⊹──⊱✠⊰──⊹
Ожидания Анте оправдались и следующие двадцать минут ему приходится вести долгую и нудную беседу. Весь диалог собеседники, явно преклонного возраста, проверяют знания принца с помощью вопросов на тему политики и экономического положения в стране. Шастун правда старается давать правильные ответы, но все же большинство называет или с помощью «метода тыка», или исключением менее привлекательных. Кучка сомнительных людей на каждый неправильный или не угодный им ответ синхронно выгибают бровь, как бы спрашивая «Вы уверены в своих словах?». Еще чуть-чуть и бровь упрется в потолок. Королева стоит чуть поодаль и внимательно вслушивается в каждое слово сына и чуть что — сразу поправляет его ответ. Майя не может себе позволить упасть в грязь лицом. Но ничто в этом мире не вечно и этот диалог не исключение. Его прерывает гофмаршал, сообщая о начале трапезы. А тем временем на часах маленькая стрелка уже переваливает за отметку «X». В течение десяти минут всех гостей провожают в банкетный зал. Привлекательная еда встречает прибывших разнообразием приятных ароматов. Они мгновенно ударяют в нос, заставляют сосредоточиться только на обилие пестрых блюд. Банкет заканчивается по истечению полутора часов. Он сопровождается заливистым смехом, громкими разговорами и очередными сплетнями. Анте же сидит, уткнувшись носом в тарелку. Он полностью погружен в свои мысли и, если бы не его воспитанность, уже бы давно зарылся головой в колени и накрыл голову руками. Но находит более правильное решение — абстрагироваться от внешнего мира и просто ковырять вилкой жаркое в своей тарелке. Даа… Весело, ничего не скажешь.⊹──⊱✠⊰──⊹
На очереди в списке обязательных мероприятий стоит танец. Анте не любитель подобных активностей, но нельзя сказать, что он плох в этом. Однако как ни крути, он должен исполнить вальс с Алисой Моендбэттен. Принц несколько раз видел ее на балах или слышал ее имя в разговорах королевы Майи с гостями, но никогда не придавал этому значение, мол если что-то важное, то его лично оповестят (а вообще подслушивать разговоры неприлично). Анте жестом приглашает девушку на танец, та не смеет отказать. Дирижер рукой дает команду оркестру начинать. От музыкальных инструментов льется неспешная мелодия, она с раннего детства знакома всем членам королевской семьи. Правая рука парня слегка сжимает талию принцессы, он не хочет доставлять ей дискомфорт и вторгаться в личное пространство, вдруг ей неприятен излишний контакт. Моендбэттен напротив крепко удерживает принца за плечо. Теперь скорее Анте ощущает неудобство. Юноша ловко ведет даму, стараясь не столкнуться с другими танцующими. Они плавно скользят по паркету в такт музыке. Принцесса грациозно вальсирует в платье цвета айви, оно красиво разлетается от многочисленных поворотов тела. На голове девушки заколот небольшой бант, который украшает и без того роскошные волосы. Алиса достаточно миловидная и приятная в общении, но что-то принца явно отталкивает от ее персоны. Что конкретно пока непонятно, но, возможно, в скором времени это выяснится. Свет от огромной, свисающей с потолка, люстры зайчиками танцует вместе с парами. Нетанцующие завороженно наблюдают за живописным зрелищем. Вальс завершается неглубоким реверансом. Пары спешат покинуть импровизированную сцену, чтобы немного передохнуть перед следующими танцами. Но далеко не все остаются на эти танцы: большая часть гостей, в частности мужчины, уходит играть в покер, а их спутницы — наблюдать за игрой. Однако зачастую наблюдение резко сменяется попытками успокоить своего партнёра и не дать перевернуть стол из-за очередного проигрыша. Всего было три партии, каждую из которых Анте старается избегать, ведь если не танцевать, то играть в покер и наоборот. Не азартный он человек и, наверное, никогда не сможет понять любви к подобным забавам. Здесь скорее победит человек обладающий способностью к мухлежу, нежели с удачей. Однако, ни к одному из них он себя не причисляет. Вместо этого принц тихо спускается по лестнице в коридор в поисках тишины и спокойствия. Пусть они продлятся всего пару минут, это не столь важно. Важно их наличие в целом. Желанной гробовой тишины все равно нет. Сквозь дверные проемы все же слышны некоторые визги, топот, приглушенные разговоры. Парень отворачивается от лестницы и подходит чуть ближе к открытому настежь окну: россыпи звезд яркими огнями виднеются на ночном небе. Прохладный ветерок раздувает бархатные портьеры. Из мыслей юношу вырывает басистый и немного хриплый голос за спиной: — Не думал, что сегодня с вами еще увидимся, принц Анте. Что вы здесь делаете, почему ушли с праздника? Мужчина устремляет взгляд в тоже место, что и юноша, не ожидая увидеть такой дивный вид, поэтому равняется плечами с принцем. — Устал от этой суеты, вот и решил немного отдохнуть. Парень еще пару мгновений смотрит в окно, а после становится вполоборота к графу. Плавные черты лица мужчины нежно обволакивает лунный свет. Граф чувствует на себе пару внимательных глаз и поворачивается к их обладателю. Он хмыкает, ничего не говорит, а после недолгого зрительного контакта отводит взгляд в сторону, а на лице появляется мягкая улыбка. Принц чувствует как его уши и щеки приобретают пунцовый цвет, но надеется, что стоящий в помещении полумрак сможет это скрыть. Казалось, прошла вечность, но на деле всего несколько минут в непрерывном молчании. Молчание слишком комфортное, чтобы его намеренно прерывать. Парень получает невероятное удовольствие от разделения с графом этого момента. Ранее действующие на нервы звуки сейчас стихли и не имеют никакого значения, Анте их не слышит. В этот момент существует только он сам, Арсентий и звезды, чем-то напоминающие глаза графа. Наверное, схожим блеском. Эту идиллию нарушает быстрый шаг, почти бег, со стороны лестницы. Служанка с обеспокоенным видом несется к мужчинам. Остановившись в двух метрах от них она приводит сбитое дыхание в порядок. —Мой принц, как вы себя чувствуете? С королевой Лейсой такая беда приключилась: ее попытались отравить, но, к счастью, все обошлось. Я здесь, чтобы убедиться, что с вами все в порядке. Как вы себя чувствуете? Анте немного опешил. Королеву Лейсу он знает еще с пеленок и всегда отзывается о ней только в положительном ключе. Сложно предположить, что кому-то вообще потребуется свергнуть такого правителя. Королева Лейса всегда грамотно и рассудительно принимает решения касательно политики в королевстве, у ее высочества никогда не было врагов или хотя бы недоброжелателей, а также она пользуется уважением со стороны народа — этим далеко не каждый правитель может гордиться. —Да, все хорошо, не беспокойся, — принц еще находится в шоковом состоянии после услышанного, но старается скрыть чувства за маской спокойствия. Пока получается плохо. — Скажи, как себя чувствуют остальные гости? Все живы-здоровы? Арсентий все это время стоит тихо и неподвижно, даже не подаёт признаков паники, лишь только внимательно вслушивается в слова служанки и Анте. Возможно, у него есть свое мнение насчет этой ситуации, но он оставит его при себе. Девушка опровергает все мрачные предположения принца и удаляется в банкетный зал к гостям, предупредив, что обо всех подробностях расскажет позже. Анте, конечно, недоволен такой уклончивостью, но не настаивает. Парень хотел что-то сказать, но не успевает даже открыть рот, как неловкую паузу заканчивает граф: — Что ж, принц Анте, с вами приятно вести беседу, хотя уместней сказать беседу без слов. Ну, а сейчас, к сожалению, мне нужно оставить вас. Не хочу быть убитым какими-то умалишенными и вам желаю того же. Последнюю фразу Арсентий почти хихикает, Анте в свою очередь отвечает ему тем же. Граф поднимается по лестнице и скрывается за дверьми в банкетный зал. После его ухода принц ощущает некую пустоту. Было слишком хорошо и хотелось, что бы это «хорошо» продлилось как можно дольше. Но обесценивать дела Арсентия тоже нельзя. Что-то я тут слишком долго стою, надо бы пойти обратно, пока матушка не спохватилась. Остаток вечера проходит относительно спокойно. Часть гостей уезжает ближе к пяти утра, остальные же остаются с ночевкой.