уже думал, что не дождусь тебя! Ты принёс товар?
«Заячья губа» оборачивается на звук с радостной улыбкой, тающей на его губах почти сразу же. Очертания фигуры, появившейся в самом конце переулка совершенно не походят на того человека, чьё появление он ожидал увидеть.
— Что…
Слова застревают у молодого человека в горле, когда он замечает, как под его ногами — прямо по всему переулку — стелется едва заметный туман. Блёклый и почти неощутимый, он подбирается к живой плоти, мигом разъедая её. «Заячья губа» шире распахивает свои глаза, когда видит, как с руки, соприкоснувшейся с туманом, медленно начинает слезать кожа. Она плавится, поддаваясь яду, и шипит, превращаясь в мутную жижу.
Сигарета безмолвно падает на землю, а едва тлеющий огонёк потухает, стоит ступить на него подошвой.
—
«Dead Flowers» — едва слышно шепчет Теодора, наблюдая за агонией молодого человека с тем же привычным холодным взглядом. Его крик взлетает выше стен домов, сливаясь с полумраком ночи.
За собственным криком он не замечает медленно формирующийся позади девушки силуэт. Его золотистое сияние смешивается с блёклым туманом, расцветающим в переулке подобно гниющим цветам...
