От имени всех студентов первого курса факультета Слизерин вредоносной и агрессивной компании, возглавляемой Д.Ч. Поттером, УЛЬТИМАТУМ. Ввиду того, что вы нагло и бесцеремонно, презрев все нормы приличествующего достойным людям поведения, совершаете безо всякого на то уважительного основания враждебные акты по отношению к нашему факультету, игнорируя мирную обстановку, традиции спокойного сосуществования и презумпцию невиновности, причиняя самые разнообразные неприятности ради собственного развлечения и не обращая внимания на справедливое общественное возмущение, чаша нашего терпения переполнилась. Мы требуем немедленно прекратить ваши возмутительные и беззаконные выходки, направленные против факультета Слизерин. Любые споры должны разрешаться в цивилизованной дискуссии, а не подлым партизанством. Не думайте, что нам нечем ответить – мы лишь, как и приличествует благородным людям, долго ждали, надеясь на ваше благоразумие. Однако же мы видим, что дальнейшее ожидание бесполезно. В силу чего мы отправляем вам это послание, являющееся нашим последним предупреждением и последней попыткой избежать эскалации конфликта. Повторяем: немедленно прекратите ваши акты агрессии, как бы они у вас ни назывались. А в случае отказа мы оставляем за собой всю необходимую свободу действий.
- Какой слог, какой стиль, – потрясённо сообщил Джеймс, едва дождавшись, пока помрачневший Сириус передаст пергамент Ремусу. Судя по лицу Поттера, он сам не знал, чего ему хочется больше – рассмеяться или уважительно присвистнуть. – И где он только такому научился? - В книгах, где же ещё, – буркнул Сириус. – Ну, что делать будем? Похоже, на этот раз он настроен серьёзно. Джеймс оглянулся на Лестрейнджа – тот выжидающе смотрел на них, сложив руки на груди. - То есть вот это «послание» – оно совершенно серьёзно написано? - А ты что думал? – вспыхнул Сириус, но тут же, настороженно бросив взгляд на класс, наклонился к другу и понизил голос: – Джеймс, это не шутки. Вольф вовсе неспроста так написал – это он как раз хочет дать понять таким официозом, что дело серьёзное. Ну то есть, во всяком случае, он к нему так относится. - Постой, вот это – серьёзно? – уточнил Джеймс, покачивая головой. – Про «подлое партизанство», про благородных людей? - Более чем! – зашипел Сириус. - А я ведь вас предупреждал, – вздохнул Ремус, передавая листок Питеру и укоризненно глядя на друзей. – Я же говорил, что ничем хорошим это не кончится. - Ой, да ладно, Рем, – отмахнулся Джеймс. – Ну что они нам сделают? - Как минимум – всё то же самое, что делали мы, – хмуро сказал Сириус. – Вольф может. И не только это. Мозги у него на месте, и выдумать что-то… неприятное он вполне в состоянии. Даже более чем. - И что же, ты предлагаешь пойти на попятный? – прищурился Джеймс. – Пускай слизеринцы магглорождённых грязнокровками обзывают, пускай думают, что могут прижучить нас одними угрозами… пускай Нюниус комментирует своему сюзерену, какими гриффиндорцы оказались трусами? Сириус едва воздухом не подавился. Ладони сами стиснулись в кулаки. - Ни за что! Но… Джеймс, пойми, я просто… В общем, мне… - Не хочется с ним драться? – понимающе и на удивление мягко кивнул Поттер. – Понимаю. Но ведь пойти на попятный мы тоже не можем. На карте, считай, честь всего факультета, отступим сейчас – нам до седьмого курса будут это припоминать. - Но что тогда? – спросил Сириус, с ощущением невольного стыда отводя взгляд. Ну надо же, как Джеймс сразу всё понял… - Поговорим давай с ним, вот и всё, – пожал плечами друг, снова смотря на Лестрейнджа. Подняв руку, Поттер одёрнул рукав вниз и нарисовал на наручных часах пальцем время окончания урока, после чего вопросительно поднял брови. Лестрейндж, пристально сощурившись, коротко кивнул в ответ. - Ну вот, – Джеймс повернулся к Сириусу. – Посмотрим, чем дело закончится. Хотя, правду сказать, у меня такое ощущение, что договориться вряд ли удастся. Но всё же попробуем. Сириус медленно вздохнул и тоже кивнул – тяжело, почти дёрнув головой. У него тоже было такое ощущение. Он хорошо знал Вольфа и догадывался, более того – был практически уверен в том, что тот задний ход тоже не даст. Только не перед Джеймсом… и только не сейчас, говоря от имени всех своих сокурсников. Настроение было испорчено. - Ну что? – нетерпеливо спросил Эйвери спустя несколько секунд. – Он согласился или как? - Да Мордред его знает, – пробурчал Вольф. – Как я понял, хочет встретиться со мной после урока. Посмотрим… - Ну, мы будем рядом, если что, – пообещал Джервис. – Если вдруг понадобится… дополнительное убеждение. В первый момент Вольф хотел возмутиться и заявить, что прекрасно справится в случае чего и сам, но потом подумал, что обижать недоверием сокурсника ни к чему, да и мало ли что, действительно… Резерв не помешает. - Хорошо, тогда… Лучше постойте вне зоны видимости, но в пределах слышимости. И выходите из класса после нас. Пускай ваше появление, если оно понадобится, станет… сюрпризом. - Не проблема, – довольно ухмыльнулся Эйвери и зашептался с Эдвардом. - Думаешь, это ловушка? – негромко спросил Северус. - Понятия не имею, – мрачно вздохнул Вольф. – И почему бы не ответить просто – «да» или «нет»? Мы им ультиматум послали, о каких ещё переговорах теперь может идти речь? - Хм-м-м… – Северус задумался, крутя в пальцах перо. – Давай попробуем всё разложить. Если бы они считали нас неопасными, сразу бы отвергнули наши требования, если бы считали чрезмерно опасными – согласились бы. Скорее всего, держат нас за более-менее равных, оттого и хотят… ну, попытаться решить дело миром. - Миром, говоришь? Вольф несколько воспрянул духом. Решить миром – это хорошо. Тогда удастся избежать многих проблем. - Да, но… я не уверен, что это в том же смысле, в каком понимаем его мы. - То есть? - Ну, сам посуди, – Северус слегка потёр лоб рукой, – мы ведь требуем всего-навсего, чтобы они к нам не лезли. Если они хотят что-то ещё обговорить… - Понятно, они хотят ограничить наши условия, – закончил за него Вольф. – То есть – они их не устраивают, то есть – ультиматум отвергнут… Перо в пальцах Лестрейнджа перегнулось пополам и, посопротивлявшись немного, с мягким, приглушённым хрустом переломилось. Вольф медленно разжал пальцы и, позволив перу соскользнуть на гладкую поверхность парты, прижал к ней ладонь – сначала полусогнутую, а потом и полностью расправленную, ощущая под пальцами успокаивающий холодок лакированного дерева. Прикрыв глаза, он позволил себе тихо загрустить. Последняя попытка не удалась. Значит, будет война. Проклятый водораздел Слизерин – Гриффиндор… - Вольф, – спустя какое-то время раздался тихий шёпот справа. Лестрейндж приоткрыл глаза, чтобы встретиться с взглядом Северуса. Выражение, читавшееся в нём, было Вольфу уже знакомо – желание помочь и поддержать, удерживаемое от открытого проявления опасением показаться навязчивым. - Что бы ты ни решил, я это поддержу, – всё же сообщил Северус. – Я тебе доверяю. Губы Вольфа помимо воли хозяина расползлись в улыбке, и он благодарно склонил голову в ответ. Похоже, именно это ему сейчас и надо было услышать, чтобы отогнать унылую тоску. После урока Лестрейндж быстро собрал свои вещи и двинулся к выходу из кабинета вслед за Поттером и его компанией. Снейп шёл рядом, остальные, как и было условлено, задержались позади, находясь, тем не менее, недалеко. Гриффиндорцы шли недалеко – до первого же ответвления коридора. Заходя за угол, Вольф держал палочку наготове, хотя пока и не доставал руку из кармана. К счастью, предосторожность оказалась излишней – засаду «львы» устраивать не стали. Джеймс и Сириус стояли впереди, бок о бок. Вольф чудовищным усилием воли заставил мышцы лица оставаться неподвижными – до боли хотелось скривиться. Люпин и Петтигрю держались чуть позади. Северус, презрительно окинув взглядом всех четверых, встал рядом с Вольфом. - Итак, – холодно начал Лестрейндж, – о чём ты хотел поговорить? - Насчёт вот этого, – Поттер извлёк из кармана послание. – Мы тут посоветовались и решили… В общем, драться мы с вами не хотим. - Значит, вы принимаете наши условия? – Вольф удовлетворённо сложил руки на груди. - И не думали, – удивился гриффиндорец. - То есть как это? – Вольф почувствовал поднимающуюся изнутри злость. – Я же ясно всё написал! И подписано всеми нашими! Это ультиматум, Поттер, или ты не в силах понять такое простое слово? Или ты и твои… – Вольф невольно скользнул взглядом по Сириусу, – приятели прекращаете свои выходки, или мы предпримем ответные меры! - И какие же? – спросил Блэк. Лестрейндж глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. - Любые необходимые. Ничего конкретного я пока не разрабатывал, – слово «пока» было явственно подчёркнуто интонацией, – но, если понадобится, за этим дело не станет. - Слушай, ты зря думаешь, что нас можно запугать, – сообщил Джеймс. – Гриффиндорцы ничего не боятся! - Ой, ну коне-е-ечно, – язвительно протянул Северус, меряя его взглядом. – Истинные паладины, только шлёма кастрюлей не хватает. И доспехов надраенных. Поттер брезгливо на него покосился, но ничего не ответил, вместо того снова обратившись к Лестрейнджу. - В общем, я что хочу сказать – мы вас не боимся, но и в драку лезть не хотим. - Слушай, ты можешь, наконец, ответить по-человечески? – не выдержал Вольф. – Кончай ходить вокруг да около! Скажи просто – ты принимаешь наш ультиматум или нет? - Я хочу уточнить его условия, – подумав пару секунд, ответил Джеймс. – Давай так: мы к вам не лезем, а вы следите за языком. Тут уж Вольф не выдержал. Щёки дёрнулись, крепко прижимаясь к зубам, словно во рту появился кусок лимона. Ладони на мгновение стиснулись в кулаки. - Могу я уточнить… значение последних слов? – выдавил из себя Вольф звенящим от напряжения голосом. - Ну… – Поттер внимательно посмотрел на него и, кажется, понял причину такой реакции. – Я не тебя имел в виду, ты-то в этом плане нормальный. - Вот спасибо, утешил, – ядовито ответил Вольф. – А кто тогда ненормальный? - Будто сам не знаешь! – пожал плечами Джеймс. – Все остальные ваши. Ну… пожалуй, кроме… – он дёрнул подбородком в сторону Северуса. - Да ты сегодня сама щедрость, Поттер, – усмехнулся Вольф. – Сразу двух слизеринцев признать нормальными – мои уши меня не обманывают? Не иначе как в Запретном лесу сдохло что-то о-о-очень большое… - Может, хватит язвить, Вольф? – резко спросил Сириус, подаваясь вперёд. – Мы на переговоры, вообще-то, пришли. - Ну так я и не нападаю, – по губам Вольфа скользнула болезненная улыбка, когда он встретился глазами с бывшим другом. – Видишь? Даже палочки в руках нет. - Слово может жалить хуже пчелы, – тихо заметил Люпин. Лестрейндж бросил на него удивлённый взгляд – этот обычно в подобные разговоры вообще не вмешивался. - Ну вот и не суйся, пока не ужалили, – наконец ответил Вольф. - Хватит грубить моим друзьям, Лестрейндж! – повысил голос Поттер. – Я хочу знать – ты на моё предложение согласен? - А что именно под ним имеется в виду? Сам же сказал, что ко мне твои претензии не относятся, к Северусу тоже… Краем глаза Вольф заметил, как передёрнуло Сириуса – для постороннего взгляда, впрочем, вполне себе незаметно, – при звучании имени Снейпа. - …а остальным, извини, я приказывать не могу. Они мне не слуги. - Да ну? – скептически поморщился Джеймс. – Может, и не слуги, но я-то вижу, как они тебе в рот смотрят. - Это всего лишь дань уважения к моей семье, Поттер… ну и, признаю, в какой-то степени к моим способностям, – Вольф решил на всякий случай немного прихвастнуть, чтобы не признавать перед ждущими наготове Мальсибером, Эйвери и Джагсоном не самую приятную для самолюбия правду. – В любом случае, я не намерен посягать на их свободу слова. - Ну что ж, – усмехнулся Джеймс, – тогда не обессудь, если мы будем решать эту проблему сами. - Ещё одна выходка, Поттер, – и вы об этом пожалеете, – спокойно пообещал Вольф. - Я же сказал, мы тебя не боимся, – качнул головой Джеймс. – И вас всех тоже. - Не сомневаюсь, – хмыкнул себе под нос Северус. – Вы же гриффиндорцы… – и, дождавшись, когда Поттер приосанится, припечатал, постучав пальцем по виску: – Нечем вам бояться. - Ах ты!… – Сириус выхватил палочку. Мгновением позже то же сделали Вольф, Джеймс и Северус. Все четверо замерли в ожидании, целясь крест-накрест: Блэк – в Снейпа, Лестрейндж – в Поттера, и наоборот. Внезапно из-за угла послышался шорох мантий, и к участникам сцены прибавилось ещё трое. Эйвери, Мальсибер и Джагсон поспешно подскочили к сокурсникам, вставая слева от них – там, где было свободное место. Люпин и Петтигрю немедленно выдвинулись им навстречу. Оценив получившуюся диспозицию, Вольф на мгновение поморщился. Хорошо ещё, что они все первокурсники и серьёзно навредить друг другу не могут – начнись сейчас перестрелка настоящими боевыми заклятиями шеренга на шеренгу, в считанные секунды вышло бы Мордред знает что. Настоящее месиво, в котором вряд ли кому посчастливилось бы остаться целым. - Так вот как слизеринцы ведут переговоры, – процедил Поттер. – С козырем за пазухой! - На случай нервных телодвижений гриффиндорцев, – холодно улыбнулся Лестрейндж. – Заметь, не мы первые за палочки схватились. Сириус принял невозмутимое выражение лица, но Вольф мгновенно распознал публичную реакцию на стыд. Самого держать лицо учили. Какое-то время все стояли молча – лишь палочки слегка подрагивали в вытянутых руках мальчишек. Не от страха, конечно – хотя за Петтигрю Вольф бы не поручился, – а просто от естественных колебаний напряжённых мышц. Молчание затягивалось. Лестрейнджу это надоело. - Ну что, так и будем стоять? – поинтересовался он. – Давайте уже начинайте, что ли, а то на следующий урок опоздаем. Это заявление сбросило повисшее в воздухе напряжение. На лицах появились у кого смущённые улыбки, у кого короткие усмешки, – но всё же палочки с двух сторон плавно опустились. - Прекращайте оскорблять магглорождённых – и ничего не будет, – заявил напоследок Поттер. - Ты гляди, какой порядочный, – оскалился Эйвери. – А какое твоё дело, как мы кого называем? - Прямое! – отрезал Джеймс. – Такое же, какое вон ему, – кивок в сторону Лестрейнджа, – до того, что мы вас на место ставим. - Только попробуй, Поттер, – пообещал Мальсибер. – Мы тебя самого так поставим, что мало не покажется. - А это мы ещё посмотрим, кто кого поставит, – усмехнулся Сириус, и обе группы, настороженно оглядываясь друг на друга, начали расходиться в разные стороны. - Ну вот, Лестрейндж, – подвёл итоги Эйвери, дождавшись, когда слизеринцы окажутся вне зоны слышимости гриффиндорцев. – Не получилось ничего с ультиматумом… Жаль. Но теперь-то, надеюсь, ты не будешь против, если мы… - Я же сказал, что нет, – не стал дослушивать Вольф. – Делайте что хотите, только без членовредительства. И мы тоже в стороне не останемся.* * *
Несмотря на все грозные заявления, прозвучавшие в то утро, ничего серьёзного, да что там – просто значимого пока случиться не успело. Дело, правда, было не в миролюбии сторон, а просто-напросто в том, что рождественские каникулы были уже на носу, и большая часть учеников разъезжалась по домам. Поговорив с Лили, Северус узнал, что и Поттер в том числе, и даже, кажется, Люпин с Петтигрю. А вот Блэк, судя по всему, решил остаться. Такое решение приняла и сама Лили, желая увидеть великолепие рождественского Хогвартса, о котором успела наслышаться от своих подружек. Северус поколебался было, что делать ему самому – последовать её примеру или нет, но всё же в итоге решил, что лишний раз видеть полутрезвого отца у него нет никакого желания. Да и слишком давно он мечтал попасть в магический мир, чтобы теперь при первой возможности его покидать, пусть и на время. Тем более (и это тоже сыграло немалую роль в решении Северуса) Вольф тоже оставался. Когда Снейп спросил друга об этом, тот вздохнул и довольно-таки угрюмо махнул рукой: - Остаюсь. - У тебя… есть какие-то проблемы? – рискнул спросить Северус. – Ты так говоришь, словно сам этому не рад. - Да не то чтобы не рад, – уныло вздохнул Вольф, плюхаясь на свою кровать – разговор проходил в спальне первокурсников, – просто, понимаешь… Как тебе сказать… - У тебя… нелады в семье? Вольф смерил Северуса долгим взглядом. Лицо Лестрейнджа ничего не выражало, но, когда Снейп уже начал думать, что зря спросил, Вольф всё же расслабился и слегка кивнул. - Ты ведь по себе понял, да? - Вроде того, – неопределённо дёрнул рукой Северус, тоже садясь на свою постель. – Не хочу… лишний раз папашу своего драгоценного видеть. - А я – свою mutter. Не то чтобы она меня не любила… а, впрочем, не поверишь, но я сам не знаю – любит она меня или нет. Никогда не угадаешь, что ей не понравится. Один день в лесу задержусь, вернусь домой весь… хм, попачканный немного – слова дурного не скажет, только улыбнётся и переодеться пошлёт. А в другой раз точно так же пол-дня в лесу проведу, возвращаюсь вполне себе в нормальном виде – и что только мне не наговорят… И неслух я, и олух, и куда меня несёт, и братья таких неприятностей не доставляли, и приличным отпрыскам чистокровного рода вообще в лесу шляться не подобает… Вольф грустно помолчал, комкая пальцами одеяло. - И только попробуй возразить или попытаться выяснить, что не так. Мигом наказание схлопочешь. А так – только за уроки до ночи засадят… В общем, ни фига непонятно, что с ней такое. По-моему, это даже отец не понимает. И Руди с Басти руками разводят, говорят – нервы. Не знаю, в общем! Одно знаю, что своими нервами она и мои нехило треплет. - Зато хоть не пьёт, – попытался утешить друга Снейп. – У меня отец, когда налакается, такое устраивает, что пол-дома дрожит. Даже мать старается под руку не лезть. Я, честно сказать, не в элитном районе живу, но даже там ей перед соседями стыдно бывает. Ну, во всяком случае, так мне кажется. - А почему она на место его не поставит? – вопросительно поднял брови Вольф. – Она же волшебница! Пара заклятий – и всё, будет трезвым и спокойным. - Если бы так! – горько вздохнул Северус. – Я сам у неё об этом спрашивал, как узнал, кто она такая. Да вот только… - Что? - Да понимаешь… Похоже, она его всё-таки любит. Говорила когда-то, что он раньше был другой. Весёлый. Незлой. Но после того, как у них там на заводе что-то случилось – то ли сокращение прошло, то ли владелец завода обанкротился, я, если честно, толком даже не понял, – в общем, он запил. Ну и… началось. Магию он всегда не любил, но раньше вроде как терпел, а теперь вот сорвался. Хотя я вообще не помню, чтобы он что-то терпел. Видно, дело ну очень давнее было, – Северус криво усмехнулся. – Мама сейчас при нём палочку и в руки не берёт, она у неё в комоде спрятана, глубоко причём. - Дела… – сочувственно протянул Вольф. – И что, ничего нельзя сделать? - Не знаю, – Северус передёрнул плечами. – Развестись, разве что… Но мама – хотя я, если честно, считаю это глупостью несусветной, – считает, что я не должен расти без отца. А по мне, так лучше без, чем с таким. А может, просто не хочет от какого ни есть достатка отказываться. Что-то всё же он в своём автосервисе наскребает… А если наш дом при разводе делить – это мы вообще невесть где оказаться можем. Дом-то небольшой… В общем, на меня она надеется. Говорит, что после Хогвартса я смогу устроиться в магическом мире и найти нормальную работу, и тогда всё будет хорошо… Вольф не стал спрашивать, почему же этого не попытается сделать сама Эйлин. Он хорошо себе представлял, как должны были отнестись Принцы – пусть и далеко не первый, но чистокровный и довольно древний род, – к такому поступку своей представительницы, как выход замуж за маггла. Да вдобавок ещё и невысокого социального положения. Как и у любой чистокровной семьи, связей у Принцев было немало – и на то, чтобы непутёвой дочери негде было устроиться на приличную работу в Магическом мире, их уж точно должно было хватить. Тем более что брак с магглом – даже не с магглорождённым, а с магглом! – редко в какой чистокровной семье мог найти не то что одобрение, а хотя бы просто терпимое отношение. Так что дело тут было ясное. Вольф сочувственно посмотрел на Северуса, отвёдшего глаза. Да уж, тут не позавидуешь. Марта, и верно, никогда не опускалась даже до отдалённо похожего поведения. В дом с таким отцом, естественно, неохота возвращаться. И это ещё мягко сказано. Ну что ж… Значит, теперь на него, Вольфа, ложится ответственность обеспечить своему другу нормальные зимние каникулы. А иначе нехорошо будет – ну совсем нехорошо. Ведь если Северус остаётся в Хогвартсе – значит, рассчитывает, что здесь лучше будет, чем дома. А разве можно в такой ситуации другу не помочь?